Tôi lắc đầu, đầu óc tôi như đang bị quấy rối bởi một mớ hỗn độn không thể giải quyết được: “Tôi không hiểu, cái gọi là ‘dấu vết mà anh ấy để lại lần trước’ là gì? Anh ấy đã từng đến đây chưa?”

Chú ba vuốt ve những ký hiệu đó và nói: “Đúng vậy, tôi đã thấy những dấu vết này không chỉ một lần trong đống đổ nát này; chúng có mặt khắp nơi. Chính nhờ những dấu vết này mà tôi đã đi qua rừng mưa với tốc độ nhanh nhất và đến được căn cứ mà bạn đã tìm thấy. Lúc đó tôi vẫn chưa chắc chắn liệu những dấu vết này có phải do anh chàng này để lại hay không, nhưng bây giờ khi xác minh được rằng chữ viết trên đó giống hệt nhau, thì chắc chắn là anh ta đã từng đến đây, và có lẽ là khá lâu trước đây.”

“Nhưng điều này là sao vậy?” Tôi bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Tôi là người chuyên về việc phân tích các bản sao cổ, vì vậy tôi có thể khẳng định rằng những ký hiệu này chắc chắn là do Mèn Dầu Bình tạo ra. Nhưng những vết mòn trên đá này không thể nào lừa dối được ai; chúng chắc chắn không phải mới được khắc gần đây. Vậy thì, lời giải thích duy nhất chính là Mèn Dầu Bình đã từng đến đây.

Có phải những sự kiện đó xảy ra trước khi anh ấy mất trí nhớ không? Liệu có thể anh ấy cũng từng thuộc đoàn thám hiểm của Văn Cẩm và Hoắc Linh vào thời điểm đó?

Không thể nào… Khi ở Tây Sa, anh ấy đã hoàn toàn mất trí nhớ rồi.

“Tôi cũng chưa rõ lắm, nhưng tôi đã nói với bạn rồi – anh chàng này không hề đơn giản. Rõ ràng quá khứ của anh ta rất bí ẩn, và mỗi hành động mà anh ta làm đều có lý do riêng.” Chú ba nói tiếp, “Tuy nhiên, tôi đoán rằng nếu chúng ta tiếp tục theo những dấu vết này, chúng ta sẽ biết được anh ta cuối cùng đã đến đâu, và có thể tìm ra con đường ra ngoài.”

Tôi cảm thấy đầu óc mình không thể suy nghĩ được gì nữa… Nhưng quả thật tôi chẳng biết gì về quá khứ của Mèn Dầu Bình cả. Nếu anh ấy thực sự đã từng đến đây, thì về mặt thời gian cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Lúc này, khi nghe chú ba nói những điều này, ánh mắt tôi lại hướng về phía nơi mà Hắc Kính đã rời đi.

Tôi hỏi chú ba có chuyện gì không, nhưng ông ấy ra hiệu cho tôi im lặng, nhìn theo hướng Hắc Kính đi rồi mới thì thầm với tôi: “Thật là đáng ghét… Lần này bạn thực sự không nên theo tôi đến đây.”

Tôi thấy ông ấy đột nhiên thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện và nói nhỏ như thể đang e ngại Hắc Kính vậy, nên tôi cũng

Tôi một mình đã bận rộn không kịp thở, cậu theo tôi đến đây chẳng khác gì tự tìm cái chết.”

Tôi lập tức hiểu vì sao biểu cảm của Chú Ba lúc nãy lại buồn bã đến thế. Phan Tử đã từng nói với tôi về những tình huống này, nhưng tôi không ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến mức này. Ngay lập tức, tôi cũng nói nhỏ: “Tôi cũng không biết phải làm sao… Cậu bảo tôi…”

Chưa kịp nói hết, Chú Ba đã liền nháy mắt với tôi. Tôi quay đầu lại và thấy Hắc Mắt Đen đã trở lại. Anh ấy hỏi Hắc Mắt Đen: “Thế nào rồi?”

“Họ đã xuống dưới rồi, tôi bảo họ để đồ đạc xuống trước.” Hắc Mắt Đen cười toe toét, “Họ hỏi phải làm thế nào với tên mập kia… Liệu có nên để anh ta ở lại trên đó và tìm người chăm sóc không? Mang theo anh ta đi thì thực sự không khả thi… Tiểu Tam gia, khuôn mặt cậu trông không được tốt lắm đâu.”

Khi Chú Ba nói ra điều đó, tôi có chút choáng váng, có lẽ biểu cảm trên khuôn mặt tôi cũng đã hiển thị ra. Nhưng tôi vẫn nhanh chóng ứng phó được và nói: “Mùi này thật sự rất khó chịu.”

Chú Ba suy nghĩ một lát rồi nói: “Không thể để họ ở lại đâu, tuyệt đối không được để họ tản mát. Bảo họ tất cả xuống dưới trước, sau đó chúng ta sẽ tìm chỗ nào đó để giải quyết vấn đề với tên mập kia.”

“Được,” anh ấy nói, “Vậy Tiểu Tam gia ra đây giúp đỡ một tay đi, thằng này coi như là một bộ phận quan trọng đấy.”

Tôi gật đầu và nói: “Tôi xong việc ở đây là ra ngay.” Rồi tôi nhìn thấy Hắc Mắt Đen đi ra ngoài.

Tôi và Chú Ba nhìn nhau, thấy biểu cảm của Chú Ba cũng rất kỳ lạ. Tôi nghĩ thật sự không ngờ mọi chuyện lại trở nên nghiêm trọng đến mức này; có vẻ như Chú Ba thực sự đang gặp rất nhiều khó khăn.

Nói thật lòng, tôi khá ấn tượng với Hắc Mắt Đen, mặc dù người này có vẻ hơi điên rồ… Có lẽ tôi thực sự biết quá ít về những chuyện trong giang hồ này.

Chú Ba tiếp tục nói nhỏ: “Đừng tranh cãi với tôi, lần này cậu theo tôi đến đây, tôi thực sự không thể chăm sóc cậu được nữa. Cậu phải tự cẩn thận… Nếu chúng ta có thể thoát ra ngoài, tôi chắc chắn sẽ đến tìm cha cậu và phàn nàn về cậu một trận.”

Nhìn biểu cảm của anh ấy, tôi biết anh ấy không đùa đâu, nên tôi chỉ gật đầu. Anh ấy nói vội vàng: “Nói ngắn gọn thôi, cậu phải nhớ rằng, nhóm người này đều là những kẻ hung ác ở khu vực Trường Sa… Chỉ có những người này mới dám đối phó với loại

Tôi hoàn toàn không hiểu gì về những chuyện xảy ra trên giang hồ, và lúc này cũng không thể suy nghĩ quá nhiều. Tôi chỉ có thể cố gắng tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra, và nghĩ rằng mình chỉ có thể đợi xem tình hình sẽ phát triển như thế nào.

Người đàn ông mập mạp đó bị buộc chặt vào “chiếc chổi lau” khi được kéo xuống dưới; cả hai người đều khó kiểm soát. Sau khi được kéo vào trong, mùi nước tiểu trên người họ thật sự rất nồng nặc, gần như khiến người ta muốn ói. Tiếp theo, những người ở trên cũng lần lượt được kéo xuống dưới.

“Chiếc chổi lau” kia thì còn khá lịch sự; dù mắng tôi vài câu bằng giọng điệu của người Trường Sa, anh ta vẫn cúi đầu cười với tôi, gọi tôi là “tiểu ba gia”. Nhưng nghe những lời đó, tôi cảm thấy hoàn toàn khác biệt so với lúc trước; nhìn những khuôn mặt của họ, tôi thấy chúng có vẻ giả tạo, không biết đó là do tâm lý hay thực sự họ có ý đó.

Tôi cứ giả vờ như không nghe thấy gì cả, nhưng điều đó lại khiến tôi bắt đầu lo lắng, và cũng không còn tâm trí để suy nghĩ về chuyện gì đã xảy ra với “Mèn Dầu Bình”.

Sau khoảng bốn năm giờ, mọi người đều đã xuống đến tầng hầm dưới cùng, thu dọn trang thiết bị, và chọn ra hai người để đỡ người đàn ông mập mạp. Chúng tôi bắt đầu tiến sâu vào bên trong hầm theo những dấu hiệu mà “Mèn Dầu Bình” đã để lại.

Chú Ba cho tôi một khẩu súng săn hai nòng có đầu súng ngắn; đó là loại súng mà tôi từng dùng để bắn bóng bay trước đây, mẫu mã giống hệt nhau, chỉ là nó nhẹ hơn một chút, có thể bắn hai viên mỗi lần, sử dụng đạn chì. Có lẽ đây là vũ khí cao cấp nhất mà chú Ba có thể tìm được; chúng tôi cũng đã sử dụng loại này tại Cung điện Vua Lỗ ở Thất Tinh, và lúc đó tôi cũng đã mua nó từ thị trường đen, giá của nó có lẽ hơn năm nghìn.

Loại súng này chỉ có thể gây cản trở và đe dọa đối với các loài động vật lớn, nhưng đối với loài rắn mào gà này, nó chắc chắn sẽ rất tiện lợi; một lần bắn có thể tiêu diệt một đám lớn chúng. Tôi tự hỏi tại sao Phan Tử lại không mang theo khẩu súng như vậy; việc anh ấy vẫn sử dụng khẩu súng ngắn đó thật sự là lỗi thời rồi.

Nghĩ đến Phan Tử, tôi lại cảm thấy lo lắng; không biết bây giờ anh ấy thế nào rồi. Có lẽ ở trong ngôi đền đó, anh ấy sẽ an toàn hơn so với ở đây, nhưng nếu anh ấy lại bị sốt, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất nguy hiểm. Nếu có Phan Tử ở đó, chắc chắn chú

Nếu không, khi gặp phải những trận mưa lớn kéo dài nhiều tháng liền, lượng nước được tích trữ này có thể tràn ra ngoài. Có lẽ đây chỉ là sự tương đồng ngẫu nhiên mà thôi.

Chưa đi được năm trăm bước, hành lang ngầm đã bắt đầu chia thành hai nhánh. Chú Ba soi đèn khoan vào và thấy rằng một nhánh đi lên trên, còn nhánh kia đi xuống dưới. Nhánh đi lên trên chắc hẳn là hành lang dẫn đến nguồn nước ở phía trên; nước từ đó chảy xuống và hợp nhất với dòng nước ở nhánh đi xuống dưới. Chúng tôi tiếp tục tìm kiếm trong khu vực lân cận và ngay lập tức phát hiện ra các dấu hiệu do “Mèn Dầu Bình” để lại ở nhánh hành lang phía dưới.

Chú Ba không thể giấu được vẻ hào hứng của mình, nhưng tôi có thể nhận ra rằng niềm vui đó có vẻ giả tạo. Tôi cũng buộc phải tỏ ra rất lo lắng. Không chần chừ, chú Ba vẫy tay và tiếp tục đi tiếp.

Việc di chuyển trong những hành lang ngầm như thế này thật sự rất nhàm chán; xung quanh toàn là gạch đá, không hề có bất kỳ họa tiết trang trí hay dấu vết văn hóa nào, chỉ toàn là những khối đá thô sơ và bức tường hành lang được chiếu sáng bởi ánh đèn khoan, không hề thay đổi sau hàng giờ đi bộ.

Chúng tôi mất đến ba giờ mới đi hết đoạn đường đầu tiên; qua hàng loạt các ngã rẽ, chúng tôi thấy rất nhiều dấu hiệu do “Mèn Dầu Bình” để lại. Quá trình di chuyển thực sự rất nhàm chán, tôi không muốn miêu tả thêm nữa. Trong suốt hành trình, chúng tôi đi qua rất nhiều bể chứa nước; điều duy nhất khiến tôi cảm thấy thú vị là những bể chứa này càng đi xuống dưới thì càng lớn, và xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, dường như không hề có con rắn nào ở đây cả.

Điều này hơi ngoài dự đoán của chúng tôi, nhưng cũng có thể coi là may mắn. Tuy nhiên, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn; sự yên tĩnh này dường như ẩn chứa điều gì đó bí ẩn.

Nói ngắn gọn thì, cho đến tối hôm đó, mọi việc vẫn diễn ra bình thường, và cuối cùng, những dây thần kinh căng thẳng của chúng tôi cũng bắt đầu thư giãn. Hôm đó, chúng tôi chỉ có thể nghỉ ngơi trong hành lang ngầm, xếp hàng thành một hàng và đốt vài đống lửa. Khi ăn uống, người đàn ông mập lần đầu tiên tỉnh dậy.

Chú Ba tiêm thuốc cho anh ta để củng cố sức khỏe và cho anh ta ăn uống. Tôi hỏi anh ta rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng anh ta vẫn không đủ sức để nói chuyện, chỉ nói vài câu rồi lại ngủ thiếp đi.

Tuy nhiên, tôi đã yên tâm hơn; loại nọc rắn này không quá nguy hiểm. Nếu anh ta có thể tỉnh dậy, chắc chắn an

Tôi nói với anh ấy rằng lần này dù chúng ta hòa nhau thì cũng chưa đủ đâu.” Sau đó tôi hỏi anh ấy đây là nơi nào.

Tôi kể sơ qua những gì đã xảy ra sau đó, nhưng anh ấy không có phản ứng gì cả. Tôi liền hỏi anh ấy cuối cùng thì chuyện gì đã xảy ra với “Mèn Dầu Bình”?

Anh ấy nói rằng họ đuổi theo nhau một hồi thì bị lạc mất. Người đàn ông kia đi quá nhanh, anh ấy không thể theo kịp được. Sau đó, anh ấy nghe thấy tiếng rắn; giống như tôi, anh ấy cũng nghĩ rằng những người của Chú Ba vẫn còn sống, nhưng anh ấy không ngốc nghếch như tôi, mà đã lén lút tiến lại gần. Khi anh ấy kéo mở một bụi cỏ, thì lập tức bị rắn cắn.

Điều này khá giống với những gì tôi đang suy nghĩ. Anh ấy nói rằng người đàn ông kia có lẽ cũng đã bị cắn; những con rắn này thật sự rất nguy hiểm. Tôi hy vọng Chúa sẽ phù hộ để anh ta thông minh hơn chúng ta hai người.

Chú Ba khá vui khi thấy Người Mập, và đã đưa thuốc lá cho anh ấy. Có lẽ vì Người Mập cuối cùng cũng trở thành một trong những người của mình. Nhưng Người Mập lại có vẻ rất buồn khi nhìn thấy Chú Ba, và nói: “Chú Ba ơi, cái ‘lama kẹp’ này của chú, khi về nhà chú phải thêm tiền cho tôi đấy, nếu không tôi sẽ không làm nữa đâu.”

Sau đó, một số người khác cũng đồng tình với anh ấy, cùng nhau nói đùa vui vẻ; không ai để ý đến vẻ mặt đầy ưu phiền của Chú Ba cả.

Người Mập hồi phục khá nhanh. Tôi bảo anh ấy uống nhiều nước hơn; lần đầu tiên, nước tiểu của anh ấy có màu đen, nhưng dần dần nó bắt đầu trong lại. Thể trạng của anh ấy thực sự rất tốt; khuôn mặt anh ấy cũng trở nên hồng hào hơn. Khi chúng tôi chuẩn bị lên đường, anh ấy đã có thể đứng dậy và di chuyển một mình được rồi.

Tôi vẫn dìu anh ấy tiếp tục hành trình, vẫn từng bước một tiến sâu xuống dưới lòng đất, từng hệ thống chứa nước này đến hệ thống chứa nước khác. Chúng tôi nhận ra rằng hệ thống chứa nước này có hình dạng giống như một chiếc túi lớn; càng đi sâu xuống, cấu trúc của nó càng đơn giản, nhưng các đường hầm và hệ thống chứa nước thì càng lớn hơn.

Cuối cùng, chúng tôi dừng lại ở hệ thống chứa nước thứ sáu. Hệ thống này lớn đến mức không thể tin được; ở giữa hồ chứa nước, thậm chí còn có một cây cột đá to đến mức ba người ôm mới vòng được, được dựng lên để chống đỡ việc nó đổ sập. Toàn bộ hệ thống chứa nước này đều khô cạn; theo ước lượng, nó lớn gấp kho

Người đó nhìn những thứ ấy và nói rằng đây không phải là rễ cây mà là nấm mốc; cái bể chứa này có vẻ là nơi lý tưởng để trồng nấm hương. Nói xong, ông ta bảo người dưới quyền đi cắt bỏ những sợi nấm mốc đó và tìm kiếm dấu hiệu mà “Mèn Dầu Bình” đã để lại.

Tôi tiến lại gần hơn để nhìn kỹ, thấy rằng những sợi nấm mốc này giống hệt rễ cây, nhưng chúng rất mềm và phủ đầy lông đen; chúng dính sát vào thành giếng, trông có vẻ không ngon chút nào.

Trong lúc tìm kiếm, ai đó bỗng la lên và ngã xuống đất; chúng tôi lập tức cầm súng nhắm về phía anh ta. Khi nhìn kỹ, chúng tôi thấy sau khi anh ta cắt bỏ một khối nấm mốc, trên thành giếng xuất hiện hình ảnh khuôn mặt được điêu khắc bằng đá.

Tôi lập tức biết đó là cái gì và bật cười ha hả để trả đũa việc họ đã chế giễu tôi vì sợ hãi trước con rối giả. Họ nhìn tôi một cách ngạc nhiên; tôi liền nhặt những viên đá nhỏ rơi trên đất ném về phía đó, và những con bướm đang tạo thành hình khuôn mặt đó bị làm cho bay tung tóe.

Khi người đó nhìn thấy điều đó, anh ta thở phào nhẹ nhõm; mọi người đều bắt đầu cười.

Có lẽ những con bướm này chỉ tình cờ bay vào trong giếng; có thể ở đây còn có vỏ rắn thu hút chúng. Tôi bảo họ phải cẩn thận vì gần đây có thể có rắn. Sau đó, tôi tự mình đi tìm kiếm ở nơi mà những con bướm tập trung lại thành hình khuôn mặt; quả nhiên, tại những chỗ rễ cây dày đặc, tôi thấy một khối vật màu trắng giống như những túi rơm. Điều khiến tôi ngạc nhiên là khối vật trắng này không phải là nhiều vỏ rắn riêng lẻ mà giống như một thể thống nhất.

Tôi dùng súng săn để nhấc khối vật đó lên và phát hiện ra đó là xác của một con rắn lớn, to bằng cái thùng nước; trên xác rắn có những lớp vảy kép.

Chú Ba đến và sờ vào nó; tay ông ta dính đầy chất nhầy, và ông ta tái màu, hét lên: “Chúa ơi, hãy nhanh chóng cầm súng lên! Thứ này còn tươi mới lắm, da rắn vừa mới bị bong ra!” Ông ta thúc giục những người đang tìm kiếm cửa ra vào giếng phải nhanh lên vì chúng ta không thể ở lại đây lâu được.

Tôi cũng lập tức đi giúp đỡ; tôi dùng dao cắt bỏ những sợi nấm mốc, sau đó soi sáng bằng đèn khoan vào cửa ra vào giếng. Theo kinh nghiệm của chúng tôi, “Mèn Dầu Bình” thường sẽ để lại dấu hiệu gần đó.

Chúng tôi làm việc rất lâu nhưng vẫn không tìm thấy gì; mọi người bắt đầu nóng vộ