Người bạn đã nói đó là anh trai cùng khóa học của tôi; chúng tôi không quá thân thiết lắm, chỉ là nhóm người này thường xuyên cùng nhau chơi và dễ dàng trò chuyện với nhau – đó là loại tình bạn giữa những người tử tế, sẵn lòng giúp đỡ khi cần thiết, chứ không phải kiểu bạn bè thân thiết đến mức luôn phải ở bên nhau. Lúc đó tôi nhờ anh ấy giúp đỡ vì có vẻ như anh ấy làm việc trong lĩnh vực kỹ thuật; tất nhiên, tôi, người làm nghề buôn bán đồ cổ, hoàn toàn không liên quan gì đến công việc của anh ấy, và tôi cũng không rõ anh ấy cụ thể làm gì.

Bây giờ, sau khi nghe anh ấy nói ra điều đó, tôi bỗng cảm thấy lạnh sốt, khuôn mặt tôi cũng trắng bệch đi. Đúng vậy, sao tôi lại không nghĩ đến điều này chứ?

Vào thời đó, không hề có máy ảnh loại “dốt”, và ở các làng chài ở Hải Nam cũng chắc chắn không hề có tiệm ảnh nào cả. Những người có thể sử dụng máy ảnh chắc chắn phải là thành viên của đội khảo cổ học. Chỉ cần suy nghĩ một chút, tôi liền nhận ra rằng những gì anh ấy nói rất hợp lý. Tôi đã đọc rất nhiều tài liệu về cuộc khảo cổ ở Quần đảo Hoàng Sa, và trong đó đều có hình ảnh; thông thường, trong những trường hợp như vậy, sẽ có người phụ trách công tác quảng bá đi theo để ghi chép lại.

Nhưng tại sao trong lời kể của chú ba tôi, lại luôn chỉ đề cập đến mười người, mà chưa bao giờ nhắc đến người thứ mười một? Có phải người phụ trách công tác quảng báo đó không đi cùng họ ra biển, hay là chú ba tôi đang che giấu điều gì đó?

Nhìn thấy vẻ mặt tôi, những người kia cười ha hả và nói: “Thôi đi, đừng suy nghĩ nữa. Dù là bao nhiêu người, cứ đến đơn vị cũ của họ mà hỏi thăm là biết ngay mà. Viện Khảo cổ học thường thuộc về hệ thống văn hóa; lúc đó họ được cử đi từ viện nào, hồ sơ chắc chắn vẫn còn đó. Rất nhiều hồ sơ ở nước ta đều được lưu trữ vĩnh viễn mà.”

Tôi cũng không nói gì thêm; dù sao đây cũng chỉ là một giả thuyết mà thôi. Nếu có thời gian, tôi có thể đi tìm hiểu xem. Nhưng nếu kết quả cho thấy thực sự có mười một người, tôi sẽ phải đối mặt với lời giải thích của chú ba như thế nào đây? Phải chăng tôi sẽ phải phủ nhận hoàn toàn những gì ông ấy nói? Nỗi đau đó thật sự quá lớn… Nghĩ đến đây, tôi quyết định không cần phải đi tìm hiểu nữa.