Chúng tôi đưa anh ấy trở về lều, và tôi ngay lập tức kiểm tra vết thương của anh ấy. May mắn thay, nơi bị rắn cắn là cổ tay, có hai lỗ máu nhưng vết thương không sâu; rõ ràng anh ấy đã vùng vẫy thoát khỏi con rắn ngay lúc bị cắn. Nhìn những vết thương đó, tôi không thể tưởng tượng được hôm qua đã xảy ra chuyện gì kinh hoàng đến thế.

Người đàn ông mập nói với tôi rằng họ đã ngay lập tức cầm máu động mạch, hút ra lượng độc tố trong máu, và cũng cắt một vết “thập” để giải huyết; nhưng chắc chắn vẫn có một ít độc tố xâm nhập vào cơ thể. Con rắn này quá độc – chỉ cần cắn vào tay một cái thôi mà đã khiến tay anh ấy sưng tím ngay lập tức. May mắn thay, anh ấy phản ứng rất nhanh, ngay lúc đó đã nắm chặt đầu con rắn; nếu không, có lẽ anh ấy đã không sống sót được.

Tôi tiêm huyết thanh cho Mèn Dầu Bình và xoa nhẹ hai bên thái dương cho anh ấy; hơi thở của anh ấy dần trở nên ổn định hơn. Khi tôi nhấn nhẹ tay anh ấy, tôi thấy tình trạng sưng tím không quá nghiêm trọng, vì vậy tôi nói với người đàn ông mập rằng chắc chắn anh ấy sẽ không sao đâu. Những sinh vật trên đất liền dù độc đến đâu cũng không thể sánh kịp những sinh vật dưới biển; chỉ là không được để anh ấy di chuyển nữa thôi.

Phan Tử vẫn nằm đó; chúng tôi cũng đặt Mèn Dầu Bình xuống nghỉ ngơi. Nhìn thấy hai người nằm liền nhau, tôi cảm thấy đầu óc mình cũng bắt đầu đau nhức… Thật may là có họ; nếu là tôi, có lẽ đã chết từ lâu rồi. Nơi này thực sự hoàn toàn khác biệt so với những nơi chúng tôi đã đến trước đây; dù hai người này có kinh nghiệm, nhưng vẫn không tránh khỏi những tai nạn này.

Sau đó, tôi hỏi người đàn ông mập xem hôm qua đã xảy ra chuyện gì. Anh ấy kể lại gần giống như những gì tôi đoán: Hôm qua khi họ canh gác, họ dần nhận ra rằng mình không thể nhìn thấy gì nữa; người đàn ông mập lập tức nhớ đến lời tôi và nghĩ rằng khói sương này có lẽ thực sự độc hại, liền đi tìm mặt nạ phòng độc, nhưng tìm mãi mà không thấy. Khi thấy tình hình ngày càng tồi tệ, họ vội vàng dùng bùn ướt để che miệng; phương pháp này thực sự hiệu quả. Sau đó, họ tìm thấy vài chiếc mặt nạ trong một chiếc lều, đang chuẩn bị đeo thì Mèn Dầu Bình vì không nhìn thấy rõ mà bị con rắn ẩn trong ba lô cắn; may mắn thay, anh ấy phản ứng rất nhanh và ngay lập tức nắm chặt đầu con rắn, nhưng vẫn bị cắn và tay anh ấy sưng tím ngay lập tức

Vô số con rắn mào từ những kẽ hở bò ra, dần dần quấn lại với nhau thành một đám “làn sóng rắn” khổng lồ, giống như một đàn động vật thân mềm, di chuyển theo nhịp điệu, với tốc độ cực nhanh, giống hệt những đàn cá lớn trong biển…

Người đàn ông mập nói: “Chắc chắn đây chính là cách chúng vận chuyển xác của A Ning. Tôi thật sự không hiểu làm thế nào chúng có thể làm được điều đó… Đám rắn này giống như một sinh vật sống thực sự vậy.”

Tôi tự hỏi: “Vậy tại sao chúng lại phá hoại nơi này đến thế?”

Người đàn ông mập trả lời: “Chắc chắn chúng biết sự tồn tại của chúng ta, nhưng vì lều của chúng ta bị bùn đất phủ kín, chúng không thể tìm thấy chúng ta. Rốt cuộc, chúng chỉ là những con vật thô lỗ, nên mới phải sử dụng cách này.”

Nghe vậy, tôi ngạc nhiên. Người đàn ông mập lập tức nói rằng chúng ta không thể ở lại đây nữa; tối nay chúng chắc chắn sẽ quay lại, chúng ta phải rời đi càng xa đây càng tốt. Anh ấy hỏi tôi đã nhìn thấy rõ mọi thứ chưa, và khi tôi gật đầu, anh ấy bảo tôi ngay lập tức thu thập thức ăn và đồ tiếp tế ở đây, sau đó đóng gói chúng lại. Đến trưa, chúng ta sẽ xem tình hình của hai người kia rồi quyết định đi đâu tiếp.

Tôi cười buồn, nhưng biết rằng đây là việc cần phải làm. Hiện tại chúng ta không biết liệu những con rắn đã đi hết chưa, vì vậy tôi quyết định nghỉ ngơi một lát, đợi đến khi mặt trời mọc lên rồi mới bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát của lều, mang tất cả những thứ còn có thể sử dụng ra ngoài, trong khi anh ấy ở lại chăm sóc hai người kia.

Thứ quan trọng nhất mà chúng tôi thu thập được chính là thức ăn. Tôi tìm thấy rất nhiều bánh quy nén, chúng được đựng trong một túi lớn; sau đó tôi cũng may mắn tìm thấy một túi đồ hộp.

Khi còn xe hơi, A Ning và những người khác cũng mang theo đồ hộp, nhưng vì phải đi thám hiểm, những thứ đó quá nặng nên họ đã để chúng lại bên ngoài hẻm núi. Khi vào rừng, họ chỉ ăn những loại thức ăn khô nhẹ nhàng, đến nỗi môi họ bị nổi phồng… Không ngờ ba chú tôi vẫn mang theo những thứ này; thật là vất vả… Nhưng việc mang theo những thứ nặng nề như vậy không hợp với tính cách của ba chú tôi lắm.

Đồ hộp dùng cho chiến dịch ngoài trời rất giống với thức ăn thông thường; thường là đồ hộp thịt bò giàu protein, đồ hộp cá ngừ, hoặc đồ hộp gạo lứt đậu nành… Những thứ này ăn vào rất bổ dưỡng và no lâu, giúp người ta ít bị đói.

Tôi vội vàng gọi

Tôi cảm thấy có chút xót xa; tự hỏi không biết người này giờ ra sao rồi… Nếu anh ta chết ở đây, vợ con anh ta sẽ ra sao? Đối với những người làm nghề này, sinh tử quá là bình thường; tại sao lại phải gây phiền toái cho người khác chứ?

Rồi tôi lại nghĩ đến A Ninh đã chết trên đường, đến U Lão Tứ, và những người khác đã chết trong Thành Phố Quỷ Dữ… Những người này thật sự không hiểu tại sao mà chết. Nghĩ đến đó, tôi không khỏi tự chế giễu bản thân: Chết tiệt, nếu lúc đó tôi không đi theo đội, bây giờ tôi hẳn đang ngồi trong cửa hàng của mình, thư giãn dưới máy lạnh, và có mặt mũi nào mà đi chỉ trích người khác chứ?

Sau khi thu thập xong đồ đạc, tôi kiểm kê từng thứ một; đến khi hoàn tất, đã là buổi trưa rồi. Người mập muốn lập tức tiếp tục hành trình, nhưng tình trạng của Mèn Dầu Bình và Phan Tử đều không tốt lắm. Phan Tử luôn trong tình trạng mơ hồ, chưa ăn gì cả; chúng tôi chỉ cho anh ta uống nước qua miệng thôi. Còn Mèn Dầu Bình thì ý thức minh mẫn nhưng cơ thể yếu ớt, không thể đứng dậy được; may mắn thay, vết xanh trên người anh ta đã tan biến.

Điều này thực sự rất phiền phức… Chúng tôi không thể mang theo hai người này cùng với quá nhiều đồ đạc mà rời khỏi đây được.

Mèn Dầu Bình chỉ vào một ngôi đền bên cạnh, nói yếu ớt: “Hãy vào đó đi, xa nguồn nước một chút!”

Chúng tôi nghĩ lại và thấy rằng những khe hở giữa các tảng đá đều chứa đầy nước, liên thông với đầm lầy; không lạ gì mà những con rắn lại xuất hiện từ những khe đó.

Bây giờ không còn cách nào khác, chúng tôi phải chuyển đồ đạc vào bên trong trước.

Ngôi đền đã hoàn toàn đổ sập, chỉ còn lại bóng dáng của nó; cửa ra vào cũng không biết ở đâu nữa. Chúng tôi tìm một con hành lang để vào bên trong và thấy rằng không gian bên trong khá rộng lớn. Ngôi nhà này ban đầu có hai tầng; tầng dưới bị hủy hoại nặng nề, nhưng tầng trên vẫn còn giữ được cấu trúc ban đầu, được xây dựng bằng đá đen; không cao lắm nhưng giữa các tầng có rất nhiều cột đá tinh xảo. Ban đầu không biết làm thế nào để đi từ tầng này lên tầng kia, nhưng bây giờ những đống đổ nát đã tạo thành một con dốc dựng đứng.

Chúng tôi trèo lên và bước vào một căn phòng đá gần như nguyên vẹn; từ đó có thể nhìn thấy khu trại bên dưới. Sau khi chuyển hết đồ đạc, chúng tôi cũng đưa Phan Tử và Mèn Dầu Bình vào đó; lúc này, Mèn Dầu Bình đã có thể đi được rồi.

Mặt trời như một lời nguyền ác nghiệt… Tôi cảm thấy thời gian trôi qua rất nhanh