Sau khi quả đạn sắt do Chén Pí A Tứ ném ra bay qua, những tia lửa lấp lánh bỗng nhiên tắt ngúm lại; bóng dáng của người kia ở phía xa trở nên mờ ảo, và chúng ta không thể nhìn rõ gì nữa. Cuối cùng, quả đạn sắt đó đã đập vào thứ gì đó, phát ra tiếng vang “kêu lạch cạch”, rồi lăn xuống đất. Tiếng vang ấy vang vọng trong không gian trống trải của ngôi đền linh thiêng, khiến mọi người run rẩy.

Trong khoảnh khắc ánh lửa bừng lên, tất cả mọi người đều giật mình vì bóng dáng kỳ lạ đó; Thuận Tử thì càng hoảng sợ hơn, và anh ta đã thốt lên thành tiếng: “Đây là cái gì vậy!?”

Hòa Hòa Sư sãi lập tức bịt miệng anh ta lại để anh ta không tiếp tục nói nữa; vài người khác cũng vô thức đặt tay lên kiếm của mình.

Chén Pí A Tứ vẫy tay cho chúng tôi yên tâm, rồi gửi cho Hòa Hòa Sư sãi một cái nháy mắt; ngay lập tức, người này nhảy lên chiếc đèn ở một bên và dùng tay dập tắt ngọn đèn đó.

Tôi không thể không ngưỡng mộ sự bình tĩnh của Chén Pí A Tứ. Trong một môi trường kỳ quái như thế này, ai cũng sẽ muốn mọi thứ xung quanh sáng sủa hơn, nhưng thực ra, việc ở trong bóng tối mới là cách an toàn nhất.

Khi ngọn đèn tắt đi, mọi thứ xung quanh lại chìm vào bóng tối; bóng tối dày đặc như sương mù bao trùm lấy chúng tôi, trong khi những chiếc đèn ở phía bên kia lại càng sáng hơn.

Chúng tôi cũng tắt đèn pin của mình, nín thở và nhìn chằm chằm vào bóng dáng kia. Bóng tối xung quanh khiến dây thần kinh của tôi bị kích thích; tim tôi đập mạnh hơn bao giờ hết.

Bóng dáng đó rõ ràng là của một con người, nhưng phần lớn cơ thể vẫn ẩn trong bóng tối, khiến người ta cảm thấy rất kỳ lạ. Đó là cái cổ dài kỳ lạ của nó, cùng những thứ trên người có vẻ giống như những chiếc gai hay râu, khiến người ta không thể diễn tả được… Nó trông không giống con người, mà giống như… một loài chim.

Tôi bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran; ngoại trừ Mèn Ô Dầu, tất cả mọi người đều ở xung quanh. Bóng dáng đó chắc chắn không phải là Mèn Ô Dầu… Vậy thì còn ai khác ở đây nữa?

Vậy hắn là ai? Tại sao lại xuất hiện trong ngôi đền linh thiêng trên đỉnh núi tuyết này? Phải chăng vụ tuyết lở vừa rồi đã thu hút sự chú ý của lực lượng biên phòng, và người này là một lính giải phóng quân đến thăm dò đường đi?

Cũng không thể… Dù vụ tuyết lở xảy ra ở thung lũng, thì ngay cả khi họ phát hiện ra, họ cũng cần ít nhất một ngày để đến đây; không thể nhanh đến thế được.

Bỗng nhi

Chúng tôi không dám thở mạnh, chỉ đứng nhìn chằm chằm vào bóng đen ấy, hy vọng có thể suy đoán được điều gì từ cử động và hình dáng của nó. Ít nhất là biết được thứ này rốt cuộc là người hay là thứ gì khác.

Nhưng kỳ lạ thay, bóng đen ấy cũng đứng yên bất động, giống như một tượng đất sét, không hề lay động chút nào. Có vẻ như nó hoàn toàn không phải là sinh vật sống.

Sau một lúc chờ đợi mà không có gì xảy ra, người đàn ông mập bắt đầu lo lắng và thì thầm: “Có gì đó không ổn đây… Nếu là sinh vật sống thì nó phải di chuyển chứ; còn thứ này lại đứng yên bất động… Chẳng lẽ chúng ta nhìn nhầm rồi sao? Có phải đó chỉ là bóng của những con quỷ ánh sáng in trên cột đó không?”

Ye Cheng nói: “Nonsense! Những con quỷ ánh sáng đó đều đang đứng bên cạnh mà… Làm sao chúng có thể tự mình đi đến đây được?”

Người đàn ông mập tiếp tục: “Chẳng phải người ta nói rằng linh khí của thiên địa có thể khiến cả cây đàn pipa cũng trở thành sinh vật sống sao? Biết đâu những tảng đá này cũng đã trở thành “quỷ” và có thể tự di chuyển được.”

Tôi cảm thấy rất không thoải mái khi nghe anh ta nói như vậy… Lúc đó, tôi thậm chí còn không tin vào việc tồn tại những chiếc bánh zhongzi nữa… Nhưng bây giờ, sau khi đã thấy rất nhiều chiếc bánh zhongzi, tôi thực sự không dám đưa ra kết luận về việc liệu có yêu ma quỷ dữ nào tồn tại hay không… Tuy nhiên, khi người đàn ông mập nói rằng những tảng đá này đã trở thành “quỷ”, tôi cảm thấy đó chỉ là một lời đùa thôi… Anh ta càng ở trong tình huống nguy hiểm thì những lời nói của anh ta càng không đáng tin cậy… Điều này cũng rất phản ánh tính cách của anh ta.

Nhưng một điều mà người đàn ông mập nói đúng là: Bất kỳ vật thể sống nào cũng phải di chuyển chứ… Ngay cả một chiếc bánh zhongzi cũng không thể đứng yên như đá được… Việc bóng đen ấy không hề di động thực sự rất kỳ lạ…

Dù đó là thứ gì đi nữa, chúng tôi cũng không thể tiếp tục đứng yên ở đây mãi được… Mặc dù tôi không thể nhìn thấy gì, nhưng tôi biết rằng xung quanh chúng tôi đầy rẫy những con rắn… Nếu có ai khác bị chúng cắn, mặc dù không chết ngay lập tức, nhưng trên núi tuyết này, không có quần áo hay thuốc men để chữa trị… Điều đó cũng rất nguy hiểm.

Chúng tôi thì thầm bàn bạc với nhau, và hầu hết mọi người đều có ý kiến giống tôi… Người đàn ông mập nói bằng giọng rất thấp: “Vậy thì chúng ta đừng tiếp tục đứng đây ngắm nhìn nó nữ

Bóng đen ấy gần như chỉ cách tôi khoảng mười bước chân. Tôi nheo mắt nhìn nó, và từng chút một, nhịp tim tôi càng lúc càng nhanh hơn, mồ hôi lạnh bắt đầu rơi không ngừng. Tôi cầu nguyện rằng trời sẽ không để tôi phải chứng kiến những điều mà tôi không muốn thấy.

Nhưng khi bóng đen ấy càng lúc càng tiến gần hơn, tôi dần nhận ra rằng có lẽ trời sẽ không ban phước cho những kẻ như chúng tôi – những kẻ đào mộ cướp xác. Hình bóng của con vật ấy ngày càng rõ ràng hơn; tôi không thể di chuyển được nữa, cả người mềm nhũn, cuối cùng thì hoàn toàn bất động.

Tôi không thể diễn tả bằng lời những gì mình đã thấy. Nó giống như một con quái vật khổng lồ hình dạng giống con rết… Nhưng liệu đó có thực sự là một con rết hay không thì tôi cũng không biết. Bởi vì nó quá lớn. Tôi biết rằng loài rết lớn nhất cũng chỉ dài khoảng một mét, nhưng con này rõ ràng lớn hơn nhiều. Con quái vật ấy uốn cong nửa thân mình như một con rắn, quấn quanh một chiếc đèn nuôi. Phần “cổ” của nó thực chất chỉ là hai chiếc răng độc lớn và những chiếc râu dài tạo thành. Vô số chiếc chân dài buông thõng xuống dưới; con quái vật ấy không hề di chuyển, dường như đang hút hơi gas bay ra từ dầu đèn.

Trong họ Giun đất, loài giun đất Galapagos ở Biển Caribbean có thể dài tới 40–60 cm, nhưng chưa từng có ai phát hiện ra cá thể nào dài hơn một mét. Với kích thước khổng lồ như vậy, có lẽ con quái vật này đã sống được hàng nghìn năm rồi.

Xung quanh vang lên tiếng rên rỉ của một số người; tôi thậm chí còn nghe thấy người đàn ông mập nói một câu rất nhỏ: “Chúa ơi!” Rõ ràng là những người khác cũng đã nhìn thấy con quái vật ấy và bắt đầu không tin vào mắt mình nữa. Tôi nhớ lại tấm bia mộ đen khổng lồ khắc hình con rết rồng mà chúng tôi đã thấy trên đường đi… Bỗng nhiên tôi hiểu tại sao những con rồng của người Đông Hạ lại có hàng ngàn chân giống như con giun đất!

Có lẽ sau khi họ rút vào núi sâu, họ đã nhìn thấy con quái vật khổng lồ này và coi nó như là hiện thân của rồng.

Trong lúc đầu óc tôi hoàn toàn hỗn loạn, tôi nghe thấy có người huýt sáo, báo hiệu: “Hãy lùi lại!” Lúc đó tôi cũng không biết ai là người đã nói điều đó, và tôi bất chợt bắt đầu lùi lại. Tôi lùi mãi, không biết mình đã lùi đến đâu; xung quanh tối om.

Hóa ra sau khi Hòa Hòa Sư đã tắt những chiếc đèn nuôi ở phía chúng tôi, chúng tôi không còn mục tiêu để lùi về nữa… Khi lùi lại, tất cả chúng tôi đều lạc mất nhau.

Tôi bật lại

Tôi lén lút nghe thấy rất nhiều tiếng chân bò trên sàn nhà, tần suất cực kỳ nhanh; tôi không biết chúng đang ở đâu, chỉ biết tiếng đó càng lúc càng gần hơn, vì vậy tôi vội vàng chạy mất thật nhanh.

Trong cảnh hỗn loạn đó, tôi nghe thấy người đàn ông mập gọi từ phía khác: “Tại sao không thắp đèn lên? Thắp cái này đi để trì hoãn con quái vật lớn đó một chút. Nếu không thắp, nó sẽ lao thẳng về phía chúng ta mà! Với số lượng chân nhiều như vậy, chúng ta không thể chạy thoát được đâu.”

Hoa Hòa Tăng nói: “Không được! Tôi đã ngửi thấy mùi dầu đèn, trong đó có thành phần ‘chim phượng hoàng’, khi mùi này lan tỏa ra ngoài, sẽ còn nhiều con quái vật khác bò ra nữa. Lúc đó sẽ càng phiền phức,” ông ngập ngừng một chút, rõ ràng là không biết phải gọi loài côn trùng khổng lồ này là gì.

Nghe vậy, tôi liền nghĩ rằng có thể không chỉ có một con, lòng tôi lập tức bất an. Tôi vừa chạy nhanh về phía Huấn Hoa Tăng, vừa hét lên: “Vậy chúng ta phải làm thế nào với con này đây?”

Huấn Hoa Tăng nói: “Đến đây rồi thì tôi sẽ có cách giải quyết. Cẩn thận phía sau lưng bạn, loài côn trùng này bò rất nhanh!”

Chẳng mấy chốc, tôi đã đến bên cạnh Huấn Hoa Tăng. Bỗng nhiên, xung quanh xuất hiện rất nhiều điểm sáng, vài người lao ra từ bóng tối. Chúng tôi chạy đến mức không thể thở nổi, thậm chí không thể nói được gì. Người đàn ông mập ôm lấy ngực mình, nhìn quanh trong bóng tối và hỏi Huấn Hoa Tăng: “Đã đến nơi rồi, có cách nào chưa? Nhanh nói đi! Con quái vật đó sắp đến ngay rồi.”

Nói xong, anh ta lại nghe thấy tiếng bò trườn đó… Nhưng tiếng đó đột nhiên biến mất, có vẻ như con quái vật lớn đó đã dừng lại.

Huấn Hoa Tăng cũng thở hổn hển, ho khan và vỗ vào chiếc ba lô của mình: “Thực ra cũng không có phương pháp gì đặc biệt cả… Chúng ta vẫn còn thuốc nổ, có thể dùng nó để giết chết nó.”

Người đàn ông mập nghe vậy bật cười: “Được thôi, nhiệm vụ vinh quang này sẽ do anh đảm nhận. Anh cứ đi đi, tôi sẽ lo cho ông già đó.”

Huấn Hoa Tăng nói: “Không cần tôi đi đâu… Tôi đã sắp xếp xong rồi, chắc chắn sẽ có người đến.”

Bỗng nhiên, tôi cảm nhận thấy một luồng hơi lạnh trên khuôn mặt ông ấy, và lúc đó tôi mới nhận ra điều gì đó… Tôi quay đầu nhìn và tái màu: “Lãng Phong đâu rồi?”

Huấn Hoa Tăng không nói gì, chỉ nhìn về phía bóng tối và nói: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng… Nó sắp đến rồi.”

Tiếng nổ làm cho tai tôi ù đi, trong chốc lát tôi không thể nghe rõ bất cứ thứ gì.

Tôi ngẩng đầu nhìn về phía nơi xảy ra vụ nổ, chỉ thấy sàn nhà đã bị nổ thành một cái hố lớn, mép hố đã bắt đầu cháy, con “rồng bạch thủy long” khổng lồ kia đã bị nổ vỡ toàn bộ đầu, nhưng nó vẫn tiếp tục quằn quại. Và nơi xảy ra vụ nổ… chính là nơi chúng ta vừa đặt Lang Feng xuống.

Lập tức tôi hiểu Hòa Hòa sư đã làm gì. Không lạ gì con “rồng bạch thủy long” kia không đuổi theo chúng ta, nó đã bị dẫn đi bởi Lang Feng – người đang bất tỉnh – và Hòa Hòa sư đã đặt thuốc nổ lên người anh ấy…

Tôi thực sự không dám tin vào mắt mình. Tôi quay đầu nhìn Hòa Hòa sư và Trần Bì A Tứ, mọi người đều không có biểu cảm gì, dường như họ hoàn toàn không liên quan đến chuyện này.

Trần Bì A Tứ thấy vẻ mặt của tôi, anh ấy vỗ vai tôi và nói nhỏ: “Đi trước ba bước, sau lại bốn bước, ông già bạn không dạy bạn sao? Nếu là tôi, họ cũng sẽ làm như vậy với tôi. Khi làm nghề này, bạn phải có sự chuẩn bị tâm lý như vậy.”

“Đi trước ba bước, sau lại bốn bước” là cách nói của những người làm công việc liên quan đến đào mộ; ý nghĩa là trước khi làm gì đó, bạn phải suy nghĩ kỹ ba bước tiếp theo, và sau khi làm xong, bạn cần suy nghĩ đến bốn bước tiếp theo. Khi làm việc dưới lòng đất, mỗi hành động đều có thể ảnh hưởng đến tính mạng, vì vậy trước khi làm bất cứ điều gì, bạn cũng phải suy nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra và cách giải quyết chúng. Nếu bạn thấy không thể giải quyết được, thì bạn không nên tiếp tục làm việc đó. Và việc suy nghĩ như vậy cần phải trở thành thói quen.

Tôi hiểu ý của Trần Bì A Tứ. Thực tế, đối với trường hợp của Lang Feng, cơ hội sống sót của anh ấy khi đi cùng chúng tôi đã rất mong manh. Ý anh ấy là, dù muộn hay sớm thì anh ấy cũng sẽ chết; thà rằng anh ấy chết một cách nhanh chóng và ít đau đớn hơn.

Ông tôi cũng từng đề cập đến điều này trong ghi chép của mình. Khi làm việc dưới lòng đất, đôi khi khi bạn nhận ra nguy hiểm thì đã quá muộn; vì vậy, bạn cần phải suy nghĩ đến nó trước khi nó xảy ra. Đào mộ là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và can đảm; qua bao thời đại, không biết bao nhiêu người thiếu kinh nghiệm, vì hấp tấp mà lao vào đào mộ, và cuối cùng họ đã trở thành nạn nhân của chính công việc đó.

Nhưng dù sao đi nữa, việc Lang Feng chết như vậy thật sự quá oan uổng… Điều này khiến tôi cảm

Người mập nhìn tôi với vẻ không thể quên được, anh ta còn vỗ vai tôi và nói nhẹ: “Thôi đi, dù sao đó cũng là người của họ, có lẽ họ còn mang trên mình tội ác nữa đấy; khi ra ngoài làm ăn, rồi cũng phải trả giá mà.”

Shunzi vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, cô bé sợ hãi đến mức gần như ngớ ngẩn và đi theo chúng tôi.

Khi chúng tôi đến chỗ nền nhà bị nổ tung thành một cái hố lớn, chúng tôi soi xuống bằng đèn pin và thấy những viên gạch dưới lớp gỗ đã bị nổ bay đi, con đường bằng đá đen được xây dựng để gia cố cũng bị vỡ nát, tạo ra một khe hở; phía dưới hoàn toàn trống rỗng.

Tôi biết phía dưới là nơi gì, bởi vì phần này của ngôi đền linh thiêng này được xây dựng trên một sườn núi dốc, nhưng nền nhà lại được làm phẳng, vì vậy chắc chắn sẽ có một không gian hình tam giác được hỗ trợ bởi các cột trụ phía dưới. Tất cả các công trình được xây dựng trên sườn núi hoặc vách đá, như Đại Lầu Tháp Chăm Pa, đều có cấu trúc tương tự như vậy.

Khí lạnh thổi lên từ khe hở, rõ ràng nó thông với bên ngoài. Tôi nhớ lại rằng không gian hình tam giác phía dưới cũng được bao quanh bởi những bức tường trát vữa màu trắng; không biết tình hình ra sao, nhưng việc có gió thổi lên cho thấy có thể chúng ta có thể thoát ra từ đây.

Rõ ràng xung quanh đây có vấn đề gì đó; mặt đất đầy rẫy những con rắn nhỏ. Nếu cố gắng đi ra qua cửa chính, chắc chắn sẽ càng ngày càng nguy hiểm hơn. Bây giờ, vì vụ nổ mà đã tạo ra một cái hố lớn, đây chính là cơ hội để chúng ta thoát ra ngoài.

Người mập nhảy vào cái hố đó, nhưng cái hố vẫn còn quá nhỏ để một người có thể đi qua được; chúng tôi cần phải đào rộng nó thêm mới được. Hòa sư Hoa cũng nhảy vào giúp đỡ. Người mập hỏi tôi liệu việc tiếp tục đào như vậy có ổn không?

Tôi bảo họ đừng làm lung tung; con đường bằng đá vào mùa đông vốn đã cứng như thép do đóng băng, và vụ nổ vừa rồi chắc chắn đã phá hủy hoàn toàn cấu trúc chịu lực phía dưới. Không biết phía dưới sâu đến mức nào; nếu bỗng nhiên nó sụp đổ, không chỉ một hai người mà có thể cả khu vực xung quanh cũng sẽ bị hõng xuống, và lúc đó ngôi đền linh thiêng này sẽ trở thành nơi chôn cất chúng ta.

Vì vậy, người mập và Hòa sư Hoa buộc dây thừng quanh eo mình, đầu dây thừng được buộc vào một cây cột lớn bên cạnh. Chúng tôi tất cả đều buộc khóa vào dây thừng; như vậy, nếu xảy ra sự cố sụp đổ, chúng ta có thể giú