Tôi vừa cưỡi ngựa tiến lên phía trước, vừa nhìn theo hướng mà gã mập chỉ dẫn; xuyên qua những tán cây thưa thớt, tôi thấy bên dưới bờ hồ có khoảng ba mươi người và hơn năm mươi con ngựa – đó là một đội ngựa khá lớn. Những người đó đang dựng lều dọc theo bờ hồ, có vẻ như họ muốn ở lại đó qua đêm. Trong số họ, có một người phụ nữ đang điều chỉnh một thiết bị giống máy ra đa; khi tôi nhìn kỹ qua ống nhòm, tôi nhận ra đó chính là A Ninh từ Hải Nam. Tôi tự nhủ, nếu người phụ nữ này cũng đến đây, thì chắc chắn suy đoán của chúng ta là đúng… Người mà Chú Ba muốn trì hoãn việc gặp gỡ, có lẽ chính là nhóm người này… Không hiểu tại sao công ty đó lại đến vùng nội địa để làm gì?

Hoa Hòa Thượng cũng nhìn thấy đội ngựa bên dưới, khuôn mặt anh ta thay đổi, và anh ta nhỏ giọng hỏi Chen Pi A Si phải làm thế nào. Chen Pi A Si nhìn quanh rồi cười nhạo và nói: “Họ đến đây càng tốt… Điều đó chứng tỏ chúng ta không đi sai hướng. Tiếp tục đi thôi, đừng quan tâm đến họ.” Tôi dùng ống nhòm quan sát từng người một, nhưng không thấy bóng dáng của Chú Ba… Vì nếu Chú Ba đã rơi vào tay họ, thì chắc chắn anh ấy không còn nhiều tự do, có thể đang bị giam trong lều. Điều khiến tôi cảm thấy không thoải mái là trong số những người đó, gần một nửa đều mang theo súng; tôi còn thấy cả điện thoại vệ tinh và nhiều thiết bị tiên tiến nữa… Gã mập nhìn những khẩu súng đó với vẻ lo lắng và nói với Chen Pi A Si: “Ông già ạ, ông cứ nói là không mua súng, nhưng bây giờ họ đã mang súng đến tận đây rồi… Nếu phải đối đầu, chúng ta sẽ làm thế nào đây? Làm sao dùng cái chậu làm khiên, hay dùng băng vệ sinh để đánh nhau được?” Chen Pi A Si nhìn anh ta một cái rồi cười và nói: “Trong nghề của chúng ta, việc có nhiều người hay không không quan trọng… Khi bạn vượt qua ranh giới tuyết, bạn sẽ hiểu rằng theo tôi là đúng đường.” Chúng tôi nói chuyện bằng tiếng địa phương; Shun Zi thì không hiểu rõ lắm vì anh ta nói tiếng Trung không thành thạo… Nhưng vì anh ta đã làm hướng dẫn viên nhiều năm nay, anh ta biết rằng không nên lắng nghe những gì khách hàng nói… Bởi vì ở đây có rất nhiều người Hàn Quốc đến đây với mục đích hành hương theo chủ nghĩa dân tộc, hoặc để săn trộm… Nếu bạn lắng nghe quá nhiều, họ có thể sẽ giết bạn để im lặng. Chúng tôi tiếp tục đi lên cao hơn, cho đến khi xuất hiện những ngôi nhà gỗ cũ kỹ và những cổng sắt, trên đó có dòng chữ “Lãnh thổ

Khi chúng tôi thức dậy, trời đã bắt đầu rơi tuyết; nhiệt độ giảm mạnh khiến những người miền Nam khó có thể thích nghi với thời tiết này. Ngoại trừ Thằng Béo và Yếp Thành, những người còn lại đều cứng đờ vì lạnh.

Càng đi lên cao, qua ranh giới của tuyết rơi, chúng tôi cuối cùng cũng nhìn thấy những lớp tuyết dày đặc. Ban đầu, tuyết còn rải rác, nhưng càng lên cao thì càng dày hơn; cây cối càng ít đi, và đá đáng kể xuất hiện nhiều hơn. Chen Pi A Tứ nói rằng đây là dấu vết của các công trình xây dựng đã được thực hiện ở đây.

Đến buổi trưa, xung quanh chúng tôi hoàn toàn được phủ bởi màu trắng; tuyết trên mặt đất dày đến mức không thể đi được nữa. Chúng tôi chỉ có thể dựa vào Shun Zi để anh ta dẫn đường bằng cách đi trước cùng những con ngựa. Bỗng nhiên, gió bắt đầu thổi mạnh; Shun Zi nhìn lên những đám mây và hỏi chúng tôi liệu có nên dừng lại ở đây hôm nay hay không, vì có thể sẽ có bão tuyết lớn, và việc ngắm nhìn những ngọn núi tuyết đã đủ thú vị rồi; nếu tiếp tục đi lên cao thì sẽ rất nguy hiểm.

Chen Pi A Tứ phản đối và bảo anh ta đợi một chút. Chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi, ăn một chút thức ăn khô, sau đó đi xem phong cảnh xung quanh.

Bây giờ chúng tôi đang ở trên đỉnh một ngọn đồi thấp; từ đây, chúng tôi có thể nhìn thấy khu rừng nguyên sinh mà chúng tôi đã đi qua trước đó. Anh ta nhìn xa xăm, rồi chỉ vào một khu đất trũng lớn và nói với chúng tôi: “Trong thời cổ đại, khi xây dựng lăng mộ, người ta thường sử dụng vật liệu có sẵn tại chỗ. Nhìn khu rừng này, rõ ràng nó đã bị chặt hạ cách đây hàng trăm năm so với những khu rừng xung quanh. Trên đường đi lên đây, mặc dù gặp nhiều khó khăn, nhưng chúng ta không gặp phải bất kỳ trở ngại đặc biệt nào. Chắc chắn ở gần đây đã từng có những công trình lớn thời cổ đại được thực hiện; những ngọn núi trong khu vực này đã được chỉnh sửa. Hướng đi của chúng ta là đúng đắn, chúng ta vẫn cần tiếp tục đi lên cao.”

Yếp Thành hỏi: “Ông già ơi, dãy núi này có hơn mười ngọn núi, tất cả đều có thể đi lên từ đây, làm sao chúng ta tìm được đúng ngọn?”

Chen Pi A Tứ đáp: “Hãy đi và xem thử; nơi mà ‘đầu rồng’ nằm chắc chắn sẽ có những dấu hiệu đặc biệt. Nơi mà dòng chảy của địa khí ngừng lại chính là hang rồng. Dù ở đây có nhiều ngọn núi, nhưng chỉ có duy nhất một dòng chảy địa khí. Chúng ta đang đi theo dòng chảy đó, nên không lo s

Khi mới ngồi lên xe trượt tuyết, tôi thấy khá thú vị; giống như việc kéo xe trượt bằng chó vậy. Nhưng không lâu sau, không biết do gió càng lúc càng mạnh hay vì xe trượt không ổn định, các bộ phận tiếp xúc với tuyết trở nên cực kỳ lạnh, đến nỗi cơ thể gần như mất cảm giác.

Vì con đường là đường núi, ngựa đi không ổn định; người mập vì quá nặng nên đã vài lần bị ngã xuống tuyết, khiến chúng tôi phải dừng lại nhiều lần để đợi anh ta.

Chúng tôi tiếp tục đi như vậy cho đến khi trời bắt đầu u ám, gió càng lúc càng mạnh, ngựa đi càng chậm. Chúng tôi buộc phải đeo kính râm để có thể nhìn thấy đường trước mặt; mọi nơi đều là những bông tuyết trắng, không biết chúng rơi từ trên trời xuống hay bị cuốn xuống từ núi tuyết. Tiếng gió vang dội khắp nơi; muốn nói gì đó, mở miệng ra thì gió lạnh thổi thẳng vào bên trong, theo lời người mập, thậm chí những lời chửi thề cũng bị đóng băng lại trong cổ họng.

Trong lúc đi, con ngựa của Thùy Tử dừng lại phía trước; tôi cảm thấy có chuyện không ổn. Bây giờ mới hai giờ chiều mà trời đã u ám như vậy… Chúng tôi vượt qua gió đến bên cạnh Thùy Tử, thấy anh ấy đang xoa cổ ngựa và nhìn quanh, lông mày nhăn lại sâu vào lòng mũi.

Chúng tôi đứng xung quanh hỏi anh ấy chuyện gì đã xảy ra. Anh ấy lẩm bẩm: “Gió quá mạnh; có vẻ như đã xảy ra tình trạng tuyết lở ở đây, địa hình đã thay đổi, tôi hơi không nhận ra được nữa. Hơn nữa, các bạn nhìn kìa, phía trước toàn là tuyết từ núi trên cao rơi xuống; nó quá dày và mềm, chỉ cần bước chân xuống là tuyết sẽ chôn ngập đến bụng ngựa. Ngựa không chịu đi qua đây… Dưới lớp tuyết này có nhiều bong bóng khí, rất dễ xảy ra sự sụp đổ, rất nguy hiểm; khi đi không được đi thành từng nhóm.”

“Vậy phải làm sao đây?” Phan Tử nhìn lên trời và hỏi. “Nhìn thời tiết này, có vẻ không mấy tốt đâu… Có thể quay trở lại được không?”

Thùy Tử nhìn lên trời rồi nhìn chúng tôi và nói: “Không chắc lắm… Nhưng một khi gió bắt đầu thổi mạnh như thế này, sẽ không ngừng trong vài ngày đâu. Nếu ở đây thì chúng ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm… Phía trước không xa cái trạm kiểm lâm bỏ hoang đó; nếu đến đó thì có thể tránh được gió tuyết… Có lẽ đã quá muộn để quay trở lại rồi… Chúng ta có thể đi bộ đến đó.”

Người mập đội chiếc mũ len che tai, thử bước đi một bước… Kết quả là anh ta lập tức chìm sâu vào tuyết, tuyết ngập đến đùi. Anh ta vật vả bước tiếp và chửi thề:

Chúng tôi vây quanh anh ta; khuôn mặt anh ta trở nên rất tồi tệ và anh ta nói: “Làm sao tôi có thể không nghĩ đến điều này chứ? Đây không phải là một trận tuyết lở nhỏ đâu; chắc hẳn các điểm gác đã bị tuyết chôn vùi, ngay dưới chân chúng ta đây… Không lạ gì mà chúng ta tìm mãi cũng không thấy!”

Phan Tử thở dài và nói ra một câu; từ miệng anh ấy nghe ra giống như: “Chết tiệt thật!”

Người đàn ông mập mạp hét lên và hỏi Thun Tử: “Bây giờ phải làm thế nào đây? Ngựa cũng mất rồi… Chẳng lẽ chúng ta sẽ chết ở đây sao?”

Thun Tử chỉ về phía trước và nói: “Vẫn còn một hy vọng cuối cùng. Tôi nhớ gần đây có một suối nước nóng, nằm trong một ngọn đồi nhỏ… Nhiệt độ ở đó rất cao. Nếu chúng ta có thể đến được đó, với lượng thức ăn hiện có, chúng ta có thể sống được vài ngày. Suối nước nóng đó ở độ cao cao hơn so với đây, nên chắc chắn không bị tuyết chôn vùi. Nếu thực sự không tìm thấy nó, thì chỉ còn cách cố gắng sống sót và bước đi từng bước trở lại thôi.”

“Anh chắc chắn à?” Người đàn ông mập mạp bắt đầu nghi ngờ Thun Tử.

Thun Tử gật đầu: “Lần này chắc chắn không sai đâu. Nếu không tìm thấy, anh cứ trừ công của tôi đi.”

Tôi trong lòng cười đắng… Nếu thực sự phải trừ công của tôi, e là phải đợi đến kiếp sau mới có cơ hội đó…

Mọi người đều có vẻ mặt u ám và tiếp tục đi lên trên. Trời càng lúc càng tối; Thun Tử kéo sợi dây và yêu cầu mỗi người đều buộc sợi dây vào người mình, vì tầm nhìn quá kém, chúng ta hoàn toàn không thể nhìn thấy ai hay nghe thấy tiếng gì cả; chỉ có thể dựa vào sợi dây để giữ cho mọi người luôn ở bên nhau.

Tôi đi mãi, mắt cứ dần mờ đi; người đi phía trước càng lúc càng xa, người đi phía sau thì càng lúc càng bị kéo lại phía sau… Khi tôi nhận ra rằng mình không thể nhìn thấy ai ở hai bên, tim tôi bỗng nghẹn lại… Liệu lúc này, việc chúng tôi vào rừng có phải là một sai lầm không? Chẳng lẽ chúng ta sẽ chết ở đây sao?

Nhưng không… Thun Tử vẫn đi rất vững vàng; mặc dù tôi không thể nhìn thấy anh ấy, nhưng tôi cảm nhận được rằng sợi dây mà anh ấy dùng để dẫn đường rất chắc chắn… Anh ấy chắc chắn đã quen với thời tiết giá rét và tuyết lở này rồi… Theo anh ấy, chắc chắn sẽ không sao đâu.

Tôi tự an ủi bản thân và tiếp tục đi về phía trước… Bỗng nhiên, tôi nhìn thấy một bóng đen xuất hiện trong làn tuyết phía trước… Mắt tôi mờ ảo, không thể nhìn rõ đó là ai… Tô

Tôi nhìn quanh mình, trời ạ, mọi thứ xung quanh đã hoàn toàn mất kiểm soát rồi. Cơn gió mạnh kèm theo đầy tuyết bị các tảng đá đập vào và xoay tròn xung quanh chúng ta; không thể nhìn thấy gì cả trong phạm vi một mét. Những “dấu chân” chúng ta để lại khi đến đây gần như lập tức bị gió cuốn sạch. Chúng ta không thể phân biệt được hướng đông, tây, nam hay bắc nữa; cơn gió quá mạnh đến nỗi chúng ta không thể ngẩng đầu lên được, chỉ cần đứng dậy là lập tức bị gió thổi ngã.

Mặt mọi người đều trắng bệch; ánh mắt của Trần Bí A Tứ mơ hồ, có vẻ như ông già này đã rơi vào trạng thái gần như hôn mê trong môi trường khắc nghiệt như thế này. Ngay cả nếu Thuận Tử không ngã, ông ấy cũng chắc chắn không thể chịu đựng được lâu nữa.

Phan Tử nói: “Chúng ta không thể dừng lại chờ chết được. Suối nước nóng có thể ở gần đây; chúng ta hãy buộc dây lại với nhau, rải rác đi tìm, và nếu tìm thấy thì kéo dây để báo hiệu.”

Chúng ta tản ra từng người một; tôi cũng không biết mình đã chọn hướng nào. Khi đi, tôi liên tục cảm thấy choáng váng, cảm giác tê dại lan từ tay chân lên khắp cơ thể.

Trước đây tôi đã xem rất nhiều bộ phim nói rằng trên núi tuyết, con người sẽ càng lúc càng mệt mỏi; nếu ngủ thiếp đi thì sẽ không bao giờ tỉnh lại được, và con người cũng sẽ gặp phải nhiều ảo giác, chẳng hạn như thấy những món ăn nóng hổi.

Tôi cố gắng nhắc nhở bản thân mình, nhưng không thể kiềm chế được nữa. Mỗi bước đi, mí mắt tôi cứ nặng trĩu như thể có chì đè lên vậy.

Đang lúc bối rối không biết phải làm sao thì bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng gọi của người đàn ông mập; gió quá lớn nên tôi không nghe rõ anh ấy gọi cái gì. Tôi quay đầu lại nhìn thì thấy bóng dáng anh ấy lóe lên rồi biến mất. Ngay lập tức, tôi cùng những người khác cũng quay đầu lại và thấy sợi dây trên mặt đất đột nhiên bị kéo mạnh; mặt chúng tôi đều thay đổi sắc màu, và ai nấy đều hét lên: “Không ổn rồi! Tháo dây ra, có người đã lún xuống hố tuyết!”

Chưa kịp nói hết, tuyết dưới chân anh ấy cũng đột nhiên sụp đổ, và anh ấy cùng với tôi – người đứng gần anh ấy nhất – lập tức bị sợi dây kéo xuống hố tuyết.

Chúng tôi giống như một chuỗi nho, lần lượt bị người đàn ông mập kéo xuống lòng hố tuyết, lăn tùm không biết bao lâu mới dừng lại được.

Mắt tôi đầy tuyết, không thể mở ra được; tôi chỉ nghe thấy Phan Tử bảo mọi người đừng cử động, vì anh