Đôi mắt đỏ ấy đầy những tĩnh mạch máu đang nhảy múa, trông thật kinh dị và bất thường. Khi tôi nhìn thẳng vào đó, tôi cảm thấy như linh hồn mình đang bị cuốn đi, chỉ còn lại cảm giác buồn nôn và chóng mặt dữ dội; ngay lập tức tôi quay mặt đi.

Nhưng Lương Sư gia dường như bị ma ám vậy, anh ta cứ nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ấy mà không hề nhúc nhích. Tôi gọi anh ta hai tiếng nhưng không có phản ứng gì.

Lương Sư gia từng nói rằng “đôi mắt âm của Chu Cửu Âm” thông ra địa ngục… Tôi biết chắc điều đó là sai, vì vậy tôi vội vàng múc một ít nước và ném về phía anh ta.

Không hiểu sao, có lẽ do Chu Cửu Âm đột nhiên tiến lên phía trước hay vì lý do gì khác, ngụm nước đó không hề rơi lên người Lương Sư gia, mà lại rơi trực tiếp lên đầu con rắn.

Chu Cửu Ây bị ngụm nước tôi ném vào làm cho giật mình, nó nhắm mắt lại, đầu rắn co lại và chuẩn bị tấn công. Tôi vội vàng trốn sau cái cây đồng, và đầu rắn đâm vào thân cây đồng, làm cong hết các cành lá. Lúc này, tôi nhớ đến chiếc ba lô mà tôi đã lấy từ Lão Ngứa; có lẽ bên trong đó có vũ khí gì đó. Tôi vội vàng lật chiếc ba lô ra phía trước.

Chắc chắn trong ba lô của nó không còn súng nữa, nhưng tôi nhớ có vài quả lựu đạn mà họ dùng để nổ tung bức tường mộ. Bây giờ tôi không còn vũ khí gì cả; việc có thứ gì đó mạnh mẽ để đe dọa con rắn này cũng là điều cần thiết.

Chu Cửu Âm quấn quanh một bên của cái cây đồng; tôi liên tục di chuyển để nó không thể nhìn thấy mình, rồi bò lên trên, túm lấy chiếc ba lô và bắt đầu lục lọi bên trong.

Chiếc ba lô đó chứa đầy đủ thứ đồ; tôi lấy hết những thứ thức ăn ra và ném chúng vào Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】… Cuối cùng tôi cũng tìm thấy những quả lựu đạn mà tôi nghĩ là vũ khí. Nhưng khi nhìn kỹ, tôi mới giật mình: lúc nãy tôi đã nhìn qua loa, và hóa ra những thứ đó chỉ là những cây nến màu đen mà thôi.

Lúc này, đầu rắn đã tiến lại gần; khi nhìn thấy tôi, nó lại gấp đầu lại và chuẩn bị tấn công.

Tốc độ tấn công trung bình của rắn chỉ khoảng một phần tư giây; con rắn này dù lớn hơn một chút nhưng cũng chắc chắn không nhanh hơn là mấy. Tôi biết nếu chậm trễ thêm một giây nữa thì coi như xong đời rồi… Vì vậy tôi vội vàng túm lấy chiếc ba lô và nhảy xuống Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】…

Nhưng tốc độ lao xuống của tôi vẫn quá chậm; bỗng nhiên, một bóng đen lướt qua, đ

Tôi “phạch” một tiếng và lại rơi xuống vùng nước dưới sự bảo vệ của Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】. Khi nổi lên mặt nước, tôi quay đầu nhìn thấy quả pháo sáng trong miệng Chu Cửu Âm đang phát ra ánh sáng trắng chói lọi; không biết tại sao, khắp cơ thể con rắn này lại bắt đầu phun ra khói xanh.

Loài rắn này có lớp mỡ bên trong cơ thể rất dễ cháy; nếu không thì người xưa cũng không săn nó để làm nến đâu. Nhưng không ngờ nó lại có thể cháy như vậy… Rốt cuộc bên trong nó chứa cái gì vậy?

Chu Cửu Âm đau đớn kinh hoàng đến mức không còn quan tâm đến chúng tôi nữa; nó liên tục vật vã, chiếc đuôi khổng lồ của nó đập vào các tảng đá, khiến cho vết nứt đã xuất hiện trước đó càng trở nên lớn hơn. Những vết nứt đó lan rộng thành nhiều vết nhỏ hơn, và toàn bộ mặt núi dường như sắp sụp đổ.

Tôi không biết liệu Chu Cửu Âm có thể chết như vậy mà thôi… Tôi tiếp tục lục soát chiếc ba lô nhưng không tìm thấy thứ gì hữu ích nữa, liền ném nó xuống vùng nước dưới sự bảo vệ của Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】. Bỗng nhiên, dòng nước dưới đáy hồ bắt đầu cuồn trào và đổ vào vết nứt mà Chu Cửu Âm tạo ra.

Nơi đây có rất nhiều hang động; có vẻ như phía sau vết nứt, toàn bộ khối núi đã bị đập thủng, và dòng nước đã tràn đi không biết về đâu. Tôi nhìn lại cây cổ đồng một lần cuối, rồi tìm kiếm Lương Sư Yêu nhưng không thấy tung tích gì cả. Trên mặt núi, những tảng đá bắt đầu đổ xuống do dòng nước xô đẩy; Chu Cửu Âm thì càng lúc càng vùng vẫy điên cuồng hơn. Tôi vội vàng ngửa người ra sau và bị dòng nước cuốn vào trong vết nứt.

Vết nứt rất sâu, bên trong tối om; do đó, đá bên trong rất không đều, và dòng nước tạo ra nhiều vòng xoáy. Tôi lăn tăn trong dòng nước, cố gắng định hướng và nhận ra rằng mình đang trôi xuôi dòng.

Sau khoảng mười mấy phút, tôi bỗng cảm thấy mình đang rơi tự do, rồi lao thẳng xuống vùng nước dưới sự bảo vệ của Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】. Tôi vội vàng vùng vẫy để thoát ra ngoài và phát hiện ra rằng mình đã bị dòng nước đưa trở lại con sông ngầm nơi chúng tôi đã từng đi qua trước đó. Dòng nước ở đây chảy xiết hơn nhiều so với lúc trước; có lẽ đúng như Lương Sư Yêu đã nói, bên ngoài vừa có một cơn mưa lớn.

Mặc dù dòng nước ở đây chảy rất nhanh, nhưng không có nhiều vòng xoáy như khi tôi bị cuốn vào vết nứt trước đó, và nước cũng có chút hơi ấm. Tôi bắt đầu kiểm soát

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là mọi việc phải diễn ra suôn sẻ trên đường này. Tôi nhìn về phía trước với vẻ lo lắng, sợ rằng sẽ xuất hiện những ngã rẽ bất ngờ. Bỗng nhiên, tầm mắt tôi chạm vào thứ gì đó trên thành con sông ngầm dưới lòng đất.

Con đường sông ngầm này, xét theo tình trạng bị xói mòn của các tảng đá, có lẽ đã tồn tại từ rất lâu, ngang bằng với tuổi đời của ngọn núi này. Những hình vẽ trên đó chắc chắn không phải được khắc vào thời hiện đại. Tôi nhanh chóng tìm một cơ hội, nắm lấy một cột đá treo xuống từ trên cao, dừng lại và chiếu đèn vào đó… Tôi hoàn toàn kinh ngạc.

Hai bên thành sông đều có những bức điêu khắc giống hệt những gì chúng ta đã thấy trong quan tài trên đỉnh cây Đồng Thau. Chúng được khắc liên tiếp thành những bức tranh; một số đã bị hỏng, nhưng phần lớn vẫn còn giữ được nguyên trạng. Các đường nét rõ ràng, mượt mà; hình ảnh các nhân vật sinh động và đầy tính chuyển động. Ngay khi nhìn thấy chúng, tôi biết ngay rằng những bức điêu khắc này mô tả quá trình tế lễ đặc biệt mà người xưa dành cho cây Đồng Thau. Một số cảnh trong đó rất sống động: trên một bức điêu khắc, những xác nô lệ được treo lủng lẳng trên cây Đồng Thau, máu của họ chảy vào bên trong cây, theo những khe hở trên thân cây chảy xuống dưới; một bức khác lại mô tả cảnh họ ném xác nô lệ vào bên trong cây.

Một phần lớn các bức điêu khắc này bị ngập chìm trong dòng nước Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】; những phần ở cuối cùng đã bị nước xói mòn hết. Có vẻ như khi họ khắc chúng, nơi đây vẫn chưa có nước.

Dựa vào những bức điêu khắc này, có thể thấy quy mô của các nghi lễ tế cây Đồng Thau rất lớn. Tôi tiếp tục xem, nhưng càng xem càng thấy kỳ lạ; một số cảnh trong điêu khắc lại không liên quan gì đến nghi lễ tế tự. Tôi không thể hiểu nổi.

Trong số đó, có một bức điêu khắc mô tả cảnh người xưa đổ một loại chất lỏng vào cây Đồng Thau; bức tiếp theo lại cho thấy “Chú Cửu Âm” – sinh vật giống rồng – bước ra từ bên trong cây Đồng Thau, và nhiều người mang trang phục chiến binh đã bao vây nó bằng cung tên và giáo, rõ ràng đó là một cảnh săn bắn.

Theo những gì tôi hiểu trước đó, cây Đồng Thau này chắc chắn là biểu tượng của quyền lực thần thánh trong thời cổ đại. “Chú Cửu Âm” bên trong cây Đồng Thau chính là loài rồng; thậm chí trong một số truyện ngụ ngôn, “Chú Cửu Âm” còn được coi ngang hàng với thần Phan Cổ. Người ta chắc chắn sẽ tôn thờ nó như một thần thú, v

Chiếc đầu của bức tượng đó đã bị bom phá hủy mất; lúc đó tôi luôn cảm thấy không thoải mái khi nhìn vào nó, nhưng suốt quãng đường vừa qua, tôi chưa bao giờ thấy chiếc đầu đó, vì vậy lần này tôi có cơ hội quan sát kỹ hơn.

Tôi nắm lấy những cột thạch nhũ ở trên và dựa vào các tảng đá bên cạnh để lau sạch bụi bẩn trên chúng, rồi tiến lại gần hơn để nhìn kỹ.

Hình ảnh vị thủ lĩnh trong những bức điêu khắc này lớn gấp đôi so với những hình ảnh khác; trông giống như một người khổng lồ vậy. Nếu theo suy đoán trước đây của tôi, tất cả các bức điêu khắc ở đây đều được tạo ra theo tỷ lệ chuẩn xác, thì vị thủ lĩnh này có lẽ thực sự cao lớn như vậy.

Nhưng điều kỳ lạ là, trên tất cả các bức điêu khắc này, cổ của vị thủ lĩnh đều có một cái đầu rắn; trông không giống như việc anh ta đang đeo mặt nạ hay gì đó cả.

Mặc dù tôi có hiểu biết nhất định về khảo cổ học, nhưng những kiến thức này đòi hỏi phải đọc sách nhiều mới có thể tích lũy được; tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm. Chỉ từ những hình ảnh trên các bức điêu khắc này mà tôi cảm thấy rằng phán đoán của ông Thượng Sư Yêu lúc đó có lẽ đã sai lầm; cây đồng thiếc này có lẽ không chỉ được dùng để thờ cúng mà còn được sử dụng cho một nghi lễ săn bắn nào đó. Những nô lệ bị hy sinh có lẽ chính là mồi nhử để dẫn “Chú Cửu Âm” ra khỏi lòng đất.

Không ai biết cây đồng thiếc này xuống sâu dưới lòng đất bao nhiêu; những con “Chú Cửu Âm” này chắc hẳn sống ở những nơi cực kỳ sâu thẳm. Làm thế nào chúng có thể sống ở đó trong thời gian dài như vậy thì tôi cũng không thể nghĩ ra được. Tôi chỉ thật sự tò mò: Tại sao các tổ tiên của chúng ta lại tổ chức những nghi lễ săn bắn lớn lao như vậy để bắt “Chú Cửu Âm”?

Các bức điêu khắc không cho tôi câu trả lời nào cả; cuối cùng tôi chỉ thấy những cảnh tượng liên quan đến lễ hội mừng chiến thắng, còn việc xử lý những con “Chú Cửu Âm” sau khi chúng bị bắt thì không hề được khắc họa ra.

Tôi đã biết được những thông tin cơ bản rồi; tôi nhận thấy mực nước đang có xu hướng dâng cao, vì vậy tôi đành buông tay ra và tiếp tục trôi theo dòng nước xuống dưới.

Đèn pin của tôi sau bao nhiêu thời gian đã trở nên rất yếu ớt, cuối cùng thì hoàn toàn không còn sáng được nữa; tôi đành tắt nó đi và tiếp tục di chuyển trong bóng tối.

Thời gian này thực sự rất khó chịu; tôi đã bị dòng nước đẩy xuống vài thác

Ngay khi tôi đang mải suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên phía trước xuất hiện một tia sáng, làm tôi giật mình. Tiếp theo, tôi nghe thấy tiếng nước ầm ầm vang lên; trong lòng tôi vui mừng vì chắc chắn phía trước là lối ra rồi. Đã hơn mười giờ liền tôi không được nhìn thấy ánh sáng tự nhiên, vì vậy tôi vứt chiếc đèn pin xuống và bơi về phía trước.

Tốc độ bơi của tôi rất nhanh; chỉ trong vài phút thôi, mọi thứ trước mắt tôi bỗng nhiên tối đi, biến thành một màu trắng xóa – đó là do đã quá lâu không tiếp xúc với ánh sáng nên thị lực tôi bị suy yếu. Tôi la lên trong lòng, nhưng ngay lập tức, một cảm giác quen thuộc bất ngờ xuất hiện dưới chân tôi…

Lại là trạng thái rơi tự do! Lại là một thác nước!

Và nhìn vào sức mạnh của dòng nước cùng âm thanh vang lên từ phía dưới, có thể thấy thác này khá lớn. Không biết phía dưới là gì… Nếu nước quá nông, thì tôi chắc chắn sẽ chết oan một cách thảm hại.

Tiếng gió rít gào bao quanh tai tôi; trong chốc lát, trước khi thị lực tôi kịp phục hồi, tôi đã lao thẳng vào Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】...

Trong khoảnh khắc đó, tôi vội vàng vươn tay xuống và lập tức chạm phải một tảng đá… Chết tiệt, nước quá nông rồi! Vừa nghĩ đến điều đó, đầu tôi đã đập vào thứ gì đó, màn đêm buông xuống… và tôi không còn biết gì nữa.