Chúng tôi đều cảm thấy rất bực mình; bỗng nhiên lại bị mắng như vậy, khiến tâm trạng càng tồi tệ hơn. Người đàn ông mập phì buột miệng chửi thề: “Ông già này nói sai rồi… Chuyện này không liên quan gì đến chúng tôi cả; là do ông ba kia có cái nhìn sai lầm mà thôi… Làm sao có thể trách chúng tôi được? Tôi đã sống lâu như vậy rồi, lần đầu tiên bị Lê Tử đuổi đi khắp nơi như thế này… Thật sự rất bực bội.”

Tôi thấy anh ta nói quá đà, vội vàng ngăn anh ta lại và nhắc nhở. Phan Tử không thể chịu đựng việc ai đó nói xấu ông ba của mình; dù chỉ một vài câu thôi cũng có thể chịu đựng được, nhưng lúc này thì tốt nhất là đừng nói thêm nữa, nếu không có thể xảy ra ẩu đả đấy.

Người đàn ông mập phì vẫn biết giữ mặt cho tôi, im lặng và bắt đầu hút thuốc. Phan Tử quay sang hỏi ông Trần Bí A Tứ: “Ông Trần, chúng ta cũng từng có quan hệ với nhau… Bây giờ không phải lúc để chỉ trích chúng tôi đâu. Ông là người có địa vị cao nhất ở đây; bây giờ tình hình đã trở nên rối ren rồi… Ông xem chúng ta nên làm thế nào?”

Người đàn ông mập phì nhìn chằm chằm vào Phan Tử, có vẻ như muốn la lên: “Tại sao lại phải nghe theo lời ông ta chứ? Nhưng tôi đã kìm anh ta lại, biết rằng Phan Tử chắc chắn có kế hoạch gì đó… Tôi vội vàng kéo người đàn ông mập phì lại và vỗ vai anh ta để anh ta bình tĩnh lại.

Ông Trần Bí A Tứ nhìn Phan Tử một lát, sau đó im lặng một hồi rồi nói: “Cũng may là các bạn biết giữ quy tắc… Tôi sẽ chỉ bảo các bạn vài điều: xe lửa này không thể đi nữa đâu. Tôi đã sắp xếp xe khác rồi; những ai muốn đi theo thì hãy lên xe với tôi ngay bây giờ. Nếu không đồng ý, thì cứ quay về nơi mình đến! Nhưng tôi phải nói trước rằng nơi chúng ta sắp đến không hề đơn giản đâu… Khi Wu Tam Tỉnh tìm đến tôi, chính là muốn tôi, một người già như tôi, hướng dẫn các bạn… Nơi đó… trên đời này, có lẽ chỉ có tôi mới có thể vào được thôi.”

Người đàn ông mập phì cười lạnh: “Phụt… Ông già này đừng dọa người ta nhé… Tôi, Gia hoả này, đã trải qua bao nhiêu chuyện rồi… Tôi nói cho ông biết: chúng tôi đã lên trời hái mặt trăng, xuống biển bắt rùa… Thậm chí còn từng cầm bồn tiểu của Ngọc Hoàng lật ngược nữa… Một cái quan tài được chín con rồng khiêng đi… Có gì to tát đâu? Tôi chỉ cần vung tay một cái là những chiếc bánh chưng bên trong sẽ bay ra ngoài ngay thôi… Còn người này nữa…

Tôi vội vàng gật đầu; dù có mặc bao nhiêu quần áo đi nữa cũng không thể che giấu sự nịnh hót được, tôi liền gọi lên: “Bác Sáu ạ.”

Chen Pi A Tứ cười một cách kỳ lạ, không rõ ý ông ta muốn nói gì. Phan Tử hỏi: “Bác nhà họ Chen ơi, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Nên tìm chỗ nào đó để dừng chân trước, hay…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, từ xa vang lên tiếng còi xe hơi, xen kẽ giữa tiếng còi dài và tiếng còi ngắn. Chen Pi A Tứ nói: “Xe của tôi đã đến rồi. Các bạn tự quyết định xem có muốn lên núi hay không… Nếu muốn theo tôi, thì cứ đi theo tôi thôi.” Nói xong, ông ta đứng thẳng người và bắt đầu đi về phía nơi phát ra tiếng còi.

Chúng tôi đều không theo kịp ông ta. Khi ông ta đi xa rồi, mấy người trong nhóm nhìn nhau, và Phan Tử thì thầm: “Ông già này đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi… Có vẻ như ông ta biết trước rằng chúng ta sẽ gặp rắc rối ở đây. Chắc chắn là ông ta đã bán thông tin cho kẻ đó, và bây giờ người đợi chúng ta ở phía Dunhua chắc cũng không còn nữa… Việc chuẩn bị trang thiết bị cũng không thể mong đợi được nữa… Chúng ta phải tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra… Dù sao đi nữa, việc mà ba gia đã giao phó cho tôi thì tôi nhất định phải hoàn thành… Các bạn có muốn đi cùng tôi không, hãy tự quyết định đi.” Nói xong, anh ta đứng dậy và bắt đầu đuổi theo Chen Pi A Tứ.

Mèo Đen nhìn tôi và Thực Khổ rồi cũng đứng dậy và đi theo sau.

Chỉ còn lại hai chúng tôi. Tôi nhìn Thực Khổ, và anh ta cũng nhìn tôi, rồi hỏi: “À đúng rồi, cái quan tài chín rồng mà ông ta vừa nói đến… đó là cái gì vậy?”

Tôi lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết.”

Thực Khổ dập thuốc lá xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì… chúng ta đi theo hỏi ông ta xem sao?”

Tôi cười khẽ và gật đầu; hai chúng tôi đứng dậy và tiếp tục đuổi theo.

Người đàn ông trung niên mà chúng tôi gặp ở ga xe, thực sự là người do Chen Pi A Tứ sắp xếp để ở gần đó; chính họ là người lo liệu xe cộ. Chiếc xe mà họ đưa chúng tôi là một chiếc xe tải Giải phóng. Sau khi chúng tôi lên xe, hàng hóa được chất lên phía trên thùng xe, và xe tiếp tục lăn bánh ra khỏi Hàm Quan Sơn, lên đường tỉnh, và đi thẳng về phía Erdao Baihe.

Trên đường đi, chúng tôi ngủ say đến mức không biết gì cả… Khi tỉnh dậy thì đã là buổi trưa ngày hôm sau. Xe hơi không tiện lợi bằng tàu hỏa; đến lúc này v

Chúng ta chắc chắn không thể đến Lì Zǐ Gōu được; Léi Zǐ có lẽ đã đang canh giữ ở đó rồi, hơn nữa nơi đó quá gần với sông Er Dao Bạch Hà. Chúng tôi đã xem xét và quyết định không vào Lì Zǐ Gōu mà sẽ tiếp tục đi về phía trước, nơi đó còn vài ngôi làng nữa; chúng tôi sẽ đi cho đến khi không còn đường đi được nữa.

Chúng tôi không biết kẻ đầu trọc đó biết bao nhiêu thông tin về vị trí của Thiên Cung; bây giờ anh ta đã không còn nữa, vì vậy mọi việc trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Dãy núi Trường Bạch rất lớn, một phần thuộc về Triều Tiên; việc tìm kiếm từng centimet một có lẽ là điều không thực tế. Tuy nhiên, chúng tôi suy đoán rằng, vì chúng ta đang đi đến Lì Zǐ Gōu, nên nơi đó chắc chắn nằm gần đó. Chúng ta sẽ áp dụng cách làm cũ, đầu tiên sẽ đến các ngôi làng gần đó để thăm dò và tìm hiểu thông tin; có lẽ chúng ta sẽ tìm ra manh mối gì đó.

Mọi thứ diễn ra theo kế hoạch. Khi đến sông Er Dao Bạch Hà, những người của Trần Pí A Tứ đã mang đến đồ thiết bị. Tôi tự hỏi làm sao trong khi cả nước đang được kiểm soát chặt chẽ như vậy, những người này lại có thể có những nguồn thông tin đặc biệt như vậy… Khi mở ra xem, tôi thật sự bối rối; tôi tự hỏi đó là những đồ thiết bị gì vậy – không có xẻng, không có vũ khí… Những thứ nhiều nhất trong số đó lại là băng vệ sinh loại Hù Shū Bǎo, cùng với dây thừng, những công cụ thông thường, sô-cô-la, một gói ớt, chậu rửa mặt và những đồ dùng sinh hoạt hàng ngày khác.

Người mập hỏi chuyện gì đang xảy ra; liệu chúng ta đang đi phân phát đồ dùng bảo hộ cho phụ nữ hay sao? Trần Pí A Tứ nói rằng khi sử dụng chúng, bạn sẽ hiểu ngay mục đích của chúng là gì.

Bốn ngày sau, chúng tôi đến làng Dương Sơn ở khu vực sâu trong rừng Hàng Sơn. Việc xe tải có thể lái đến đây thực sự là một phép màu; có vài đoạn đường mà chỉ cách mép vực ba mươi centimet là vực sâu thẳm; chỉ cần tài xế hơi sơ suất một chút, chúng tôi đã có thể bị văng xuống vực và bị nghiền nát thành thịt nát. Khi đến đó và hỏi người dân địa phương, chúng tôi mới biết rằng trước đây ở đây có một trạm kiểm soát biên phòng, nhưng sau đó nó đã bị giải thể, vì vậy con đường mới được xây dựng đến đây; nếu không, chúng ta sẽ phải dùng xẻng tuyết để mở đường mới có thể đi qua được. Tuy nhiên, chính vì có con đường này mà đôi khi cũng có khách du lịch tự lái xe đến đây; người dân trong làng cũng đã quen với sự xuất hiện của người ngoài.

Cùng chúng tô

Trong làng không có nhà nghỉ, cũng không tìm được chỗ ở, đành phải đến gõ cửa ủy ban làng. Bí thư làng rất nhiệt tình, đã tìm cho chúng tôi một căn nhà gỗ trống do người canh rừng sử dụng. Chúng tôi trả tiền và ổn định chỗ ở tại đó. Sau vài ngày ở làng, chúng tôi thuê được ngựa và sau nhiều khó khăn, cuối cùng đã tìm được một cựu binh người Triều Tiên địa phương tên là Thuận Tử sẵn lòng làm hướng dẫn viên cho chúng tôi.

Người này cho chúng tôi biết rằng thông thường mọi người không đi lên núi tuyết; do thời tiết thay đổi liên tục, con đường mỗi ngày đều khác nhau, và khi lên đó cũng không có gì để ăn uống cả. Chỉ có những người lính như họ, khi tuần tra mới phải đi lên đó. Anh ấy có thể leo lên tất cả các đỉnh núi ở khu vực này, vì vậy nếu chúng tôi thực sự muốn đi lên, anh ấy có thể dẫn chúng tôi đi, nhưng sau khi vào khu vực tuyết, chúng tôi phải nghe theo lời anh ấy.

Chúng tôi thỏa thuận xong giá cả, mọi việc được quyết định. Chúng tôi chuẩn bị đầy đủ thiết bị và mua thêm nhiều đồ theo yêu cầu của Thuận Tử. Chín người cùng mười bốn con ngựa lớn lao tiến vào sâu trong khu rừng.

Cảnh đẹp của núi Changbai thật tuyệt vời; nhìn ra xa, mỗi đoạn núi lại có một màu sắc khác nhau. Vì độ cao của núi quá lớn, chúng tôi không có nhiều thời gian để ngắm nhìn cảnh quan rừng xung quanh. Toàn bộ sức lực của chúng tôi đều tập trung vào việc đảm bảo mình không bị rơi khỏi ngựa, nhưng thỉnh thoảng, khi nhìn lên bầu trời xanh thẳm và những đỉnh núi hùng vĩ, chúng tôi không khỏi cảm thấy xúc động.

Núi Changbai là một dãy núi lửa, có rất nhiều suối nước nóng và hồ núi lửa nhỏ. Từ làng Yingshan đi vào khu rừng, theo con đường mòn của công nhân rừng đi lên khoảng bốn giờ, bạn sẽ đến hồ “Agaeji” – trong tiếng Triều Tiên gọi là hồ Cô Gái. Nước hồ trong veo như gương, không hề có gợn sóng nào, phản chiếu toàn bộ cảnh quan của núi Changbai bên trong.

Để Thuận Tử nghĩ rằng chúng tôi chỉ là những du khách bình thường, chúng tôi chụp ảnh bên hồ rồi tiếp tục hành trình. Đoạn đường đầu tiên chúng tôi đi nằm ở phía dưới của dãy núi; càng đi sâu vào bên trong, địa hình càng trở nên dốc đứng. Cuối cùng, chúng tôi nhận ra mình đang đi trên một sườn núi dốc khoảng 60 độ. Cây cối ở đây đều thẳng tắp, nhưng mặt đất lại nghiêng, mỗi bước đi đều rất nguy hiểm. Thuận Tử nói với chúng tôi rằng ở phía trên còn có một ngôi làng hoang, nơi đặt tr