Tôi phủi đi những hạt tuyết trên mắt, trong chốc lát không biết mình đang ở đâu, chỉ cảm thấy lưng mình đang chạm vào những góc đá sắc nhọn; Phan Tử đang ở dưới, liên tục la hét.

Tôi bình tĩnh lại và vô thức nhìn xuống xem Phan Tử đang sợ cái gì. Khi nhìn kỹ hơn, tôi phát hiện ra rằng chúng tôi đang đứng trên một sườn núi đầy đá dựng đứng, cách đáy khoảng năm sáu mét. Sợi dây quanh eo tôi đang buộc vào một góc đá, vì thế chúng tôi mới không bị lăn xuống dưới. Dưới chân là những khối tuyết và đá vừa rơi xuống cùng chúng tôi; giữa đám tuyết, có vài chiếc móng vuốt màu đen dài thon lộ ra.

Tôi cảm thấy ngạt thở, vô thức áp lưng vào những tảng đá phía sau. Nhìn kỹ hơn, trong đám tuyết có thứ gì đó màu đen, to bằng cái xô nước, có các đoạn cơ thể được tạo thành từ những khớp nối, trên người đó đều là những chiếc vảy; một số ẩn trong tuyết, một số lại lộ ra ngoài. Lúc đầu tôi tưởng đó là một con rắn đang ngủ đông, nhưng nhìn kỹ hơn lại giống như một con gián đất.

Thứ này dính sát vào đá, không hề nhúc nhích; không biết nó đã chết hay còn sống, cũng không thể nhìn thấy đầu hay đuôi của nó, và cũng không biết nó dài bao nhiêu.

Tôi thật sự thấy kỳ lạ… Nơi đây ở trên ranh giới tuyết, vốn dĩ đã ít sinh vật sống rồi; đây rốt cuộc là loài vật gì nhỉ? Nhìn những chiếc móng vuốt giống gián đất và kích thước của nó, tôi cảm thấy rất không thoải mái.

Phan Tử kiên quyết muốn xuống dưới, trong khi Phan Tử thì liên tục la hét; người đàn ông mập cũng nhìn thấy thứ đó ở dưới, lấy một khối tuyết bên cạnh ném vào sau đầu Phan Tử và lẩm bẩm: “Mày im miệng lại đi, muốn làm nó thức dậy à?!”

Tôi nhìn quanh xung quanh; nơi đây có lẽ là một thung lũng nhỏ bị chặn kín bởi tuyết lở, nhưng vì những tảng đá chất đống ở đây quá lộn xộn nên đã tạo ra rất nhiều bong bóng khí. Người đàn ông mập bước lên trên, đạp vỡ lớp tuyết yếu ớt đó, khiến cho toàn bộ lớp tuyết bên dưới bị sụp đổ, và chúng tôi tất cả đều bị kéo xuống theo.

Tuyết trên cao vẫn tiếp tục rơi xuống; thường thì sau những vụ sụp đổ như vậy, tuyết xung quanh sẽ tụ lại như cát lún, che khuất lại vùng đất vừa bị sụp đổ. Quá trình này diễn ra rất nhanh; rất nhiều đoàn thám hiểm núi non đã gặp phải tai nạn như vậy, chỉ trong vài giây thôi là cả đoàn đã biến mất.

May mắn thay, lần này tuyết xung quanh vẫn còn khá chắc chắn; có l

Phan Tử và Mèn Dầu Bình đã tháo xong dây thừng; vì cách đáy không xa lắm, họ lao xuống trong tiếng vang ầm, nhảy xuống cùng với tuyết, rồi lăn tròn để giảm bớt lực va chạm khi chạm đất và cuối cùng lăn xuống đáy dốc.

Hai người lẳng lặng bò dậy, đi theo nhau tiến về phía thứ màu đen kia; chúng tôi đều cảm thấy tim như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Đi được vài bước, Mèn Dầu Bình và Phan Tử đều ngẩng người dậy, rõ ràng là đã thở phào nhẹ nhõm hơn. Phan Tử nhìn Mèn Dầu Bình rồi nhún vai, ra hiệu cho chúng tôi xuống dưới.

Chúng tôi thấy lạ: Kẻ mập cũng đã tháo dây thừng và nhảy xuống; Mèn Dầu Bình đã quét sạch tuyết trên tác phẩm điêu khắc đá. Hóa ra đó là một con rồng được khắc từ đá đen, nằm úp trên vách đá. Tác phẩm điêu khắc này rất sống động; nếu không có tuyết phủ, thật sự rất khó để nhận ra.

Chúng tôi lần lượt xuống dưới. Khi Trần Bí A Tứ nhìn thấy tác phẩm điêu khắc, khuôn mặt anh ta thay đổi rõ rệt; anh ta đứng không vững và gọi Hòa Hòa Thượng đến giúp đỡ, sau đó đi thẳng đến trước tác phẩm điêu khắc và bắt đầu sờ vào nó.

Con rồng này khác với những con rồng khác; phía dưới thân nó có hàng loạt chi giống như của loài gián động vật, rõ ràng đây không phải là kiểu điêu khắc của vùng Trung Nguyên, mà có lẽ là hình ảnh con rồng được biến đổi theo phong cách của các dân tộc du mục sống gần đó.

Kẻ mập hỏi tôi: “Tại sao con rồng này lại xấu xí đến thế? Nó trông giống như một con giun, toát ra vẻ độc ác, xấu xa hơn nhiều so với những con rồng trên tường cung điện Hoàng gia… Chắc là do người ta điêu khắc sai rồi.”

Hòa Hòa Thượng nói: “Không hiểu thì đừng nói lung tung. Con rồng này là rồng bách chân, không phải là rồng uốn lượn thông thường. Những tác phẩm điêu khắc rồng thời kỳ đầu của Đông Hạ Quốc đều giống như thế này. Vào thời cổ đại ở Trung Quốc, hình dạng của rồng rất đa dạng; có những con rồng thậm chí còn có mũi giống lợn nữa… Điều này không có gì lạ cả.”

Sự phát triển của hình tượng rồng ở Trung Quốc diễn ra trong một khoảng thời gian rất dài. Ban đầu, rồng chỉ là những sinh vật bò trườn; người ta chỉ cần lấy đầu của một con thú nào đó ghép lên thân rắn là thành rồng. Lúc bấy giờ, mỗi bộ lạc đều có linh vật tổ của riêng mình; theo thời gian, hình dạng của rồng cũng dần dần thay đổi. Sau đó, với sự lan truyền của văn hóa Hán và sự hòa nhập văn hóa giữa các dân tộc, hình ảnh rồng Hán mới bắt đầu kết hợp với hình dạng rồng của các dân tộc thiểu

Lúc này trời đã tối hoàn toàn; chúng tôi mỗi người đều bật đèn pin lên và dùng tay quét sạch tuyết trên tảng đá. Chúng tôi nhận ra rằng tảng đá này có kích thước gần năm mét chiều dài và ba mét chiều cao, hình dạng gần như phẳng và màu đen, khác hẳn so với các tảng đá xung quanh.

Tôi nhìn vào vết nứt trên tảng đá và nói: “Có lẽ nó đã rơi xuống từ phía trên. Ông Tứ nói đúng, nơi chúng ta cần tìm vẫn ở phía trên đó. Bạn xem, hình dạng con rồng này không đối xứng; đây là hình ảnh hai con rồng đang chơi với viên ngọc. Loại điêu khắc đá như thế này chắc chắn còn có mặt kia nữa, thường được khắc trên cửa đá, một bên một.”

Chen Pi A Si ho khan một tiếng, nói yếu ớt: “Nonsense! Cậu chỉ biết một ít mà đã bắt đầu phán đoán lung tung… Cái gì cửa đá chứ? Đây chỉ là tảng đá dùng để đóng lại lối mộ mà thôi.”

Anh ta chỉ vào miệng con rồng; Hòa Hòa Sư sãi lập tức tiến lại, luồn tay vào miệng con rồng và kéo ra một sợi xích sắt dày bằng cổ tay người. Người đàn ông mập nhìn thấy và reo lên: “Ôi trời, xong rồi… Có lẽ anh ta vừa kéo ra ruột con rồng!”

Chen Pi A Si giải thích: “Đây là sợi xích dùng để kéo tảng đá đóng lối mộ khi chôn cất. Mặt này hướng vào bên trong.”

Tôi nghe xong mà mặt đỏ bừng, nhìn quanh và nói: “À, đúng rồi… Tôi đã nhìn nhầm. Nhưng tại sao tảng đá này lại xuất hiện ở đây?”

Hòa Hòa Sư siết mạnh sợi xích, nhưng tảng đá vẫn không hề dịch chuyển. Chen Pi A Si cũng tỏ vẻ băn khoăn, lắc đầu rồi ngẩng đầu nhìn lên trên. Tôi biết anh ấy đang lo lắng điều gì… Nếu tảng đá này cũng rơi xuống từ phía trên, có nghĩa là lối mộ phía trên đã bị hủy hoại nghiêm trọng. Dù chúng tôi tìm thấy nó rồi, liệu vẫn có thể tiếp tục đi vào bên trong không?

Trên đầu, bão tuyết vẫn đang cuồn cuộn; trời đã hoàn toàn tối. Tôi nhìn đồng hồ và không biết cơn bão này sẽ kéo dài đến khi nào. Việc tìm thấy tảng đá điêu khắc này đã làm tăng thêm niềm tin của chúng tôi trong việc tìm ra “Thiên Cung”, nhưng tôi cũng không biết nên vui mừng hay buồn bã. Hòa Hòa Sư đã chụp ảnh tảng đá, và Chen Pi A Si cũng đã hồi phục lại sức lực. Anh ấy bảo chúng tôi nên lo liệu đồ đạc của mình trước, nếu cần thì nghỉ ngơi một chút; nơi đây rất an toàn trước gió bão, mọi chuyện có thể được giải quyết sau khi bão tạnh.

Chúng tôi thu dọn đồ đạc xong, Hòa Hòa Sư đi chăm sóc người lính bị thương

Tôi nhìn quanh xung quanh, nhưng chẳng thấy một khúc củi nào cả; nếu muốn đốt lửa, e là phải đốt luôn cả chiếc xe trượt tuyết mới được. Nhưng để leo núi tuyết, cần rất nhiều thiết bị, và nếu không có xe trượt tuyết, chúng ta sẽ không thể tiếp tục hành trình được.

Hòa Hòa Sư nhìn Chen Pi A Si, rõ ràng là không dám quyết định một mình; khuôn mặt của người này trông rất u ám, không biết là do bị rét hay vì lý do gì khác, ông ấy cau mày và nói: “Tạm thời đừng để hắn chết, tôi vẫn còn việc cần hỏi hắn.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Hòa Hòa Sư bắt đầu tháo các đồ đạc trên xe trượt tuyết ra, chuẩn bị lấy những thanh gỗ để đốt làm củi… Nhưng chiếc xe trượt tuyết hiện giờ đã bị tuyết làm ướt sũng, không biết liệu có thể đốt được không. Đang lo lắng thì bỗng nhiên, tôi ngửi thấy mùi lưu huỳnh.

Không biết mùi này xuất phát từ đâu, tôi liền bảo Hòa Hòa Sư đợi một chút, rồi đứng dậy để ngửi kỹ hơn. Những người khác cũng cùng ngửi thấy mùi đó và đều dừng lại công việc đang làm. Người đàn ông mập mạp hít một hơi thật sâu và nói: “Các bạn ơi, có vẻ như là mùi suối nước nóng đấy!”

Chen Pi A Si liếc nhìn Ye Cheng và Lang Feng, bảo họ đi tìm xem sao; người đàn ông mập mạp cũng đeo ba lô định đi theo, nhưng cả ba đều bị Phan Tử ngăn lại. Khi người đàn ông mập mạp hỏi tại sao, Phan Tử chỉ vào Mèn Dầu Bình và nói: “Sao vội vàng thế? Đừng quên rằng chúng ta còn có người giỏi ở đây mà.”

Lúc đó, Mèn Dầu Bình đã cúi người xuống, dùng hai ngón tay dài của mình kiểm tra từng tảng đá dưới đáy… Bỗng nhiên, ông ấy cau mày và nói: “Ồ?” Rồi quay sang tảng đá hình rồng có hàng trăm chân đang được niêm phong bằng đá.

Chúng tôi tiến đến gần tảng đá hình rồng đó; ban nãy thì chưa có mùi gì cả, nhưng bây giờ mùi lưu huỳnh đã trở nên rất rõ ràng. Mèn Dầu Bình sờ vào đầu rồng, sau đó nhìn vào phía sau tảng đá, đặt tay lên đầu rồng và ấn mạnh xuống, rồi nói: “Kỳ lạ thật… Phía sau đầu rồng lại trống rỗng.”