Những gì chú ba nói về loài thần có thân chim đầu người này, đã xuất hiện trong các truyền thuyết thần thoại của nhiều dân tộc khác nhau trên khắp thế giới; tôi tin rằng chúng chính là cùng một loài sinh vật với con quái chim mà chúng ta đã thấy ở Cung điện Vân Đỉnh Thiên Cung.

Sau này, tôi đã tìm hiểu và biết được rằng ở Ai Cập cổ đại, loài thần này được gọi là “ba”; chúng tượng trưng cho linh hồn bất tử. Nghĩa là, nếu bạn sống ở Ai Cập cổ đại, thì những linh hồn của họ cũng sẽ giống như vậy. Ở Ấn Độ, loài thần này được gọi là “Kalinga”, được truyền thuyết là con chim thần trên những ngọn núi tuyết, thường hát ca về thế giới thiên đường của Phật Thích Ca.

Ở Trung Quốc, loài chim này còn nổi tiếng hơn nữa; có thân chim đầu người, đó chính là “Nữ Thần Cửu Thiên Huyền Nữ”. Có lẽ là trong cuốn “Thi Kinh”, “Long Ngư Hà Đồ” hay một cuốn sách cổ đại nào đó (tôi không nhớ chính xác), người đã truyền lại bí pháp “Long Giáp Thần Chương” cho Hoàng Đế Hoàng Đạo chính là vị nữ thần này.

Còn rất nhiều truyền thuyết khác nữa… Một truyền thuyết nói rằng “Nữ Thần Cửu Thiên Huyền Nữ” chính là Tây Vương Mẫu, nhưng hầu hết các truyền thuyết đều rất mơ hồ và không thể kiểm chứng được. Vào thời kỳ Sáu Triều Đại, Đạo giáo thậm chí còn có nhiều ghi chép về việc “Nữ Thần Huyền Nữ” truyền đạt những bí thuật tình dục cho Hoàng Đế Hoàng Đạo… Không biết liệu “Nữ Thần Huyền Nữ” trong những truyền thuyết đó có phải là cùng một người không… Nếu không thì, việc để một con vật như vậy truyền đạt những bí thuật đó chắc chắn không phải là điều gì vui vẻ chút nào… Nếu là tôi, tôi thà chết còn hơn.

Vậy thì khi đó, chú ba nhìn vào bốn con mắt trên bức điêu khắc, ông ấy đã nghĩ đến điều gì?

Giả thuyết của ông ấy lúc đó là như sau:

Trên trán bức điêu khắc có bốn cái hõm; rõ ràng là để đặt bốn viên đá tròn vào đó. Hiện tại chỉ còn hai viên, và hai viên còn lại chắc chắn đã bị ai đó lấy đi. Trong một ngôi mộ cổ, không thể có người thường xuyên đến đó… Những người đã lấy đi hai viên đá đó, rất có thể chính là các anh em họ của chúng ta vào thời đó.

Tất cả những điều này đều rất đơn giản và ai cũng có thể nghĩ ra… Vì vậy, tôi sẽ không giải thích thêm nữa.

Điều quan trọng là: Tại sao hai viên đá còn lại vẫn ở nguyên vị trí ban đầu?

Người thợ đào mộ không tuân theo nguyên tắc “lấy đi một lần thì sau này sẽ không còn gì nữa”… Nếu các anh em họ của chúng ta quan tâm đến những viên đá này, tại sao họ lại không lấy hết tất cả mà lại để lại hai viên?

Chú ba lại nhớ đến kết lu

Khi nghĩ đến điều này, chú ba của anh bỗng cảm thấy mọi thứ trở nên rõ ràng; giả thuyết về những hòn sỏi đó và toàn bộ sự việc liền kết với nhau một cách hoàn hảo. Anh vội vàng tiến lại gần để quan sát kỹ lưỡng những tảng đá đen kia.

Những hòn sỏi ấy được khắc sâu vào bức phù điêu; toàn bộ bức phù điêu trông như một thể thống nhất. Nếu không quan sát kỹ, sẽ không thể nhận ra rằng nó và bức tường đá là hai phần riêng biệt. Lý do chú ba có thể ngay lập tức nhận ra điều này là vì đã có hai hòn sỏi trong số đó bị lấy đi. Khi còn bốn hòn, nếu không chú ý kỹ, thì sẽ không thể phát hiện ra điều này. Có vẻ như, người chú của anh hồi đó không phải là một người đơn giản.

Vậy thì, việc lấy những hòn sỏi này ra sẽ gây ra những hậu quả gì? Chắc chắn sau bức tường đá không có bất kỳ cơ chế bí mật nào cả… Liệu những hòn sỏi này có độc tính không? Không thể nào… Anh vừa mới chạm vào chúng rồi mà.

Chú ba do dự một lát, rồi một cảm giác không thể kiểm soát được bùng lên trong lòng anh. Anh quyết định cũng sẽ thử lấy một hòn sỏi ra xem sao.

Anh rút con dao ra, mài nó trên bức tường bên cạnh, rồi run rẩy tiến lại gần. Anh dùng đầu dao chạm nhẹ vào một trong những hòn sỏi, sau đó đưa dao vào khe hở bên cạnh và kéo mạnh… “Rắc” một tiếng, một hòn sỏi rơi xuống lòng bàn tay anh.

Ngay khi hòn sỏi rơi xuống, chú ba lập tức lùi lại một bước, cảnh giác quan sát xung quanh, sợ rằng sẽ có bất kỳ cơ chế bí mật nào đó bất ngờ hoạt động.

Tuy nhiên, không có gì xảy ra cả. Hòn sỏi nằm yên trong lòng bàn tay anh, lạnh lẽo và không hề động đậy. Xung quanh cũng không có bất kỳ biến đổi nào; bức phù điêu vẫn là bức phù điêu, bức tường vẫn là bức tường.

Chú ba đợi thêm một lúc nữa, chắc chắn rằng không có gì xảy ra, mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng anh lại bắt đầu thắc mắc: Liệu giả thuyết của mình ban nãy có sai không… Hay là những sự việc xảy ra hồi đó chỉ có thể xảy ra một lần duy nhất, và bây giờ dù anh cố gắng làm điều đó bao nhiêu lần nữa, cũng không thể khiến chúng xảy ra nữa?

Anh cất hòn sỏi đó đi, rồi tiếp tục thử lấy hòn sỏi khác. Quy trình vẫn giống như trước: đưa dao vào khe hở bên cạnh… Lần này, anh đã bình tĩnh hơn một chút và dùng sức mạnh hơn. “Phạch” một tiếng, hòn sỏi đó bắt đầu di chuyển và bật ra ngoài.

Chú ba vội vàng đón lấy nó, nhưng hòn sỏi bay ra quá nhanh, anh không kịp phản ứ

Chú ba nhìn thấy con côn trùng đó, đầu óc anh ta lập tức choáng váng, và anh ta không kịp suy nghĩ gì đã bước lùi lại một bước.

Bởi vì anh ta ngay lập tức nhận ra đây là loại côn trùng gì – đó là con Thối Xác, và không phải là loài thông thường. Con Thối Xác màu đỏ này, theo lời các bậc già trong gia đình, có độc tính cực kỳ mạnh; chúng được coi là “con trùng của quỷ dữ”, chỉ cần chạm vào máu là có thể gây chết người, và chỉ cần va chạm nhẹ thôi cũng có thể bị nhiễm độc.

Nhưng người ta nói rằng loại Thối Xác màu đỏ này chỉ sống trong xác ướp cổ đại, và hầu như không thể bắt được chúng; vậy làm sao chúng lại có thể bị bọc trong một tảng đá và được gắn vào đây? Điều khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên là, con côn trùng bị bọc trong đá đó lại vẫn còn sống?

Chú ba cảm thấy điều này thật sự kỳ lạ, nhưng anh ta lập tức nhận ra mình không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Trên mặt đất, con côn trùng màu đỏ đó quay vài vòng, sau đó bắt đầu duỗi thân ra, rung động đôi cánh và bắt đầu bò đi, dường như muốn bay lên.

Trước đây, chú ba chưa từng thấy con Quỷ Vương này, cũng không biết liệu nó có thực sự độc như lời đồn hay không; nhưng anh ta biết rằng nếu đúng như vậy, thì trong không gian hẹp như thế này, nếu con côn trùng này bay lên, đồng nghĩa với việc nó đã tuyên bố cái chết của mình.

Anh ta cẩn thận lùi lại vài bước, giơ cao cây rìu, muốn đập chết nó trước khi nó bay lên. Nhưng chưa kịp đánh xuống, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng “kêu kèo kèo” phát ra từ dưới lưỡi dao, sau đó một bóng đỏ lao ra ngoài và bay lên vai chú ba.

Tốc độ của ánh sáng đỏ đó quá nhanh, chú ba hoàn toàn không kịp tránh; anh ta giật mình, đổ mồ hôi lạnh, và cây rìu trong tay anh ta vô thức bị vung lên và đập trúng chính vai mình. Con Quỷ Vương bị giật mình và lại bay lên, đậu trên bức tường bên cạnh.

Lúc này, con Quỷ Vương đã hoàn toàn tỉnh táo lại, nó dang rộng đôi cánh và liên tục phát ra tiếng “kêu kèo kèo” giống như tiếng ếch kêu; một mùi hôi thối cay nồng liên tục tỏa ra từ người nó.

Chú ba suy nghĩ một hồi và quyết định rằng không thể tiếp tục ở lại đây được nữa; thứ này còn khó đối phó hơn cả xác ướp, ở lại chắc chắn là chết. Theo “thập lục kế sách”, việc rời đi mới là lựa chọn tốt nhất… Anh ta thu người lại và cẩn thận lùi về phía lối vào của hành lang bí mật.

Hành lang bí mật đó không cho phép quay người, anh ta chỉ có thể bò ngược lại, lăn lộn mà lùi về phía cửa ra. May mắn thay, khi quay đầu nhìn lại, anh ta thấy con côn

Chú Ba trong lòng thốt lên “Không ổn rồi”, nhưng đã quá muộn để trốn thoát. Trong lúc nguy cấp, ông nhanh trí co cổ lại và thổi mạnh vào đám sâu bọ kia.

  Nhờ thường xuyên tập luyện khi làm việc bên bếp, chú Ba có khả năng hít thở rất mạnh; với một hơi thổi mạnh, con sâu bọ kia bị đẩy sang phía khác, lăn ngược lại và đâm vào tường.

  Chú Ba nhanh chóng tận dụng cơ hội này, vung tay và lăn ra ngoài qua lối đi bí mật, sau đó đóng chặt cửa bí mật lại.

  Con Sâu Vương phía dưới gần như cùng lúc đó cũng lao theo, nhưng lần này nó đã muộn một bước – cửa bí mật đã được đóng chặt. Nó đập mạnh vào tảng đá và lại rơi xuống bên trong, phát ra chuỗi tiếng “kêu kèo”.

  Chú Ba cảm thấy da đầu tê dại, toàn thân mềm nhũn; ông ngã gục bên cạnh quan tài và mới nhận ra mình đang đẫm mồ hôi. Phải mất một lúc lâu ông mới lấy lại được sức lực.

  (Tôi biết rõ sự nguy hiểm của Con Sâu Vương; nghe thấy tiếng đó, tôi đã đổ mồ hôi lạnh và vội vàng bảo chú Ba kể ngắn gọn, không cần phải mô tả chi tiết đến thế.)

  Sau đó, chú Ba nhận ra rằng không nên ở lại nơi này lâu hơn nữa, liền thu dọn đồ đạc và trở lại lối đào mộ, mang theo các bộ xương của tổ tiên để rời khỏi Cổ mộ.

  Ông chọn một nơi kín đáo để thiêu hủy xác chết, sau đó lên đường về thị trấn vào ban đêm. Theo lời ông kể, khi đến đỉnh núi, mặt trời vừa mới mọc; nhìn lên mặt trời, ông lần đầu tiên cảm nhận được sự tuyệt vời của cuộc sống trên mặt đất.

  Trở về Changsha, chú Ba không kể chuyện này với ai, kể cả ông nội, nhưng ông bắt đầu quan tâm sâu sắc đến những cuốn sách lụa thời Chiến Quốc và bắt đầu nghiên cứu chúng một cách bí mật. Tuy nhiên, bạn bè của chú Ba lúc đó toàn là những kẻ du thủ hay gây rối; suốt nửa năm trời, họ không đạt được bất kỳ kết quả nào. Những hòn đá đen mà chú Ba mang ra từ lối đi bí mật cũng được nhiều người già kiểm tra, nhưng không ai có thể giải thích được chúng là cái gì.

  Chú Ba cảm thấy thất vọng và dần mất hứng thú với việc nghiên cứu đó, cho đến khi ông đến Tây Sa và tình cờ gặp một cơ hội.

  Lúc đó, một người bạn của ông bị bệnh và qua đời; họ mời một người làm nghề cúng bái đến thực hiện nghi thức. Người này vừa làm công việc này vừa làm công việc khác; khi mặc áo đạo sĩ thì là đạo sĩ, khi cởi ra thì lại trở thành bất kỳ người nào khác. Sau khi hoàn thành nghi thức, mọi người cùng nhau uống rượu; chú

Người có cái mũi giống bò nói với anh ta một cách nghiêm túc: “Đây chắc hẳn là một loại thuốc tiên.”

  Lời nói của người đó rất thuyết phục; ba chú cảm thấy không thể nào là lời nói dối được, và nghĩ rằng mình đã gặp phải một người am hiểu sâu sắc, nên đã kéo anh ta ra một nơi vắng vẻ để hỏi chi tiết hơn. Tuy nhiên, người này cũng chỉ biết rằng thứ đó là thuốc tiên, nhưng không biết nguồn gốc hay các chi tiết cụ thể. Lý do anh ta biết đó là thuốc tiên là bởi vì tu viện mà họ sống ở đó rất cổ xưa, được cho là đã tồn tại từ thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa. Trong tu viện có rất nhiều đồ cổ, và qua nhiều thế hệ, họ đã đem chúng đi bán; trong số đó có rất nhiều dụng cụ dùng để luyện đan. Anh ta đã từng thấy loại thuốc tiên giống như đá này và cũng đã ngửi thấy mùi của nó, nên mới dám khẳng định như vậy.

  Ba chú không khỏi thất vọng, nhưng cuối cùng vẫn hy vọng vào một tia sáng. Sau đó, ông đã mời một số người nghiên cứu về kim thạch đến xem xét, và họ cũng xác nhận rằng thứ đó quả thực là một loại “thuốc tiên”.

  Việc luyện đan trong thời cổ đại còn được gọi là nghệ thuật luyện kim, hoặc các phương pháp biến đồng thành vàng. Nội dung của nó rất phức tạp, với mục tiêu chính là sử dụng các phương pháp nhân tạo để tạo ra những loại thuốc tiên có thể giúp con người “bất tử”, hoặc có thể biến đổi các kim loại thông thường như đồng, sắt thành vàng và bạc.

  Tuy nhiên, lĩnh vực luyện đan thuộc về ngành học huyền bí, mang tính cá nhân hóa rất cao; hầu như mỗi nhà luyện đan đều có phương pháp riêng của mình. Nếu không có sách cổ để tra cứu, thì không thể nhận biết được điều gì về một viên thuốc tiên cả. Chỉ có người đó nói với ông rằng, vì thứ này được tìm thấy trong một ngôi mộ cổ, nên chắc chắn đó là loại thuốc tiên mà người xưa tin rằng có thể giúp con người bất tử, bởi vì chỉ có loại thuốc tiên như vậy mới được dùng để chôn theo người chết.

  Nghe vậy, ba chú cảm thấy rất bối rối, bởi vì ông biết rằng trong thuốc tiên thường có chứa chất độc; thuốc tiên thường được dùng để uống bên trong cơ thể, và nếu ăn phải, chắc chắn sẽ chết một cách thảm hại, làm sao có thể “bất tử” được chứ?

  Ngay cả khi trong thuốc tiên không chứa chất độc, mà chỉ là những con gián, thì việc ăn phải nó cũng không hề tốt chút nào.

  Sau hàng nửa năm suy nghĩ mãi mà không tìm ra manh mối gì, và đã thử mọi phương pháp có thể, nhưng vẫn không có tiến triển gì cả, thì đúng lúc ba chú chuẩn bị từ bỏ hoàn to