Tôi cảm thấy hơi áy náy, nhưng ngay lập tức tôi nhận ra rằng Mèn Dầu Chai nói đúng – tôi không phải là người có ý chí kiên định. Trong tình trạng mệt mỏi như này, chưa hoàn toàn bình phục, tôi không thể canh gác suốt đêm một cách hiệu quả được; chỉ cần sơ suất một chút thì tất cả chúng ta đều có thể gặp nguy hiểm. Vì vậy, việc để Mèn Dầu Chai canh gác suốt đêm thực sự là do hoàn cảnh bắt buộc.

Người Béo cũng không phản đối, chỉ nói: “Một mình em thì không đủ đâu, anh trai không thể canh giữ được khu vực rộng lớn như thế này. Tối nay anh sẽ ở lại cùng em một lúc, vượt qua đêm nay xong, ngày mai chúng ta sẽ tìm chỗ khác nghỉ ngơi cho thoải mái.”

Mèn Dầu Chai suy nghĩ một lát rồi không nói gì cả. Người Béo liền nói: “Thế thì quyết định như vậy đi.”

Bên trong lòng tôi cũng nghĩ liệu có nên thức suốt đêm không, nhưng sau khi suy nghĩ lại, tôi biết rằng ngày mai Mèn Dầu Chai chắc chắn cần phải nghỉ ngơi, còn tôi thì có thể thay thế anh ấy vào ngày mai. Nghĩ như vậy, tôi cũng thấy yên tâm hơn một chút.

Người Béo vươn vai và nói: “Chuyện này cơ bản đã quyết định như vậy rồi, đừng suy nghĩ nhiều nữa. Hãy cùng suy nghĩ xem ngày mai sẽ làm thế nào nhé? Anh trai vừa nói rằng anh có cách để tìm ra lối vào, vậy đó là cách gì vậy?”

Mèn Dầu Chai nhìn anh ấy và nói: “Cách đó rất khó thành công, thôi không nói nữa.”

Người Béo lập tức nói: “Không được, đừng bỏ qua! Hãy kể cho tôi nghe trước đi, tôi không muốn quay về mà không biết gì cả.”

Mèn Dầu Chai im lặng một lúc, rồi nhìn chúng tôi và nói: “Chúng ta sẽ đi tìm Văn Cẩm.”

Tôi và Người Béo đều ngạc nhiên, rồi tôi cười đau khổ và lắc đầu. Thật vậy, cách đó rất khó thành công. Việc chúng ta đến được khu cắm trại này đã là điều rất khó khăn rồi; huống chi đối tượng chúng ta đang tìm lại còn lớn lao, và còn có khói tín hiệu để hướng dẫn đường đi nữa. Văn Cẩm chỉ có một mình, thậm chí còn có thể trốn thoát được… Việc tìm một người trong khu rừng cây rộng lớn này giống như việc tìm một cái kim trong đống cỏ vậy.

Ban đầu Người Béo vẫn đầy hy vọng, nhưng bây giờ anh ấy cũng bắt đầu nản lòng và nói: “Thà rằng chúng ta đi bắt ba chú của cô ấy còn hơn… Độ khó cũng gần như giống nhau mà. Hơn nữa, có lẽ Văn Cẩm còn không biết lối vào nữa đâu… Trong cuốn sổ mà Tiểu Ngô tìm thấy, cô ấy

Mấy người đều im lặng, tôi tựa vào đó suy nghĩ một hồi và thấy những gì Mù Đầu nói cũng khá có cơ sở.

Nếu xét theo diễn biến sự việc, nguồn gốc của mọi chuyện đều nằm trong những cuộn băng ghi hình đó. Cả Jude Cowart và tôi đều nhận được những cuộn băng này, và thông qua những con đường khác nhau, chúng tôi đều biết về cuộc thám hiểm mà Văn Cẩm đã tiến hành vài năm trước, điều này đã dẫn đến cuộc phiêu lưu lần này. Vì vậy, mục đích của Văn Cẩm khi gửi những cuộn băng đó ra, chắc chắn là để dẫn chúng tôi đến nơi quái ác này.

Mục đích của chú tôi trong chuyến đi này là theo dõi đội ngũ của Jude Cowart, tìm hiểu rõ họ đang theo đuổi cái gì, và khám phá mục đích thực sự của họ trong những hoạt động tại Trung Quốc suốt nhiều năm qua. Nhưng đội ngũ của Jude Cowart đã tan rã ngay trước khi họ vào Thành Phố Quỷ Dữ, nên việc theo dõi đã không còn ý nghĩa nữa. Với tính cách của chú tôi, sau khi gặp Hắc Mù, chắc chắn chú sẽ tra tấn những người còn lại trong đội ngũ của Jude Cowart để tìm ra mục đích của họ.

Vì vậy, thông tin mà chú tôi có được có lẽ là hạn chế. Trong tình huống này, Văn Cẩm chắc chắn là người biết nhiều nhất; không có lý do gì mà những manh mối mà chú tôi biết, Văn Cẩm lại không biết.

Nghĩ đến những cuộn băng đó, tôi cảm thấy không thoải mái chút nào… Khuôn mặt giống hệt tôi kia rốt cuộc là chuyện gì? Nếu thực sự bắt được Văn Cẩm, tôi nhất định phải hỏi cho rõ. Nhưng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về những chuyện này. Tôi nói với Người Béo: “Dù sao đi nữa, khả năng Văn Cẩm biết cũng cao hơn nhiều so với không biết. Tôi nghĩ rằng khi chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác, chúng ta không nên quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này, mà nên suy nghĩ kỹ xem có cách nào để bắt được cô ấy.”

Người Béo châm một điếu thuốc, hít một hơi rồi nói: “Điều đó không chỉ khó, mà còn là bất khả thi. Khi cô ấy nhìn thấy chúng ta, cô ấy sẽ bỏ chạy ngay. Dù cô ấy mang theo GPS, thì trong một nơi rộng lớn như thế này, chúng ta cũng không chắc có thể bắt được cô ấy.”

Tôi nói: “Có lẽ chúng ta có thể dùng một cái bẫy để dụ cô ấy đến đây.”

“Ý bạn là muốn dụ bằng cách gì? Dụ dỗ à?” Người Béo nói một cách không hài lòng, “Chúng ta ba người cùng nhảy múa khỏa thân rồi đi lang thang trong rừng sao? Văn Cẩm【

Tôi thở dài, quả thật rất phiền phức. Nếu cô ấy đang hướng về phía chúng ta, thì khi chúng ta hét lên hoặc sử dụng ánh lửa để gửi tín hiệu, chắc chắn sẽ có lúc cô ấy nghe thấy và phản hồi lại. Chúng ta chỉ cần điều chỉnh hướng di chuyển của mình là có thể gặp nhau. Nhưng vấn đề là tại sao khi nhìn thấy chúng ta, cô ấy lại bỏ chạy? Tại sao vậy?

Tôi tự hỏi trong lòng: “Các bạn nghĩ sao? Tại sao khi nhìn thấy chúng ta ở cửa hẻm núi, cô ấy lại chạy trốn? Không phải cô ấy là người đã nhờ Đạo Mã Tôn Trọng truyền tin cho chúng ta sao? Lúc đó cô ấy xuất hiện ở đó, chắc chắn là đang chờ đợi chúng ta, vậy tại sao không gặp lại chúng ta? Liệu cô ấy có thực sự mất trí không?”

Mù Y Bình từ từ lắc đầu và nói rằng việc kết luận cô ấy mất trí là do chúng ta thấy cô ấy đầy bùn đất; nhưng bây giờ chúng ta biết rằng việc cô ấy bị bùn đất bám đầy là có lý do cụ thể. Vậy thì rõ ràng là Văn Cẩmlúc đó đã rất bình tĩnh khi nhìn thấy chúng ta. Việc cô ấy bỏ chạy là kết quả của những suy luận dựa trên tình hình lúc đó.

Người đàn ông mập không hiểu và nói: “Nếu vậy thì việc cô ấy bỏ chạy cũng có lý do rồi… Chúng ta đâu có hại gì đến cô ấy, tại sao cô ấy lại chạy trốn?”

“Bình tĩnh… bỏ chạy…” Tôi hiểu ý anh ta và cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Văn Cẩmsợ hãi cái gì đây?

Trong những ghi chép và thông điệp của cô ấy, cô ấy liên tục đề cập đến việc mình đang trốn tránh một thứ gì đó; cô ấy gọi thứ đó là “nó”, và còn nói với chúng ta rằng “nó” chính là một trong số chúng ta – những người đang tiến vào lưu vực Chaidam. Vậy thì chỉ có một khả năng hợp lý có thể giải thích được điều này… Tôi lẩm bẩm: “Chẳng lẽ… Văn Cẩmbỏ chạy là vì cô ấy nhìn thấy “nó” – thứ đó chính là một trong số chúng ta sao?”

Mù Y Bình gật đầu: “Có lẽ là vậy.”

Tôi ngay lập tức nhìn về phía người đàn ông mập, nhìn về phía Phan Tử trong lều, rồi lại nhìn Mù Y Bình, và trong lòng nghĩ: Trời ơi, không thể nào như vậy được…

“Lúc đó có mặt ở đó là em trai nhỏ, Tiểu Ngô, tôi và Đại Phan, tổng cộng bốn người. Vậy nghĩa là, trong số bốn chúng ta, có một người đã làm cho cô ấy sợ hãi và bỏ chạy?” Người đàn ông mập cũng nhìn chúng tôi và hỏi: “Có phải trong số chúng ta có kẻ xấu không?”

Tôi và Mù Y Bình đều không nói gì. Người đàn ông mập lập tức giơ tay l

“Vấn đề then chốt là, thứ ‘đó’ rốt cuộc là cái gì?” Người đàn ông mập nói, “Anh bạn, anh cũng không biết à?”

Người đàn ông lặng lẽ ngước nhìn anh ta rồi lắc đầu.

“Có phải có ai đó đã đổi giả dạng thành chúng ta không? Có thể trong số chúng ta có kẻ đang giả mạo đấy,” người đàn ông mập nói, vừa nói vừa kéo mạnh da mặt mình để chứng minh mình vô tội, “Nhìn này, da mặt của tôi là thật đấy.”

“Tôi đã nghĩ đến điều đó rồi. Lúc anh ngủ, tôi đã kiểm tra anh và Phan Tử rồi. Không có vấn đề gì cả,” người đàn ông lặng lẽ nói.

Tôi nhớ lại lúc tôi nhìn thấy anh ta, anh ta đang quỳ bên cạnh Phan Tử; hóa ra anh ta đang làm việc này. Có vẻ như anh ta đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi, nhưng mãi không nói ra. Người này thật sự rất khôn ngoan.

Người đàn ông mập liền nhìn về phía tôi: “Còn Tiểu Vũ thì sao?”

Tôi lập tức kéo mạnh da mặt mình: “Yên tâm, da mặt tôi cũng là thật đấy.”

“Khó nói… Anh mới gia nhập vào đội sau này, biết đâu anh chính là kẻ đang giả mạo. Để tôi kiểm tra xem.” Người đàn ông mập vươn tay ra, kéo mạnh da mặt tôi đến nỗi tôi muốn khóc, sau đó mới buông tay và nói: “Được rồi, anh qua được kiểm tra.”

“Vậy thì, có lẽ vấn đề không nằm ở phía này,” người đàn ông lặng lẽ chỉ vào cuốn ghi chép Văn Cẩm trong túi tôi và hỏi: “Trong đó có ghi chép gì liên quan đến điều này không?”

Tôi lấy cuốn ghi chép ra xem qua rồi lắc đầu: “Chắc chắn là, theo mô tả trong Văn Cẩm, thứ ‘đó’ đang theo dõi họ; có lẽ nó có trí tuệ, và tôi cảm thấy nó có thể là một con người… Chỉ không hiểu tại sao lại sử dụng ‘nó’ để thực hiện công việc đó.”

Người đàn ông mập đứng dậy, uống vài ngụm nước rồi đưa ấm nước cho người đàn ông lặng lẽ: “Nói ra thì, người đang theo dõi họ, chẳng phải là chú ba của anh sao? Có thể thứ ‘đó’ chính là chú ba của anh đấy… Trong bóng tối, Văn Cẩm cũng có thể nhìn nhầm… Anh và chú ba của anh cũng giống nhau mà.”

Tôi nghĩ bản thân mình đẹp trai hơn nhiều… Người đàn ông lặng lẽ nhận lấy ấm nước từ người đàn ông mập, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên, người đàn ông mập vươn tay ra, nắm lấy mặt người đàn ông lặng lẽ và kéo mạnh.

**Chương 22: Đêm thứ hai: Mù lòa**

Tôi bị hành động của người đàn ông mập làm cho sững sờ, mất vài giây mới hiểu anh ta định làm gì.

Người đàn ông lặ

Mèn Dầu Bình chẳng hề nhúc nhích gì, chỉ ngồi đó nhìn người mập một cái. Người mập không hề tháo bỏ bất cứ thứ gì trên người, ngược lại còn dùng lớp bùn trên tay mình để bôi lên mặt Mèn Dầu Bình rồi cười ngượng ngùng: “Để phòng hờ mà, anh bạn, anh cũng là một trong bốn người đó mà… Phải cẩn thận mới tốt.”

  Mèn Dầu Bình uống một ngụm nước, không hề tức giận, nhưng cũng không quan tâm đến người mập. Tôi liền nói với người mập: “Anh cũng đừng cần phải tấn công lén lút như vậy đi.”

  Người mập tức giận nói: “Tấn công lén lút gì chứ? Tôi chỉ là hành động nhanh hơn một chút thôi mà.”

  Tôi đã quen với những hành động này của người mập rồi, đành cười không biết làm sao. Người mập ngồi xuống lại, có vẻ khá ngại ngùng, liền đổi chủ đề: “Bây giờ có thể chứng minh được rằng bốn chúng ta đều vô tội rồi. Có lẽ ý nghĩa của ‘nó’ không giống như ý nghĩa đen của từ đó đâu… Có thể nó không phải là sinh vật, mà là thứ gì đó khác hoàn toàn.”

  “Làm sao vậy?” tôi hỏi.

  “Ngoài việc có thể dùng để chỉ động vật, nó cũng có thể dùng để chỉ vật phẩm… Có lẽ thứ mà Văn Cẩm đang trốn tránh, chính là một vật phẩm nào đó?”

  Người mập luôn có những suy nghĩ bất ngờ như vậy, nhưng điều này có vẻ hơi vô lý. “Vật phẩm ư?” tôi hỏi, “Ý anh là, trong suốt mười mấy năm qua, cô ấy đang trốn tránh… Có thể là những chiếc quần lót hay những thứ như vậy à?”

  “Chắc chắn không phải là những thứ đó đâu,” người mập nói, “Hãy lấy ra xem những thứ gì trên người các bạn có liên quan đến chuyện này… Biết đâu chúng ta sẽ tìm ra điều gì đó.”

  Tôi lắc đầu, nghĩ rằng mình nên lấy cái gì ra đây… Những con cá đồng tiền bằng đồng ấy tôi cũng chưa mang theo đâu. Bỗng nhiên, Mèn Dầu Bình nhíu mày và nói: “Không đúng… Nói đến vật phẩm, chúng ta đã bỏ sót một thứ.”

  “Thứ gì vậy?” Chúng tôi lập tức tiến lại gần hơn.

  “A Ninh.”

  Nghe vậy, tôi bỗng giật mình: “Ý anh là… xác chết ư?”

  Cũng có thể là vậy… Nhưng khi nghĩ kỹ lại, tôi thấy không có bằng chứng trực tiếp nào cả. Tuy nhiên, những gì đã xảy ra với A Ninh thực sự rất kỳ lạ… Có lẽ điều đó thực sự có liên quan đến chuyện này.

  Người mập vỗ tay và nói: “À, Tiểu Vũ… Anh còn nhớ chuyện xảy ra vào tối qua trong rừng không? Có lẽ chính là như vậy… A

Nghĩ đến đó tôi không chịu nổi nữa, lập tức vẫy tay nói: “Tôi thấy chúng ta không nên bàn về chuyện này nữa. Hiện tại mọi điều kiện vẫn chưa rõ ràng, Văn Cẩmcó thể là đã điên rồ thật cũng nên, việc cố gắng tìm ra kẻ phản bội trong số những người này vào lúc này thực sự là không khả thi. Chúng ta nên suy nghĩ về những việc thực tế hơn, xem làm thế nào để bắt được cô ấy mới là điều khả thi.”

Người đàn ông mập mạp không còn hứng thú nữa, đứng dậy và nói: “Suy nghĩ cái gì chứ? Tôi đã nói rồi, việc đó là không thể, chắc chắn không thể nghĩ ra được đâu. Có con chó thì có lẽ còn nghĩ ra được… Nhưng bạn lại không có khả năng như ông nội của bạn đâu. Việc thực tế hiện tại là làm sao để qua được đêm nay… Đừng bàn về những chuyện vớ vẩn nữa.” Nói xong, anh ta đi lại gần, nhấc cái xô đầy bùn lầy mà họ vừa đào lên, rồi mang đi rửa quanh lều của Phan Tử.

Tôi nhìn đồng hồ, đã là đêm rồi, ánh sáng cuối cùng trên bầu trời cũng đã biến mất từ lâu. Để đảm bảo an toàn, thực sự nên tiến hành các biện pháp bảo vệ trước, vì vậy tôi thở dài và cũng đi giúp đỡ.

Chúng tôi dùng bùn lầy phủ kín lều, sau đó đặt thêm tấm bạt chống thấm lên trên để tránh mưa vào ban đêm. Tôi đi kiểm tra Phan Tử, anh ấy vẫn đang ngủ say, thân nhiệt bình thường. Người đàn ông mập mạp nói với tôi rằng khi tôi đang ngủ, Phan Tử đã tỉnh dậy một lần, nhưng tinh thần vẫn chưa hồi phục; chỉ uống vài ngụm nước rồi lại ngủ thiếp đi. Tuy nhiên, sốt nhẹ đã giảm xuống, những mũi tiêm đó quả thực có tác dụng.

Tiếp theo là việc tìm vũ khí. Người đàn ông mập mạp là người không thể yên tâm nếu không có súng, anh ta đã kiểm tra qua đồ đạc của mọi người nhưng không tìm thấy bất kỳ loại vũ khí nào trong trại. Anh ta thu thập rất nhiều đá và chất chúng lại một bên; tôi nói rằng nếu chúng ta hết đá, thì chỉ còn cách đầu hàng mà thôi.

Người đàn ông mập mạp đốt lên ngọn lửa trại, làm cho ngọn lửa lớn hơn, sau đó thắp sáng tất cả các điểm lửa xung quanh trại để phòng thủ và sấy khô đồ đạc. Ánh lửa đỏ rực chiếu sáng rõ ràng mọi thứ xung quanh. Khi mọi việc đã hoàn tất, gần 10 giờ tối đã đến; tôi vừa cảm thấy hơi yên tâm hơn một chút thì bầu trời xung quanh lại bắt đầu mờ ảo… Chết tiệt, sương lại bắt đầu xuất hiện! Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, toàn bộ trại đã chìm trong làn sương dày đặc, không thể nhìn thấy gì rõ

Nghĩ đến đây, tôi liền hỏi Thằng Béo xem có nên đi kiểm tra trang thiết bị trong những chiếc lều đó để lấy vài chiếc mặt nạ chống độc dự phòng không.

Thằng Béo nói: “Chắc chắn đây không phải là khí độc. Khí độc thì có mùi rất nồng, và nó cũng không nguy hiểm đến mức đó đâu. Nếu hít quá nhiều khí độc, nhiều nhất cũng chỉ bị viêm khớp hoặc lao thôi. Ở vùng núi phía tây nam, khí độc và ẩm ướt rất phổ biến; người dân ở đó thường ăn ớt để phòng tránh những căn bệnh đó. Cậu nên xem liệu có ai mang theo ớt không; sau này chúng ta có thể nhai ớt để không buồn ngủ.”

Tôi nói: “Đừng xem thường, nơi đây khác với những nơi khác. Để phòng hờ, tốt nhất là chúng ta nên lấy vài chiếc mặt nạ chống độc.”

Thằng Béo và Mèm Dầu bắt đầu bôi bùn lên người; quá trình đó chắc chắn rất khó chịu, vì vậy giọng nói của họ rất khó chịu khi họ lắc đầu và nói: “Nếu muốn đeo thì cậu đeo đi. Trong thời tiết này, nếu còn đeo thêm mặt nạ chống độc nữa, thì chẳng thấy gì cả, làm sao có thể canh gác được? Nếu cậu muốn suy nghĩ về những chuyện này, thà rằng nhanh chóng đi ngủ đi; biết đâu sau này sẽ không còn cơ hội ngủ nữa đâu.” Nói xong, anh ta liền phun một số tiếng, “Mỏ miệng, mỏ miệng… may mắn lắm!”

Tôi cảm thấy tức giận vì những lời anh ta nói; thực ra trong lòng tôi rất ghét bản thân mình. Họ hai người phải canh gác, trong khi Phan Tử bị thương nặng, nhưng tôi lại có thể ngủ cả đêm… Điều này thật sự giống như việc tôi cũng là một người bị thương nặng vậy. Lúc này, tôi tự hỏi liệu mình đến đây có phải là một gánh nặng không.

Khi vào lều và nằm xuống, tôi lại không thể ngủ được; đầu óc tôi luôn nghĩ lung tung, cơ thể cũng đau khắp nơi. Vì bên ngoài bị bùn bám kín, ánh lửa của bếp lửa không thể chiếu vào được; tôi dùng đèn pin để soi sáng, nhưng vì tiết kiệm pin nên không thể sử dụng thường xuyên, cuối cùng tôi đành để đèn pin tắt và cố gắng tự mình ngủ trong bóng tối. Tôi nghe tiếng Thằng Béo đang mài dao bên ngoài; nghe mãi, tôi dần dần buồn ngủ.

Trạng thái đó không biết có thực sự là đang ngủ hay không; đầu óc tôi vẫn mơ hồ, vẫn còn nhiều suy nghĩ, nhưng không rõ ràng lắm. Trạng thái này kéo dài rất lâu, và tôi cũng không thể ngủ thiếp đi. Đến nửa đêm, tôi bị tiểu tiện làm cho tỉnh táo lại.

Khi tỉnh dậy, tôi nghe xung quanh không có tiếng động gì cả; tôi nghĩ chắc chắn không có vấn đề gì, liền