Nếu nhìn kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng lớp bùn đáy hồ dường như đang được gì đó kích động; có vẻ như có một thứ gì đó khổng lồ đang hoạt động bên dưới lớp bùn, làm cho những luồng khí đen ẩn chứa bên trong bùn trào lên trên mặt nước. Toàn bộ đáy hồ đều đang chuyển động; trong lớp bùn có vẻ như xuất hiện một vòng xoáy không đều, cuốn những xác chết vào bên trong rồi lại nhả chúng ra ngoài.

Khi lớp bùn càng chuyển động mạnh mẽ hơn, càng ngày càng nhiều khí đen trào lên từ phía dưới. Lúc này, tôi đã không còn sức lực để cảm thấy sợ hãi nữa; chỉ còn cảm thấy răng mình siết chặt lại, toàn thân căng thẳng đến mức không thể chịu đựng được. Trong khi đầu óc tôi đang nhanh chóng suy nghĩ xem phải làm thế nào, tôi vẫn tiếp tục theo dõi tình hình bên dưới một cách cẩn thận.

Những luồng khí đen này có thể là loại khí độc hại được tạo ra do sự phân hủy của hàng triệu lá cây trong rừng cận nhiệt đới sau mỗi cơn mưa. Loại khí này thường tồn tại dưới lớp bùn sâu trong các đầm lầy và rừng mưa, và chúng có thể được giải phóng ra ngoài khi có những thay đổi lớn về điều kiện thời tiết tự nhiên.

Rất nhiều khu rừng cận nhiệt đới mà con người không thể tiếp cận được chính là do sự tồn tại của những loại khí độc hại này; chúng đã chặn đứng việc con người đi lại qua những khu vực đó. Một số loại khí độc hại khác lại được tạo thành do sự bay hơi của các khoáng chất đặc biệt hoặc khí núi lửa, hoặc do sự kết hợp với sương mù, tạo thành những đám mây độc cực kỳ nguy hiểm. Nhiều “thung lũng tử thần” trên thế giới mà không loài chim nào có thể bay qua cũng được hình thành theo cách này.

Nếu đúng như vậy, thì những thứ này chắc chắn không phải là điều gì đó vui vẻ chút nào… Tôi cũng không biết liệu chúng có gây mù lòa giống như làn sương mù mà tôi đã gặp trước đền thờ hôm qua hay không.

Tôi đã nghĩ đến việc có thể lao xuống dưới, quay trở lại khu di tích, nhưng sau khi tính toán khoảng cách và thời gian, tôi nhận ra rằng điều đó là bất khả thi. Lúc này, những luồng khí đen đã lan rộng khắp khu vực dưới gốc cây; tôi không thể xuống được. Hơn nữa, nếu làn sương mù ở phía đền thờ vẫn chưa tan đi, nó có thể sẽ khiến tôi bị nhiễm độc và mất thị lực; nếu gặp phải đàn rắn, tôi có thể sẽ gặp phải số phận tương tự như người đàn ông mập kia… Vì vậy, tôi thà chọn cái chết còn hơn.

Tôi cầu nguyện rằng những luồng khí đen này chỉ lan rộng dưới gốc cây mà thôi, không trào lên

Bầu không khí đen kịt bỗng nhiên tràn ngập xung quanh. Khi nhìn thấy những làn khói đen bốc lên, tôi cảm thấy mình giống như đang bị mắc kẹt trong một căn nhà đang cháy vậy. Nhưng ngay lập tức, tôi cảm nhận được một mùi lạ và cổ họng bắt đầu ngứa rát.

Việc cổ họng ngứa rát rõ ràng không phải là dấu hiệu tốt. Theo bản năng, tôi ngừng thở lại và cố gắng hít thở ít hết có thể.

Vài giây sau, khi thấy mình vẫn sống sót, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng, độc tính của những làn khói này không quá mạnh; điều đó cho chúng ta một cơ hội lớn. Tuy nhiên, nếu hít phải quá nhiều, hậu quả sẽ ra sao thì thật khó để nói trước được.

Tôi cầu mong rằng những làn khói này sẽ tự tan biến như sương mù, đồng thời nhìn lên cao để xem liệu có thể tìm đến một nơi nào đó mà lượng khói ít hơn không. Nhưng tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy trong phạm vi ánh sáng của đèn khoan đều đã bị những làn khói đen này che khuất hoàn toàn. Dưới ánh sáng đèn khoan, tôi thấy những hạt khói đen này giống như những hạt rắn cứng, có vẻ như chúng là khói chứ không phải hơi nước. Tôi cố gắng sờ vào chúng nhưng không thể chạm vào được.

Đây rốt cuộc là cái gì? Bỗng nhiên, tôi cảm thấy mình đã từng thấy loại khói đen này ở đâu đó… Nó ở đâu nhỉ? Suy nghĩ về điều đó, tôi cảm thấy bất an và có một cảm giác rất xui xẻo xuất hiện trong lòng mình.

Tôi chợt nhớ đến Mòn Ô Dầu; trong đầu, tôi chỉ muốn chửi thầm tổ tiên của hắn… Nếu lúc đó hắn nghe theo lời tôi, thì bây giờ chúng tôi đã không phải rơi vào tình huống này rồi. Tại sao mình lại không kiên trì hơn một chút nhỉ? Nếu chết ở đây, không biết sẽ tìm ai để than phiền…

Có lẽ trước đây tôi đã quá tin tưởng vào hắn, nhưng những quyết định mà hắn đưa ra gần đây đều có vẻ bất thường… Tôi thực sự muốn tự mình đánh mình một cái.

Dù sao đi nữa, dù hắn có đến hay không, thì tối nay cũng chưa chắc chúng tôi có thể sống sót được. Việc không đeo mặt nạ phòng độc lúc đó quả là một sai lầm của tôi… Nhưng những chiếc mặt nạ phòng độc mà A Ninh và những người khác mang theo thì quá to; người mập và Phan Tử đều sử dụng những chiếc mặt nạ quân đội cũ, chúng rất chắc chắn nhưng lại quá nặng, sử dụng không thuận tiện chút nào.

Nghĩ mãi cũng không ra… Có lẽ đây là một thảm họa không thể tránh khỏi.

Tiếp tục nhìn xuống vùng bùn lầy, tôi bỗng nghe thấy những âm thanh liên tục

Nhưng rốt cuộc liệu đó có phải là một con rắn hay không thì thực sự không thể đoán được.

Khí đen bao trùm, làm cho tầm nhìn bị che khuất; dưới những vệt đen ấy, thứ gì đang tồn tại thì hoàn toàn không thể nhìn thấy được. Lúc này, tôi chỉ còn biết phó mặc cho số phận. Tôi tập trung hết sức, quan sát xem những vệt đen đó đang di chuyển như thế nào.

Dưới lớp sương mù này toàn là đầm lầy; nếu vệt đen xuất hiện từ đầm lầy, thì chắc chắn không thể là loài sinh vật trên cạn được. Xét về hình dạng, nó cũng không giống những con rắn khổng lồ mà chúng tôi đã gặp trước đây; nếu vậy, với kích thước lớn như vậy, lẽ ra tôi phải nhìn thấy nó rồi mới đúng. Có lẽ đó là một con cá lớn chôn vùi trong bùn lầy?

Tuy nhiên, trong đầm lầy này, loài cá nào có thể lớn đến kích thước của một con bê? Chẳng lẽ là cá sấu sao? Nghĩ lại thì cũng khó tin lắm… Nếu là cá sấu, thì lúc nãy tôi đã chết mất rồi. Trong bùn lầy như thế này, nếu có một con cá sấu lớn bằng con bê, chắc chắn tôi sẽ bị nó kéo xuống nước; cá sấu chắc chắn sẽ không bỏ qua bất cứ thứ gì xâm nhập vào lãnh địa của nó đâu.

Trong lúc suy nghĩ, vệt đen đó đột nhiên dừng lại gần ánh đèn của tôi, có vẻ như nó đã để ý đến điểm sáng này. Tôi cảm thấy có chuyện không ổn liền ngay lập tức di chuyển ánh đèn sang một nơi khác, chiếu vào phía người người đàn ông mập mạp đang nằm đó.

Khi chiếu vào, tôi mới nhận ra có điều gì đó không ổn: đầu người đàn ông đó đã chùng xuống, và máu đen đang chảy ra từ mắt anh ta. Tôi hoảng sợ, đưa tay sờ vào người anh ta thì toát mồ hôi lạnh; cơ thể anh ta lạnh như băng, chỉ còn thở ra mà không thở vào nữa.

Tôi thầm rủa “không ổn rồi”, không biết đó là do nọc độc của rắn tác động hay do độc tính của khí đen này… Lúc này, tôi cũng không thể nghĩ đến điều gì khác nữa. Tôi đặt người đàn ông đó ngồi thẳng dậy, dùng hết sức để bóp huyệt nhân trung của anh ta, nhưng không hiệu quả chút nào. Tôi cảm thấy buồn nôn và quyết định phải tiến hành hô hấp nhân tạo cho anh ta.

Tuy nhiên, tư thế của người đàn ông đó rất khó coi; phía sau anh ta không có cây nào để dựa vào, vì vậy tôi phải dùng tay để nâng đỡ đầu anh ta mới có thể giữ cho đầu anh ta thẳng được. Nhưng người đàn ông này quá nặng; khi tôi đặt chân lên các cành cây, chúng đều phát ra tiếng “rắc rắc”; thử nhiều vị trí khác nhau nhưng vẫn không thành công; chỉ có thể dùng một tay để nâng đỡ ph