Chúng tôi gần như đã chuyển hết mọi thứ có thể sử dụng được đến đây, và còn chuẩn bị vài thùng bùn lầy nữa. Chúng tôi không dám đốt lửa lớn, vì vậy chỉ làm một đống than nhỏ; buổi tối, khi Béo Nặng nấu đồ hộp, chúng tôi cũng không dám dùng lửa đó để nấu ăn, mà đặt bếp bên ngoài đống đổ nát.

Chúng tôi đoán rằng những con rắn chắc chắn sẽ bắt đầu hoạt động sau khi sương mù bao phủ khu vực này, vì vậy vào lúc hoàng hôn, chúng tôi không hề hoảng loạn. Tôi giúp Béo Nặng nấu ăn, trong khi Mèm Dầu Đựng trên đỉnh đồi canh gác cho chúng tôi.

Nhưng Béo Nặng làm việc rất nhanh, thực ra tôi không giúp được gì nhiều, chỉ ngồi bên cạnh và mơ màng mà thôi.

Béo Nặng rất phiền lòng với thái độ của tôi; anh ấy nói rằng tôi giống như Lâm Đại Ngọc vậy, cả ngày suy nghĩ lung tung về những điều vô nghĩa. Trên đời này, có cái gì đáng để suy nghĩ nhiều đến thế chứ? Dù sống một cách vô tâm hay tính toán kỹ lưỡng, cuối cùng cũng chỉ là chết thôi… Vậy thì tại sao lại phải quan tâm đến những ràng buộc giữa con người với nhau?

Tôi nghe xong vài phút mới hiểu ra rằng Béo Nặng thực sự đã dùng từ “ràng buộc” để diễn đạt ý của mình… Khi suy nghĩ kỹ hơn, tôi bỗng cười khổ.

Đang mải suy nghĩ thì tôi nghe thấy Béo Nặng gọi tôi: “Cậu nhìn xem, anh chàng kia đang làm gì vậy?”

Tôi tỉnh táo lại và nhìn lên thấy Mèm Dầu Đựng đang dùng thứ gì đó để lau các bức tường đá bên trong đền thờ. Tôi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mèm Dầu Đựng không để ý đến tôi, tiếp tục công việc của mình… Có lẽ là anh ấy không nghe thấy tôi nói gì.

Việc của tôi cũng gần như hoàn thành rồi, tôi cũng bắt đầu thấy hứng thú, liền đặt dao mở hộp xuống và bò lên. Đi theo hành lang của đền thờ đến bên cạnh anh ấy, tôi thấy anh ấy đang dùng than lấy từ đống lửa để lau tường, có vẻ như muốn in hình gì đó lên đó. Tôi hỏi anh ấy đang làm gì, anh ấy chỉ vào tảng đá bên cạnh và nói: “Tôi vừa phát hiện ra điều này.”

Một khoảng lớn trên tường đã bị tô màu đen sẫm; tôi thổi nhẹ lên và thấy trên những bức tường đá đó có những hình khắc gần như bị mài phẳng đi.

“Dưới ánh nắng mặt trời thì gần như không thể nhìn thấy được; chỉ khi phủ lên đó một lớp than, những bóng tối mới xuất hiện và có thể phân biệt được chúng,” anh ấy nói, rồi lại lấy một miếng than từ đống lửa để tiếp tục công việc.

Lớp than đen được phủ lên đá, tạo nên những

“Tôi hỏi, bởi vì tôi không thể nhìn rõ lắm.”

“Lúc này thì không thể hiểu ngay được,” anh ấy nói, “Cần phải suy nghĩ kỹ từ từ.”

Tôi rất quan tâm đến những điều này, và trên đường đi, tôi cũng chẳng thấy nhiều dấu tích lịch sử về nơi này cả. Việc không biết gì về nơi này chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến tình huống hiện tại của chúng ta, vì vậy tôi di chuyển để tìm góc nhìn tốt nhất và dành thời gian quan sát kỹ lưỡng.

Tôi xem từng bức tranh một, nhưng tất cả đều không hiểu ý nghĩa của chúng. Những hình khắc trên đó thể hiện rất nhiều điều; có những hình ảnh giống như các nghi lễ tế tự, có những hình ảnh lại giống như các buổi lễ nghiêm trang… Thật sự, tôi không thể nói ra được chúng đang miêu tả điều gì.

Trong lúc suy đoán và quan sát, tôi cảm thấy có vài bức tranh dường như đang mô tả người dân cổ đại nơi đây – họ thờ cúng những con rắn độc có chiếc mào trên đầu, và họ ném những cái bình gốm vào những lỗ nhỏ trên những ngọn tháp đá có lỗ vuông mà chúng ta đã thấy trên đường đi. Rất nhiều con rắn độc bắt đầu chui vào những cái bình gốm vỡ đó; có người đứng đầu các nghi lễ tế tự, và rất nhiều người khác quỳ gối xung quanh.

Hóa ra, những vật phẩm tế tự này được dùng để tôn vinh những con rắn ở đây… Chẳng lẽ người dân nơi đây coi những con rắn độc này như thần sao? Tuy nhiên, điều này cũng không lạ lắm; việc thờ cúng rắn độc là điều rất phổ biến. Người xưa không biết độc tính của rắn độc, chỉ biết rằng chỉ cần bị cắn một cái là sẽ chết ngay… Khi nhìn thấy những vết thương nhỏ như vậy lại có thể gây chết người, họ liền cho rằng đó là do sức mạnh ma thuật. Trong nhiều dân tộc thiểu số ở Trung Quốc, người ta cũng thường thờ cúng rắn.

Những con rắn có chiếc mào này có lẽ thích ăn trứng của loài quái vật nào đó… Nhưng trứng của loài quái vật đó chắc hẳn có độc tính rất mạnh… Vậy thì con rắn này và loài quái vật đó, cái nào độc hơn?

Mèn Ô Đầu Di chuyển đến một bức tranh khác; trên đó có rất nhiều người cầm giáo đang đánh nhau với những người dân cổ đại; nhiều người bị giáo đâm xuyên qua người… Có vẻ như đó là một cuộc chiến.

Theo như trong bức tranh, tình hình chiến sự dường như không thuận lợi cho nước Của Mẹ Tây, bởi vì số lượng binh sĩ của họ rõ ràng ít hơn nhiều so với đối phương. Toàn bộ quân đội của nước Của Mẹ Tây đều là bộ binh, trong khi đội quân đối phương còn có cả kỵ binh nữa. Người chỉ huy

Tôi tự hỏi trong lòng: Chuyện gì vậy? Bỗng nhiên anh ấy ngẩng tay chỉ vào thủ lĩnh phe địch và nói với tôi: “Tôi quen người này.”

**Chương 26 – Đêm thứ ba: Cảm giác quen thuộc**

“À?” Tôi sững lại một chút. Lòng tôi nghĩ: Anh ấy quen người này à? Hóa ra anh ấy là anh hai của em?

Sau đó, anh ấy nói thêm một câu, và tôi lập tức nhận ra mình đã hiểu sai: “Những con ngựa này… Người này chính là Vua Mục của nhà Chu.”

“Vua Mục của nhà Chu? Chính là người đã viết cuốn ‘Truyện về Hoàng tử Mục’ ấy sao?”

Tôi cũng rất quen thuộc với truyền thuyết về Hoàng tử Mục; trước khi đến đây, nhóm người kia thường xuyên nhắc đến nó. Truyền thuyết này kể về việc Vua Mục dẫn theo bảy binh sĩ, cưỡi những con ngựa tuyệt thế như Chí Kỳ, Đạo Lý, Bạch Nghĩa, Dư Luân, Sơn Tử, Qu Huang, Hoa Lưu, Lục Nhĩ, do ông Cháo Phụ điều khiển xe ngựa, còn Bá Yêu làm hướng dẫn viên. Họ xuất phát từ Tông Châu, vượt qua sông Trương, đi qua các ngọn núi như Hà Tông, Dương Uy, Quần Ngọc Sơn, và cuối cùng đến xứ sở của Nữ Hoàng Mã Hoàng, nơi họ đã tiệc tùng với bà ấy.

Nói cách khác, ông ấy đã cưỡi tám con ngựa tuyệt thế đến cung điện của Nữ Hoàng Mã Hoàng để du lịch, và lúc đó đã được bà ấy tiếp đón một cách nồng nhiệt.

Nhưng nhìn vào những bức điêu khắc này, có vẻ như Hoàng tử Mục không phải đến đây để du lịch… Liệu có phải truyền thuyết đã sai lầm, hay thực ra Vua Mục đã đến xứ sở của Nữ Hoàng Mã Hoàng để chiến tranh?

Tôi lập tức tiếp tục quan sát những bức điêu khắc, và bức tranh tiếp theo khiến tôi phải thốt lên kinh ngạc: Trong bức tranh, quân đội của Vua Mục xâm nhập vào một cung điện, và xuất hiện rất nhiều phụ nữ có đầu rắn, họ đổ một thứ gì đó vào những lỗ trên tháp, sau đó vô số con rắn có đỉnh đầu hình gà bước ra từ tháp và lao vào chiến đấu với quân đội của Vua Mục.

Nhìn thấy cảnh này, tôi lập tức hiểu được ý nghĩa của những ngôi tháp đá này trong rừng mưa: Có vẻ như ngày xưa Vua Mục thực sự đã tấn công nơi này, nhưng đã bị những con rắn độc này đánh bại. Có lẽ để che giấu thất bại của mình, ông ấy đã bịa ra câu chuyện đó… Những con rắn này đã bảo vệ xứ sở của Nữ Hoàng Mã Hoàng; không lạ gì họ lại coi những con rắn này như thần linh và nuôi dưỡng chúng. Giống như người Mãn Châu không giết chim én vậy…

Nhưng suy nghĩ kỹ hơn, tôi cảm thấy có điều gì đó khác… Có lẽ những ngôi tháp đá này dưới lòng đất đều được kết nối với nhau, và những con rắn sống trong những đường hầm d

Nhìn tiếp vào phía sau, mọi thứ càng lúc càng phù hợp với suy luận của chúng tôi. Các khái niệm ở đây dần trở nên rõ ràng trong đầu tôi.

Đang cảm thấy thích thú thì ánh mắt của Mèn Dầu Bình dừng lại ở phần giữa của bức tường đá này. Bức điêu khắc ở đây là một hình vòng tròn khổng lồ, rõ ràng là trung tâm của toàn bộ bức tranh khắc trên tảng đá này. Trên đó được khắc hình một con rắn khổng lồ bị nhiều con rắn có chiếc mào nhỏ bao quanh và đang đấu với nhau. Con rắn khổng lồ đó quấn quanh một cái cây lớn, còn các con rắn có chiếc mào thì như những hoa văn trang trí xoay quanh nó.

“Đây là cảnh hai loại rắn – con rắn có vảy kép và những con rắn có chiếc mào – đang đánh nhau. Có vẻ như vào thời kỳ Tây Vương Mẫu, đã có hai loại rắn này ở đây rồi; con rắn có vảy kép có lẽ là kẻ thù tự nhiên của những con rắn có chiếc mào,” tôi nói.

Mèn Dầu Bình sờ vào bức điêu khắc rồi lắc đầu: “Không đúng, đây là cảnh giao phối.”

“Giao phối ư?” Tôi ngạc nhiên một chút, không hiểu lắm, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc thì mới hiểu ý anh ấy: “Ý anh là, những con rắn có chiếc mào và con rắn có vảy kép này đang lai tạo với nhau? Nhưng hai loại rắn này hoàn toàn khác nhau, kích thước cũng chênh lệch quá nhiều… Làm sao chúng có thể giao phối được?”

“Anh có biết cái gọi là ‘lão bà mại dâm’ không?” Mèn Dầu Bình đột nhiên hỏi tôi.

“Lão bà mại dâm ư?” Tôi ngẩn ngơ, không hiểu tại sao anh ấy lại hỏi điều này, “Lão bà mại dâm chính là người điều hành nhà thổ mà.”

“Đó chỉ là một cách gọi thông thường thôi. Thực ra, ‘lão bà mại dâm’ là một loài chim. Người xưa phát hiện ra rằng loài chim này chỉ có con cái mà không có con đực; để sinh sản, chúng có thể giao phối với bất kỳ loài chim nào khác, vì vậy người ta dùng từ ‘lão bà mại dâm’ để chỉ những người phụ nữ dễ dãi giao phối với nhiều người đàn ông,” Mèn Dầu Bình nói một cách bình thản. “Tuy nhiên, thực tế thì quan niệm của người xưa về loài chim này hoàn toàn sai lầm. Thực ra, loài chim này cũng có con đực, nhưng sự khác biệt về kích thước giữa con đực và con cái của chúng quá lớn – con đực lớn hơn con cái gấp nhiều lần – nên người ta mới nhầm tưởng chúng là hai loài chim khác nhau.”

Tôi hiểu ý anh ấy và lập tức ngộ ra: “Vậy nghĩa là, theo anh, hai loại rắn này thực chất chỉ là một loại rắn duy nhất, chỉ khác nhau về giới tính và kích thước thôi. Vậy theo anh, loại nào là con đực và loại nào là con cái?”

“Theo phân tích về số lượng, nhữ

Rất nhanh thôi, toàn bộ bức điêu khắc trên bức tường đá đã hiện ra rõ ràng. Tôi cũng lùi lại một bước để nhìn kỹ hơn. Vào khoảnh khắc nhìn thấy toàn cảnh, tôi sững sờ và há miệng ngạc nhiên.

Trên bức điêu khắc, con rắn khổng lồ hai vảy quấn quanh cái cây khổng lồ ấy; khi nhìn từ xa, thật ra đó không phải là cây mà là một con rắn còn lớn hơn nhiều, uốn thành hình vòng tròn. Con rắn này quá to lớn đến mức so với con rắn hai vảy kia, nó giống như đôi đũa so với chiếc cán ép bột, còn những con rắn có hình mào gà kia thì chỉ như những que tăm thôi. Vì vậy, khi nhìn từng phần riêng lẻ, hoàn toàn không thể nhận ra đó là rắn được.

“Đây… đây là cái gì vậy? Là rồng sao?” Tôi thốt lên. Con rắn hai vảy kia đã rất to lớn rồi; con rắn này còn lớn hơn nó nhiều lắm, đường kính của nó gần bằng xe tải phản lực vậy… Liệu thứ này có thể được coi là rắn được không?

Mèo Đen ngẩn ngơ nhìn mãi, không nói gì, chỉ dùng tay vuốt ve những họa tiết trên những con rắn có hình mào gà ấy. Sau một lúc, anh ấy mới nói: “Nhìn này, những con rắn nhỏ này không hề quấn quanh con rắn khổng lồ hai vảy kia; chúng chỉ tụ tập lại trên người nó để giúp nó không trượt xuống thôi. Thực sự đang giao phối là con rắn hai vảy kia với con rắn khổng lồ kia…”

Tôi lập tức theo dõi những đường quấn của những con rắn nhỏ ấy và thấy rằng chúng chỉ quấn vào nhau mà thôi, không hề quấn quanh con rắn hai vảy kia; trong khi đó, con rắn hai vảy kia lại quấn chặt lấy con rắn khổng lồ kia. Tôi ngạc nhiên và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, thở hổn hển và nói: “Trời ạ, Mập nói đúng rồi!”