1

  Hoàng tử cả Tạ Chiêu sinh ra đã thông minh xuất chúng.

  Hoàng tử thứ ba Tạ Thịnh hiền lành, đáng mến; cả kỹ năng cưỡi ngựa lẫn bắn cung đều xuất sắc.

  Còn Tạ Chiêu thì không cần phải nói nữa; mẹ đẻ của anh ta, phi tần Hào Quý Phi, vốn dĩ đã là một người phụ nữ phi thường, thì con trai được nuôi dưỡng như vậy, làm sao có thể kém cỏi được?

  Mẹ đẻ của Tạ Thịnh, Mã Dung Hoa, lại không quá chăm chỉ trong việc dạy dỗ con trai mình. Từ nhỏ, cô đã được giao cho con gái nhà họ Dung làm người hầu cận, nên không mấy có ý định gì lớn lao. Chỉ cần có được một đứa con trai là cô đã rất mãn nguyện rồi. Cô sợ con trai mình quá nổi bật sẽ gặp rủi ro, nhưng cũng không nỡ dạy cho nó những mánh khóe và âm mưu của người lớn… Trong tình huống tiến thoái lưỡng nan ấy, ngoài việc quan tâm chăm sóc con trai, Mã Dung Hoa thực sự chẳng dạy cho nó điều gì cả.

  Nhưng Tạ Thịnh lại rất thích bám lấy hai người anh trai của mình.

  Kế hoạch học tập do Hoàng tử cả soạn ra, Tạ Thịnh tuân theo một cách nghiêm túc, không cần ai giám sát. Dần dần, anh ta bộc lộ ra tài năng thiên bẩm trong các môn cưỡi ngựa và bắn cung, và cũng rất quan tâm đến việc chỉ huy quân đội.

  Ngược lại, Hoàng tử thứ hai Tạ Thịnh, dưới áp lực từ Quách Tiểu Nghi, thành tích học tập của anh ta rất bình thường; trong các buổi học cưỡi ngựa và bắn cung, anh ta chỉ qua loa mà thôi.

  Khi ba hoàng tử trưởng thành, rời cung điển để xây dựng gia đình và đảm nhận các nhiệm vụ được giao bởi triều đình, Tạ Thịnh càng trở nên lười biếng hơn. Anh ta không hề có ý định tìm hiểu công việc hay gánh vác thêm trách nhiệm nào cả. Khi nhận ra rằng sự có mặt hay vắng mặt của mình không ảnh hưởng đến hoạt động của Bộ Hộ… anh ta thậm chí còn cố tình trốn tránh trách nhiệm.

  Phải đi làm khi đang trực ca?

  Anh ta báo cáo là mình bị bệnh – một căn bệnh chỉ có thể được chữa khỏi khi được người con gái xinh đẹp ôm vào lòng…

  Các công việc được giao cho anh ta?

  Điều này thì đơn giản lắm: bên cạnh hoàng tử luôn có đầy rẫy những người hầu cận, và trong gia đình họ Quách cũng có rất nhiều người tài năng sẵn lòng giúp đỡ hoàng tử.

  Những người anh em cùng thời gian đi thực tập, Hoàng tử cả ngày càng trở nên chín chắn và tỏa sáng, trong khi Hoàng tử thứ ba sau khi trải qua nhiều thử thách thì da đen lại gầy đi; m

Thứ hai, điều này chẳng phải đồng nghĩa với việc bạn đang nói với Hoàng đế rằng mình không biết cách dạy con trai sao?

  Tạ Thịnh có bị trừng phạt hay không thì không ai biết, nhưng người tố giác sẽ gây ra ấn tượng xấu trước mặt Hoàng đế, vì vậy không ai muốn dính vào chuyện này cả.

  Nhưng không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; cuối cùng, chuyện này cũng đến tai Hoàng đế.

  Hoàng đế tức giận và lập tức triệu hồi Thái tử thứ hai vào cung.

  Lúc đó, Khương Nhàn đang ở bên cạnh, an ủi ông bằng cách vỗ lưng và nói: “Hoàng đế hãy bình tĩnh lại đã, hãy nghe ý kiến của đứa trẻ trước đã… Thái tử thứ hai vẫn còn quá nhỏ…”

  “Chỉ vì Quý phi đang mang thai, thì việc làm anh cả của nó lại không quan trọng à?!”

  Nói thật lòng, Khương Nhàn cũng khó hiểu được suy nghĩ của những người con nhà giàu.

  Nhưng cô ấy biết rằng việc ép buộc là vô ích: “Nếu Hoàng đế mắng mỏ nó một trận, hoặc trừng phạt những người hầu bên cạnh nó, có lẽ sẽ hiệu quả hơn… Nhưng nếu Hoàng đế la mắng nó, thì điều đó có gì khác biệt so với việc Hoàng đế làm với Quách Tiểu Nghi đâu?”

  Lương Ngộ Dần nghe xong và rất ngưỡng mộ cô ấy.

  Đúng là Phu nhân Hạo, cô ấy thực sự hiểu rõ điểm yếu của Hoàng đế.

  Hoàng đế ngẩng mặt lên và nhìn Khương Nhàn với vẻ u sầu: “Nếu như ta thay đổi, thì sao được… Làm sao Xián Nhi có thể so sánh ta với Quách Tiểu Nghi được chứ?”

  “Vậy thì Hoàng đế có thể bình tĩnh nói chuyện với Thái tử thứ hai sau này không ạ?”

  Hoàng đế gật đầu và gọi Khương Nhàn đến ngồi bên cạnh mình.

  Ông muốn cô ấy cho ý kiến về hành động của Tạ Thịnh.

  “Hoàng đế ơi, Thái tử thứ hai không phải là con ruột của tôi… Chao Nhi và cậu ấy vừa là anh em, vừa là đối thủ… Tôi nói gì cũng không phù hợp lắm… Thà không nói gì còn hơn.”

  Dù nói ra đi nữa, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả.

 ›Nếu Hoàng đế cứ bắt Khương Nhàn phải nói, thì chỉ có thể hiểu là cô ấy không quan tâm đến chuyện này mà thôi…

  Cô ấy xuất thân từ gia đình nào chứ? Cô ấy đã phải cố gắng hết sức để vượt qua những khó khăn, và chỉ khi đạt được thành tích cao mới có thể “công bằng” so với những người có thành tích thấp hơn… Nếu bắt cô

“Đúng vậy, đã làm cho Xian nữ hoàng phải phiền lòng rồi… Chỉ là trước đây, Hoàng tử thứ hai luôn đến Cung Ly__[Cung Ly] của ngươi, nên ta nghĩ ngươi hẳn hiểu rõ tính cách của cậu ấy.”

“Ta chỉ dạy cậu ấy kiến thức sách vở mà thôi, chưa bao giờ dạy cậu ấy cách sống và ứng xử trong xã hội… Để tránh việc Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] đến tìm ta gây rắc rối.”

Khương Nhàn__[Khương Nhàn] nói rất rõ ràng như vậy, nên ta biết Hoàng đế sẽ không trách cứ ngươi về chuyện này.

Ngươi không phải là một người mẹ thánh thiện, cũng không có hứng thú dạy dỗ con cái người khác.

2

Khi Tạ Thịnh__[Tạ Thịnh] đến, Khương Nhàn__[Khương Nhàn] kiên quyết yêu cầu được ở lại trong phòng riêng, không muốn nghe cuộc trò chuyện giữa cha và con trai.

“Dù khi còn nhỏ họ có thân thiết đến đâu đi nữa, bây giờ Hoàng tử thứ hai cũng đã là một người đàn ông rồi… Nếu Hoàng đế dạy dỗ con trai mà để phi tần nghe lén, thì cậu ấy sẽ phải tự xử lý như thế nào đây?”

“Nếu cậu ấy còn biết giữ mặt, thì sẽ không làm ra chuyện như vậy…”

Dưới ánh mắt của Xian nữ hoàng, Hoàng đế cuối cùng cũng đổi ý: “Được thôi, ta sẽ nghe xem cậu ấy nói gì!”

……

Khi Tạ Thịnh__[Tạ Thịnh] bước vào, cậu ấy vẫn cúi chào Hoàng đế như mọi khi rồi đứng ở phía dưới.

“Sheng nhi, con có biết tại sao Hoàng đế triệu con đến đây không?”

“Con biết.”

Hoàng đế ngập ngừng: “Nếu con đã biết, thì có phải con cố tình làm vậy hay không?”

“Thưa Cha, con không muốn tiếp tục làm việc tại Bộ Hộ.”

Hoàng đế: “Vậy con muốn đến nơi nào? Hãy nói cho Ta biết.”

Hoàng đế luôn rất chiều chuộng và yêu thương các con cái mình; nếu con cái muốn gì, ông đều sẵn lòng đáp ứng. Nếu con trai không hài lòng với công việc tại Bộ Hộ, thì ông cũng sẽ khuyến khích chúng thử công việc khác… Miễn là không liên quan đến những việc nguy hiểm, ông luôn sẵn lòng hỗ trợ các con.

Có vẻ như con trai thứ hai của mình thực sự có điều gì đó muốn làm!

Nghĩ đến đây, Hoàng đế cảm thấy khá vui mừng.

Nhưng câu tiếp theo của con trai mình lại là: “Con chỉ muốn hàng năm nhận một ít bạc từ Cha và Mẫu hậu, sau đó ở lại trong cung và vui chơi mỗi ngày… Nếu Cha buồn chán, có thể gọi con vào cung để giải trí… Nếu anh cả và em thứ ba đều bận rộn, con có thể thay thế họ để thể hiện lòng hiếu thảo.”

“……”

Hoàng đế suýt nữa không thể thở nổi… Lòng hiếu thảo bỗng chốc biến thành việc “giữ tang”…

Hoàng đế vẫn nghĩ rằng con trai mình chỉ đang nghĩ sai lầm tạm thời, và nói:

“Chỉ cần là nơi con muốn đến, cứ nói với cha đi.”

“Nếu bắt con phải nói ra, thì con muốn thay mặt cha – người đang trấn giữ kinh thành – để chiêm ngưỡng những cảnh đẹp của gia tộc Xie.”

**Hiểu biết sâu rộng:** Muốn khám phá thiên nhiên và văn hóa

**Hiểu biết hạn chế:** Chỉ muốn đi du lịch cho vui

Hoàng đế tức giận dữ, nhưng lại nhớ đến lời khuyên của Tiện Nhiệm rằng không nên vội vàng. Vì vậy, ông bình tĩnh lại và hỏi tiếp:

Tạ Thịnh nói:

“Con đã suy nghĩ kỹ rồi… Ngày xưa con cũng từng nghĩ như vậy. Con không muốn đến Thượng Thư Viện, nhưng được ở bên anh trai và em trai thì cảm thấy vui vẻ, nên mới chịu đựng được. Cha đang ở độ tuổi sung sức, các anh trai và em trai đều có năng lực, toàn thể quan lại trong triều đều phục vụ cha, thậm chí Hoàng Phi Hào cũng có thể giúp cha giải quyết những vấn đề khó khăn. Trong cả kinh thành này, chỉ cần con góp sức một chút cũng không sao cả. Con xin cha cho con một cơ hội, để con được sống như một vị vương công thoải mái, không cần phải lo lắng về việc công vụ.”

Nói xong, Tạ Thịnh quỳ xuống.

Mẫu thân ép con phải tranh đấu với anh trai, nhưng con hoàn toàn không muốn. Dù thắng được thì sao? Phải dậy sớm để chuẩn bị cho buổi triều, làm việc đến tận đêm khuya như cha? Đó không phải là cuộc sống mà con mong muốn.

Tạ Thịnh liệt kê tất cả những nơi mình muốn đi du lịch, nói mãi cho đến khi kể xong cả vùng Sichuan – nơi được cho là có bệnh dịch – mới dừng lại và nhìn cha với ánh mắt mong đợi.

**3**

Hoàng đế nhìn đứa con trai thứ hai của mình đã trưởng thành, nhưng lại nhớ đến Khương Nhàn ở phòng bên cạnh. Ông nhớ rằng mình đã nhiều lần khuyên Khương Nhàn, nhưng cô ấy luôn từ chối đi cùng ông.

Sự khác biệt về tính cách giữa con người là rất lớn… Nếu Tạ Thịnh và Hoàng Phi Hào có thể hòa hợp với nhau thì tốt biết mấy… Một người sống quá gắng gượng, người kia lại quá thả lỏng… Ông lại nghĩ đến việc tổ tiên mình đã sinh ra bốn người con trai, tất cả đều rất có tài năng, nhưng cuối cùng hai người đã qua đời trong những cuộc đấu đá… Chỉ còn lại mình và người con trai thứ hai.

Nếu phải lựa chọn, ông thà tất cả ba người con đều sống hạnh phúc còn hơn.

Một vị vương công sống thoải mái… ông hoàn toàn có thể nuôi dưỡng được.

**4**

Tạ Thịnh nghĩ rằng mình sẽ bị trừng phạt. Bị cắt lương hay bị giam lỏng để suy ngẫm là những hình phạt thông thường… Có thể còn nghiêm trọng hơn nữa… Nhưng không ngờ, sau khi suy nghĩ một lúc, hoàng đế

Tạ Thịnh Sững sờ, một lúc không thể tin nổi rằng cha mình lại coi những lời đùa của mình là nghiêm túc!

  Thực ra, khi nói về việc đi dạo ngắm cảnh, anh ta cũng chẳng hề có khái niệm gì cả.

  Dù sao thì anh ta cũng chưa bao giờ rời khỏi kinh thành.

  Cha mình muốn tạo điều kiện cho anh ta như vậy, nhưng anh ta lại cảm thấy lo lắng: “Phụ hoàng có trách móc con vì chỉ chơi bời mà quên mất việc học hành không? Ngoại trừ ngày đầu tiên đi báo danh, con chưa bao giờ đến Bộ Hộ tịch nữa…”

  Nếu là mẫu thân, chắc chắn bà ấy sẽ trách phạt anh ta một cách nặng nề.

  Không, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

  Bà ấy sẽ ngạc nhiên rồi đổ bật ra khóc, cảm thấy rằng cuộc đời mình đã không còn hy vọng gì nữa.

  Nhưng Tạ Thịnh đã chịu đựng được nhiều năm rồi. Sau khi rời khỏi cung điện và xây dựng gia đình riêng, anh ta muốn sống theo ý muốn của mình.

  “Nếu không muốn đi thì đừng đi. Dù cha muốn con đi, con cũng không muốn,” Hoàng đế vẫy tay, bảo người con trai thứ hai ngồi xuống bên cạnh mình. “Ngay từ mười năm trước, cha đã biết rằng việc thuyết phục là vô ích.”

  Tạ Thịnh luôn cảm thấy kính trọng cha mình. Chỉ là trước đây, anh ta hiếm khi có cơ hội gần gũi với cha. Bây giờ, khi được gọi đến bên cạnh, trái tim anh ta đập thình thịch. Anh ta tiến lại gần và ngồi xuống, tò mò hỏi: “Còn ai khác khiến cha phiền lòng đến thế này?”

  Dù sao thì chắc chắn không phải là anh trai cả.

  Em trai thứ ba cũng là người đáng tin cậy, chỉ là hơi hung hãn một chút thôi. Hai năm trước, anh ta bị ngã từ trên ngựa và bị thương, khiến Mã Như Hoa không thể ngủ được suốt đêm; bà ấy chăm sóc con trai mình mà không ngừng nghỉ.

  “Còn ai khác nữa chứ?”

  Hoàng đế thở dài, và nói ra một cái tên mà Tạ Thịnh không dám nghĩ đến trước mặt anh ta: “Làm sao được? Mẫu thân Hạo là người giỏi giang nhất trong Hậu Cung. Cha cũng thường xuyên nói rằng không thể thiếu sự hỗ trợ của bà ấy phải không?”

  “Nhưng cha chỉ muốn đưa bà ấy đi du lịch miền Nam thôi. Bà ấy nói rằng Hoàng đế tiền nhiệm đã từng đi tuần du đến Quế Phủ, và bây giờ Hoàng đế đã lâu không đến miền Nam. Các thương nhân muối chắc chắn sẽ tích cực quyên góp bạc để chào đón Hoàng đế. Hơn nữa, việc đi thực địa sẽ giúp cha xác định chi tiết cho các dự án khôi phục thủy lợi, để người

Điều đáng buồn nhất chính là Đại Hoàng tử.

Anh ấy thường xuyên gửi thư hỏi thăm Xích Đệ có khỏe mạnh không.

Tạ Thịnh trả lời rằng tất nhiên là khỏe mạnh rồi; Cha Vua đã cấp cho tôi rất nhiều binh sĩ và vệ sĩ bí mật, đến nỗi tôi đi dạo trong các nhà thổ cũng cảm thấy không thoải mái, e rằng sau này sẽ không thể đến những nơi vui chơi được nữa.

6

Khi mới bắt đầu hành trình, Tạ Thịnh thực sự giống như một con ngựa hoang bước ra khỏi lều, lao vào vui chơi một cách thoải mái.

Nhưng không ngờ, sau khi Hoàng phi Hào xem xét “kế hoạch du lịch” của anh ấy, bà đã triệu hồi anh ta vào Cung Ly và giao cho anh ta một số nhiệm vụ – bà đã chi tiền để mua thông tin về việc phân bố các loại nguồn lực và cây trồng từ hệ thống, coi đó như một bài tập, cũng như một nhiệm vụ mà Tạ Thịnh phải hoàn thành.

Hoàng phi Hào đã có công huấn luyện anh ta, vì vậy anh ta không dám từ chối.

Nghĩ lại, chỉ biết chơi đùa thì thật sự rất nhàm chán; việc tìm kiếm những điều mới lạ trên đường đi thì thú vị hơn nhiều!

Sau khi đồng ý, anh ta thấy cô Chẩm Thuần đưa đến cho mình một cuốn sổ ghi chép dày khoảng một cái bàn tay.

Tạ Thịnh:……

Giờ thì anh ta muốn từ bỏ ý định đó rồi… Anh ta quả thực đã đánh giá thấp quá mức công việc của Hoàng phi Hào.

7

Xích Hoàng tử rời kinh thành và không trở về trong suốt vài năm trời.

Mặc dù không trở về nhà, nhưng anh ấy vẫn thường xuyên gửi thư về – mang theo những hạt giống, kim loại và sách vở mà Khương Nhàn yêu cầu anh ấy tìm kiếm.

Người ta còn nghe nói rằng trong chuyến đi âm thầm của mình, anh ấy đã phát hiện ra một kẻ giàu có ác ý ở địa phương, và trong thư, anh ấy đã mô tả chi tiết cách mình giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ đó, và cuối cùng đã công khai danh tính của cha mình.

Những binh sĩ và vệ sĩ bí mật mà Hoàng đế cấp cho anh ấy quả thực không uổng phí; sau nửa năm, anh ấy lại tiêu diệt thêm một căn cứ nổi loạn. Khi trở về nhà, thư của anh ấy càng thêm đáng chú ý – Tạ Thịnh kể rằng anh ấy đã đối đầu với những kẻ hung hãn trong giang hồ, chiến đấu ba trăm hiệp, và cuối cùng đã giết chúng. Nghe vậy, Tam Hoàng tử cảm thấy hào hứng muốn thêm một câu vào thư, mong rằng một ngày nào đó anh trai mình sẽ cùng anh ta đi chinh chiến, và cha Vua sẽ lại có thêm một vị tướng giỏi!

Nhưng khi Tạ Thịnh gửi thư về kinh thành lần tiếp theo, anh ấy lại nói r