Nghe từ đây thì giọng nói đó có vẻ hơi khác biệt một chút, mang theo tiếng vang, dường như đến từ một nơi rất sâu. Theo nhịp điệu của giọng nói đó, tôi còn có thể cảm nhận rõ ràng rằng những chuỗi đồng này đang rung động nhẹ, tựa như phía bên kia đang chạm vào động mạch của một người khổng lồ vậy.

Hiện tượng này khiến tôi cảm thấy lạnh ran không thể cưỡng lại được, bởi vì tôi không cảm thấy có gió nào thổi lên từ phía dưới, và chúng tôi hai người cũng không thể làm cho những chuỗi đồng nặng nề này rung động với tần số cao như vậy. Vậy thì trong bóng tối phía dưới, thứ gì đang kéo những chuỗi đồng này vậy?

Vương Lão Bản ngồi yên lặng, suy nghĩ sâu sắc. Theo lý thuyết thì anh ta chưa từng trải qua chuyện này, lẽ ra anh ta phải sợ hãi hơn tôi mới đúng, nhưng nhìn vào biểu hiện của anh ta, anh ta lại tỏ ra rất bình tĩnh, dường như đang suy luận điều gì đó.

Sau một lúc im lặng, giọng nói đó cuối cùng cũng tắt đi, những chuỗi đồng cũng ngừng rung động. Tôi không hiểu sao mà thở phào nhẹ nhõm, cả người gần như muốn ngã xuống vì mệt mỏi.

Vương Lão Bản vẫn không hề có phản ứng gì, anh ta ngồi yên một lúc, sau đó lấy ra một điếu thuốc, châm lửa và hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra một cây đèn pin nhỏ, lắc một cái để ánh sáng phát ra rực rỡ.

Tôi không biết anh ta định làm gì, chỉ đứng nhìn anh ta lặng lẽ. Khi ánh sáng đèn pin đã sáng nhất, anh ta ném nó theo hướng của những chuỗi đồng xuống dưới. Một cột ánh sáng màu xanh lá cây bắt đầu xoay tròn và rơi xuống.

Ánh sáng dần nhỏ lại và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt tôi. Tôi nghĩ nó sẽ tiếp tục rơi xuống cho đến khi biến mất hoàn toàn trong bóng tối, nhưng bỗng nhiên, ở ngưỡng giới hạn của tầm nhìn, cây đèn pin đập vào thứ gì đó, phát ra tiếng “bụp” và bay về phía bức tường đồng bên cạnh, sau đó lại rơi xuống và lập tức biến mất không dấu vết.

Cách đó khoảng năm sáu mươi mét dưới những chuỗi đồng này, quả thực có một thứ gì đó đang treo đó. Đáng tiếc là ánh sáng của cây đèn pin quá yếu, lúc nãy tôi chỉ nhìn thấy được bóng dáng mờ ảo của nó, có vẻ như là một quan tài bằng pha lê, có màu vàng nhạt, hoặc cũng có thể là loại quan tài bằng đá thương thông thường (loại đá màu vàng trong suốt).

Vương Lão Bản ngẩng đầu nhìn tôi một cách thách thức, sau đó buông lỏng dây thắt lưng trên người mình, bật lửa và bắt đầu trượt xu

Tôi suy nghĩ một lát, không hiểu tại sao lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Vương Lão Bản dường như rất chắc chắn về việc này; người này am hiểu rất nhiều về các loại vật phẩm kỳ lạ, khó có thể tin là ông ta không biết cái gì đang ở bên dưới và muốn lấy nó ra. Nhớ lại những gì lão Yǎng đã nói với tôi, tôi không thể chấp nhận việc mình sẽ rơi vào tay hắn một cách dễ dàng như vậy. Vội vàng kéo con dao săn cầm tay, tôi theo sau ông ta lao xuống dưới.

Tốc độ lao xuống ban đầu rất nhanh; những rễ cây quấn quanh phía trên dần biến mất khi chúng ta tiếp tục hạ xuống. Đến giai đoạn cuối, tốc độ của chúng tôi giảm dần. Chỉ khoảng mười mấy giây sau, chúng tôi đã đến độ cao mà tôi đã ước lượng trước đó. Tôi nhìn thấy ánh lửa phía dưới đã dừng lại, vội vàng siết chặt đôi chân để giữ thăng bằng và cũng dừng lại.

Nhìn xuống, Vương Lão Bản đã đến cuối chuỗi xích. Cách chân ông ta vài mét là nơi que phát sáng vừa rồi đã đâm xuống. Ông ta cúi người, dùng bật lửa chiếu vào đó, nhưng do ánh sáng quá yếu, chúng ta không thể nhìn thấy hình dạng tổng thể của vật thể đó. Chỉ có thể thấy một khối thủy tinh màu vàng treo lơ lửng trong không trung. Khi tôi bật đèn pin, dưới ánh sáng mạnh của đèn pin, hình dạng thực sự của vật thể đó bỗng nhiên hiện ra trước mắt tôi.

Ngoài sự mong đợi của tôi, dưới chuỗi xích bằng đồng không phải là một quan tài bằng đá thương, thậm chí không phải là một chiếc quan tài nào cả, mà là một khối thạch anh hình ô liu khổng lồ, có vẻ như là thiên nhiên tạo ra, cực kỳ trong suốt. Dưới ánh sáng đèn pin, nó phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh như vàng. Chỉ cần xoay góc đèn pin một chút, toàn bộ không gian xung quanh lập tức trở nên rực rỡ, đẹp đẽ đến lạ thường.

Bốn sợi xích đồng buông từ trên xuống, được đúc sâu bên trong khối thạch anh. Nếu nhìn theo hướng của những sợi xích đó, bạn còn có thể thấy bên trong thạch anh có một bóng dáng màu đen hình người, rất mờ ảo, chỉ có thể nhận ra đầu và vai một cách khó khăn. Bờ vai của bóng dáng đó nhô cao lên, giống như hai gò lưng, toàn bộ cơ thể co ro lại, giống như một em bé đang nằm trong bụng mẹ.

Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như vậy trước đây, trong khoảnh khắc đó, tôi thực sự sững sờ, không thể nói nên lời. Trong khi đó, Vương Lão Bản lại cực kỳ bình tĩnh, chỉ quan sát một lát rồi tiếp tục lao xuống dưới, thử đặt chân lên khối thạch

‘

   Vương Lão Bản cười nhạo một cách khinh thường và nói: “Cậu biết cái gì chứ? Đây không phải là hổ phách, mà là xác bọc.” Nói xong, ông ta đã bước lên trên chiếc xác bọc đó, và quả thật nó rất vững chắc; dù có lay động một chút thì cũng không hề xảy ra gì cả.

  Tôi không muốn tụt lại phía sau, liền buông tay xuống và trượt lên chiếc xác bọc hổ phách đó. Đồng thời, tôi cũng cầm lấy con dao săn cán ngắn và chuẩn bị đeo nó vào thắt lưng. Vì trên chiếc xác bọc trơn trượt này, việc đi lại với một tay cầm đèn pin và một tay cầm dao kiếm thực sự rất khó khăn.

  Không ngờ Vương Lão Bản lại hiểu lầm ý định của tôi. Thấy tôi xuống dưới, ông ta co người lại, rút dây da đeo qua ngực và chuẩn bị đối đầu. Tôi giật mình, và con dao săn mà tôi định đeo vào thắt lưng cũng bị giơ lên ngay lập tức.

  Trong chốc lát, không khí trở nên căng thẳng đến cực điểm, nhưng không ai dám hành động. Bởi vì cả hai chúng tôi đều biết rằng, ở nơi này, chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng không thể sống sót được. Phía dưới là vực sâu thăm thẳm; dù bạn có sức mạnh hay tính cách hung hãn đến đâu, thì chỉ trong vài giây thôi là bạn sẽ chết mất.

  Vương Lão Bản, vốn là người trong giang hồ, biết cách đặt mình vào tình huống nguy hiểm một cách điềm tĩnh. Sau một lúc đối đầu im lặng, ông ta cuối cùng cũng vẫy tay và nói với tôi: “Chàng trai trẻ ơi, đến nỗi này rồi, chúng ta hãy lùi lại một bước đi. Không cần thiết phải cùng chết đâu. Dù ai chết đi nữa, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho ai cả. Nơi này không phải là nơi một người có thể leo lên được.”

  Thấy ông ta đưa ra lời đề nghị hòa giải, tôi rất vui mừng. Những gì ông ta nói thực sự có lý. Để leo lên được nơi này, ít nhất cần phải có hai người. Chừng nào chúng tôi vẫn còn ở đây dưới, ông ta chắc chắn sẽ không dám làm gì tôi đâu… Trừ khi ông ta muốn chết một cách thảm hại hơn tôi nữa. Nhưng người này rất ranh mãnh, không thể tin tưởng họ quá mức được.

  Tôi từ từ đặt con dao săn xuống và vẫy tay để bày tỏ ý định hòa giải. Tôi cũng ngắn gọn kể lại chuyện về sự cố nhiễu sóng radio vừa rồi, để cả hai bên đều có thể tìm ra cách giải quyết. Dù sao thì, lúc đó tôi cũng đã có ý định giết người rồi; ông ta chắc chắn không thể dễ dàng gạt bỏ sự cảnh giác của mình đâu.

  Vương Lão Bản【Vương L

“Tôi cũng sợ chết khiếp luôn; chắc hẳn nơi này đã rất gần nguồn phát ra những âm thanh kinh khủng đó thì tiếng động mới dữ dội đến mức này. Tôi thật không ngờ trên đời lại có những âm thanh đáng sợ đến thế… Nếu nghe thêm vài giây nữa, có lẽ tôi sẽ mất đi ý chí và lao xuống dưới đấy mất.”

Vương Lão Bản buộc lại dây thắt lưng vào người mình và nói: “Lần này là lỗi của ta. Anh cũng biết đấy, chúng ta sống trong thế giới này, phải có chút cẩn trọng mới được… Anh xem cái vết bị anh đánh bầm trên mặt ta kìa… Chàng trai trẻ, anh đánh khá mạnh đấy… Lần này chúng ta hòa giải nhé; những chuyện riêng tư thì ra ngoài tính sau, sao?”

Trong lòng tôi chỉ cảm thấy châm biếm… Hắn vừa rồi đã lộ ra bản chất thật của mình; tôi đã quyết định rằng sau khi ra ngoài, hắn chắc chắn sẽ lập tức muốn loại bỏ chúng tôi… Những lời nói bây giờ chỉ là chiêu trò để trì hoãn thời gian mà thôi… Nhưng vào lúc này, chúng tôi vẫn cần phải dựa vào nhau… Vì vậy, tôi gật đầu và ném chiếc đèn pin cho hắn, để thể hiện sự hòa giải.

Chúng tôi tạm thời hòa giải với nhau, nhưng tôi vẫn không dám đứng quá gần hắn… Sợ rằng bất cứ lúc nào hắn cũng có thể đẩy tôi xuống dưới… Rõ ràng hắn cũng có những lo ngại tương tự… Hai chúng tôi đều cảnh giác với nhau, cùng nhau cúi xuống để quan sát những vết chai trên mặt đất… Tôi tận dụng cơ hội này để hỏi hắn: “Những vết chai đó rốt cuộc là cái gì vậy?”

Vương Lão Bản giải thích: “Những thứ này được tìm thấy từ vài năm trước ở miền nam Sichuan và Nội Mông… Kích thước của chúng khoảng bằng cái chậu rửa mặt… Có cái giống ngọc, có cái giống hổ phách… Bên trong chứa xác của những con vật nhỏ hay trẻ em… Hiếm khi thấy xác người lớn… Những thứ này thường được tìm thấy cùng với các vật phẩm chôn theo người chết… Không ai biết chúng được làm ra như thế nào… Theo ghi chép trong các sách cổ, có thể chúng là những nguyên liệu dùng để chế tạo thuốc vào thời kỳ Tiên Qin… Người ta đưa những phụ nữ mang thai chưa đủ tháng vào dung dịch đặc biệt để giết họ, sau đó đặt xác họ vào thùng và chôn trong vòng 27 năm trước khi đào lên… Lúc đó, đứa trẻ trong bụng họ sẽ biến thành những vết chai đó… Lớp vỏ bên ngoài là chất hóa thạch của nhau thai người phụ nữ… Màu hổ phách mà bạn thấy thực chất là nước ối bên trong đã đông cứng lại… Cũng có người cho rằng đây là một kỹ thuật bảo quản xác chết… Bằng cách bao quanh xác chết bằng loại nhựa được pha

Nghe anh ấy nói như vậy, tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên. Chẳng lẽ “lợi ích lớn lao” mà Lão Yǎng đang nói chính là điều này sao? Xét về giá trị tiền bạc thì quả thực là vậy, nhưng tại sao lại phải làm mọi thứ trở nên bí ẩn đến thế này? Còn có điều gì khác mà tôi không biết không?

Bóng dáng bên trong kén xác bằng ngọc am chắc hẳn chính là xác chết được bọc bên trong đó. Chúng ta đã nhìn kỹ một chút, và càng nhìn càng thấy có điều gì đó không ổn. Thứ nhất, hình dạng của xác chết này quá kỳ lạ, dù nhìn từ góc độ nào cũng không giống con người. Thứ hai, chiều cao của nó cũng quá lớn; người xưa thường chỉ cao khoảng một mét rưỡi đến hai mét, còn cái xác này, chỉ tính chiều dài của bóng dáng đã vượt qua hai mét, và khi duỗi thẳng ra thì có lẽ sẽ đạt khoảng ba mét.

Tôi nhìn mãi mà không hiểu ra lý do, liền nói: “Chẳng lẽ đây là một con khỉ… Một loài vượn cổ thời Tây Chu, có kích thước rất lớn.”

Lúc bấy giờ, những khu rừng sâu thẳm ở vùng Tám Trăm Dặm Sông Qin thì rậm rạp hơn bây giờ nhiều lần; thường có những truyền thuyết kể về loài khỉ cao hơn bốn mét, được gọi là “Quỷ Núi Gấu”, chúng ăn thịt người và gia súc; sau này, loài này đã bị con người tiêu diệt hết. Đến thời Minh, vẫn còn thỉnh thoảng xuất hiện vài con, và tất cả đều bị coi là quỷ để giết chúng. Liệu cái này có phải là loài đó không?

Vương Lão Bản lắc đầu và nói: “Loại cây đồng này, vào thời đó được gọi là ‘Cây Thông Thiên’, nó mang ý nghĩa tôn giáo rất sâu sắc. Nó đại diện cho một thế giới phi vật chất ngoài thế gian loài người. Bạn có biết vào thời đó đồng quý giá đến mức nào không? Với số lượng đồng này, có thể mua cả triều đại Tây Chu luôn. Vậy tại sao lại đặt một con khỉ lên đó?”

Thấy anh ấy nói một cách chắc chắn, tôi đoán anh ấy hẳn biết điều gì đang ẩn sau đây, liền hỏi liệu trước đó có tài liệu nào không.

Anh ấy hít một hơi thật sâu và nói với tôi: “Đúng vậy, thực ra tôi có mối quan hệ khá thân thiết với Lý Bí Ba. Trước khi chúng tôi đến đây, Lý Bí Ba đã tiết lộ với tôi một số thông tin. Anh ấy nói rằng tổ tiên của mình đã leo lên cây đồng và nhìn thấy xác của Bàn Na Kỳ A Mục.”

Tôi ngập ngừng một chút. Bàn Na Kỳ A Mục, trong thần thoại của người Mãn Châu, là một nữ thần có hình dạng mang thai, cai quản đất đai. Việc tổ tiên của anh ấy nói như vậy, chắc hẳn có ý nghĩa gì đó đặc biệt.

Vương Lão Bản ti

“Tôi bỗng nhiên hiểu ra và nhìn anh ta chằm chằm, hỏi: ‘Ý anh là trong quan tài kia từng có một xác chết? Vì vậy gốc cây bàng mọc vào trong quan tài mới không thể phát triển tự do được?’”

Vương Lão Bản gật đầu, còn tôi thì không tin: “Đùa gì vậy, cái xác chết đó phải to bao lớn mới được… Đừng lừa người khác nữa.”

Vương Lão Bản nói: “Người trẻ ơi, đừng không tin nhé. Hãy suy nghĩ xem, những cột này, người bình thường có thể xây dựng được không?”

Tôi vẫn không chịu tin, Vương Lão Bản nhìn tôi một cái rồi nói: “Khoảng nửa giờ nữa chúng ta sẽ lên trên, bạn hãy nhìn vào các hoa văn trang trí trên thành quan tài, so sánh tỷ lệ giữa con người và cây đồng trong những bức điêu khắc đó, bạn sẽ tin thôi. Người đã xây dựng chiếc quan tài này không phải là loài của chúng ta, mà là một chủng tộc khổng lồ khác – những người từng sống cùng tổ tiên chúng ta, nhưng cuối cùng lại biến mất vì lý do nào đó.”

Tỷ lệ trong các bức điêu khắc? Nghe nửa đầu tôi còn tập trung, nhưng nửa sau thì hoàn toàn không để ý nữa. Bỗng nhiên tôi nhận ra một điều: khi nhìn những bức điêu khắc đó, tôi chưa để ý rằng những người đã xây dựng cây đồng thực sự không hề nhỏ bé như chúng ta tưởng. Cây đồng đó chỉ cao khoảng ba lần chiều cao của họ mà thôi. Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là sự phóng đại nghệ thuật, nhưng giờ nghĩ lại, phong cách điêu khắc này thực sự rất chân thực – ngay cả việc khắc hình một bàn tay cũng giống y hệt thật. Vậy thì tỷ lệ đó chắc chắn là tỷ lệ thực tế của cảnh tượng xây dựng lúc bấy giờ?

Nếu vậy, những người này phải cao bao nhiêu nhỉ? Chúa ơi, ít nhất cũng phải ba, bốn mét trở lên. Vậy thì xác chết trong hổ phách kia… chắc chắn là…

Vương Lão Bản nhìn thấy biểu cảm hoang mang trên khuôn mặt tôi, nói: “Chúng ta cùng làm một nghề, những chuyện như thế này sớm muộn cũng sẽ gặp phải thôi. Tôi nói cho bạn biết, nhà tôi còn có vài cuộn tranh tre không biết niên đại từ thời nào; bạn có biết chúng nói về điều gì không? Chúng ta đều biết rằng giai đoạn từ Thời Xuân Thu đến Thời Thương rất dài, nhưng tại sao lại chia thành nhiều giai đoạn như vậy? Bởi vì không có tài liệu lịch sử nào ghi chép lại! Những cuộn tranh tre đó do một học giả thời Tây Hán viết; ông ấy nói rằng có thể giữa Thời Xuân Thu và Thời Thương còn có một triều đại nữa, nhưng không hiểu tại sao lại không hề có bất kỳ ghi chép n

Anh ấy vỗ nhẹ vào tôi, bảo tôi đừng nghĩ nữa, rồi cùng nhau quan sát xem bên trong cái kén xác được làm từ hổ phách này rốt cuộc chứa gì.

Tôi ngớ người không biết phải nói gì, và khi tôi tỉnh táo lại thì anh ấy đã quỳ xuống, cẩn thận áp mặt vào bề mặt của chiếc kén để nhìn rõ khuôn mặt bên trong.

Chiếc kén được buộc chặt bằng những sợi xích bạc, vì vậy tôi và anh ấy không thể cùng lúc tiến đến một bên, nếu không sẽ mất thăng bằng, vì vậy tôi chỉ đứng yên tại chỗ, dựa vào những sợi xích bạc để theo dõi xem anh ấy có phát hiện ra điều gì không.

Vương Lão Bản Ban đầu anh ấy nhìn qua một cái, dường như vẫn không thấy rõ, sau đó anh ấy thay đổi góc nhìn, và bỗng nhiên, anh ấy nhảy lên, giật mình lùi lại một bước lớn, la lên: “Không thể tin được!”

Chỉ trong chốc lát, cả chiếc kén bắt đầu rung chuyển, tôi cũng hoảng sợ, đẩy anh ấy lại để anh ấy không tiến về phía tôi, và hỏi: “Anh thấy gì vậy?”

Vương Lão Bản Anh ấy quay đầu nhìn tôi, trông rất bối rối, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể thốt ra thành lời, cuối cùng anh ấy nói: “Tôi không biết phải nói thế nào… Cậu tự đi xem đi!”

Tôi dùng đèn pin chiếu vào vị trí mà anh ấy vừa nhìn, nhưng hình ảnh vẫn mơ hồ, không nhìn kỹ thì không thể thấy được gì cả. Tôi bảo anh ấy đứng yên tại chỗ, rồi tự mình tiến đến đó, quỳ xuống và nhìn theo góc độ mà anh ấy đã chỉ.

Độ trong suốt của chiếc kén hổ phách rất tốt, tôi nhìn thấy bên trong có một khuôn mặt lớn bằng cái chậu rửa mặt đang đóng băng lại. Chỉ nhìn thoáng qua, tôi đã sững sờ, một cơn lạnh buốt lan từ chân lên đến đỉnh đầu tôi… Theo bản năng, tôi nhảy lên và lùi lại, suýt nữa thì rơi xuống vực sâu phía dưới.

Vương Lão Bản Khuôn mặt anh ấy tái nhợt, sau một lúc im lặng, anh ấy hỏi tôi: “Thế nào? Cậu đã nhìn rõ chưa?”