Liang Sư gia chỉ tôi bằng cằm, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ khinh thường. Tôi trong lòng chửi thầm: “Đồ phản bội, ta đã chăm sóc ngươi suốt đường đi này, không ngờ ngươi lại đối xử với ta như vậy… Nếu biết trước thì đã giết ngươi từ lâu để tránh rắc rối sau này.”

Béo Chủ nhân lấy ra chiếc đèn dầu sử dụng nhiên liệu rắn từ ba lô, đốt lên và đặt xuống đất. Thứ này là thiết bị dùng khi leo núi ở độ cao lớn, vừa có thể chiếu sáng vừa có thể sưởi ấm. Ngay lập tức, toàn bộ hang động được chiếu sáng rõ ràng. Sau đó, anh ta lại lấy ra vài thanh bánh quy nén ném cho tôi. Trong lúc làm những việc này, khẩu súng ngắn trong tay anh ta luôn hướng về phía tôi.

Tôi nhận lấy những thanh bánh quy mà anh ta ném cho, cảm thấy thật kỳ lạ và tự hỏi: “Chuyện gì đang diễn ra vậy?” Rồi tôi liền ném lại những thanh bánh quy đó và nói: “Anh em chúng ta đang ở trong tình huống nguy hiểm này, nếu muốn giết thì cứ giết thôi, đừng nói nhiều lời vô ích!”

Liang Sư gia cười toe toét, rồi quay sang Béo Chủ nhân và nói: “Tôi đã nói mà, cái tên Kính Đầu kia thực sự là ngốc nghếch, không hiểu rõ tình hình gì cả.”

Vương Lão Bản lắc đầu, rồi lại ném thêm vài thanh bánh quy cho tôi và nói: “Người trẻ ơi, khi ra ngoài phiêu lưu, phải thông minh một chút mới được. Tôi đưa đồ ăn cho các bạn là vì không có ý định làm hại các bạn đâu. Nếu các bạn cứ tiếp tục như this, gặp phải người hung hãn thì coi như tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.”

So với kẻ già Tai kia, tính cách của người này hoàn toàn khác biệt. Kẻ già Tai nhìn qua đã thấy là loại người sẵn sàng giết người mà không chút do dự, còn Béo Chủ nhân thì lại rất hiền lành, khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Tuy nhiên, cú đá mà anh ta đá vào tôi lúc nãy thật mạnh; không phải là kiểu đá mà một ông chủ cửa hàng cổ vật có thể làm được… Tôi hoàn toàn không hiểu anh ta có thân phận gì.

Vương Lão Bản nhìn tôi một cái, dường như đã đọc ra sự hoang mang trên khuôn mặt tôi, hít một hơi thuốc lá thật sâu rồi tiếp tục nói: “Tôi không giống như kẻ già Tai đâu. Tôi là một người làm ăn; trên thương trường, không có bạn bè mãi mãi, cũng không có kẻ thù mãi mãi.”

Liang Sư gia nói: “Vương Lão Bản, sao anh không nói thẳng với họ đi? Hai đứa nhỏ này đầu óc không thông minh lắm đâu… Đứa bé họ Vũ thì còn dễ nói chuyện hơn một chút… Còn đứa đang ngủ kia, khi nó tỉnh dậy, có lẽ sẽ còn phải gặp rắc rối nữa đấy.”

“Nghe xong tôi chợt nhận ra đây chính là những lời mình đã nói với Lương sư gia trước đây. Chết tiệt, chỉ vài giờ lại quay lại tìm tôi nữa, thật là luân chuyển của số phận.”

Thấy tôi không có phản ứng gì, hắn lại đưa cho tôi một điếu thuốc và nói: “Dù cậu không đồng ý cũng không sao đâu. Tôi sẽ cung cấp cho các bạn trang bị để các bạn tự mình xuống dưới. Nhưng cậu một mình phải dẫn theo một người bệnh, liệu cậu đã nghĩ kỹ về cách di chuyển chưa?”

Những lời hắn nói thực sự có lý, khiến tôi có chút rung động. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, hắn có trang bị và vũ khí, tại sao lại cần hợp tác với tôi? Điều này chẳng phải là đang chuẩn bị mọi thứ để người khác kiếm tiền sao? Chắc chắn có âm mưu gì đó… Những kẻ lang thang như họ thường rất khôn ngoan. Nhìn Lương sư gia, từ đầu đến cuối cũng chỉ biết nịnh hót, vừa tìm được cơ hội liền lập tức lật ngược tình thế. Chúng ta hoàn toàn không hề phòng bị gì cả… So với họ, chúng ta thực sự quá non nớt. Họ muốn hợp tác với tôi, chắc chắn có mục đích cụ thể nào đó.

Suy nghĩ vậy, tôi bắt đầu lên kế hoạch trong đầu. Điều kiện của họ, tôi phải chấp nhận trước đã… Giống như Lương sư gia đã từng theo chúng tôi, sau này tôi sẽ tìm cách thoát ra. Hơn nữa, như hắn nói, nếu muốn đưa Lão Yǎng an toàn xuống dưới, ít nhất cũng cần thêm một người giúp đỡ… Một mình tôi thì thực sự quá khó khăn. Hai người này rõ ràng đang coi thường tôi… Điều này giống hệt sai lầm mà tôi đã mắc trước đây… Chắc chắn tôi có thể tìm cơ hội để lật ngược tình thế… Ít nhất là phải có được một khẩu súng.

Nghĩ đến đây, tôi bắt đầu bình tĩnh lại, giả vờ do dự và hỏi hắn: “Được thôi, dù những lời bạn nói có lý, tôi có thể hợp tác với các bạn… Nhưng trước hết, bạn phải cho tôi biết rõ, các bạn thực sự cần tôi làm gì?”

Vương Lão Bản thở phào nhẹ nhõm, liếc mắt với Lương sư gia. Người này vỗ vai tôi và nói: “Người biết suy nghĩ thực tế mới là người giỏi… Tiểu Ngô Cổ, vì cậu đã đồng ý rồi, chúng ta vẫn là người cùng phe… Tôi sẽ không giấu gì cậu đâu. Tất nhiên, tôi sẽ nói cho các bạn biết những gì mình biết… Nhưng chuyện này thì dài lắm… Sao chúng ta không ăn uống xong rồi mới nói chuyện nhỉ?”

Nhìn thấy hắn tiến lại gần, tôi thực sự muốn bóp chết hắn… Nhưng khi liếc nhìn sang, tôi thấy khẩu súng trong tay Vương Lão Bản vẫn đang hướng về phía tô

Trước khi lên đường, Lương Sư gia đã nghiên cứu kỹ lưỡng những phần trong “Hà Mộc Tập” liên quan đến ngôi mộ này. “Hà Mộc Tập” là một cuốn ghi chép được viết một cách rất tùy tiện; đôi khi sử dụng chữ Mãn, đôi khi là chữ Hán, và có một phần nhỏ được viết bằng chữ Mông Cổ. Phần nói về ngôi mộ này chủ yếu được viết bằng chữ Mãn. Hiện nay, trên đại lục Trung Quốc, không có quá hai mươi người có thể đọc hiểu chữ Mãn. Lương Sư gia chỉ tìm ra được một số manh mối từ những ghi chép bằng chữ Hán.

Có tổng cộng hai sự kiện được ghi chép bằng chữ Hán:

Sự kiện thứ nhất xảy ra vào năm Thanh Long thứ mười ba. Ở khu vực núi Thái Bạch, một quan giám khoáng sản báo cáo rằng các thợ mỏ đã tìm thấy một cây cột đồng cổ. Họ đã đào xuống từ gốc cây trong suốt bốn tháng nhưng không thấy dấu hiệu của đáy; không biết nó chôn sâu đến đâu.

Sự kiện này gây ra rất nhiều tranh cãi địa phương. Người ta nói rằng cây cột này có linh hồn; càng đào thì nó càng chui sâu xuống dưới, mãi mãi không thể đào đến tận đáy. Cũng có người cho rằng đó là chuôi rìu mà Pangu dùng để mở ra bầu trời; nếu tiếp tục đào thì có thể tìm thấy chiếc rìu đó. Thậm chí có những thầy phong thủy còn nói rằng đó là chiếc đinh do Ngọc Hoàng Đại Đế đóng xuống để cố định dòng khí long ở dãy núi Tần Lĩnh; nếu không, con rồng đất này sẽ bay lên trời. Người ta tin rằng cây cột đồng này chôn sâu tám trăm dặm dưới lòng đất; nếu tiếp tục đào thì cả nước Trung Quốc sẽ gặp họa.

Không lâu sau đó, đơn vị quân sự Tiệt Đầu Tiêu Kỵ do tổ tiên của Li Bình Ba đứng đầu đã nhận được lệnh bí mật, được điều ba nghìn tù nhân chết để tiếp quản mỏ này, phong tỏa khu vực và tiếp tục công việc đào bới.

Sự kiện thứ hai xảy ra vào mùa xuân năm Thanh Long thứ mười tám. Cuộc đào bới kéo dài bốn năm ba tháng; ba nghìn tù nhân đã đào thông qua hang động nơi chúng ta đang ở bây giờ và tiếp tục đào xuống tận chân núi. Họ không tìm thấy gốc của cây đồng mà lại phát hiện ra một chiếc hộp đá có họa tiết rồng bên trong; chiếc hộp này rỗng ruột nhưng không hề có khe hở nào, dù cố gắng đánh mở thế nào cũng không thành công. Họ không dám làm gì thêm và đã mang chiếc hộp đó về cung.

Sự kiện thứ ba rất ngắn gọn: vào cuối năm Thanh Long thứ mười tám, “Hà Mộc Tập” ghi chép rằng hoàng đế đã ban thưởng, phong tặng họ các chức vụ cao cấp và trao cho mỗi người một trăm lượng vàng để thưởng cho toàn đơn vị. Mọi người đều uống rượu say; tổ tiên của Li Bình Ba cùng

Cuối cuốn “Tập Hợp Về Cây Sông”, có một đoạn ghi chép bằng chữ Hán về quá trình leo núi. Nếu tiếp tục đi lên cao hơn nữa, sẽ có một con đường nhỏ đi qua vách đá – con đường này được xây dựng ban đầu để Hoàng đế có thể đến thăm sau này. Thật đáng tiếc là việc xây dựng chỉ hoàn thành gần đỉnh núi, và trong quá trình xây dựng, có rất nhiều người vô cớ rơi xuống vực, sau đó mọi chuyện cũng bị bỏ mặc không ai quan tâm đến nữa.

Chúng tôi bước ra khỏi hang nhỏ, và Vương Lão Bản__[Vương Lão Bản] đưa cho tôi một chiếc kính viễn vọng, đồng thời tự mình bật đèn pin sáng mạnh để soi sáng cho tôi. Sau khi điều chỉnh tiêu cự, chúng tôi thực sự nhìn thấy phía trên, không xa lắm, có vẻ như có vài đoạn đường bằng gỗ bị mắc kẹt trên vách đá, uốn lượn liên tục lên trên. Nguồn sáng từ thiết bị của chúng tôi yếu ớt, không thể chiếu xa đến mức đó, nên lúc đó chúng tôi không nhận ra chúng.

Theo ý kiến của Vương Lão Bản__[Vương Lão Bản], nếu chúng ta có thể đến được con đường đó và leo theo nó, sẽ tiết kiệm được rất nhiều sức lực. Tuy nhiên, chắc chắn trên con đường đó sẽ có những điều kỳ lạ. [Liang Shiyee] là một người học giả, anh ấy giỏi nghiên cứu các vấn đề văn hóa, nhưng không giỏi chiến đấu, vì vậy con đường này vẫn phải do chúng tôi hai người đi.

Tôi không lạc quan như anh ấy. Tôi cầm kính viễn vọng nhìn mãi nhưng cũng không thể nhìn rõ con đường đó trông như thế nào. Ánh sáng ở đây quá mờ ảo, và mép của con đường dường như bị bao phủ bởi những rễ cây, rất khác với những con đường bằng thép mà chúng tôi đã từng leo ở các khu du lịch. Cuốn “Tập Hợp Về Cây Sông” được viết vào thời nhà Thanh, đã trải qua hàng trăm năm, liệu những con đường này có còn nguyên vẹn hay không, huống chi là có chắc chắn đủ bền chắc hay không, thì còn rất khó nói.

Vương Lão Bản__[Vương Lão Bản] nói rằng, con đường này được xây dựng ban đầu để Hoàng đế có thể đến tham quan, chứ không phải là con đường tạm thời dùng để khai thác khoáng sản, vì vậy vật liệu và công phu xây dựng chắc chắn rất tinh xảo. Hiện nay, nhiều công trình cổ từ thời Minh và Thanh vẫn còn rất vững chãi, vì vậy anh ấy tin rằng không có vấn đề gì lớn. Nếu thực sự cần thiết, chúng ta vẫn còn rất nhiều dây thừng; với những con đường này, việc leo lên sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.

Anh ấy nói một cách quyết đoán, không hề có ý kiến để thảo luận. Tôi tự nhủ thầm một tiếng, rồi đành không nói thêm gì nữa. Anh ấy và [Liang

Tôi luôn cảm thấy băn khoăn về chuyện này trong lòng mình. Nghĩ rằng bây giờ quan hệ với họ dường như đã được cải thiện, tôi quyết định tận dụng cơ hội này để hỏi rõ ràng hơn. Tôi đã hỏi Thầy Lương xem “Kỳ lân tiết” rốt cuộc là cái gì và liệu nó có gây ra những nguy hiểm gì không.

Thầy Lương trả lời: “Về vấn đề này, các bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng. Lúc nãy tôi chưa kể hết sự thật cho các bạn biết là vì muốn dành lại một lối thoát cho bản thân, phòng trường hợp các bạn bỏ trốn. Bây giờ khi chúng ta đã kết minh chính thức, tôi sẽ nói ra hết để các bạn yên tâm.”

“Kỳ lân tiết thực chất là những khối máu đông của con kỳ lân. Đây là một vật phẩm vô cùng quý giá, nhưng nó không phải là máu thật của con kỳ lân mà là dịch của một loại thực vật có tên là Kỳ lân huyết đằng, còn được gọi là Huyết Thổ đằng. Loại thực vật này thường chỉ mọc ở những vùng phía nam.”

“Theo thời gian, Kỳ lân tiết càng được bảo quản lâu thì tác dụng của nó càng tốt. Ban đầu, nó chỉ có những công dụng thông thường, thường được dùng trong y học. Nhưng trong y học Trung Quốc, còn có một cách sử dụng hiếm gặp, đó là dùng để tẩm xác chết. Trong quá khứ, một số dân tộc thiểu số và người dân ở những ngôi làng núi có tục lệ đặt một khối Kỳ lân tiết lên rốn xác chết trước khi chôn cất, điều này giúp loại bỏ khí âm từ xác chết, khiến xác không bị thối rữa nhưng cũng không thu hút ruồi giấm.”

“Theo thời gian, Kỳ lân tiết sẽ dần chuyển từ màu đỏ tối sang màu đen; càng lâu thì màu đen càng sậm. Đến một thời điểm nhất định, tính chất của nó sẽ thay đổi, trở nên tan chảy ngay khi vào miệng. Người ta ăn vào sẽ không bị các loại ký sinh trùng máu tấn công; ngay cả muỗi vào mùa hè cũng không dám đến gần.”

“Tất nhiên, đây chỉ là những truyền thuyết mà thôi. Thầy Lương cũng chỉ nghe người khác kể lại, hôm nay mới lần đầu tiên chứng kiến tình huống này nên mới tin rằng nó thực sự tồn tại. Về việc liệu nó có gây ra những tác dụng phụ nào không, thì không có tài liệu nào ghi chép lại. Nhưng nhìn chung, các loại dược liệu Trung Quốc thường có độc tính rất thấp, nên Thầy Lương bảo tôi không cần phải lo lắng. ‘Thay vì suy nghĩ về những điều đó, tôi nghĩ rằng những con quỷ dữ kia mới là điều đáng lo ngại hơn.’ Theo ghi chép trong ‘Hà Mộc Tập’, khi tiến hành khai quật, không hề tìm thấy bất kỳ chiếc mặt nạ nào như vậy. Không rõ đó là một cái bẫy do người xưa đặt ra, hay là do kẻ đã giết hại hàng ngàn người bên ngoài gây ra… Chúng ta vẫn cần phải hết sức cẩn thận khi l

Tôi mới nhận ra rằng lời nói của ông chủ mập là đúng: con đường này được bảo quản rất tốt. Không phải vì đây là con đường mà các hoàng đế từng sử dụng nên nó được xây dựng chắc chắn hơn, mà bởi vì con đường này luôn được trùng tu và bảo dưỡng. Vì thế, bên ngoài còn có một lớp khung được làm từ cây cam dầu, loại cây này có khả năng chống ẩm rất tốt; sau hàng trăm năm bị ăn mòn, nó vẫn còn rất chắc chắn. Khi đi trên con đường này, bạn vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu “rắc rách” đặc trưng của nó.

Nơi đây có lẽ rất gần mặt đất; nhiều rễ cây từ vách đá phía bên kéo xuống, quấn quanh lan can bên cạnh như những loại thực vật bám vào vậy. Một số rễ cây rất to, giống như những xúc tu của bạch tuộc, chặn ngang con đường. Càng đi lên trên, chúng càng nhiều hơn, khiến việc đi lại trở nên vô cùng khó khăn. Có vài đoạn con đường hoàn toàn bị các rễ cây bao phủ, gần như không thể tìm được chỗ đứng vững chắc; chúng ta chỉ có thể dùng dao để mở đường hoặc buộc phải trèo qua.

Do sự xâm nhập của các rễ cây, đá ở đây đã bị nứt vỡ, và thỉnh thoảng có những tảng đá rơi xuống. Chúng ta phải cúi đầu và cẩn thận từng bước đi; quá trình này còn khiến chúng ta mệt mỏi hơn cả việc trèo lên.

Chúng ta chỉ tập trung vào việc đi lên, và không biết đã đi được bao nhiêu vòng thì phía trước con đường xuất hiện một khoảng trống rất lớn, dài gần mười mét – do đá bên cạnh bị vỡ và sụp đổ. Tôi vẽ ra khoảng cách đó và nói với Vương Lão Bản: “Không thể nào nhảy qua được, chúng ta phải dùng dây thừng.”

Lúc này, đã gần một giờ kể từ khi chúng ta bắt đầu hành trình, nhưng nhìn từ trên xuống, có vẻ như chúng ta chưa đi xa lắm. Có lẽ việc đến đỉnh núi trong vòng một giờ là điều không thể. Chúng ta đã trèo quá nhanh, nên sức lực đã bị tiêu hao rất nhiều; vì vậy, chúng ta quyết định nghỉ ngơi một lát. Điều kiện trong hang động thẳng đứng này rất lạnh lẽo và ẩm ướt; sau khi đi một đoạn dài, quần áo của tôi đều ướt đẫm mồ hôi, dính vào người rất khó chịu, và không thể nào khô ráo ngay được; nếu không cẩn thận, rất dễ bị bệnh. Chúng ta cần tìm cách giữ ấm cho mình.

Chúng ta tìm một cái hang nhỏ nơi rễ cây quấn quanh con đường, và Vương Lão Bản lấy ra chiếc đèn dầu rắn, treo nó lên một rễ cây bằng con dao. Tôi cởi quần áo ra để phơi khô đồ lót, sau đó ăn uống qua loa một chút. Vương Lão Bản có vẻ rất nghiêm túc; trong lúc ăn, anh ấy dùng đèn

Con đường nhỏ bao quanh vách hang và kéo dài lên trên cao hơn cả đỉnh của cây đồng này rất nhiều; điều này khác với những gì được ghi chép trong “Tập Hợp Về Cây Sông”. Có thể là do qua nhiều năm khai quật, cây đồng nặng nề ấy đã có xu hướng lại chìm xuống các tầng đá, và sau hàng trăm năm, chiều cao của nó đã giảm xuống thấp hơn cả con đường nhỏ này.

Những rễ cây treo từ trên nóc hang xuống có lẽ chính là những cây bàng lớn mà chúng ta đã thấy khi đứng trên đỉnh núi Kim Ngư vào lúc đến đây. Bây giờ nhìn lại, hệ thống rễ của chúng còn hùng vĩ hơn cả cành lá; những thứ giống như những bàn tay ma xám xịt, xoắn chặt vào nhau như những sợi chỉ, tựa như một bàn tay khổng lồ đang nắm chặt cây đồng này, cố gắng kéo nó ra khỏi địa ngục… Hoặc giống như một bức tượng totem khổng lồ bị quấn quýt bởi hóa thạch rắn, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Tôi đang say sưa ngắm nhìn thì bỗng nhiên ông chủ mập nói với tôi: “Nhìn xem, rễ cây mọc um tùm như vậy, chắc chắn phía trên lớp vỏ đá này chính là lớp đất mặt; đây là một hang động tự nhiên. Những người xưa đến đây thực hiện nghi lễ chắc chắn không thể đi qua núi để đến đây được; chắc chắn phải có một hệ thống hang động nào đó thông ra bên ngoài. Nếu vậy, có lẽ chúng ta sẽ không cần phải đi theo đường cũ để trở về.”

Nghe ông ấy nói vậy, tôi trong lòng rất vui; nếu không cần phải đi theo đường cũ để trở về thì thật là tuyệt vời. Nhưng việc đi qua một hang động tự nhiên như thế này chắc chắn cũng sẽ là một hành trình an toàn… Tuy nhiên, liệu chúng ta có thể thoát ra ngoài được hay không thì vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa. Vương Lão Bản đẩy tôi một cái và nói: “Trên đỉnh cây đồng tình hình là như vậy… Nhưng nhìn kìa, trong đám rễ đó có vẻ như có một bức tượng nào đó; chỉ là từ đây quá xa, không thể nhìn rõ được. Chúng ta hãy đi đến một nơi khác để quan sát kỹ hơn.”

Theo hướng mà ông ấy chỉ, tôi nhìn xuống phía dưới đỉnh cây và thấy giữa đám rễ đó có hai cánh tay được chạm khắc bằng đồng; chúng trông rất giống với những di tích tượng điêu khắc mang vẻ quyến rũ mà chúng ta đã thấy ở Khe Kẹp… Chỉ là lúc đó khuôn mặt của bức tượng đã bị những kẻ đào mộ phá hủy. Lúc đó, tôi có một cảm giác kỳ lạ… luôn cảm thấy rằng khuôn mặt đó có điều gì đó không ổn… Giờ đây, cuối cùng tôi cũng có cơ hội được nhìn thấy nó rồi… Xem thử khuôn mặt của thứ này rốt cuộc trông như