Ngoài tiếng ầm ầm vang từ xa, gần như không có bất kỳ âm thanh nào khác được nghe thấy. Tiếng nói đó xuất hiện một cách đột ngột, khiến tôi hoảng sợ và đổ mồ hôi lạnh.

Reaktion đầu tiên của tôi là nghĩ liệu đó có phải là người của chú ba không… Liệu ở đây còn có người sống sót nữa không?

Tiếng vừa rồi chắc chắn là do con người phát ra. Tôi biết mình không đang tưởng tượng; trước đây tôi đã không hy vọng sẽ gặp lại ai đó còn sống. Nếu là người thì ít ra tôi cũng sẽ yên tâm hơn một chút. Tôi dừng lại, nhô đầu nhìn qua sau người người đàn ông mập, nhưng phía sau chỉ toàn là những đống cành cây khô, lộn xộn vào nhau; ánh sáng yếu ớt nên tôi không thể nhìn rõ được gì cả.

Chắc chắn là người của chú ba rồi… Tôi nghĩ trong khu rừng này không thể có người khác. Nếu bỗng nhiên gặp ai đó, thì rất có thể đó là người của chú ba. Có lẽ chính họ là người vừa rồi gọi tôi; sau khi tôi ngã vào bùn lầy, họ đã bị dòng nước đưa đến đây. Theo những gì tôi nghe thấy, có vẻ như họ đang trò chuyện với người khác… Có thể là nhiều người.

“Ai đó ở đó không?” Tôi gọi lên, nheo mắt nhìn về hướng đó. Nếu gặp được người của chú ba ở đây, thì quả thật là may mắn lớn – tôi sẽ biết được chú ba đang ở đâu và đã gặp phải điều gì.

Tuy nhiên, sau một lúc chờ đợi, phía sau người đàn ông mập vẫn yên tĩnh, không có tiếng trả lời nào. Những bụi cây che khuất ở phía đó cũng không hề có động tĩnh gì.

Tôi lập tức cảm thấy báo động và có một linh cảm không lành. Tôi liền lấy một cái gậy dài ở bên cạnh, cầm lên và từ từ tiến về phía đó. Chỉ mới đi vài bước, tôi lại nghe thấy một giọng nói khàn khàn vang lên từ sâu trong đám cành cây: “Cậu Ba nhỏ à?”

Giọng nói đó rất kỳ lạ, nói rất nhanh, nhưng chắc chắn là do một người phát ra… Và họ đang gọi biệt danh của tôi. Tôi lập tức yên tâm lại; chắc chắn đó là người của chú ba, và họ chắc chắn nhận ra tôi.

Tôi thở phào nhẹ nhõm: “Là tôi đây!” Ngay lập tức, tôi tiến lại gần hơn, xé toạc những bụi cây để nhìn vào bên trong và hỏi: “Ai đang ở đó? Có bị mắc kẹt không? Đừng lo, tôi sẽ đến cứu bạn ngay!”

“Cậu Ba nhỏ à?” Giọng nói lại vang lên từ sâu bên trong.

“Là tôi đây! Là tôi đây!” Tôi gọi lên, tiếp tục xé bỏ những bụi cây để tìm người đó.

Sau khi xé bỏ một khoảng đường khá dài, tôi vẫn không thấy ai cả… Bên trong toàn là những cành cây mục nát… Người đó cũng không nó

Tôi gọi vài tiếng nhưng vẫn không có tiếng đáp trả. Tôi bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Giọng nói của người đó không giống như người bị thương hay không thể di chuyển được; dù sao khi nghe tôi gọi như vậy, họ lẽ ra phải đến rồi mới đúng. Tại sao lại gọi mãi mà không hề có phản ứng gì? Có lẽ họ không nghe thấy tôi đang nói gì? Hay là họ cũng đang trong tình trạng mơ hồ?

Nghĩ đến đây, tôi bỗng nhận ra rằng mặc dù bản thân mình không bị ảnh hưởng gì, nhưng trong đầm lầy vừa rồi toàn là khí đen; chắc chắn nơi này cũng có khí đen như vậy. Người đó có thể cũng đã bị rắn cắn, và nếu nhiễm độc nặng, họ chắc chắn sẽ mất ý thức; ngay cả nếu không bị cắn, cũng có thể do dòng nước vừa rồi mà làm tổn thương đầu, khiến họ không nghe thấy tôi đang nói gì.

Nghĩ đến đây, tôi ngừng gọi, cố gắng đào sâu vào bên trong để tìm người đó. Nếu họ thực sự cũng bị nhiễm độc, thì sẽ rất phiền phức; tôi không thể một mình chăm sóc cả hai người được. Nhưng tôi cũng không thể bỏ mặc họ được.

Đống cành cây này cao khoảng sáu bảy mét, trông có vẻ không lớn lắm, nhưng việc đào một cái hố để tìm kiếm thứ gì đó thật sự rất khó khăn. Tôi chịu đựng cơn đau dữ dội, dùng tay xé toạc những cành cây, mất hai ba phút mới đào được một khoảng trống. Ngay lập tức, tôi nằm xuống và nhìn qua khe hở đó, tìm kiếm nguồn gốc của tiếng đó.

Tôi tưởng mình sẽ thấy một người đang nằm đó, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là bên trong đống cành cây hoàn toàn không có ai cả, phía sau chỉ là miệng một con thú.

“Chuyện gì vậy?” Tôi lẩm bẩm, và chưa kịp dứt lời, bỗng nhiên từ bên cạnh cái hố mà tôi vừa đào ra, lại vang lên một giọng nói yếu ớt, giống như tiếng ma quỷ.

“Tiểu Tam gia?”

Giọng nói đó gần như vang ngay bên tai tôi, làm tôi sợ đến mức da đầu tê dại, suýt nữa thì ngã xuống từ đống cành cây. Tôi quay đầu nhìn và thấy bên trong bóng tối của những cành cây, có một người nằm giống như tôi, đôi mắt đỏ thắm hiện ra từ khe hở, đang nhìn chằm chằm vào tôi.

**Chương 37: Đêm Thứ Ba: Khoanh Khuất**

Bên cạnh tôi không có ánh sáng, không gian bên trong đống cành cây là một góc khuất, rất khó để nhìn rõ tình hình bên trong dưới ánh sáng như vậy. Tôi nhìn đôi mắt đỏ thắm đó, cảm thấy cổ họng mình se lại, trong chốc lát tôi quên mất phải phản ứng thế nào, chỉ đứng đó nhìn thẳng vào mắ

Tôi lục soát người mình và tìm thấy vài que diêm. Tôi bóc bỏ phần cỏ tranh chống nước, đốt chúng lên rồi cẩn thận đưa vào cái lỗ kia. Khi tiến gần hơn, tôi nhìn thấy cảnh tượng bên trong và lập tức bị sốc đến mức toàn thân tôi lạnh đi. Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt tôi là một khuôn mặt quái dị, đã sưng tấy; đó thậm chí không thể gọi là một khuôn mặt nữa, vì hàm của người đó đã biến mất hoàn toàn, nửa dưới khuôn mặt bị xé toạc không rõ bởi thứ gì, thịt nham thối loãng, chiếc lưỡi thò ra ngoài, không có hàm nào để nối, trông giống như một con rắn thối rữa. Đây là một xác chết… Tôi muốn ói ngay lập tức, nhưng cố gắng kiềm chế lại được, chỉ cảm thấy lạnh run khắp người. Nhìn vào kiểu tóc và trang phục của người này, rõ ràng họ thuộc về ba chú tôi; họ mới chết không lâu, có lẽ đã bị dòng nước cuốn vào và mắc kẹt trong đám cành cây này. Nhưng nếu đây là một xác chết, vậy ai vừa gọi tôi lúc nãy? Tôi lại nhìn về phía xác chết, nhưng lúc này que diêm đã tắt hẳn, khuôn mặt quái dị ấy lại chìm vào bóng tối; tôi chỉ còn thấy đôi mắt đỏ thắm đang nhìn tôi với ánh mắt đầy hận thù. Toàn thân tôi nổi gai lông, nhìn quanh, đây là một cái hồ ngầm tối om, không có bóng dáng người nào xung quanh cả, và lúc nãy tôi cũng không nghe thấy tiếng động của bất kỳ ai. Mồ hôi lạnh tuôn ra, cổ tôi bắt đầu cứng lại; tôi chợt nhận ra rằng có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra ở đây, tôi không thể ở lại đây được nữa… Dù thế nào tôi cũng phải kéo Thực Khách đi ngay. Tôi hít một hơi thật sâu, bò trở lại, tháo những sợi dây liền kết chắc chắn còn sót lại trên người mình, buộc chúng quanh eo, sau đó cúi xuống nắm lấy tay Thực Khách và kéo anh ta lên. Thực Khách quá nặng; thêm vào đó, quần áo anh ta bị ướt nước, trở nên nặng như chì… Tôi chỉ có thể dùng một chân để kéo, nhưng kéo mãi mà gần như không hề di chuyển được, tôi suýt nữa trượt xuống. Tôi biết rằng việc kéo bằng tay là không thể thành công… Nhìn quanh, tôi thấy trên người Thực Khách vẫn còn sợi dây mà tôi đã buộc để tạo thành “giá đỡ” đơn giản; tôi liền buộc sợi dây đó vào những sợi dây trên người mình, dùng một cây gậy để tạo thành một khớp nối, đặt nó dưới nách Thực Khách, tạo thành một cái “tay vịn” giống như cái gánh, sau đó đặt đầu còn lại xuống đất… Với sức nặng của mình và sự cố gắng hết sức, tôi cố gắng kéo Thực Khách lên… Đây chính

Nhưng những sợi dây leo quanh lưng tôi trong thời kỳ này gần như đã làm cho tôi bị gãy làm đôi. Tôi tìm một kẽ hở của tảng đá khá to, nhét thanh gỗ dự phòng vào đó, kéo những sợi dây leo qua để cố định người người đàn ông mập mạp đó lại, sau đó trèo về phía Thuỷ Lý, nâng hai chân anh ta lên và kéo anh ta đến khu vực an toàn. Sau đó, tôi tháo bỏ những sợi dây đang buộc lấy anh ta ra. Khi thấy không có gì bất thường trong đống cành cây xung quanh, tôi lập tức bắt đầu thực hiện các thao tác hồi sức tim phổi cho anh ta.

Tôi chưa từng được đào tạo chuyên nghiệp, tất cả những động tác đó đều là tôi học được từ các bộ phim truyền hình. Tôi chỉ nhớ rằng nếu tim ngừng đập, thời gian cứu sống tối đa là tám phút, và nếu cứu được trong khoảng thời gian đó thì khả năng sống sót sẽ rất cao. Lúc này, người đàn ông mập mạp vẫn còn có mạch đập yếu ớt và hơi thở rất nhẹ; có lẽ đó là các triệu chứng của việc bị nhiễm độc. Tôi không biết liệu các thao tác hồi sức tim phổi có hiệu quả hay không.

Sau vài lần thử nghiệm nhưng không thành công, tôi cũng không chắc liệu mình có làm đúng cách hay không, nhưng vẫn tiếp tục thực hiện. Chỉ sau khoảng hai ba phút, bỗng nhiên người đàn ông đó ho một cái, cơ thể anh ta co giật một chút, sau đó ói ra một cục nước màu vàng. Tiếp theo, anh ta hít một hơi thật sâu, ngực bắt đầu phập phồng… Nhưng chỉ sau vài hơi thở, mắt anh ta lại trợn lên, hơi thở lại trở nên yếu ớt hơn.

Tôi nhìn vào vết thương trên cổ anh ta và nhận ra rằng con rắn độc đó thực sự rất nguy hiểm; nó cắn một cách chính xác đến mức người đàn ông đó gần như bất lực, chỉ cần độc tố trong cơ thể anh ta không được loại bỏ thì mọi nỗ lực cứu sống đều vô ích. Tôi cởi quần áo của mình, lấy một ít nước từ ao, dùng dao cắt open vết thương trên cổ anh ta, rửa sạch và để máu đen chảy ra ngoài. Trong khi tiếp tục thực hiện các thao tác hồi sức, tôi cũng suy nghĩ xem phải làm thế nào tiếp theo.

Chỉ mới thực hiện được vài lần, tôi bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động rùng rợn phát ra từ phía sau lưng mình, cũng chính từ đống cành cây đó. Trong tình huống cấp bách, tôi không nghe rõ tiếng đó nói gì, nhưng giọng nói đó có vẻ quen thuộc, điều đó khiến tôi sợ hãi đến mức đứng im bất động. Tôi quay đầu lại và chiếu đèn vào cái hố mà tôi vừa đào trên đống cành cây.

Tôi mơ hồ nhìn thấy đôi mắt đỏ thẫm của xác chết vẫn đang nhìn chằm chằm vào t

Tôi và Thằng Béo đang đứng ở cửa giếng, cách đống cành cây kia chưa đầy hai ba mét. Con rắn kia uốn lượn bò lên đống cành cây, sau đó từ từ trườn xuống theo những nhánh cây mọc ngang trên đó. Con rắn khá dài, hơn một mét, thậm chí còn dài hơn con đã cắn chết A Ninh nữa.

Rõ ràng con rắn này đang ẩn mình trong xác chết bên trong đống cành cây, và bị tôi làm cho hoảng sợ.

Con rắn nhanh chóng bò lên vách đá. Vách đá không hề nhẵn, nhưng con rắn lại bò lên một cách yên lặng, giống như loài thằn lằn vậy. Tôi thấy tình hình nguy cấp, không kịp tránh né, liền lén lút trượt xuống từ cửa giếng và ẩn vào Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】.

Tôi đã cách đống cành cây hơn hai mét, liền nhìn lên và thấy con rắn đang bị Thằng Béo thu hút sự chú ý. Bên cạnh đó chính là cửa giếng nơi Thằng Béo đang đứng. Con rắn bò dọc theo vách đá xuống đến cửa giếng, ngay lập tức phát hiện ra Thằng Béo vẫn còn sống và dừng lại, quay đầu điều tra xung quanh.

Trái tim tôi như muốn nhảy ra ngoài. Tôi nghĩ: “Nó không lẽ định cắn Thằng Béo sao? Không thể nào được… Thằng Béo đang nằm bất động như cá chết thối; nếu không làm phiền con rắn, nó sẽ không tự động tấn công ai đâu… Dù sao thì nọc độc của nó cũng rất quý giá mà.”

Nhưng con rắn lại bất ngờ di chuyển, bò vào bên trong giếng và lao thẳng về phía đầu Thằng Béo, cuộn mình quanh trán anh ta, có vẻ như muốn xâm nhập vào miệng anh ta.

Tôi hoảng sợ, nghĩ rằng con rắn đang muốn hút chất dinh dưỡng từ cơ thể Thằng Béo, liền tìm kiếm thứ gì đó để đập vào nó để đuổi đi, nhưng trong Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】 thì không tìm thấy gì cả. Đành phải dùng tay vỗ nước để đánh con rắn.

Đó thực sự là một quyết định ngu ngốc… Nếu là loại rắn khác, có lẽ nó đã sợ hãi và bỏ chạy ngay rồi… Nhưng tôi quên mất rằng con rắn này có tính hung ác. Khi bị nước tôi vỗ vào, con rắn lập tức bò ra ngoài và phát hiện ra tôi. Nó duỗi thân lên, đầu nhọn cao, phát ra những tiếng “gầm gừ” chói tai, dường như đang đe dọa tôi.

Tôi nghĩ rằng việc vỗ nước có thể khiến nó sợ hãi, nên tiếp tục làm vậy… Nhưng chưa kịp vỗ lần thứ hai, con rắn bất ngờ co người lại, sau đó như một mũi tên bắn ra khỏi cửa giếng, bay ngang qua mặt nước, tạo thành hình chữ “8” rất đẹp mắt… Chỉ trong chưa đầy một giây, nó đã lao đến trước mặt tôi.

Tôi chỉ thấy một tia sáng đỏ lóe lên… Theo phản xạ tự nhiên, tôi vội vàng dùng tay

Đó là những động tác điên cuồng; lần vung này chắc hẳn tôi đã dùng hết sức lực của mình. Con rắn thực sự bị vung ra xa vài mét, nhưng khi nó chạm vào nước, nó bất ngờ quay đầu lại, đuôi vỗ mặt nước và lại bật lên, tiếp tục lao về phía trước, sát mặt nước.

Tôi lập tức quay đầu bỏ chạy, dùng hết sức lực để bơi nhanh về phía trước, rồi lặn xuống dưới các cành cây để ẩn náu.

Tôi ẩn náu cho đến khi không thể chịu đựng được nữa mới ló đầu ra khỏi nơi ấy. Tôi cố gắng kiềm chế hơi thở gấp gáp của mình, nhìn xung quanh để xem liệu con rắn có theo dõi tôi không.

Trong lòng tôi nghĩ rằng rắn vốn dĩ là loài động vật hoang dã, chúng không hiểu được những gì con người làm; những mánh khóe đơn giản như thế này chắc chắn sẽ có tác dụng.

Thật bất ngờ, sau khi quan sát xung quanh, tôi không thấy bóng dáng con rắn nào trên mặt nước, có vẻ như nó không theo đuổi tôi nữa.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng “May mắn thật! Mình đã thoát nạn rồi”. Nhưng vừa mới mỉm cười, miệng tôi chưa kịp mở ra thì phía sau đầu tôi, bỗng nhiên lại vang lên tiếng cười lạnh lùng, đáng sợ.

Tôi đã không còn sức chịu đựng nữa; cả người tôi lập tức lạnh ran. Khi quay đầu lại, tôi thấy con rắn màu đỏ máu với chiếc mào trên đầu đứng thẳng phía sau đầu mình, đôi mắt vàng đầy độc ác của nó nhìn chằm chằm vào tôi từ trên cao.

Tôi cảm thấy nuốt nước bọt không nổi, lập tức muốn lặn xuống dưới mặt nước… Nhưng con rắn đó bất ngờ rung mào và phát ra một giọng nói u ám: “Tiểu Tam gia?”