Trong suốt quãng đường đi, những con côn trùng màu thịt không có vỏ bị chúng tôi làm phiền, chúng lập tức lặn xuống đáy nước và biến mất không dấu vết.

Người mập cúi người nhìn xuống nước, muốn bắt vài con, nhưng tôi đã ngăn anh ấy lại. Tình hình dưới nước hiện vẫn chưa rõ ràng; việc chúng ta làm phiền chúng quá nhiều có thể gây ra rắc rối. Thà không làm gì cả còn hơn. Hơn nữa, tôi chưa bao giờ thấy loại côn trùng này trước đây; có lẽ chúng là những loài đặc biệt, chỉ có ở đây mới sinh sống được. Chúng rất có giá trị; thật đáng tiếc nếu anh ấy giết vài con của chúng.

Người mập lẩm bẩm: “Nhìn xem, chúng đông kín lên nhau như thế này… Chắc ở đây có ít nhất tám nghìn con Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】. Bắt vài con về cũng chẳng sao cả… Chuyến đi này coi như vô ích rồi… Ông cũng đừng để tôi mang về một món quà lưu niệm chứ!”

Tôi nói: “Những thứ mềm mại như thế này, nhìn thôi đã thấy buồn nôn rồi… Làm sao anh có thể nỡ giết chúng được? Đừng nghĩ đến những chuyện vớ vẩn đó nữa… Chúng ta hãy nhanh chóng tiếp tục đi thôi.”

Với quá nhiều con côn trùng như thế này, chúng tôi không ai muốn nghỉ ngơi cả. Chúng tôi chỉ có thể tiếp tục đi theo con kênh này, tiến sâu vào phía trong để tìm đến hồ chứa nước ngầm ở cuối con đường. Dòng nước ở đây rất êm đềm, phía trước cũng không có tiếng nước ào ầm lớn; rõ ràng không có vách đá cao, vì vậy chúng tôi có thể tiến lên một cách thoải mái.

Chúng tôi tiếp tục đi, nước càng lúc càng lạnh; cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp nơi, khiến da chúng tôi nổi gai lên. Hai bên con kênh, chúng tôi thấy vô số những con côn trùng màu thịt; phần lớn chúng bò trên các vách đá ở gần mực nước, đông đúc đến mức khiến tôi cảm thấy rùng mình. Trong nước còn có nhiều hơn nữa; thỉnh thoảng tôi cảm thấy có thứ gì đó đụng vào chân mình.

Con kênh ngày càng rộng ra, nóc càng lúc càng cao, tạo thành một cái miệng hình kèn. Tôi biết mình sắp đến nơi rồi, liền tăng tốc bước đi. Chưa đi đến một trăm mét, trên đầu chúng tôi tối đen lại; chúng tôi đã ra khỏi con kênh, không gian xung quanh trở nên trống trải và vang vọng. Theo cảm giác, chúng tôi đã đến một nơi rộng lớn; dưới chân là một vùng nước nông kéo dài ra xa. Ánh sáng từ đèn khoan chiếu qua, và chúng tôi nhìn thấy một mặt nước rộng lớn và yên bình.

Đèn khoan có hai chế độ sáng: yếu và mạnh. Để tiết kiệm pin, chúng tôi thường chọn ch

Hai bên lối ra của con kênh nước là những vách đá khổng lồ, mang đặc trưng riêng của đá núi lửa. Sự xuất hiện của các tầng đá cho thấy chúng ta đã vượt qua lớp cát và đất để đến vùng núi ngầm sâu thẳm dưới lòng địa mạo Gobi. Những vách đá này chắc chắn là phần mở rộng của dãy núi Kunlun xuống dưới lòng đất.

Nhìn lại lối vào con kênh, có vẻ như nó được khai quật bởi con người. Vào thời đại đó, nếu Nữ Hoàng Tây Vương Mẫu có thể đào sâu đến mức này, thì không thể không nói rằng nền văn minh của họ sở hữu những khả năng kỹ thuật cực kỳ phát triển.

Chỗ này chắc chắn là trung tâm của hệ thống tích trữ nước ngầm trong thành phố cổ đại Nữ Hoàng Tây Vương Mẫu – một hồ nước ngầm tự nhiên nhỏ. Do tầm chiếu sáng của đèn khoan có hạn, chúng ta không thể biết hồ này rộng bao nhiêu, đáy hồ sâu đến mức nào. Có thể khi đi sâu vào giữa hồ, đáy hồ sẽ sâu đến mức chúng ta không thể tưởng tượng nổi, nhưng việc không thể nhìn thấy mặt hồ rộng lớn cũng khiến khó có thể cảm nhận được sự kinh ngạc. Sau khi quan sát một lúc, Người Béo hỏi tiếp theo chúng ta nên làm gì.

Không có phương pháp mới nào cả; chúng ta vẫn phải tìm kiếm những dấu hiệu mà Mèn Dầu Chai đã để lại. Những dấu hiệu trước đây đều chỉ về phía này; đi tiếp về phía trước chính là tới trung tâm của hồ ngầm. Những dấu hiệu hướng dẫn sau này không thể được khắc trên đáy hồ, tôi nghĩ chúng có lẽ sẽ ở trên những cột đá này.

Chúng ta sẽ tách ra để tìm kiếm. ■Tôi sẽ đi sâu vào lòng hồ để soi xét những cột đá đó.

Đi được vài bước, tôi nhận thấy độ sâu của nước hồ không thay đổi nhiều; đôi khi nước sẽ ngập đến cổ, nhưng sau vài bước nữa, mực nước lại trở về bình thường. Rõ ràng đáy hồ có nhiều hố sâu lún, nhưng độ sâu trung bình không thay đổi nhiều. Không lâu sau, Black Blind đã huýt sáo; chúng tôi đi đến đó và thấy trên một cột đá thực sự có những dấu hiệu rõ ràng, được khắc một cách ngay ngắn.

Văn Cẩm nhìn Mèn Dầu Chai và hỏi: “Dòng nước ở đây gần như đã ổn định, không có dấu hiệu tiếp tục chảy xuống dưới nữa. Tôi nghĩ đây chính là vị trí thấp nhất của toàn bộ hệ thống tích trữ nước này. Nơi chúng ta đang tìm kiếm chắc chắn nằm ở phía trước. Đến nỗi này rồi, anh vẫn không nhớ ra gì sao?”

Mèn Dầu Chai lắc đầu không nói gì, chỉ nhìn những dấu hiệu mà anh ta đã để lại, ánh mắt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Người Béo nói rằng, thành phố

Đừng nói gì cả, chỉ cần tiếp tục đi theo những dấu hiệu này thì chắc chắn sẽ đến được đích.

Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn lắm… Suốt quãng đường vừa qua, mọi việc diễn ra quá thuận lợi; những bức tượng chim kỳ lạ có hình người mà chúng ta thấy trên các con đường thủy đã khiến chúng ta không thể không để ý đến chúng. Chúng ta đã khẳng định rằng những biểu tượng này chính là cách mà quân lính của nước Xí Vương Mẫu sử dụng để cảnh báo những người lạ. Khi càng đi sâu vào hẻm núi, mỗi lần gặp phải điều kỳ lạ thì mọi thứ lại càng trở nên nguy hiểm hơn. Lần này lại thấy những biểu tượng chim kỳ lạ này nữa, điều đó chứng tỏ hồ chứa nước này chắc chắn không phải là nơi yên bình. Bây giờ, tất cả chúng ta đều kiệt sức đến mức chỉ còn nửa mạng sống; nếu xảy ra chuyện gì, e rằng sẽ không ai thoát ra được đâu.

Tôi hỏi Văn Cẩm: “Tiếp theo chúng ta nên áp dụng chiến lược gì? Nên nghỉ ngơi một lát, hay cử người đi thám hiểm trước?”

Văn Cẩm nói: “Chúng ta đã đến đây rồi; như người đàn ông mập kia nói, tôi không có lý do gì để từ bỏ hay rút lui. Đây chính là con đường mà số phận đã định cho tôi. Nhưng chúng ta không cần phải tất cả mọi người đều đi cùng; không biết phía sau sẽ có những gì đang chờ đợi. Các bạn hãy nghỉ ngơi ở đây, còn tôi sẽ đi một mình. Nếu trong hai giờ tới tôi không trở lại, các bạn có thể đi dọc theo bờ hồ để tìm lối ra khác và tìm cách thoát ra ngoài… Nhưng tuyệt đối không được đi theo tôi.”

Mèo Uống Dầu bình thản nói: “Tôi cũng đi.” Anh ta hoàn toàn không nhìn chúng tôi, mà chỉ nhìn vào bóng tối sâu thẳm dưới đáy hồ, dường như không hề suy nghĩ đến bất kỳ nguy hiểm nào cả.

Tôi cũng suy nghĩ một lát và quyết định rằng mình cũng phải đi. Không nói đến việc ở lại đây có bao nhiêu cơ hội để thoát ra ngoài… Con đường về đã bị chặn lại rồi. Tôi đã trải qua bao khó khăn mới đến được đây, chẳng phải chỉ vì khoảnh khắc này sao? Hơn nữa, với thể trạng của mình, việc tôi có thể đến được đây đã đòi hỏi rất nhiều người phải hy sinh, bao gồm cả Phan Tử – người vẫn chưa rõ tung tích – và A Ning – người đã hy sinh oan uổng. Nếu tôi lại không dám đứng lên và tiếp tục cuộc hành trình này, thì thật sự tôi không nên đến đây từ đầu. Vì chính tôi đã quyết định đến đây, vậy thì tôi cũng phải hoàn thành nó.

Người đàn ông mập kia cười ha hả và nói: “Trời ạ, các bạn đang ép tôi phải đi cùng các bạn đấy…

Kẻ mù kia cứ im lặng, cười nhếch một mình. Thấy vậy, hắn lại đến đặt tay lên vai tôi, không biết ý hắn là gì. Có thể là muốn hắn cũng tham gia, hoặc là bảo tôi ở lại.

  Nhìn nhóm người đó, tôi thấy ghê tởm. Họ thực sự là gánh nặng; theo chúng ta đi, không biết sẽ xảy ra chuyện gì, chúng ta còn phải coi chừng họ nữa. Nếu tôi ở lại, chỉ có họ mới giết tôi mà thôi.

  Người mập nói: “Cậu Wu à, cậu đừng đi thì hơn. Cậu còn rất nhiều năm trước mặt, theo những người này, có lẽ cậu vẫn còn cơ hội sống sót. Chú ba của cậu đã nói rồi, con đường này là con đường không quay đầu về… Tôi sẽ cùng cô chủ và anh em đi con đường này; năm sau, sẽ có thêm một người đến thờ cúng cho chúng ta.”

  Tôi chửi: “Đừng nói như vậy nữa. Đã đến nỗi này rồi, dù sao cũng giống nhau thôi… Dù sao tôi cũng sẽ đi mà.”

  Đó là sự thật. Thực ra, đến lúc này này, ai dám chắc mình có thể thoát ra được? Có thể con đường chúng ta đến đây chính là con đường duy nhất… Nơi này chỉ là một hang động nước bị khép kín trong núi đá… Chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây… Cũng có thể đó lại là điều may mắn… Giúp những bí ẩn này được giải đáp hoàn toàn…

  Nghĩ đến đây, tôi trêu chọc người mập, vỗ về vai hắn: “Còn cậu thì sao? Nếu có chuyện gì xảy ra, những người phụ nữ ở nhà chắc chắn sẽ tranh giành những thứ quý giá mà cậu giấu kín… Cậu ở lại thì hợp lý hơn.”

  Người mập nói: “Tôi, người mập này, nổi tiếng là kẻ tiêu tiền như nước… Đã qua bao nhiêu người phụ nữ rồi… Tiền bạc trong túi tôi chưa bao giờ để qua đêm… Những người phụ nữ tôi từng ngủ với, ngày hôm sau tôi đã không còn nhớ họ nữa… Làm sao có chuyện những người phụ nữ đó tranh giành gì đâu… Suốt đời này, tôi đã yêu bao nhiêu người phụ nữ… Tiền bạc tôi đã tiêu cũng đủ nhiều rồi… Rất ít người có thể sống phóng khoáng như tôi… Nếu lần này tôi không may mắn, thì cũng đáng lắm mà.”

  Tôi nói: “Nói như vậy thì cậu mới thực sự phù hợp để đi theo người khác… Không còn gì phải lo lắng nữa.”

  Người mập nói: “Lời bạn nói thiếu chút… Việc đi theo người khác để chết cũng còn tùy vào người đó nữa… Chúng ta này thực sự là có duyên phận với nhau… Nếu bạn muốn đi, vì mặt bạn mà tôi cũng phải bảo vệ bạn…” Nói xong, hắn lấy súng ra, hỏi những người bạn xem còn đạn không… Nói r

Có lẽ là do có quá nhiều người, khi nhìn về phía trước – nơi tối đen thăm thẳm – tôi không cảm thấy sợ hãi lắm, chỉ là trong lòng có một loại bất an khó tả được.

Sau đó là một đoạn đường gần như không có cuộc trò chuyện nào xảy ra. Chúng tôi được chia thành vài nhóm, mỗi người đều cảnh giác quan sát các hướng xung quanh đoàn người, đặc biệt chú ý đến những gợn sóng trên mặt nước. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng nước vỗ vào thành bè của chúng tôi. Chúng tôi đi không quá nhanh cũng không quá chậm, dần dần xa rời điểm bắt đầu hành trình.

May mắn thay, nước ở đây trong vắt đến mức kinh ngạc. Khi chiếu đèn khoáng sản xuống đáy nước, chúng tôi có thể thấy rõ ràng rằng dưới đáy chỉ toàn những tảng đá lồi lõm, không hề có thứ gì đặc biệt cả. Khi quan sát mặt nước, chúng tôi cũng có thể hình dung được tình hình bên dưới.

Nghĩ về những gì đã xảy ra trước đó, chúng tôi không dám lơ là chút nào sự cảnh giác. Nhưng khi nhìn quanh mặt nước, tôi lại phát hiện ra một điều kỳ lạ khiến tôi rất bận tâm.

Đi được một đoạn, Văn Cẩmđã lên tiếng nói: “Ở đây không hề có loài côn trùng nào cả.”

Người đàn ông mập mạp gật đầu và nói: “Có lẽ là do nhiệt độ của nước – nước ở đây thực sự rất lạnh. Nói thật, có lẽ một phần lớn lượng nước này đã tích tụ ở đây từ khi cái hang này được hình thành, và đã qua hàng vạn năm rồi… Mọi người đừng uống nhé, nếu uống vào có thể sẽ bị tiêu chảy đấy.”

Tôi nói: “Loại nước này được gọi là ‘nước cũ’, chứa nhiều khoáng chất sau quá trình lắng đọng tự nhiên… Có thể là vì những khoáng chất đó có độc tính, nên những con côn trùng mới không dám bơi vào đây?”

Người đàn ông mập mạp lắc đầu và nói: “Không lẽ vậy sao? Thật là lạ… Tại sao tôi lại cảm thấy hậu môn mình hơi ngứa? Các bạn có cảm thấy gì đặc biệt không?”

Không ai trả lời. Người đi đầu trong nhóm, vốn luôn im lặng, quay đầu nhìn chúng tôi, và chúng tôi cũng đành phải im lặng. Đến lúc này, việc bàn luận về những điều này thực sự không còn ý nghĩa gì nữa. Người đàn ông mù đi sau cùng cười lên; hai người này một người da đen, một người da trắng, một người lạnh lùng, một người cười ngốc nghếch… Trông họ giống như hai vị thần may mắn và rủi ro trong truyền thuyết, thật là buồn cười.

Tiếp tục hành trình, chúng tôi đi sâu vào bên trong hồ chứa nước. Xung quanh, ánh đèn soi xuống mặt nước yên bình; độ sâu của hồ vẫn không hề tăng lên. Nhưng chúng tôi phát

Đi như vậy một lúc, chúng tôi không lâu sau đó đã tìm thấy cột đá thứ hai có dấu hiệu đánh dấu.

Mọi người dừng lại nghỉ ngơi; có người hắt hơi vì nước ở đây quá lạnh. Nhưng tôi biết rằng điều này chưa phải là điều khó chịu nhất – nhiệt độ của nước vẫn chưa xuống đến điểm đông, vẫn nằm trong giới hạn mà con người có thể chịu đựng được, nên không ai than phiền gì cả.

Dấu hiệu đó chỉ về hướng khác; hơn nữa, ký hiệu cũng đã thay đổi, có vẻ như nó mang ý nghĩa khác đi rồi.

Văn Cẩm nhìn về phía Mèn Dầu Bình và chưa kịp hỏi gì, Mèn Dầu Bình đã trả lời: “Đây là cái cuối cùng rồi, chúng ta sắp đến nơi mục tiêu.”

“Cái cuối cùng”… Có lẽ ý là dấu hiệu này chính là dấu hiệu báo hiệu điểm đến cuối cùng. Điều này có nghĩa là trạm tiếp theo chính là nơi chúng ta cần đến.

Tâm trạng chúng tôi đều bỗng nhiên xao động; một số người vô thức cầm lên súng. Không nói thêm gì nữa, chúng tôi lập tức theo dấu hiệu đó tiếp tục hành trình. Trong lòng tôi, cảm xúc lẫn lộn: vừa hào hứng, vừa sợ hãi, vừa cảm thấy có không khí bất an, đồng thời cũng có sự căng thẳng khi việc gì đó sắp xảy ra.

Nhưng chỉ mới đi được vài bước sau khi vòng qua cột đá, chân tôi bỗng nhiên đau nhói; không biết mình đã đạp phải thứ gì.

Khi còn nhỏ, tôi thường bơi lội cùng chú ba ở các con suối ở Trường Sa, vì vậy dựa vào cảm giác dưới chân, tôi lập tức biết rằng mình đã bị thương khá nặng. Tôi lập tức dừng lại và nhờ Người Mập chiếu đèn để kiểm tra. Ánh đèn của Người Mập soi xuống dưới nước và cho thấy gót chân tôi bị rách một vết lớn; rõ ràng có thứ gì đó sắc nhọn nằm dưới nước. Khi nhìn xuống, tôi phát hiện ra rằng đáy nước ở đây có điều gì đó bất thường.