Cảnh tượng trước mắt thật sự hùng vĩ đến mức lời nói không thể diễn tả hết được; chúng tôi đều ngây người đi. Mặc dù trong ghi chép của Văn Cẩm đã có nhắc đến một ốc đảo xanh như thế này, nhưng trong ký ức tôi, nó không hẳn là như vậy đâu.

Đồng bằng này rất rộng lớn và trông cực kỳ ngăn nắp; người đàn ông mập mạp nói rằng nó giống như một miệng hố va chạm thiên thạch vậy. Nhìn từ trên vách đá xuống, chỉ thấy khói mù bao phủ, hầu hết toàn là tán cây dày đặc, không thể nhìn thấy chi tiết bên dưới được.

Chắc hẳn đây chính là Tam Tư Đào rồi… Không ngờ chúng tôi lại phát hiện ra nó theo cách này; có vẻ quá đơn giản một chút.

Phan Tử lái xe quay trở lại, và chúng tôi bắt đầu quan sát đồng bằng qua ống nhòm, đồng thời suy nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra.

Phan Tử nói: “Có vẻ như ngọn núi đá mà Văn Cẩm và Định Chủ Chuoma đã dùng để đánh dấu khi họ chia tay đã biến mất rồi. Nơi đây thuộc vùng có lớp muối phủ trên mặt đất; có lẽ đó từng là một ngọn núi đá, nhưng sau hàng chục năm và vài trận mưa, nó chỉ còn lại là một gò đất thôi. Tuy nhiên, nếu theo hướng dòng sông, chúng ta vẫn có thể tìm thấy nơi này.”

Những ghi chép của Văn Cẩm không hề đề cập đến điều này, vì vậy tôi cũng không thể biết trước được. Nhưng giờ đây, khi chúng tôi đã tìm thấy ốc đảo này, chúng tôi cũng hơi bối rối. Tôi hỏi Phan Tử xem anh ấy có kế hoạch gì không.

Phan Tử nói rằng chúng ta cần phải xuống dưới để kiểm tra tình hình ngay lập tức. Sau khi nghe tôi kể về những ghi chép và thông điệp của Định Chủ Chuoma, anh ấy biết chắc rằng Văn Cẩm chắc chắn đang ở dưới đó. Anh ấy nói rằng không thể chờ đợi sự gặp gỡ với người thứ ba nữa; chúng ta cần phải vào bên trong ngay lập tức để xác định tình hình. Văn Cẩm chính là vợ của người thứ ba đó; nếu chúng ta chờ đợi quá lâu mà bỏ lỡ cơ hội đó, thì việc tiếp tục cuộc hành trình này sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Thời gian đã không còn nhiều nữa rồi.

Tôi nghĩ trong lòng rằng anh ấy thật sự là một người luôn tuân theo mệnh lệnh của sư phụ… Nhưng tôi cũng nghĩ như vậy. Thời gian đã không còn nhiều nữa; tính ra, khoảng mười ngày nữa là hết thời hạn rồi. Sau khi hỏi vài người, họ đều đồng ý cho tôi xem xét cách thức để tiếp cận đồng bằng này.

Trong ghi chép của

Sau đó, vài người bước xuống xe, mang theo trang thiết bị và tiếp tục đi bộ. Họ chỉ dừng lại nghỉ ngơi khi thấy cây cối. Tôi lấy cuốn ghi chép của Văn Cẩm ra và đọc kỹ những thông tin được ghi chép trong đó.

Sau khi đọc xong, tôi không khỏi cảm thấy lo lắng. Dựa vào những gì được ghi chép trong cuốn sổ này, tôi nhận ra rằng con hẻm núi này vô cùng nguy hiểm. Nếu tiếp tục đi sâu vào hẻm núi, do độ cao giảm xuống, thực vật nhiệt đới mọc um tùm và khí độc lan tràn, những chiếc mặt nạ chống độc của chúng ta có thể sẽ không đủ hiệu quả để chống lại môi trường ẩm ướt như vậy. Hơn nữa, đây là lối vào duy nhất dẫn đến cung điện Tây Vương Mẫu. Những gì chúng tôi đã trải qua trên đường đi khiến tôi cảm thấy nơi đây thực sự rất kỳ lạ và đáng sợ; chắc chắn con đường phía trước cũng sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Tuy nhiên, so với những điều đó, điều khiến tôi lo lắng nhất vẫn là những gì sẽ xảy ra sau khi vượt qua con hẻm núi. Cuối con hẻm núi chính là khu vực trung tâm của ốc đảo xanh – nơi các con sông hội tụ lại với nhau. Dưới tán cây um tùm trong thung lũng là những vùng đầm lầy ẩm ướt; cảnh quan đặc biệt này gần như tạo thành một khu rừng nhiệt đới giữa sa mạc. Mặc dù chúng tôi biết rằng thành phố cổ của Tây Vương Mẫu nằm ở đâu đó bên trong đầm lầy, nhưng việc tìm kiếm ở đó thực sự là một thách thức lớn.

Chúng tôi đã xem kỹ lưỡng lộ trình mà Văn Cẩm đã ghi chép trong cuốn sổ dưới bóng cây trong hẻm núi. Tuy nhiên, vì chưa từng bước chân vào khu vực đầm lầy, nhiều địa điểm vẫn khiến chúng tôi cảm thấy bối rối. Hơn nữa, ở nhiều nơi, Văn Cẩm còn vẽ những dấu hỏi; chúng tôi không biết những dấu hỏi đó có ý nghĩa gì, điều này khiến chúng tôi rất khó xác định hướng đi tiếp theo. Cuối cùng, chúng tôi quyết định phải tiến từng bước một.

Sau đó, mỗi người trong chúng tôi đều chuẩn bị đồ đạc cần thiết. Khi bắt đầu hành trình, chúng tôi biết rằng con đường phía trước còn rất dài và chúng ta phải kiểm soát cẩn thận việc tiêu hao nguồn lực. Bây giờ, khi đã đến “sân sau” của cung điện Tây Vương Mẫu, chúng tôi không thể còn quá lo lắng về những điều đó nữa. Chúng tôi đã mang theo tất cả những thứ có thể cần đến: đạn chiếu sáng, pháo hoa lạnh, diêm, thuốc men… Tất cả những thứ có thể giúp ích cho hành trình của

A Ninh nói rằng tôi có sáp xua muỗi, được không?

  Phan Tử bảo rằng dù sáp đó có thể xua đuổi muỗi, nhưng nó cũng có thể thu hút những thứ khác; trong rừng mưa, không nên sử dụng những loại chất có mùi quá nồng. Nếu không, ngay cả khi bạn không gặp phải thú dã, chúng vẫn có thể theo dõi bạn suốt đường. Lần này chỉ có tôi mang theo súng; ngay cả khi gặp lợn rừng, chúng ta vẫn có thể đối phó được.

  Cuối cùng, anh ấy nói rằng một khi đã bước vào đầm lầy, trừ khi thực sự cần thiết, đừng đi xuống nước hay chạm vào những lớp bùn đất đó. Anh ấy từng có một đồng đội bị chân mắc kẹt trong đầm lầy khi tiến hành cuộc phục kích; chưa đầy một phút sau khi rút chân ra, toàn bộ đầu gối anh ấy đều bị đào thành những lỗ hổng, không biết là do cái gì cắn. Trong môi trường hiện tại, nếu điều này xảy ra, thật sự coi như tử vong… Có lẽ còn tồi tệ hơn cả tử vong nữa.

  Từ ánh mắt của Phan Tử, tôi cảm nhận được rằng anh ấy không đang nói dối; lòng tôi cũng trở nên bất an hơn, vì vậy tôi buộc chặt lại ống quần mình thêm một chút nữa.

  Mất hai giờ đồng hồ, chúng tôi đã chuẩn bị xong tất cả đồ đạc và bắt đầu hành trình. A Ninh đi đầu, Phan Tử đi sau, cả hai cùng cắt những cành cây và lá rộng để đi sâu vào thung lũng. Vừa mới bắt đầu di chuyển, trời lại trở nên u ám, có vẻ như sắp mưa. Tôi tự hỏi trong lòng: Sự kỳ diệu của thiên nhiên thật sự là vô tận; ngay trong lòng sa mạc khô cằn của Chi Đà Môn, lại có một khu vực ẩm ướt và mưa nhiều như thế này… Thật là tạo hóa tài tình, không theo khuôn mẫu nào cả.

  Thung lũng này không giống như những thung lũng Yardang mà chúng tôi đã thấy ở Thành phố Quỷ dữ; nó không được tạo nên bởi gió, mà có vẻ như là khe nứt do các hoạt động địa chất gây ra. Đáy thung lũng không bằng phẳng, đầy những tảng đá kỳ lạ, chồng chất lên nhau; vách đá dường như được chạm khắc bởi con dao sắc bén. Nhưng nếu phải so sánh, tôi đồng ý với lời của người đàn ông mập; địa hình ở đây thực sự giống như một miệng hố va chạm thiên thạch; những khe nứt đó có lẽ ban đầu sâu hơn nhiều so với bây giờ, nhưng dần dần bị phong hóa và lấp đầy. Những thung lũng như thế này chắc chắn không phải chỉ có một ở đây.

  Thung lũng khá rộng; sau khi bước vào khu rừng rậm, không khí xung quanh trở nên rất oi bức, cơ thể chúng tôi lập tức đẫm mồ hôi. Đá và

Người mập đi đến nỗi thở hổn hển, nhìn cảnh vật phía trước mà bảo không biết trong ốc đảo xanh này có loài thú gì không; giết vài con để ăn cũng coi như là một niềm may mắn rồi, nếu không thì việc đi bộ suốt quãng đường này sẽ thật uổng phí.

  Phan Tử nói rằng khu rừng mưa trong môi trường khép kín này vừa không quá nhỏ, vừa không quá lớn; e là sẽ không có loài thú dữ lớn nào cả, chủ yếu chỉ có côn trùng và các loài sinh vật sống trong bùn lầy mà thôi. Trong nhiều khu đầm lầy như vậy, rắn là loài xuất hiện phổ biến nhất.

  Người mập nói rằng ăn rắn cũng không tồi; ở Quảng Đông ông ta còn từng ăn cả bọ cạp nướng nữa… Dù sao thì miễn là thức ăn tươi ngon, ông ta đều ăn được hết.

  Tôi nhớ lại những gì Văn Cẩm đã viết trong ghi chú của mình: “Trong bùn lầy có nhiều rắn, nhưng chúng không sợ người.” Có lẽ Phan Tử nói đúng… Không biết những con rắn ở đây to bao nhiêu; trong nhiều bộ phim Hollywood, có những con rắn hổ có thể to bằng cây cổ thụ, thậm chí xe ben cũng không thể nghiền nát chúng… Nhưng ở đây thì chắc chắn không có điều kiện như vậy đâu.

  Hơn nữa, môi trường sinh thái ở đây rất đặc biệt – đây là một hòn đảo lục địa khép kín. Tôi nghĩ rằng ngoại trừ chim chóc và con người, những sinh vật khác hoàn toàn không thể tiếp cận được nơi này; các loài sinh vật ở đây đều bắt đầu sinh sôi nảy nở ngay khi ốc đảo này hình thành. Lúc đó, khu vực Chaidam vẫn là một nơi có nhiều sông ngòi, đa dạng sinh học… Có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy nhiều loài động vật và thực vật đã tuyệt chủng ở đây; những thứ đó có thể còn có giá trị hơn cả những thứ trong cung điện của Nữ Hoàng Mẹ Tây Kinh nữa.

  Nhưng nghĩ lại, tôi lại quyết định không nên nghĩ đến chuyện đó nữa… Trong truyền thuyết về Nữ Hoàng Mẹ Tây Kinh trong “Sách Địa Chí Thượng Hải”, cung điện của bà ấy được bảo vệ bởi một đàn chim xanh có khuôn mặt giống người… Chắc chắn đó là loài chim săn mồi khổng lồ mà chúng ta chưa từng biết đến… Biết đâu đó chính là loài chim kỳ lạ đã tấn công chúng ta ở núi Changbai… Thà rằng những thứ như vậy đã tuyệt chủng đi còn hơn…

  Do cây cối quá um tùm và chúng ta đang đi trong hẻm núi, không có điều kiện đi vòng, chúng ta chỉ có thể cắt bỏ những cành cây già và lá rộng để tiếp tục tiến lên phía trước. Việc này tiêu hao rất nhiều sức lực; người mập và anh chàng k