Hai phút sau, A Ninh ngừng thở và đã qua đời trong vòng tay tôi. Khuôn mặt xinh đẹp nhưng khó hiểu kia với mái tóc ngắn rối bù vẫn giữ nguyên vẻ ngạc nhiên trước khi cô ấy hết hơi thở cuối cùng. Chúng tôi đứng quanh cô ấy cho đến khi mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn; thời gian dường như cũng đông cứng lại.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy mọi thứ đều dừng lại. Trái tim tôi đau đớn không thể chịu đựng được; tôi muốn khóc nhưng không thể nào ra tiếng, cảm giác như có cái gì đó đang chặn lại lồng ngực mình.

Tất cả những điều này xảy ra quá nhanh.

Dù trên con đường này chúng ta đã gặp rất nhiều nguy hiểm, và tôi cũng đã dự đoán rằng sẽ có người gặp nạn, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng người phụ nữ này sẽ chết, và lại chết một cách dễ dàng đến thế. Mọi chuyện xảy ra mà không hề có dấu hiệu báo trước; người vừa còn nói chuyện với chúng tôi lúc nãy, bây giờ đã không còn nữa… Và đó là sự thật; chúng tôi thậm chí không có cơ hội cứu cô ấy.

Lúc đầu, tôi không tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình, nghĩ rằng mình đang mơ. Làm sao người phụ nữ này có thể chết được chứ? Cô ấy mạnh mẽ, xinh đẹp và ranh mãnh đến thế; bề ngoài yếu đuối nhưng lại có một trái tim kiên cường như thép. Dù tôi không thích cô ấy, nhưng tôi thực sự ngưỡng mộ cô ấy. Nếu phải chết, thì trong số những người ở đây, ai cũng mạnh mẽ hơn tôi; người có khả năng chết nhất chắc chắn phải là tôi mới đúng.

Nhưng cô ấy thực sự đã chết, ngay trước mắt tôi, một cách dễ dàng đến thế… Thật sự, một cách tự nhiên và không hề có gì đặc biệt cả.

Tôi bỗng nhiên cảm thấy mình như bị đẩy trở lại thực tại. Những lần trước, dù gặp nhiều nguy hiểm, chúng tôi vẫn đã vượt qua được; ngay cả khi tôi một mình đi vào khu rừng Qín Lĩnh, tôi cũng may mắn sống sót trở về. Tôi từng nghĩ rằng sau những trải nghiệm đó, chúng tôi đã trở nên rất mạnh mẽ và có nhiều kinh nghiệm; chỉ cần chúng tôi ở bên nhau, dù gặp nguy hiểm thế nào, chúng tôi cũng có thể đối phó được… Ngay cả khi phải chết, thì cũng chỉ có thể chết ở những nơi nguy hiểm nhất trong Cổ mộ mà thôi. Nhưng bây giờ, A Ninh đã chết một cách dễ dàng như vậy… Tôi bỗng nhận ra rằng, thực ra con người vốn dĩ là những sinh vật mong manh; dù là Mèn Ô Đồng hay Phan Tử, hay chính tôi, ở những nơi như thế này, việc chết vẫn là điều không thể tránh

Cảnh đẹp vẫn còn đó, nhưng người đẹp thì đã không còn nữa.

Phan Tử là một người đã hiểu rõ về sự sống và cái chết; dù lúc này trên khuôn mặt anh ấy cũng hiện rõ vẻ tiếc nuối, nhưng so với chúng tôi thì anh ấy bình tĩnh hơn nhiều. Chỉ vì bị thương nặng nên anh ấy không thể nói được nhiều. Anh ấy chỉ nói với chúng tôi rằng đây là một tai nạn, dù xảy ra đột ngột nhưng chúng ta vẫn phải chấp nhận nó. Không biết liệu ở đây còn có những con rắn loại đó hay không, nên chúng ta không nên ở lại lâu, tốt hơn hết là đi thôi, tìm một nơi sạch sẽ hơn để suy nghĩ cách giải quyết sau.

Tôi nhớ lại việc Mèn Dầu Bình vừa mới giết chết con rắn mào gà kia, trong lòng tôi cũng cảm thấy thật đáng thương. Tôi quay đầu nhìn xác con rắn nổi trên mặt nước, nhưng lại phát hiện ra rằng xác nó đã không còn nữa. Người ta nói rằng loại rắn này sẽ trả thù cho những kẻ đã giết chết đồng loại của chúng, không bao giờ từ bỏ, thật là kỳ lạ và nguy hiểm. Nghĩ đến tình trạng thảm khốc của A Ninh, tôi cũng không thể ở lại đây được nữa.

Trong lúc đó, tôi không nỡ để xác A Ninh lại đây, nên tôi đã mang nó lên vai. Người mập giúp Phan Tử đứng dậy, và chúng tôi không dám tiếp tục đi sâu vào rừng nữa, mà chỉ đi dọc theo mép hẻm núi, vượt qua những dòng nước chảy xiết.

Không ai có thể nói chuyện được nữa, người mập cũng không thể hát những bài hát dân gian nữa, và tôi thậm chí cũng không biết tại sao mình vẫn phải tiếp tục đi về phía trước. Đầu óc tôi trống rỗng hoàn toàn.

Bước đi một bước sâu, một bước nông, chúng tôi mơ hồ đi mãi trong khoảng mười mấy phút, nhưng vẫn không tìm được nơi nào khô ráo để nghỉ ngơi. Mặt trời càng lúc càng lên cao, cái se lạnh từ cơn mưa lớn đêm qua đã biến mất hoàn toàn, tất cả mọi người đều đang ở giới hạn của sức chịu đựng. Quá mệt mỏi sau một đêm lang thang, chiến đấu, leo cây, đối mặt với cái chết và cuối cùng là thoát nạn… ngay cả người sắt cũng không còn sức nữa. Điều tồi tệ hơn nữa là, khi nhiệt độ tăng lên, độ ẩm ở đây cũng trở nên rất cao; người mập là người không chịu đựng nổi điều này nhất, anh ấy thở hổn hển, cuối cùng là Phan Tử phải giúp đỡ anh ấy.

Đang nghĩ xem có nên dừng lại nghỉ ngơi ngay tại đây không thì, bỗng nhiên phía trước hẻm núi xuất hiện một dốc xuống dưới; những dòng nước mưa trên mặt đất trở nên rất xiết, chảy xuôi theo dốc. Chúng tôi c

Nếu không đi dọc theo vách núi, chúng tôi cũng không biết mình đã ra khỏi thung lũng rồi; phía trước vẫn là một khu rừng rậm, có vẻ như đó chỉ là sự tiếp tục của hẻm núi mà thôi. Tất nhiên, vẫn có những điểm khác biệt: càng đi xa, chúng tôi càng cảm thấy có gì đó không ổn; nước ngày càng sâu hơn, và bùn lầy dưới lòng đất cũng khiến việc đi lại trở nên ngày càng khó khăn.

May mắn thay, ở vùng nước nông hơn của đầm lầy, có một tảng đá lớn, nhô cao lên trên mặt nước một cách đột ngột, không hề bị nước ngập chìm. Chúng tôi rất ngạc nhiên khi thấy có một tảng đá lớn như vậy ở đây; chúng tôi cẩn thận bước qua vùng nước, leo lên tảng đá, và mới phát hiện ra rằng trên tảng đá này có những hoa văn trang trí phức tạp được khắc họa, và dưới nước còn có một bóng dáng rất lớn, có vẻ như là một phần của những bức tượng khổng lồ đứng song song với nhau.

Đây chính là lối vào thành phố của Nữ Hoàng Tây Vực. Nữ Hoàng Tây Vực là vị vua của vùng Tây Vực, và trong một thời gian dài, bà ấy luôn là người lãnh đạo tinh thần tuyệt đối của khu vực này; vì vậy, lối vào thành phố của Nữ Hoàng Tây Vực chắc chắn không thể nào đơn sơ được. Có lẽ đây là một tác phẩm điêu khắc bằng đá từ thời đó, hoặc là những bức tượng trên các công trình phòng thủ của thành phố, được dùng để tạo ra sự e ngại về mặt tinh thần đối với các sứ giả đi lại qua đây. Tất nhiên, sau bao năm tháng, những bức tượng như vậy dưới tác động của mưa gió, chắc chắn không thể nào được bảo tồn nguyên vẹn được.

Khi nhìn những hoa văn cổ xưa trên tảng đá, tôi lập tức cảm thấy chúng rất giống với những hoa văn ở Angkor Wat; nhưng khi quan sát kỹ hơn, tôi mới nhận ra rằng đó không phải là hoa văn Phật Giáo Khmer, mà là do tảng đá này bị gió mưa làm cho đen sạm đi, trông cực kỳ cổ xưa và huyền bí.

Đang suy nghĩ xem liệu nếu ở đây có một bức tượng đổ nát, thì dưới đầm lầy có thể còn những di tích khác nữa không, thì tôi nghe Thân Trọng gọi mình, bảo chúng tôi nhìn về phía anh ta.

Chúng tôi quay đầu lại và thấy dưới ánh nắng mặt trời, ở những nơi nước sâu hơn của đầm lầy đen, xuất hiện những bóng dáng đen kịt, dường như chứa đựng thứ gì đó; một số bóng dáng đó hoàn toàn nằm dưới nước. Tôi và Mèn Dầu Bình sử dụng kính viễn vọng nhìn kỹ, và thật bất ngờ khi phát hiện ra rằng những bóng dáng dưới nước đó, dường như tất cả đều là những đống đổ nát, kéo dài li

Nhưng nếu nói như vậy thì cung điện Tây Vương Mẫu chắc cũng nằm trong lớp bùn lầy dưới nước rồi, làm sao chúng ta có thể vào được đó?

Tuy nhiên, khi nhớ lại ghi chép của Văn Cẩm, tôi nhận ra rằng khu đầm lầy này không hình thành trong một hai năm đâu. Vào những năm 90 thế kỷ 20, trong đội ngũ của cô ấy, Hoắc Linh đã từng vào được cung điện Tây Vương Mẫu, cũng sau một trận mưa lớn. Vậy thì chắc chắn phải có cách để vào đó, chỉ là chúng ta chưa gặp phải hoàn cảnh đó mà thôi. Chỉ cần tiếp tục tiến sâu hơn nữa, tôi tin rằng chắc chắn sẽ tìm thấy manh mối giúp chúng ta đi vào bên trong.

**Chương 44: Thành phố ma quái trong đầm lầy rắn (Phần 2)**

Nơi trên những tảng đá khá khô ráo, tôi đặt xác của A Ninh xuống, và tất cả chúng tôi đều kiệt sức, liền ngồi xuống nghỉ ngơi.

Chúng tôi cởi quần áo ra và trải ra trên đá để phơi khô. Người đàn ông mập muội muốn bật lò sưởi không khói, nhưng tìm khắp hành lí mà không thấy chiếc nào cả; có vẻ như chúng đã bị mất hết trong cuộc hỗn loạn tối qua. Không thể đốt lửa được, chúng tôi đành dùng bông đèn từ các hộp nhiên liệu thay thế. Điều bất ngờ là đầm lầy ở đây lại là nước mặn; có lẽ nó được kết nối với hệ thống đường thủy của các đầm muối lớn gần đó. May mắn thay, nước mưa từ thung lũng đã cuốn trôi đi mùi tanh, nếu không thì việc uống nước cũng sẽ trở thành vấn đề lớn. Tôi đã cho vài miếng thuốc sát trùng vào nước để pha trà uống. Sau đó, chúng tôi lấy nước để rửa sạch cơ thể.

Cả ngày, cơ thể tôi bị ngâm trong nước theo nguyên lý vật lý, da trở nên nhăn nheo. Khi cởi giày ra, lòng bàn chân tôi trắng bệch, chỉ cần gãi nhẹ là da bong ra. Dù tôi đã buộc chặt gót giày và cởi bỏ tất, nhưng trên chân vẫn còn những sinh vật nhỏ giống như ve bám vào da. Tôi dùng dao đốt chúng chết, nhưng nhìn kỹ cũng không biết đó là loài côn trùng gì.

Tuy nhiên, nếu đầm lầy là nước mặn thì số lượng côn trùng chắc chắn sẽ ít hơn nhiều, ít nhất là ở đây không thể có ve nước mặn. Điều này thực sự là tin tốt đối với chúng ta khi muốn tiến sâu vào đầm lầy.

Phan Tử đưa cho tôi cây thuốc của anh ấy, nói rằng đó là thuốc lá địa phương, anh ấy đã xin Zaxi khi chia tay, và nó có tác dụng giúp thoát khỏi độ ẩm. Nếu ở đây mà phải sống trong môi trường ẩm ướt như thế này, chỉ một tuần là con người sẽ bị hại nghiêm trọng. Hút vài hơi thuốc

Anh ta hút vài hơi là đã hết, lại đòi Phan Tử nhưng không được nữa. Lúc này chúng tôi thấy Mẫn Dầu Bình im lặng, ngồi nhìn về phía đầm lầy với vẻ suy tư. Có lẽ cảm thấy thiếu mất anh ta sẽ không ổn, nên Phan Tử cũng đưa cho anh ta nửa cây thuốc lá. Tôi tưởng anh ta sẽ không nhận, nhưng không ngờ anh ta cũng nhận lấy, chỉ là không hút mà đưa vào miệng nhai thôi.

“Trời ạ, anh bạn này nếu không biết hút thì đừng phí phạm đồ vật đi,” Người mập phàn nàn, “Đồ này không phải để ăn đâu.”

“Anh biết cái gì chứ, ăn lá thuốc lá còn thú vị hơn nhiều đấy, ở Vân Nam và Miến Điện có rất nhiều người nhai thuốc lá mà,” Phan Tử nói. Nhưng sau khi nói xong, anh cũng tự hỏi, liền nhìn về phía Mẫn Dầu Bình, “Nhưng nhìn anh bạn này không giống người hay hút thuốc chút nào cả? Làm sao anh biết cách nhai lá thuốc lá vậy? Anh từng đi thuyền chưa? Hay làm việc trong các mỏ khoáng sản?”

Mẫn Dầu Bình lắc đầu, nhai vài hơi rồi nhổ thuốc lá ra, bôi lên vết thương trên lòng bàn tay mình. Tôi nhìn qua, thấy da thịt trên lòng bàn tay anh ta đã trắng bợt và bị bong tróc; mặc dù không chảy máu, nhưng rõ ràng nhiệt độ cao ở đây khiến vết thương khó có thể lành lại. Sau khi bôi xong, anh ta nhìn Phan Tử, nhưng Phan Tử chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt nghi ngờ và không tin tưởng; tuy nhiên, anh ta vẫn không hề phản ứng gì, rồi quay đầu nhìn về phía đầm lầy, không quan tâm đến chúng tôi nữa.

Chúng tôi đã quen với tình huống này rồi; Mẫn Dầu Bình dường như luôn giấu kín thông tin về bản thân mình, nhưng tôi hiểu rằng có rất nhiều điều mà ngay cả bản thân anh ta cũng không biết câu trả lời. “Một người xuất hiện từ không trung, không có quá khứ, không có tương lai, dường như không có bất kỳ mối liên hệ nào với thế giới này này”, đó là cách anh ta tự nhận xét về mình, và khi nghĩ kỹ lại, quả thực rất đúng.

Sau khi cởi hết quần áo và hơi nước trên người bay hơi, chúng tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút. Người mập lấy ra thịt khô đóng gói sẵn để chúng tôi ăn, chúng tôi nhai ngấu nghiến cùng với trà, không biết nó có mùi vị gì, nhưng ít ra cũng no bụng. Khi bụng no, chúng tôi buồn ngủ; vì vậy, Phan Tử dùng ba lô và đồ đạc bên trong để che chắn ánh nắng mặt trời, anh ấy canh gác, còn chúng tôi thì cuộn mình lại ngủ. Mọi người đều biết rằng sau khi bước vào đầm lầy, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào để nghỉ ngơi nữa; vì vậy, được ngủ say một giấc lúc này đã là một điề