Thấy Hoàng hậu được sủng ái đặc biệt, ngày nào cũng được triệu vào cùng hoàng đế, thậm chí còn can thiệp vào việc triều chính…

Gia tộc Chu ban đầu rất lo lắng, nhưng sau khi nhận ra rằng các sự kiện quan trọng như lễ tế Thượng Nguyên vẫn do Hoàng hậu chủ trì, họ mới yên tâm lại. Bà lão Chu mang theo giấy triệu vào cung để nói chuyện trực tiếp với con gái mình, nhằm xua tan nỗi lo trong gia đình.

Bà lão Chu mặc bộ áo màu xanh lam đậm, được Phúc Kim dẫn đường đến Kiến Chương Cung. Khi bước qua cửa, bà khẽ nhăn mày.

Bà hỏi: “Phúc Kim, sức khỏe của Hoàng hậu thế nào rồi?”

“Báo cáo với bà, trước đây Hoàng hậu bị cảm lạnh khi thay đổi thời tiết, nhưng gần đây đã ổn định trở lại. Tuy nhiên, hoàng đế rất quan tâm đến bà, nên đã yêu cầu Thầy thuốc Song hàng ngày đến kiểm tra sức khỏe cho bà.”

Bà lão Chu gật đầu nhẹ: “Vậy thì tốt rồi.”

Khi bước vào phòng, bà thấy Hoàng hậu đang chỉ dẫn các cung Nữ làm điều gì đó. Khi thấy mẹ đến, Hoàng hậu quay đầu lại, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt, và chiếc kẹp tóc hình năm con phượng được trang trí bằng hạt ngọc trên đỉnh đầu cũng nhẹ nhàng đung đưa theo động tác của bà: “Mẹ không cần phải khách sáo đâu.”

Ngay lập tức, các cung Nữ đứng bên cạnh đều lùi ra, để chỉ còn lại ba mẹ con và Phúc Kim trong phòng.

“Mẹ nhìn con có vẻ gầy đi rồi đấy.”

“Sức khỏe của mẹ luôn mạnh mẽ, chỉ là mẹ lo lắng cho con mà thôi.”

“Đúng rồi, những lá thư nhà con gửi về, mẹ chẳng bao giờ tin cả… Hôm nay khi gặp con trực tiếp, mẹ đã yên tâm rồi phải không?”

Trước mặt mẹ ruột, Hoàng hậu không còn tự xưng là “bản cung” nữa, mà cười một cách thoải mái.

Hôm nay, Hoàng hậu trang điểm rất lộng lẫy; những đồ đạc quý giá nhất trong kho đều được lấy ra để trang trí Kiến Chương Cung, khiến nơi này trông giống như Chiêu Dương Cung vậy—vì Hoàng hậu là mẹ của đất nước và được hoàng đế tôn trọng, nên luôn nhận được những món quà quý giá, chỉ là bà không thích trưng bày chúng ra vì sợ chúng làm lóa mắt mọi người.

Bà lão Chu mỉm cười, rồi bắt đầu nói về chuyện hôn nhân của các thành viên trong gia đình.

Sau khi trò chuyện về những chuyện gia đình trong một lúc, bà chậm rãi nói: “Hoàng hậu luôn chu đáo lắm… Làm sao bà có thể ngừng sử dụng các loại hương liệu và trang trí những đồ đạc không phù hợp với sở thích của mình từ trước, chỉ để an ủi lòng mẹ như thế này chứ?”

Nói xong, bà lão Chu bắt đầu rơi nước mắt.

Ai hiểu con gái hơn chính mẹ? Hoàng hậu từ nhỏ đã không quan tâm đến

Vì vậy, hoàng hậu không hề ngạc nhiên, chỉ là cười một cách chán nản: “Để mẹ phải lo lắng cho con thật là bất hiếu,” cô nói tiếp: “Nhưng Hoàng đế thực sự không thiệt thòi gì cho con đâu. Bên ngoài cung có vài tin đồn, nhưng những việc quan trọng cần phải được xử lý một cách nghiêm túc vẫn do mẹ đảm nhận… Việc [Shù Phu] chưa được phong làm Quý phi cũng là vì lý do này; Ông ấy không muốn mẹ gặp khó khăn. Nếu không, lẽ ra đã sớm phong rồi.”

Trước đây, dù [Dung Quý Phi] được sủng ái đến đâu, cô cũng chỉ giữ quyền phụ trách việc điều hành các cung; Hoàng đế không bao giờ bàn luận về chính trị với cô, và những đặc quyền mà cô mong muốn cũng nằm trong phạm vi của một phi tần được sủng ái. Nhưng [Khương Nhàn] lại vượt ra khỏi khuôn khổ đó; nếu cô được phong làm Quý phi, mọi người sẽ bàn tán xem cô sẽ được phong làm Hoàng Quý phi vào lúc nào… Điều đó cũng có nghĩa là vị trí của hoàng hậu sẽ bị đe dọa.

Bây giờ, [Shù Phu] vẫn chỉ là [Shù Phu]; mọi người cũng chỉ mong chờ khi nào cô được phong làm Quý phi.

“Nghi lễ nuôi tằm và các nghi lễ lớn vẫn sẽ do mẹ đảm nhận; quyền lực trong cung cũng nằm trong tay mẹ, như vậy lòng người mới không dễ xáo trộn.”

Sau khi nói xong những lời đó một cách quyết đoán, hoàng hậu bỗng nhiên bắt đầu ho khan dữ dội.

Các cung Nữ đã rời khỏi phòng nghe thấy tiếng ho khan dữ dội liền lập tức vào phục vụ, giúp hoàng hậu ho ra đờm và súc miệng, sau đó mang thuốc viên cho bà uống. Khuôn mặt bà nhăn lại; làn da mỏng manh của bà căng lên, khiến các nét trên khuôn mặt trở nên sâu hút.

Chu Lão phu nhân thấy vậy mà lòng đau xót vô cùng.

Con gái yêu quý của bà, từ nhỏ đã là một đứa trẻ rộng lượng, ăn uống no nê, đôi mắt, mũi và khuôn mặt tròn trịa; ai nhìn cũng khen cô bé may mắn. Chính vì điều này mà Thái hậu đã chọn cô bé làm công chúa, sau đó cô bé cũng được đưa vào cung…

Khi hoàng hậu đã bình phục, các cung Nữ lại lặng lẽ rời đi.

“Giá như chúng ta không nên trở thành công chúa thì tốt biết mấy…” Chu Lão phu nhân thở dài, nước mắt trào ra từ đôi mắt đắng cay, nói ra câu nói phản nghịch này. Nghe thấy vậy, hoàng hậu lại cười: “Có bao nhiêu người mong muốn mà cũng không được… Đừng nói đến những chuyện buồn bã này nữa. Con gọi Fú Cẩm đưa [Thái Hóa] đến đây, mẹ hãy nhìn cô bé xem.”

[Thái Hóa], đang chơi ở phòng bên cạnh, được đưa đến; cô bé nhỏ nhắn, mái tóc màu hồng, nhìn r

“Mẫu thân đừng nói những lời như vậy nữa.”

Bà Chu già nói chậm rãi: “Chắc hẳn chồng mẫu thân cũng vậy, ngài yêu quý nhất chính là con.”

Nghe vậy, nụ cười nhẹ hiện trên môi Hoàng hậu: “Thái Hoa và hai anh trai của con đều rất hòa thuận với nhau, Tạ Chiêu đặc biệt quan tâm đến Thái Hoa, và cô ấy cũng được Hoàng đế yêu mến.”

Lông mi dày đặc che khuất ánh mắt, khiến nó trở nên mơ hồ.

“Sau khi con vào cung, có nhiều điều vui vẻ, nhưng cũng không ít điều buồn bã. Phần lớn thời gian, con cảm thấy không vui lẫn không buồn… E rằng con đã làm gia đình thất vọng, làm cha mẹ phải lo lắng,” Hoàng hậu nói với vẻ bình yên: “Bây giờ con cũng trở thành mẹ của người khác rồi, không mong đợi gì nhiều, chỉ hy vọng con gái mình lớn lên một cách bình an… Mẫu thân cũng vậy chứ?”

Nước mắt lấp đầy trong mắt bà Chu già, bà gật đầu mạnh mẽ.

—

Sau khi tiễn bà Chu già ra khỏi cung, Hoàng hậu gỡ bỏ lớp trang điểm, xõa tung mái tóc rồi nằm nghỉ. Sau cuộc gặp với mẹ, bà quên đi nhiều lo âu và lần đầu tiên sau một thời gian dài, bà ngủ một giấc trưa thật ngon.

Khi tỉnh dậy, Hoàng hậu ra lệnh cho Phúc Kim: “Đi mời Hoàng đế đến Kiến Chương Cung dùng bữa tối.”

Dù còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ ăn tối, nhưng Hoàng đế đã đến ngay sau đó hai mươi phút, rõ ràng là Phúc Kim vừa đến Càn Khôn Cung thì Hoàng đế đã lập tức lên đường đến Kiến Chương Cung.

“Trẫm thấy sắc mặt Hoàng hậu tốt hơn nhiều rồi.”

Hoàng đế nhìn kỹ hơn và nhận ra đôi mắt bà có dấu vết của việc đã khóc, ông cau mày rồi hỏi Phúc Kim: “Hôm nay Hoàng hậu đã gặp ai vậy?”

Phúc Kim không dám giấu giếm và ngay lập tức trả lời một cách trung thực.

Trong mắt Hoàng đế, việc các phi tần ra vào Hậu Cung chỉ là chuyện nhỏ, ông không quan tâm đến điều đó và cũng không ai đặc biệt báo cáo với ông. Ông tự hỏi trong đầu liệu gia đình họ Chu có chuyện gì không... Nhưng không có gì cả. “Nếu có điều gì làm Hoàng hậu không vui, sau này cũng đừng để bà ấy gặp lại người đó nữa. Nếu Hoàng hậu không muốn nói ra, thì cứ nói là Trẫm không cho phép.”

Nghe lời này, Phúc Kim không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù Thục Phi được sủng ái đến đâu, Hoàng đế vẫn luôn coi trọng Hoàng hậu và luôn sẵn lòng bảo vệ bà ngay từ đầu — chỉ là ông không giỏi trong việc an ủi người khác mà thôi. Hoàng đế là người suy nghĩ một cách thẳng thắn và đơn giản: tốt nhất là không nên có chuy

Dù sao đi nữa, ai mà quan hệ thân mật quá mức với gia đình mẹ thì nhà họ ấy chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Nếu còn tiếp tục như vậy, thì việc thanh trừng các thành viên của gia tộc ngoại thích cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi.

“Hoàng thượng hiểu lầm rồi, thần thiếp chỉ là hiếm khi được gặp mẹ, nên mới buồn bã và rơi nước mắt mà thôi.” Hoàng hậu cố kìm nén tiếng cười.

“À…” Hoàng đế ngồi xuống, uống vài ngụm trà: “Chuyện gì mà khiến ngươi buồn đến thế? Nếu hoàng hậu nhớ nhà, việc về thăm gia đình không phải là giải pháp duy nhất… Việc mời họ vào cung để trò chuyện, giải tỏa buồn bã cũng hoàn toàn có thể được mà. Việc cho phép những người phụ nữ đó vào cung hay không, chẳng phải tùy thuộc vào lời nói của ngươi sao?”

Việc các phi tần theo đuổi quyền lực trong cung mang lại nhiều lợi ích… Một trong số đó chính là họ không cần phải lo lắng về ý kiến của người khác khi muốn truyền đạt thông điệp cho gia đình mình hoặc gặp gỡ họ. Nghe vậy, Hoàng hậu bật cười: “Trước đây, Thái y đã khuyên thần thiếp nên dành thời gian nghỉ ngơi, thư giãn… Nhưng thần thiếp luôn nghĩ rằng không thể bỏ qua những việc liên quan đến Cung Ly… Bây giờ nghĩ lại, thay vì khiến mọi người lo lắng về sức khỏe thất thường của mình, thì thà giao toàn bộ công việc cung đình cho những người đáng tin cậy, và dành thời gian để chữa bệnh… Biết đâu sức khỏe của mình sẽ được cải thiện.”

Nghe vậy, Hoàng đế tỏ ra ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng nhanh chóng hiểu ra ý của Hoàng hậu.

Hai người là vợ chồng trẻ tuổi, từng cùng nhau gánh vác trách nhiệm trước khi lên ngôi… Họ hiểu rõ tính cách của nhau. Hoàng hậu không hề có ý định chiếm đoạt quyền lực hay tranh giành vị trí cao… Dù sau khi sinh Công chúa Thái Hóa, bà luôn phải đối mặt với bệnh tật, nhưng vẫn luôn tự mình gánh vác mọi việc lớn nhỏ… Đó là vì bà sợ rằng người ta sẽ nghĩ rằng vị trí của mình trong cung không vững chắc, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến gia đình.

Hoàng đế hiểu rõ lòng trách nhiệm của Hoàng hậu đối với gia đình mình, và cũng chưa bao giờ trách móc bà vì điều đó, hay cho rằng bà quá coi trọng quyền lực.

Nếu thực sự để Hoàng hậu tự do lựa chọn, chắc chắn bà đã sớm muốn rút lui khỏi những trách nhiệm đó từ lâu rồi…

Ai mà có thể sống một cách thoải mái, không phải lo lắng về cuộc sống hàng ngày… Thì đó đã là điều may mắn lắm rồi.

Hoàng hậu nói: “Thần thiếp xin cầu xin Hoàng thượng ban cho ân huệ này

Mặc dù Thục phi có uy tín, nhưng thực ra cấp bậc của bà chỉ ngang với Hiền phi mà thôi. Chúng ta nên tận dụng dịp lễ Nông Sâm này để thăng Thục phi lên thành Quý phi, và xin hoàng đế ban cho một ân huệ – để Quý phi được thay mặt thực hiện nghi lễ này.”

Hoàng hậu nói từ từ, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Bà không đề cập đến Dung Quý Phi là để để lại khoảng trống cho hoàng đế, tránh gây ra sự phản đối từ ông ấy.

“Những năm qua, đã có rất nhiều chuyện xảy ra trong triều đình trước, nhưng tất cả đều không liên quan đến Dung Quý Phi. Ta chưa bao giờ trút giận lên người ấy.”

Ngay cả khi đã xảy ra mâu thuẫn và không thể hòa giải với Cung Ly nữa, hoàng đế cũng không hạn chế bất kỳ điều gì trong cuộc sống hàng ngày của bà ấy; đồng thời, hoàng đế cũng đã trừng phạt một số cung nữ và eunuch nào coi thường Chiêu Dương Cung, thậm chí còn trừng phạt những kẻ tham lam chiếm đoạt tài sản công. Điều này đã ngăn chặn những ý đồ xấu xa của họ: “Ta cho rằng Nội Vụ Phủ vẫn nên do Dung Quý Phi quản lý, để tránh việc những kẻ đó coi thường bà ấy. Tuy nhiên, các công việc liên quan đến cung đình vẫn nên do Thục phi đảm nhận.”

Nghe thấy những lời mình mong đợi, hoàng hậu lại mỉm cười: “Vì vậy, thần thiếp cho rằng Thục phi có thể thay mặt thực hiện nghi lễ Tắm Lụa với đầy đủ nghi thức của một Hoàng Quý phi.”

Mặc dù không được thăng chức mà chỉ được cải thiện địa vị, điều này có vẻ không hợp lý lắm… Nhưng nếu xét từ một khía cạnh khác, việc được hưởng những đặc quyền cao hơn so với người cùng cấp bậc chính là dấu hiệu cho thấy người đó vượt trội hơn hẳn. Đặc biệt là đối với nghi lễ Tắm Lụa – một nghi lễ quan trọng như vậy; chỉ khi Khương Nhàn thay mặt thực hiện nghi lễ này với đầy đủ nghi thức của một Hoàng Quý phi, bà ấy mới thực sự trở thành người nắm quyền lực lớn nhất trong Hậu Cung.

Sau khi nói xong, hoàng hậu cảm thấy mệt mỏi hơn nữa. Sự mệt mỏi này không phải xuất phát từ thể xác, mà là từ tinh thần; sau khi đưa ra quyết định quan trọng như vậy, cứ như thể toàn bộ sức lực trong người bà đều bị cuốn đi vậy… Vừa có cảm giác nhẹ nhõm vì đã giải quyết được vấn đề, vừa cảm thấy buồn bã vì có điều gì đó đang mất đi.

Sau khi nói xong, hoàng đế im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi bà:

“Hoàng hậu, ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Khi Khương Nhàn thay mặt thực hiện nghi lễ Tắm Lụa với đầy đủ nghi thức của

Khương Nhàn nghe xong liền hỏi đầu tiên: “Sức khỏe của Hoàng hậu có gì thay đổi không?”

  Nếu không phải vì Hoàng hậu sắp qua đời, Thánh hoàng thông thường sẽ không phong bà làm Hoàng quý phi đâu.

  Trong khoảnh khắc đó, Khương Nhàn nhận ra rằng so với việc được thăng chức, cô ấy lại quan tâm đến sức khỏe của bạn bè nhiều hơn. Cô ấy suy ngẫm về sự thay đổi trong tâm trạng mình và dành một lúc để tự hỏi. Lúc này, Thánh hoàng đã nói rất nhiều điều: “…Ta chưa biết tại sao bà ấy lại quyết định như vậy, chỉ hứa với bà ấy rằng không cần lo lắng về những chuyện khác, cứ yên tâm dưỡng bệnh là được. Yêu cầu xây dựng một cái am nhỏ trong Kiến Chương Cung cũng được chấp thuận rồi. Nếu sau này có điều gì không thoải mái, cứ nói với ta; nếu không muốn nói với ta, thì cứ đến tìm bà. Nói thật, những năm qua, ta cảm thấy Hoàng hậu và bà lại thân thiết hơn nữa.”

   Tạ Triệt cúi đầu và chợt nhìn thấy ánh mắt đang suy tư của cô ấy, liền cười hỏi: “Đang nghĩ gì vậy? Có phải vì quá vui mừng mà quên mất mọi thứ không?”

  Dù sao đây cũng là điều mà cô ấy mong đợi từ lâu mà.

  Thực ra, ngay từ khi biết về những lo ngại liên quan đến việc thăng chức, Khương Nhàn đã không bao giờ đề cập đến chuyện này với Thánh hoàng nữa.

  Chỉ là Tạ Triệt trước đây luôn nghe cô ấy nói rằng việc thăng chức đối với cô ấy quan trọng như sinh mệnh, nên mới có câu nói đó.

  “Đang nghĩ…” Khương Nhàn ngập ngừng một lát: “Thánh hoàng có muốn nghe sự thật không?”

  “Tất nhiên.”

  “So với việc thăng chức, tôi còn mong Hoàng hậu được an toàn hơn.”

  Khi mới được sủng ái, Khương Nhàn đã nói với Thánh hoàng rằng những danh hiệu đó chỉ là hư danh, cô ấy chỉ mong nhận được ân huệ của Ngài mà thôi; những lời nói đó đều không chứa chút thành thật nào. Nhưng lần này, những lời đó lại xuất phát từ trái tim cô ấy – cô ấy không hề cố ý nghĩ đến điều đó, mà nói ra một cách tự nhiên.

  Sự thật khách quan này đã làm thay đổi nhận thức về bản thân của cô ấy.

  Nhưng cảm giác thì cũng không tồi chút nào.

  Vì vậy, cô ấy nói: “Dù sao đi nữa, tôi xin cảm ơn Thánh hoàng vì ân huệ này – việc Thánh hoàng yêu cầu giữ bí mật chuyện này cũng là để bảo vệ tôi, tôi chắc chắn sẽ không nói ra ngoài đâu.”

  Cô ấy hiểu