Quan hệ giữa tôi và chú Hải vẫn chưa đến mức có thể nói bất cứ điều gì với nhau; thông thường chỉ là trao đổi về công việc mà thôi. Sau khi quen biết hơn, tôi mới gọi ông ấy là “chú” để tỏ sự tôn trọng. Nhưng bỗng nhiên ông ấy lại cố tình thân thiện với tôi, điều này khiến tôi cảm thấy hơi lạ. Tuy nhiên, vì là một cô gái, tôi không thể hiện ra ngoài, chỉ đơn giản là đồng ý mà thôi, rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy? Ông ấy đã tìm được thông tin gì không?”

Qin Hải Thanh cười khoe khoang: “Chú tôi nói rằng sẽ nói cho bạn biết sau, tôi cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra đâu, đừng hỏi nhiều nhé.”

Tôi trong lòng mắng thầm: Đúng là kẻ buôn bán gian xảo, chắc hẳn lại muốn lợi dụng tôi một lần nữa rồi.

Ngày thứ ba, chú Hải cuối cùng cũng đến. Tôi đón ông ấy ở ga tàu, đưa ông lên cao tốc đến khách sạn đã đặt trước. Trên xe, tôi liền hỏi ông ấy đã tìm được thông tin gì; nếu ông ấy dối tôi, tôi sẽ không tha cho ông đâu.

Chú Hải run rẩy nói: “Rồng mạnh không thể áp đảo rắn địa phương; khi đã đến lãnh địa của bạn rồi, làm sao tôi dám lừa dối bạn được chứ? Nhưng chúng ta đừng nói chuyện ở đây, tôi sắp đóng băng mất rồi.”

Tôi đưa ông ấy vào khách sạn, để đồ xuống, sau đó đi tìm một phòng riêng ở nhà hàng, pha một ấm rượu. Uống vài ly rượu xong, ông ấy mới dần bình tĩnh lại.

Thấy rượu đã ảnh hưởng đến ông ấy, tôi hỏi: “Được rồi, ông uống rượu, ăn uống no rồi, giờ có thể nói cho tôi biết chuyện gì không?”

Ông ấy nháy mắt cười ha hả, lấy ra một chồng giấy từ túi và đặt lên bàn: “Nhìn cái này đi.”

Tôi lấy lên xem, đó là một tờ báo cũ đã ngả màu, ngày xuất bản là năm 1974. Trên tờ báo, ông ấy đã đánh dấu một tin tức, kèm theo một bức ảnh đen trắng cỡ lớn. Mặc dù hình ảnh không rõ ràng lắm, nhưng tôi vẫn nhận ra đó là con cá có lông mày như rắn, cùng với nhiều vật cổ nhỏ khác như hạt chuỗi Phật.

Tuy nhiên, hình dáng con cá này khác hoàn toàn so với con cá mà tôi và chú Ba đang giữ. Trên bức tượng trong hành lang mộ dưới biển có ba hình ảnh con cá được khắc, và con cá này chính là con ở phía trên cùng. Như vậy, có thể nói rằng cả ba con cá đều đã xuất hiện trên thế giới này.

Tôi hỏi chú Hải: “Làm thế nào ông tìm được tờ báo này? Có điều gì bí ẩn phía sau không?”

Chú Hải trả lời: “Gần đây tôi đang giúp một ông chủ lớn sưu tầm các tờ báo cũ. Bạn

Tôi nhìn xuống và thấy dưới bức ảnh có một đoạn tin khoảng ba trăm từ, nói rằng con cá này được tìm thấy trong hầm ngầm của một ngôi chùa Phật ở Quảng Tây. Ngôi tháp đã sụp đổ do tuổi tác quá lâu, và khi dọn dẹp đống đổ nát, người ta phát hiện ra hầm ngầm này; bên trong có những cuốn kinh sách và hộp báu đã bị ẩm mục, và trong một trong những hộp báu đó, người ta tìm thấy con cá này. Các chuyên gia suy đoán rằng đây là di vật của một nhà sư vào cuối triều đại Bắc Tống.

Bắc Tống à? Tôi châm một điếu thuốc, tựa lưng vào ghế và bắt đầu suy nghĩ. Con cá đồng có lông mày hình rắn này: con đầu tiên được tìm thấy trong mộ của một vị quân chủ vào cuối thời kỳ Chiến Quốc, con thứ hai trong một ngôi mộ dưới biển vào cuối triều đại Nguyên đầu đầu triều đại Minh, còn con thứ ba lại nằm trong hầm ngầm của một ngôi chùa Phật thời Bắc Tống. Điều này thật sự rất kỳ lạ… Thời gian giữa các sự kiện này hoàn toàn không liên quan đến nhau chút nào.

Tôi lật qua các mục khác trên tờ báo, nhưng chỉ có tin này nói về con cá này. Những thông tin trong tin đó thực sự không có gì mới mẻ cả; nói cách khác, tôi vẫn chẳng biết gì về con cá này cả, và điều đó khiến tôi cảm thấy buồn bã.

Lão Hải nhìn thấy vẻ mặt tôi và nói: “Đừng nản lòng, tôi vẫn chưa kể hết đâu. Câu chuyện phía sau còn thú vị hơn nhiều đấy.”

Tôi nhíu mày và hỏi: “Có ý gì vậy? Chẳng lẽ tờ báo này còn có thể tiết lộ thêm điều gì nữa sao?”

Lão Hải gật đầu và nói: “Đúng vậy. Nếu chỉ tìm thấy một tờ báo như thế này, tôi cũng không cần phải đến Hàng Châu để tìm bạn đâu. Vấn đề này cần phải được bắt đầu từ đầu. À, bạn cũng là người trong ngành này, có biết đến một người tên là Trần Bì A Tứ không?”

Tôi nghe xong và giật mình. Trần Bì A Tứ là một kẻ trộm mộ nổi tiếng ở Thượng Hải thời xưa, cùng thời với ông nội tôi. Nghe nói bây giờ ông ấy đã hơn chín mươi tuổi rồi, và trong những năm khó khăn, ông ấy đã mù đi; sau đó, không ai biết ông ấy sống hay đã chết nữa. Nhưng tên của ông ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ của ông nội tôi.

Tuy nhiên, người này khác với ông nội tôi; ông ấy sống bằng những việc nguy hiểm như trộm mộ, giết người, đốt phá… Bất cứ việc gì có thể mang lại tiền bạc, ông ấy đều làm. Vì vậy, trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, mọi người gọi ông ấy là “A Tứ cạo đầu”, ý là ông ấy giết người một cách dễ dàng, không hề do dự.

Khi Lão Hải nhắc đến người này, tôi

Nói xong, anh ấy liền kể sơ lược cho tôi nghe về những chuyện đã xảy ra vào thời điểm đó.

Hóa ra, vào năm 74, Chen Pi A Si cũng gần sáu mươi tuổi rồi; đôi mắt ông vẫn còn tinh tường. Lúc bấy giờ là thời kỳ khó khăn; vì trước khi nước này được giải phóng, ông từng là trung đội trưởng trong quân đội Quốc dân Đảng, sau đó lại phải sống như một tên cướp để tránh bị truy nã, nên không có danh tính hợp pháp. Nếu bị bắt lúc đó, ông chắc chắn sẽ bị giết. Vì vậy, ông chỉ có thể hoạt động ở các vùng dân tộc thiểu số ở Guangxi, thậm chí không dám bước chân vào các thị trấn.

Vài năm trước, trong chiến dịch “loại bỏ bốn thứ cũ”, rất nhiều di tích lịch sử đã bị phá hủy. Chen Pi A Si đã đến khá nhiều nơi ở Guangxi; vì Guangxi thời xưa không thuộc vùng Trung Nguyên, nên không có nhiều Cổ mộ. Những năm đó, ông sống khá là yên ổn… Nhưng không may, vào năm đó, ông tình cờ đi qua khu vực Jiàqiáo Lǐng và trò chuyện với một số người dân tộc Miao địa phương. Họ uống rượu say và kể về việc ngôi tháp trong một ngôi chùa trên núi Māo’ěr đã đổ sập; tiếng động rất lớn, đất cũng bị sụt xuống, tạo thành một cái hố lớn. Vào đêm xảy ra vụ sập, nhiều người còn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết rất kỳ lạ.

Nghe vậy, Chen Pi A Si cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ông đã đến núi Māo’ěr rất nhiều lần; những ngôi chùa ở đó đều được xây dựng rất vững chắc, làm sao có thể đổ sập như vậy? Sau khi hỏi kỹ, ông mới biết rằng ngôi tháp đó không nằm trên núi Māo’ěr, mà ở trung tâm của dãy núi “Wòfó Lǐng”. Nơi này rất kỳ lạ: xung quanh là các làng mạc, nhưng ở giữa là một thung lũng rộng khoảng mười mấy km vuông, độ cao rất thấp, thảm thực vật um tùm, cây cối che khuất ánh nắng mặt trời; các làng mạc nằm trên vách đá, còn rừng thì ở phía dưới, có sự chênh lệch cao độ hơn một trăm mét – đó là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Từ các làng mạc, không có con đường nào có thể xuống thung lũng đó; muốn xuống, chỉ có thể dùng dây thừng.

Người dân địa phương nói rằng chắc chắn thung lũng này còn có những lối ra vào khác, nhưng thảm thực vật dưới lòng đất quá um tùm, đi lại rất khó khăn. Trước đây, những người Miao đi săn hoặc hái thuốc xuống đó thường mất tích, vì vậy thông thường, không ai muốn xuống đó cả.

Ngôi tháp cổ đó được xây dựng ngay tại nơi như vậy, gần như ở chính giữa thung lũng. Thông thường, khi người ta nhì

Nghe xong, Trần Bì A Tứ thấy rất thú vị; anh có cảm giác rằng vị trí xây dựng ngôi tháp này có điều gì đó không ổn lắm, liên quan đến những âm thanh mà người dân tộc Miao nghe thấy vào nửa đêm.

Những người như họ thường sở hữu một loại trực giác đặc biệt, có thể tự nhiên phát hiện ra thông tin từ những lời kể của người khác hoặc các truyền thuyết. Điều này đã trở nên rất hiếm gặp trong thế hệ chúng ta ngày nay.

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Bì A Tứ quyết định đi xem sao.

Dãy núi ở Quảng Tây rất phong phú và có thể được coi là dãy núi lớn nhất cả nước. Núi Māo Er là một nguồn gốc quan trọng trong số đó, trải dài qua ba huyện Xing'an, Ziyuan và Longsheng. Đây là nơi bắt nguồn của các con sông Lý Giang, Tư Giang và Xuân Giang, nối liền hai hệ thống sông lớn là Dương Tử và Châu Giang. Khu vực này có những khu rừng nguyên sinh rộng lớn; ngọn núi Laoshanjie – nơi Quân đội Đỏ vượt qua trong cuộc Vận động Trường Chinh – cũng nằm ở đây. Trong Thế chiến II, một số máy bay ném bom thuộc đội phi công “Flying Tigers” của quân đội Mỹ viện trợ Trung Quốc đã mất tích bí ẩn tại đây. Vì vậy, nơi này luôn mang lại cảm giác huyền bí.

Sau nhiều khó khăn, Trần Bì A Tứ cuối cùng cũng đến một ngôi làng trên đỉnh “Núi Phật Nằm”. Đứng trên một gò đất nhìn xuống thung lũng giữa các dãy núi, anh thốt lên: “Chúa ơi, ngôi tháp này lớn hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng! Khi nó đổ sập, nó đã làm đổ hàng loạt cây cối, khiến lớp lá xanh trên rừng xuất hiện một khoảng trống. Từ trên đỉnh “Núi Phật Nằm”, không thể nhìn thấy bên trong khoảng trống đó, nhưng Trần Bì A Tứ gần như ngay lập tức nhận ra rằng xung quanh nơi ngôi tháp đổ, tất cả các cây cối đều bị xáo trộn do mặt đất sụt lún. Có vẻ như dưới ngôi tháp thực sự có điều gì đó, và thứ đó có kích thước lớn hơn cả nền móng của ngôi tháp.”

Nghe đến đây, tôi đã biết đó chính là một “Cung điện Gương”. “Cung điện Gương” là cách gọi theo tiếng địa phương ở khu vực Trường Sa trước khi được giải phóng; ý nghĩa của nó là dưới lòng đất của công trình kiến trúc trên mặt đất có một phần ngầm có quy mô tương đương với phần trên mặt đất, trông giống như là hình ảnh phản chiếu của công trình đó trên mặt hồ, với hai phía đối xứng nhau.

Trong truyền thống phương Bắc, điều này còn được gọi là “Âm Dương Thoi”; nghĩa là toàn bộ công trình kiến trúc giống như một cái thoi được đâm xuống đất, một mặt là thế giới âm phủ, mặt kia là thế giới dương gian. Tuy nhiên, loại hình

Nhưng với tình trạng là một người ngoại địa như anh ta, việc hoạt động ở đây thực sự không hề dễ dàng chút nào. Một mặt, danh tính của anh ta khá đặc biệt và xuất thân cũng không tốt lắm; mặt khác, vào thời điểm đó, giữa hai dân tộc Miao và Hán luôn xảy ra những xung đột liên miên. Những ngôi làng này đều là các bản làng của người Miao, nếu anh ta tự ý bước vào đó, rất có thể sẽ gây ra nghi ngờ cho mọi người.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta đã nghĩ ra một kế hoạch. Anh ta trả một khoản tiền lớn để thuê một người hướng dẫn người Miao địa phương. Anh ta nói với người hướng dẫn rằng mình là một trí thức già từ nơi khác đến đây, và khi đến đây, một học trò của mình đã rơi từ vách đá xuống. Người dân Miao sống chân thành, không hiểu biết nhiều về thế giới bên ngoài, làm sao họ có thể nghĩ ra những âm mưu gì đó? Khi nghe tin có người rơi xuống, họ lập tức thông báo cho tất cả mọi người trong làng. Những chàng trai trẻ tuổi người Miao đã dùng dây thừng để buộc thành một cái giỏ, sau đó đưa Chen Pi A Si cùng với vài người thanh niên khác xuống dưới vách đá.

Theo lời kể lại của Chen Pi A Si sau này, quá trình rơi xuống từ độ cao hơn một trăm mét thực sự giống như một cuộc trải nghiệm địa ngục. Vách đá rất hiểm trở, trọng lượng cơ thể con người hoàn toàn phụ thuộc vào sức căng của sợi dây thừng; mông được đặt trong một cái giỏ, và mỗi khi gió thổi qua, cả người sẽ xoay tròn như một chiếc bánh quay, vô cùng không ổn định. Khi anh ta cuối cùng xuống đến đáy rừng, chỉ còn lại nửa sinh mạng mà thôi.

Bên trong rừng gần như không có ánh nắng mặt trời, bóng tối đè nặng lên mọi thứ; không khí đầy mùi hôi thối của khí đầm lầy. Có rất nhiều loại cây cối ở đây, nhưng ở mọi nơi, đều có rêu xanh phủ kín, và đất bùn rất mềm, gần như không thể đứng vững được.

Sau khi xuống dưới, Chen Pi A Si giả vờ như mình đã kiệt sức (thực ra là do quá sợ hãi), ngồi xuống thở dốc. Thấy anh ta tuổi tác đã lớn, trông giống như một ông lão nhỏ bé, người lãnh đạo bộ tộc Miao đã yêu cầu anh ta đợi ở chỗ đó cho đến khi họ trở lại. Họ đã thắp đuốc và đi tìm theo hướng mà anh ta chỉ định.

Khi mọi người đi xa, Chen Pi A Si lập tức lấy ra la bàn và theo hướng mà anh ta đã ghi chép trước đó, tiếp tục đi sâu vào rừng. Anh ta ước lượng rằng, với diện tích rộng lớn như vậy, người dân Miao sẽ mất cả đêm mới đi được đi lại một lượt. Với khả năng của mình, anh ta nghĩ mình hoàn toàn có thể tìm thấy lối vào của “Cung điện Gương”. Tuy nhiên, lần này