(Câu chuyện mà chú tôi kể tiếp theo thật sự rất rườm rà và liên quan đến nhiều chuyện về thành phố Changsha xưa. Nhưng đối với tôi, những điều này lại rất thú vị, bởi từ nhỏ tôi đã luôn yêu thích những câu chuyện cổ xưa mang đậm hương vị đặc trưng của vùng đất này – những câu chuyện đầy ý nghĩa lịch sử. Vì vậy, nghe kể cũng không sao cả.)

Tên của vị mục sư mà chú tôi nhắc đến là Cox Hendley; tên tiếng Trung của ông ta làCâu Đức Kao. Ông ta làm việc tại một trường học Cơ Đốc giáo ở Changsha và là một trong những người Mỹ đến Trung Quốc vào thời kỳ Quốc dân Đảng đang mở rộng ảnh hưởng về phía đông. Tuy nhiên, từ nhỏ ông ta đã có những suy nghĩ không lành mạnh; ông ta không hề quan tâm đến công việc mục sư, mà lại rất thích văn hóa Trung Quốc. Có lẽ theo quan niệm kinh tế của người Mỹ, các di sản văn hóa chỉ là những mặt hàng có thể được mua bán tự do, thậm chí còn có thể xuất khẩu. Vì vậy, vào năm thứ ba ở Trung Quốc, ông ta bắt đầu tham gia vào các hoạt động buôn lậu di sản văn hóa một cách lén lút… Lúc đó, ông ta mới chỉ 19 tuổi thôi.

Hoạt động buôn lậu củaCâu Đức Kao luôn được thực hiện một cách cẩn thận và quy mô không lớn. Lúc bấy giờ, có hai loại người buôn lậu: một loại là những người thường xuyên thay đổi địa điểm hoạt động, giao dịch với số lượng lớn nhưng với mức giá rất thấp, và họ chấp nhận rủi ro cao; còn loại khác thì giao dịch với số lượng ít hơn nhưng với mức giá cao hơn, và việc kinh doanh của họ rất an toàn. Phong cách kinh doanh củaCâudao hoàn toàn phù hợp với sở thích của ông nội tôi, vì vậy lúc đó mối quan hệ giữa ông nội tôi và ông ta rất tốt.

Tuy nhiên,Câudao thực sự không phải là người bạn đáng tin cậy. Thật lòng mà nói, ông ta chẳng bao giờ coi ông nội tôi là bạn, thậm chí còn không coi ông ấy là một người ngang hàng với mình. Sau này, ông nội tôi biết được rằng, trong những lúc riêng tư, ông ta thường gọi ông nội tôi là “kẻ bẩn thỉu”.

Năm 1949, Changsha được giải phóng và Quốc dân Đảng bị đánh bại hoàn toàn. Sau đó, vào năm 1952, các tổ chức Cơ Đốc giáo bắt đầu rút lui khỏi Trung Quốc, và nhiều người Mỹ đang ở đây cũng bắt đầu trở về nước mình.Câudao cũng nhận được thông báo từ tổ chức Cơ Đốc giáo yêu cầu ông ta trở về khi đã an toàn.

Ông ta nhận ra rằng công việc kinh doanh của mình ở Trung Quốc sắp kết thúc, vì vậy ông ta bắt đầu chuẩn bị cho việc rời đi và chuyển nhượng tài sản của mình. Trước khi rời đi, ông ta lại nả

Sau khi tất cả hàng hóa được đưa lên tàu, Jude Coward nhận ra rằng trong số những người này có vài kẻ không thể dễ dàng đối phó được. Để tránh gây rắc rối sau này, ông đã gửi một bức điện tới cơ quan an ninh vào thời điểm đó, cung cấp thông tin về khoảng mười mấy người này cho quân đội đóng ở Trường Sa.

Vào ngày hôm đó, Jude Coward trở về với số hàng đầy đủ, trong khi những người đã giúp ông tích lũy của cải thì hoặc bị xử tử bằng súng, hoặc bị giam giữ; tiếng khóc than vang dội khắp nơi. Mặc dù họ xứng đáng phải chịu hình phạt như vậy, nhưng cái chết của họ thực sự quá bi thảm. Sau đó, việc buôn lậu cổ vật ở Trung Quốc gần như biến mất hoàn toàn.

Khi Thời Ngã bắt đầu, ông nội tôi rất thông minh; nhận thấy tình hình không ổn, ông đã lén trốn vào Sơn Lý và ẩn náu trong một ngôi mộ cổ, ngủ cùng với các xác chết suốt hai tuần, cuối cùng may mắn thoát khỏi hiểm nguy và trốn đến Hàng Châu. Sự kiện này gây ra ảnh hưởng lớn đối với ông nội tôi; từ đó, những cuốn sách lụa thời Chiến Quốc trở thành điều ông tuyệt đối không muốn nhắc đến. Khi còn sống, ông luôn nhắc nhở chúng tôi không được nói về chuyện này, vì vậy gia đình chúng tôi luôn giữ kín chuyện này.

Sau khi trở về Mỹ, Jude Coward đã bán những cổ vật đó qua đấu giá và thu về rất nhiều tiền. Những cuốn sách lụa thời Chiến Quốc đã được bán với giá cao cho Bảo tàng Metropolitan ở New York, trở thành vật phẩm có giá trị nhất từng được bán qua đấu giá vào thời điểm đó. Jude Coward cũng trở thành một triệu phú và một người có tầm ảnh hưởng trong giới thượng lưu. Câu chuyện về ông ở Trung Quốc đã được viết thành tiểu sử và lan truyền rộng rãi.

Sau khi giàu có, Jude Coward dần chuyển hướng sự quan tâm sang các hoạt động xã hội. Vào khoảng năm 1957, ông được mời làm cố vấn cho bộ phận nghệ thuật Đông Á của Bảo tàng Metropolitan ở New York, đóng góp ý kiến cho công tác nghiên cứu về những cuốn sách lụa thời Chiến Quốc. Lúc đó, người đứng đầu bảo tàng chính là ông Paul Allen – người nổi tiếng với những hành động phi đạo đức. Cả hai đều là những người am hiểu về Trung Quốc và đều giàu lên nhờ việc thuê những kẻ cướp để đào mộ và lấy cổ vật ở Trung Quốc; họ nhanh chóng trở thành bạn bè với nhau. Jude Coward còn tài trợ một khoản tiền cho bảo tàng để sử dụng vào việc mua lại các cổ vật Trung Quốc từ người dân.

Có lẽ do cuộc sống thoải mái và niềm đam mê với văn hóa Trung Quốc, Jude Coward sau này dành nhiều thời gian nghiên cứu về văn hóa này. Ông đã chủ trì nhiều

Nói ra cũng là một sự trùng hợp; ông ấy đã tìm ra phương thức giải mã “Sách Họa Thời Chiến Quốc” nhờ vào nguồn cảm hứng từ một cuốn sách cổ về kỹ thuật thêu dệt của Trung Quốc. Phương thức này thực chất cũng tương tự như cách mà các cuốn sách thêu dệt đó ghi lại quy trình thêu bằng chữ viết. Về mặt toán học, nó được hiểu là việc sử dụng các điểm để tạo thành hình ảnh; không hề phức tạp lắm, tất cả chỉ phụ thuộc vào sự khéo léo và trí tuệ của người giải mã. Nếu bạn có thể nghĩ ra cách giải mã đó, bạn sẽ thành công; ngược lại, dù bạn có am hiểu sâu rộng về mật mã học cổ đại Trung Quốc đến đâu đi nữa, cũng vô ích nếu bạn không thể nghĩ ra cách giải mã đó.

Sau khi tìm ra phương thức giải mã,Kiều Đức Kao vô cùng vui mừng và ngay lập tức tập hợp một nhóm người để tiến hành dịch toàn bộ nội dung cuốn sách lụa thời Chiến Quốc do ông nội mình để lại. Sau một tháng, toàn bộ nội dung được mã hóa đã được giải mã.

Tuy nhiên, điều khiếnKiềud Kao ngạc nhiên là thứ xuất hiện trên giấy giải mã không phải là những văn bản cổ ghi về lịch bói toán thời Chiến Quốc như ông ta dự đoán, mà là một hình vẽ kỳ lạ, hoàn toàn vô nghĩa.

Hình vẽ đó kỳ lạ đến mức rất khó để mô tả; sau này, khi tôi xem bản phác thảo do chú ba tôi vẽ, tôi cũng không thể hiểu nổi nó là cái gì. Nếu phải mô tả, thì có thể nói rằng hình vẽ đó rất đơn giản, chỉ gồm sáu đường cong và một hình tròn không đều; các đường cong này kéo dài liên tiếp với nhau, hơi giống như các tuyến sông trên bản đồ hay những thân cây dây leo lan rộng, nhưng khi nhìn kỹ hơn, lại không giống như vậy. Nhìn từ xa, nó giống như một loại ký tự trừu tượng; nhìn gần thì hoàn toàn không biết đó là cái gì cả.

Ngoài ra, không hề có bất kỳ thông tin nào liên quan đến hình vẽ này; nếu không nói rằng nó xuất phát từ một cuốn sách cổ của Trung Quốc, ai cũng sẽ nghĩ rằng đó chỉ là những đường cong được vẽ ngẫu nhiên bởi một đứa trẻ mới học cầm bút trên giấy mà thôi.

Sau bao nhiêu khó khăn, thứ được dịch ra lại chỉ là một hình vẽ vô nghĩa như vậy;Kiềud Kao cảm thấy vô cùng bối rối. Ông từng nghĩ rằng phương pháp dịch của mình có lỗi, nhưng sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, ông nhận ra rằng điều đó là không thể. Nếu phương pháp dịch sai, thì không thể nào chuyển đổi những văn bản đó thành hình vẽ này một cách hoàn hảo được. Rõ ràng, những gì được ghi lại dưới dạng mã hóa chính là những đường cong này.

Vậy thì những đường cong này đại diện cho cái gì? Tại sao chủ nhân của cuốn sách lụa này

Nhưng ở Mỹ, những người đó có trình độ hạn chế, cố gắng suốt nửa năm mà không thu được kết quả gì cả; ngay cả khi có người đưa ra những giả thuyết, chúng cũng hoàn toàn vô căn cứ và chỉ là những lời nói suông.

Khi niềm hứng thú của anh ta dần giảm sút và anh cảm thấy không còn hy vọng nào nữa, một người bạn từ trường đại học đã chỉ cho anh ta một hướng đi rõ ràng. Người bạn này bảo rằng để tìm hiểu về những thứ kỳ lạ này của Trung Quốc, anh nên hỏi những người già sống ở khu phố Tàu. Vào thời kỳ Chiến tranh Lạnh, ở khu phố Tàu có rất nhiều học giả lớn tuổi đến từ Đài Loan; có thể họ sẽ có những manh mối quan trọng.

Nghe theo lời khuyên đó,Cẩudkao đã quyết định đến khu phố Tàu để tìm kiếm thông tin. Ở đó có một số thư viện nơi các người già tụ tập, vàCẩudkao đã đến những nơi như vậy để trình bày những hình vẽ đó. May mắn thay, anh ta đã gặp được một người am hiểu sâu rộng.

Người đó là một ông lão gầy yếu, được coi là một nhân vật có uy tín trong khu vực. Hôm đó, ông đang ngồi nghe người kể chuyện trong quán trà thì tình cờ gặpCẩudkao đang trình bày những hình vẽ đó. Sau khi xem xong, ông lão rất ngạc nhiên và hỏiCẩudkao làm thế nào mà anh ta có được chúng.

Thấy có cơ hội,Cẩudkao vui mừng và kể lại toàn bộ câu chuyện cho ông lão nghe, rồi hỏi liệu ông có biết gì về những hình vẽ đó hay không. Ông lão lắc đầu nói không biết, nhưng ông cho biết mình đã từng thấy những thứ tương tự ở một nơi nào đó.

Khi nghe vậy,Cẩudkao rất hứng thú và hỏi ngay đó là nơi nào. Ông lão trả lời rằng đó là khi ông còn ở đại lục, tại một ngôi đạo viện ở núi Qimeng, tỉnh Sơn Đông; những hình vẽ đó được khắc trên chiếc lò luyện đan của ngôi đạo viện đó.

**Chương 11: Chiếc lò luyện đan bằng đồng**

Trước đây, những hình vẽ này luôn bí ẩn và không ai có manh mối để tìm kiếm. Nhưng giờ đây, sau khi nghe được thông tin này,Cẩudkao vô cùng hào hứng. Anh ta lập tức nhờ người pha một ấm trà ngon và mời ông lão kia kể chi tiết hơn.

Ông lão, vốn không có việc gì làm, thấyCẩudkao rất quan tâm nên cũng rất hứng thú và kể cho anh ta nghe toàn bộ câu chuyện xảy ra cách đây ba mươi năm. Lúc đó, ông là một giáo sư về văn hóa Trung Hoa tại Đại học Bắc Kinh và cũng là thành viên của Đảng Quốc Dân. Khi quân đội Quốc Dân tan rã, con rể của ông đã dẫn những người còn sót lại trốn vào núi Qimeng và trở thành những tên cướp. Họ ở đó suốt ba năm. Sau

Vì tình hình an ninh rất căng thẳng, việc đưa gia đình đi cùng không thuận tiện, nên trong thời gian đó, con rể của ông đã đưa họ đến một ngôi đạo quán để ẩn náu, giả vờ là những tu sĩ đạo để chờ đợi sự giúp đỡ từ các điệp viên.

Nói là đạo quán, nhưng thực ra đó chỉ là những ngôi miếu dân gian bình thường. Tuy nhiên, khác với những ngôi miếu ở vùng núi khác, ngôi đạo này được xây dựng giữa hai vách đá cách nhau chưa đầy năm mươi mét, phía dưới trống trải, rất đặc biệt. Toàn bộ ngôi đạo giống như một cái thang lớn, có tổng cộng bảy tầng, các bức tường đều được sơn màu vàng, rất đơn sơ. Bốn tầng trên cùng được xây dựng bằng những tấm gỗ đặt giữa hai vách đá, thậm chí không có lan can. Trên một số bàn thờ, có những bức tượng ba vị Thần Quang được làm bằng đất nung, cũng có tượng Quan Âm và Thổ Địa, mang đậm đặc trưng của Trung Quốc.

Ngôi đạo này do hai vị tu sĩ già quản lý. Vị già hơn là cha của vị tu sĩ trẻ hơn. Trong thời kỳ bấy giờ, chiến tranh liên miên, người ta ít đến cúng bái, nên con rể của ông đã cho họ một số tiền để họ có thể che giấu mình.

Vị giáo sư già đó đã sống ở ngôi đạo trong hai tháng. Ngôi đạo nằm ở vùng Sơn Lý, việc leo lên xuống rất khó khăn, và vì không có việc gì để làm, ông bắt đầu nghiên cứu những đồ cổ trong ngôi đạo. Chính trong thời gian đó, ông phát hiện ra một thứ kỳ lạ. Hầu hết những đồ vật trong ngôi đạo đều là những sản phẩm dân gian được làm một cách thô sơ, không có giá trị gì đáng kể; chỉ có vài món đồ cổ thuộc thời Minh. Tuy nhiên, ở tầng cao nhất của ngôi đạo, lại có một cái lò luyện đan bằng đồng, hình dạng rất đặc biệt, giống như một bông hoa sen úp ngược. Nhìn vào lớp gỉ đồng trên nó, có thể thấy nó đã tồn tại từ rất lâu, rất khác biệt so với những đồ vật khác trong ngôi đạo.

Dù không học về lịch sử, nhưng với kiến thức của một người am hiểu về những thứ này, vị giáo sư già rất quan tâm đến nó và đã hỏi những vị tu sĩ già về nguồn gốc của cái lò luyện đan đó.

Những vị tu sĩ già đã khen ngợi ông vì có con mắt tinh tường; cái lò luyện đan đó thực sự rất đặc biệt. Nó được tìm thấy sau một trận động đất trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, tại Sơn Lý. Khi đó, cùng với nó còn có rất nhiều xương người chết; người dân trong làng rất sợ hãi, nên họ đã đem những xương đó đến đây để “giao cho thần linh bảo vệ”. Đã hơn sáu mươi năm trôi qua, và lúc đó ông còn rất nhỏ, nên không biết rõ chi

Anh ấy nói vớiKhuất Đức Kao rằng họa tiết đó có trên nắp lò luyện đan, hình dạng giống hệt như bức tranh này; anh ta chắc chắn không thể nhớ nhầm được. Nếu muốn biết thêm thông tin, anh ta có thể tìm cách đến ngôi đạo viện đó để tìm hiểu tình hình. Tuy nhiên, thời gian đã thay đổi rất nhiều; liệu ngôi đạo viện đó vẫn còn tồn tại hay không, thì phụ thuộc vào may mắn của anh ta thôi.

Nghe xong,Khuấtd Kao vừa hào hứng vừa thất vọng. Anh ta hào hứng vì rõ ràng những điều liên quan đến bức tranh này còn phong phú hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng; nhưng anh ta lại thất vọng vì sau khi nghe những lời kể này, anh ta vẫn chẳng biết gì về bức tranh đó cả.

Anh ta rất muốn được nhìn thấy cái lò luyện đan bằng đồng mà vị giáo sư già kia đã nói đến, nhưng vào thời điểm đó, điều đó gần như là bất khả thi. Việc một người Mỹ đến Trung Quốc vào thời điểm đó là rất khó khăn, đặc biệt là đối với một kẻ buôn bán di sản văn hóa như anh ta.

Tuy nhiên,Khuấtd Kao là một người rất tự tin; bất cứ điều gì anh ta muốn làm, không ai có thể ngăn cản được. Anh ta vẫn tìm cách: dù bản thân không thể đến Trung Quốc, nhưng nhờ vào những mối quan hệ mà anh ta đã xây dựng trong suốt nhiều năm hoạt động trong lĩnh vực di sản văn hóa, anh ta bắt đầu tìm cách liên lạc với những người quen cũ ở Trung Quốc, để họ tìm người vào núi Qimeng và đến ngôi đạo viện ở sâu trong rừng để tìm hiểu tình hình. Tốt nhất là có thể đánh cắp chiếc lò luyện đan đó và vận chuyển nó về Mỹ.

Vào thời điểm đó, Trung Quốc đang trong tình trạng hỗn loạn và phục hồi; những mối quan hệ cũ của anh ta đã không còn nữa; những người am hiểu về di sản văn hóa thế hệ cũ đều đã chết hoặc bỏ trốn, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Anh ta đã sử dụng mọi mối quan hệ mà mình có trong Đảng Quốc Dân, nhưng vẫn không tìm thấy ai quen biết.

Đã không còn lựa chọn nào khác, anh ta chỉ có thể mạo hiểm và nhờ sự giúp đỡ của một số người mà anh ta không quen biết lúc bấy giờ, để họ giới thiệu cho anh ta một số người mới trong ngành này ở Thành Đô.

Sau nhiều trở ngại, cuối cùng anh ta cũng tìm được một người Trung Quốc sẵn lòng hợp tác với mình – đó chính là Giải Liên Hoàn.

Lý do tại sao Giải Liên Hoàn lại bước vào lĩnh vực này, ba chú của anh ta lúc đó thật sự không thể hiểu nổi. Bởi vì trong bối cảnh lúc bấy giờ, ngay cả ông chủ nhà họ Giải cũng không dám tham gia vào công việc kinh doanh truyền thống của gia đình; họ chỉ có thể dựa vào những thành tựu đã có trướ

Vì vậy, nếuCẩudao Kao có thể liên lạc được với Giải Liên Hoàn thông qua người trung gian, điều đó chứng tỏ rằng Giải Liên Hoàn chắc chắn đã có quan hệ kinh doanh với những người này và đã giành được sự tin tưởng của họ. Xét đến khả năng của Giải Liên Hoàn, điều này dường như là điều không thể xảy ra.

Vấn đề này luôn ám ảnh ông Chú Ba cho đến khi ông trở về sau chuyến đi đầu tiên đến Tây Sa và bắt đầu điều tra sự việc này. Sau khi hỏi người đứng đầu gia đình Giải, ông mới biết được một số chi tiết. Tuy nhiên, sự việc này không liên quan gì đếnCẩudao Kao, vì vậy không cần phải đề cập thêm nữa.

Sau khi Giải Liên Hoàn liên lạc được vớiCẩudao Kao, anh ta đã gửi cho Giải Liên Hoàn kế hoạch của mình. Đó là một tài liệu chi tiết, kèm theo bản phác thảo lò đồng và một chiếc máy ảnh hiện đại do người già đó vẽ.Cẩudao Kao yêu cầu Giải Liên Hoàn trước hết phải xác minh xem ngôi đạo quán đó vẫn còn tồn tại hay không – trong thời gian đó, các di tích và đền chùa có thể đã bị phá hủy – sau đó thu thập thông tin về lò đồng, chụp ảnh và gửi về Mỹ để xác nhận. Nếu mọi thứ đều đúng như mong đợi, họ sẽ tìm cách buôn lậu vật phẩm đó ra nước ngoài.

Mặc dù Giải Liên Hoàn không am hiểu về công việc lao động nặng nhọc, nhưng anh ta vẫn có thể đến một nơi nào đó để kiểm tra xem vật phẩm đó còn tồn tại hay không, và tìm hiểu thêm thông tin. Sau khi nhận được tài liệu, anh ta đã đến Sơn Đông và tìm thấy khu vực núi nơi ngôi đạo quán cổ đó được xây dựng, dựa vào những ký ức của người già trong tài liệu.

May mắn thay, vì ngôi đạo quán nằm ở nơi rất hẻo lánh, nó không bị ảnh hưởng nhiều và đã may mắn được bảo tồn nguyên vẹn trong suốt mười năm đầy biến động. Tuy nhiên, vị đạo sĩ già đã qua đời, chỉ còn lại con trai ông, người cũng đã ở tuổi cao. Giải Liên Hoàn đã chụp ảnh ngôi đạo quán và chiếc lò đồng đó, sau đó gửi về Mỹ.Cẩudao Kao đã so sánh những hình vẽ đã được dịch và thấy rằng người già nói đúng; hình vẽ trên nắp lò đồng hoàn toàn giống hệt với những gì được ghi trên cuốn sách lụa. Tuy nhiên, về nguồn gốc của chiếc lò đồng này, do thời gian quá xa xưa, con trai vị đạo sĩ già cũng chỉ có thể nói ra một vài thông tin sơ bộ, tương tự như những gì vị giáo sư già đã kể, và không thể tìm thêm được bất kỳ manh mối nào khác.

Dù vậy,Cẩudao Kao vẫn rất vui mừng và đã ra lệnh cho Giải Liên Hoàn bắt đầu chuẩn bị các bước cần thiết để lén lút buôn lậu chiếc lò đồng ra nước ngoài.

Tuy nhiên, khi bắt đầu thực hiện kế hoạch, Giải Liên Ho

Đành không còn cách nào khác, Jude Cao đã nảy ra một ý định điên rồ. Anh ta bảo Xie Lianhuan phá vỡ chiếc lò luyện đan này thành hơn bốn mươi mảnh nhỏ, sau đó đánh dấu chúng và tiến hành vận chuyển chúng ra nước ngoài cùng với những thứ lụa được xuất khẩu vào thời điểm đó.

Đối với giới khảo cổ học, hành động này thực sự là một hành vi tàn ác không thể chấp nhận được, nhưng Jude Cao hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, bởi vì giá trị của vật phẩm này đã không còn ý nghĩa gì đối với anh ta nữa; điều anh ta muốn là thông tin được chứa trong đó.

Có thể nói, đây quả là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Khi Xie Lianhuan đang cưa chiếc lò luyện đan, anh ta đã phát hiện ra một cơ chế rất tinh vi ở phần đáy của nó. Chính nhờ cơ chế này mà bí mật của những hình vẽ kỳ lạ trên cuốn sách lụa thời Chiến Quốc mới được giải mã.

**Chương Mười Hai ■ Bảng Sao**

Nói xong, chú tôi lại lấy ra hai tấm ảnh nhăn nheo từ cái túi rách của mình và đưa cho tôi.

Tôi biết rằng hai tấm ảnh này chắc chắn chụp chiếc lò luyện đan đó, và chúng có lẽ do người nước ngoài đó đưa cho chú tôi. Vụ việc này khá phức tạp; nếu không có những tấm ảnh này, e rằng sẽ không thể giải thích rõ ràng được. Bây giờ, chú tôi đã phải dựa vào tôi để giải quyết vấn đề này.

Khi nhận lấy và nhìn kỹ lại, tôi thấy trên tấm ảnh đầu tiên là hình ảnh của một chiếc lò luyện đan khổng lồ được trưng bày trong bảo tàng. Khi chú tôi kể chuyện, tôi còn không hề biết chiếc lò đó lớn đến thế; nó cao bằng một người, việc buôn lậu thứ như vậy ra nước ngoài quả thực là một nhiệm vụ bất khả thi.

Trên tấm ảnh thứ hai, người ta có thể thấy phần đáy của chiếc lò luyện đan. Phía dưới lò được chạm khắc đầy các họa tiết, và ở chính giữa phần đáy là một con thú bằng đồng có kích thước bằng nắm tay, đầu ngẩng lên trời, trông rất oai vệ. Về mặt thiết kế, đây quả là một tác phẩm tuyệt vời.

“Chiếc lò này là phiên bản được phục chế lại tại bảo tàng; tấm ảnh thứ hai cho thấy bên trong lò,” chú tôi giải thích. “Cơ chế mà Xie Lianhuan phát hiện ra ở phần đáy lò là một ống đổ nước rất tinh vi, được sử dụng để thêm nước vào lò khi luyện đan. Vách lò là rỗng, bên trong có nước; chỉ cần xoay nắp lò sao cho các hình vẽ trên đó đến vị trí thích hợp, cơ chế bên dưới con thú bằng đồng đó sẽ được mở ra, và nước bên trong lò sẽ phun ra từ miệng con thú đó. Nhờ vậy, khi luyện đan, không cần phải mở nắp lò.”

Tôi gật đầu ngưỡng mộ, nhưng thực ra những

“Đây là gì vậy?” Tôi vẫn không hiểu, liền hỏi.

“Cũng dễ hiểu thôi nếu bạn không biết; những hình khắc trên đáy lò này chính là một bản đồ sao cổ đại.”

“Bản đồ sao cổ đại ư?” Tôi ngạc nhiên một chút, “Là loại bản đồ chỉ vị trí các vì sao trên bầu trời phải không?”

Chú ba gật đầu, sau đó lấy ra một tấm ảnh được dịch từ cuốn sách lụa thời Chiến Quốc để so sánh với tôi: “Đây chính là điểm tinh vi nhất của cơ chế này. Đáy lò được thiết kế thành hình bản đồ sao cổ đại; khi nắp lò quay đến góc độ chính xác, các đường cong trên hình vẽ trên nắp lò sẽ trùng khớp với vị trí của sáu vì sao trong bản đồ dưới đáy lò, và lúc đó cơ chế sẽ được kích hoạt.”

Nghe vậy, tôi lập tức nghĩ đến điều gì đó, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “Nếu hai hình vẽ có thể trùng khớp với nhau, vậy thì những đường kẻ kỳ lạ trên cuốn sách lụa thời Chiến Quốc này thực chất chính là một ‘đĩa sao’ phải không?”

Chú ba gật đầu: “Đúng vậy.”

Đĩa sao là công cụ dùng để quan sát các vì sao trên bầu trời. Vì số lượng các vì sao rất lớn, và chúng còn thay đổi theo thời gian và mùa giờ, việc tìm ra những vì sao cụ thể trong số hàng triệu vì sao đó là điều rất khó khăn. Vì vậy, con người mới tạo ra đĩa sao. Thông thường, đĩa sao được thiết kế dựa trên các đường nối giữa các vì sao với nhau; chỉ cần đặt sao Bắc Đẩu trên đĩa sao vào vị trí đúng, sau đó xoay đĩa sao theo hướng chỉ của la bàn và các thang đo mùa giờ, những đường kẻ đó sẽ trùng khớp với vị trí của những vì sao cần tìm.

Tôi không khỏi thốt lên kinh ngạc: Ôi, thật là dễ hiểu mà! Sao ban nãy mình lại không nghĩ ra được nhỉ? Điều này cũng rất hợp lý; vào thời kỳ Chiến Quốc, kỹ thuật quan sát các vì sao đã phát triển rất mạnh mẽ. Người ta tin rằng sự chuyển động của các vì sao trên bầu trời phản ánh sự vận động của mọi sự vật trên đời, và thông qua đó có thể nhận ra những bí mật thiêng liêng. Những bí mật này thường báo hiệu những thay đổi lớn trong đất nước, những cuộc chiến tranh quan trọng hay những thảm họa, và thông thường chúng không được tiết lộ một cách tùy tiện. Việc Tiě Miàn Shēng giấu bản đồ sao mà mình quan sát được vào trong cuốn sách lụa cũng hoàn toàn hợp lý.

Việc bản đồ sao này xuất hiện trên lò luyện đan có lẽ là bởi vì những vì sao này mang ý nghĩa đặc biệt nào đó, khiến cho nhiều người vào thời đó chú ý đến nó. Điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Chú ba gật đầu: “Con trai, con đang tiến bộ đấy; nói rất đúng

Sau khi đặt bản đồ sao này lên trên tấm bảng sao, anh ta đã tìm ra sáu ngôi sao cụ thể trong toàn bộ bản đồ và ghép chúng lại với nhau để tạo thành bức tranh sao. Sau đó, anh ta tra cứu các tài liệu cổ xưa để tìm hiểu ý nghĩa của bức tranh sao này trong nghệ thuật quan sát thiên văn.”

  Tuy nhiên, ngành thiên văn học cổ đại Trung Quốc gần như có cùng nguồn gốc với phong thủy, vô cùng phức tạp và sâu sắc hơn cả phong thủy; hầu như không có tài liệu hệ thống nào được lưu giữ lại. Bản đồ sao ẩn chứa trong cuốn sách lụa thời Chiến Quốc này dự báo điều gì, thì hoàn toàn không thể tìm hiểu được.

  Lúc bấy giờ, cách duy nhất để giải mã bí mật này là tìm đến những người được coi là “cao thủ”, nhưng lần này ở Mỹ thì không thể tìm được ai như vậy. Vì vậy,Khuất Đức Kao một lần nữa nhờ cậy Giải Liên Hoàn đến Trung Quốc để tìm kiếm thông tin.

  Tuy nhiên, lần này Giải Liên Hoàn không thể hoàn thành nhiệm vụ. Những người biết về Chu Dịch và phong thủy vào thời đó đều bị đày vào chuồng bò; những người may mắn thoát khỏi tình trạng đó cũng sống trong sợ hãi và không ai dám nói ra điều gì cả; việc tìm hiểu thông tin cũng rất khó khăn và phải tiến hành một cách lén lút.

  Quá trình tìm kiếm kéo dài suốt hai năm mà không đạt được kết quả nào; đồng thời, các nghiên cứu khác ở Mỹ cũng không có tiến triển gì cả.

  Trong tình thế bất đắc dĩ,Khuấtd Kao lại nảy ra một ý tưởng mới. Anh ta cho rằng, nếu cuốn sách lụa thời Chiến Quốc có chứa bản đồ sao này, thì có lẽ ở những phần khác của cuốn sách cũng sẽ có những ghi chép bí mật liên quan đến bản đồ sao đó.

  Vì vậy, anh ta bắt đầu mua lại những cuốn sách lụa Lỗ Hoàng ở Trung Quốc, đồng thời nghĩ đến ông nội mình – người đã từng bán cuốn sách lụa thời Chiến Quốc đó. Theo kinh nghiệm của anh ta, những người am hiểu về phong thủy thường không dám làm gì sai trái; cuốn sách lụa đó chắc chắn không chỉ có một cuộn thôi; nếu ông nội anh ta đã đánh cắp nó, thì chắc chắn phải mang theo toàn bộ nội dung của cuốn sách; phần còn lại có lẽ vẫn đang nằm trong tay ông nội.

  Lúc bấy giờ, mối quan hệ giữa Giải Liên Hoàn vàKhuấtd Kao đã rất tốt; vì vậy, Giải Liên Hoàn đã giúpKhuấtd Kao đi hỏi thăm thông tin từ ông nội. Thật không may, ông nội tôi rất kín miệng và không chịu nói ra bất cứ điều gì; không còn cách nào khác, Giải Liên Hoàn lại đến hỏi ba chú tôi. Lúc đó, ba chú tôi đang rất quan tâm đến những ghi chép trong sổ tay của ô

Người nước ngoài này hành động quá bí ẩn, thực sự khiến người ta phải sợ hãi.

Khi Jude Kao nhận được tin tức đó, ông ta lập tức nghĩ đến việc tiếp tục đào xới ngôi mộ chứa xác ướp máu. Thật không may, Giải Liên Hoàn không biết cách thực hiện các thủ thuật đặc biệt trong việc khai quật mộ phần, và ông ta cũng không tìm được ai khác có thể giúp đỡ. Lúc bấy giờ, quan hệ Trung-Mỹ bắt đầu ấm lên, ông ta cảm thấy tình hình có thể thay đổi, vì vậy ông đã kiên nhẫn chờ đợi một thời gian, và cuối cùng ông cũng tìm được cơ hội. Vì vậy, ông ta cùng một nhóm những người chuyên về khảo cổ học đã vội vàng trở về Trung Quốc để bắt đầu lên kế hoạch cho chiến dịch này. Và từ đó, những sự việc mà Chú Ba đã trải qua đã xảy ra.

Những gì xảy ra sau đó thì cũng có thể đoán được rồi. Đêm hôm đó, sau khi Chú Ba trốn thoát khỏi Cổ mộ, vào buổi chiều hôm sau, Jude Kao cũng đã bước vào ngôi mộ đó. Không cần phải nói, sự việc này cuối cùng đã biến thành một thảm họa. Khi họ mở khoang bí mật dưới gầm quan tài, con quái vật ■Vương bay ra và suýt nữa đã giết chết tất cả mọi người có mặt trong ngôi mộ lúc đó.

May mắn thay, có một người bạn mà Giải Liên Hoàn tìm đến là rất thông minh. Chính anh ta đã kích nổ thuốc nổ vào lúc nguy cấp nhất, khiến cho căn phòng bên trong bị sập hoàn toàn, và Jude Kao cùng với Giải Liên Hoàn ở bên ngoài mới may mắn sống sót. Tuy nhiên, chính anh ta và một số người khác đã bị chôn vùi dưới lòng Cổ mộ.

Cảnh tượng lúc đó thực sự rất kinh hoàng. Jude Kao, người đã chứng kiến tất cả những điều đó, đã bị tổn thương nặng nề, gần như mất trí tuệ, và quan niệm của ông về Trung Quốc trong nhiều thập kỷ qua đã hoàn toàn sụp đổ. Sau khi trở về Trường Sa, ông lập tức quay trở về Mỹ, bị ốm nặng và suýt nữa phát điên. Việc nghiên cứu về những cuốn sách lụa thời Chiến Quốc cũng bị ngừng lại ngay lập tức.

Tuy nhiên, chúng ta biết rằng đây chỉ là tạm thời mà thôi. Một năm sau, kỷ nguyên khảo cổ học dưới đại dương lần thứ hai đã đến, và bánh xe số phận bắt đầu quay nhanh hơn trên mặt biển Tây Sa.