Tô Cẩm Nguyên được anh ta thúc giục đến gần hơn, thì Wang Guangzhong liền nhường chỗ cho cô ấy sang một bên.

Chỉ là cô ấy vẫn chưa kịp nhìn rõ tình hình trên bàn cờ thì ngay lập tức, Bạc Ưng đối diện đã vươn tay ra, cái bàn tay già nua nhưng vẫn thon dài của ông ta che khuất hoàn toàn bàn cờ.

“Ngài Wang, khi hai chúng ta chơi cờ, có cần phải gọi người giúp đỡ sao?”

Wang Guangzhong không hề coi đó là vấn đề gì cả, “Gọi người giúp đỡ thì sao? Đây cũng chỉ là một cô con gái khác trong nhà tôi mà thôi. Mọi người vẫn nói rằng ‘trên chiến trường, cha con cùng nhau chiến đấu’; chúng ta cũng vậy thôi, hoàn toàn giống nhau!”

Bạc Ưng nhíu mắt nhìn ông ta: “Ngài Wang, ý ngài là muốn gian lận à?”

“Thượng thư đừng oan uổng tôi! Tôi đâu có gian lận đâu. Trước khi chúng ta bắt đầu chơi cờ, ngài cũng chẳng nói rằng không được gọi người giúp đỡ đâu.”

Wang Guangzhong trả lời một cách rất tự tin, sau đó đẩy tay của Bạc Ưng ra và nói với Tô Cẩm Nguyên:

“Cha cô là một cao thủ cờ vây; từ khi còn nhỏ, cô đã rất giỏi rồi. Hãy giúp tôi xem, bước tiếp theo tôi nên đi đâu?”

Tô Cẩm Nguyên đứng bên cạnh nhìn vào bàn cờ, thấy rằng quân đen và quân trắng dường như ngang hàng, tình hình bế tắc… Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy rằng quân đen đã bị bao vây không còn lối thoát nào nữa.

Quân trắng dường như có những kẽ hở, những điểm yếu, nhưng thực ra chỉ là những cái bẫy được cố tình để lại, như thể đang chơi đùa với quân đen vậy.

Dù bước tiếp theo đi đâu, quân trắng cũng có thể dễ dàng tiêu diệt quân đen; bất kể đi bước nào, tình hình trên bàn cờ cũng không thể thay đổi được.

Tô Cẩm Nguyên nói: “Chú, chú đã thua rồi.”

“À?”

Wang Guangzhong trợn mắt: “Làm sao tôi lại thua được? Chẳng phải vẫn còn những lựa chọn khác sao?”

“Cái ‘đường’ ở nơi vực thẳm cũng chỉ là một con đường… nhưng không chắc liệu có thể sống sót được hay không.”

“Những điểm mà chú nhìn thấy có vẻ như là những lối thoát mà Thượng thư cố tình để lại cho chú… nhưng thực tế, bàn cờ này đã rơi vào tình thế bị siết chặt; dù chú đi bước nào, kết quả cuối cùng vẫn là thua.”

Tô Cẩm Nguyên chỉ vào vài điểm trên bàn cờ để cho Wang Guangzhong xem, sau đó mới tiếp tục nói.

“Ngay từ khi bạn quyết định bước vào cái bẫy do Tể tướng dựng ra để tìm cách thoát ra khỏi đây, bạn đã thua rồi… Chính Tể tướng mới là người luôn nhường nhịn bạn mà thôi.”

Ban đầu, Wang Guangzhong không hiểu gì cả; nhưng sau khi Tô Cẩm Nguyên chỉ cho anh ta thấy những điểm yếu trong chiến lược của mình, anh ta mới nhận ra rằng nếu mình rời đi, Bạc Ưng sẽ chặn đứng mọi con đường sống của anh ta.

Khi nhìn lại bàn cờ, anh ta nhận ra rằng tình hình vốn có thể còn tranh đấu được, giờ đây chỉ còn lại con đường chết mà thôi. Trong khi đó, Bạc Ưng dù trông có vẻ như đối đầu ngang hàng với anh ta, nhưng thực ra suốt quá trình đó, người này chỉ đang chơi đùa với anh ta mà thôi.

Wang Guangzhong tức giận nhìn Bạc Ưng, rồi vội vàng đẩy toàn bộ quân cờ trở lại hộp cờ:

“Hóa ra ngươi chỉ đang chơi đùa với ta… Ta cứ tưởng mình đã tiến bộ hơn trong cờ vậy!”

“Không chơi nữa! Không chơi nữa!”

Thấy Wang Guangzhong làm hỗn loạn bàn cờ, Bạc Ưng cười một cách bất đắc dĩ rồi cũng đặt các quân cờ trở lại hộp:

“Ông đã làm Thái thú của Jingchuan suốt bao năm nay rồi, sao vẫn còn tính tình nóng vội như vậy?”

“Đó là bản chất bẩm sinh… Không thể thay đổi được.” Wang Guangzhong trả lời một cách thẳng thắn.

Bạc Ưng không khỏi bật cười.

Tô Cẩm Nguyên hơi ngạc nhiên trước mức độ thân thiện giữa Wang Guangzhong và Bạc Ưng. Sau khi hai người kết thúc ván cờ, cô ấy mới cúi chào Bạc Ưng: “Xin chào Tể tướng.”

Bạc Ưng vẫy tay: “Nơi đây là Phủ Vệ úy… Chúng ta đều là khách, không cần phải quá lễ phép.”

Anh ta liếc nhìn Tạ Vân Yến đứng phía sau Tô Cẩm Nguyên, rồi cười nói:

“Hôm nay tôi đến tìm ông Wang có việc muốn nói… Không ngờ đến muộn như vậy mà hai người lại đến thăm Phủ Vệ úy.”

Tạ Vân Yến cũng không sao cả… Vì thường xuyên ra vào doanh trại và đôi khi cũng ghé cung điện, nên anh ta cũng đã gặp Bạc Ưng vài lần rồi.

Ngược lại, là Tô Cẩm Nguyên… Kể từ khi cô bé rời cung điện vài tháng trước, ông chưa bao giờ gặp lại cô nữa.

Wang Guangzhong cười nói: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Hồi nhỏ, cô bé đã ở nhà tôi một thời gian dài, quan hệ với đứa con trai nhà tôi rất thân thiết… Gần như coi nhau như chị em ruột vậy.”

Ông cười và nói với Tô Cẩm Nguyên:

“Những thứ bạn nhờ A Yin mang đến trước đây, tôi và dì bạn đều đã nhận được rồi. Bạn mới chỉ nhỏ tuổi mà đã quan tâm đến nhiều việc như vậy…”

Trong những năm qua, Wang Guangzhong luôn sống ở Jingchuan và không quá thân thiết với người nhà. Khi được điều động về kinh thành, gia đình ông rất hoan nghênh ông trở về, nhưng ông lại cảm thấy bị ràng buộc nên đã tự mua một căn nhà riêng. Lúc mới mua nhà, nơi đó còn trống trải hoàn toàn; Uông Nhân thì lại là người không biết làm gì cả. Ban đầu, ông định đợi mình và vợ đến rồi mới từ từ sắp xếp mọi thứ, nhưng không ngờ Tô Cẩm Nguyên đã sớm lo liệu mọi thứ thay họ.

Cô bé vẫn chu đáo như hồi nhỏ; những thứ cô chọn đều phù hợp với sở thích của ông và vợ. Dù để tránh gây hiểu lầm, những thứ đó được thanh toán bằng tiền của gia đình Wang… Nhưng liệu trong đó có ẩn chứa ý nghĩa gì hay không, ông biết rõ hơn ai hết.

Nhìn Tô Cẩm Nguyên – người đang buộc tóc theo kiểu phụ nữ – Wang Guangzhong nói với giọng âu yếm: “Thực ra tôi đã muốn mời bạn đến nhà tôi ở một thời gian rồi… Chỉ là dì bạn nói rằng bạn vẫn đang trong thời kỳ tang, không nên đi lại nhiều.”

“Hôm nay các bạn đến tìm tôi vào lúc này, có chuyện gì cần nhờ tôi giúp đỡ không?”

Tô Cẩm Nguyên gật đầu: “Đúng vậy, chúng tôi có một việc cần nhờ chú giúp đỡ.”

“Cứ nói đi.”

Tạ Vân Yến liếc nhìn Bạc Ưng một cái. Bạc Ưng nhún mày, hiểu rằng hai người này có lẽ không muốn người khác biết chuyện họ muốn nói. Anh ta đứng dậy và nói: “Vậy thì các bạn cứ nói đi trước nhé… Tôi đi trước đây.”

Ai ngờ Tô Cẩm Nguyên lại gọi anh ta lại và nói: “Thực ra, Nga thượng nghe xem cũng không sao đâu.”

“Chị dâu…” Tạ Vân Yến nhìn cô ấy.

Tô Cẩm Nguyên tiếp tục: “Việc này không thể chỉ nhờ sức một gia đình chúng ta mà làm được; hơn nữa, việc triều đình can thiệp sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc một số người tự mình hành động.”

“Đây là vấn đề liên quan đến sinh mạng của hàng triệu người dân; Nga thượng nên lắng nghe mới đúng.”

Nghe vậy, ánh mắt Tạ Vân Yến bỗng trở nên lo lắng, cô dường như hiểu ý định của Tô Cẩm Nguyên.

Còn Bạc Ưng thì cảm thấy bối rối: “Chuyện gì mà nghiêm trọng đến thế?”

Tô Cẩm Nguyên nhìn hai người và hỏi: “Nga thượng cùng chú Wang có để ý thấy rằng từ khi vào mùa hè năm nay, thời tiết ở kinh thành cực kỳ nóng bức không?”

Bạc Ưng và Wang Guangzhong đều không hiểu ý của Tô Cẩm Nguyên, càng không biết tại sao cô ấy lại nhắc đến điều này.

Tô Cẩm Nguyên không vòng vo nữa, mà trực tiếp kể ra những gì cô và Tạ Vân Yến đã suy đoán trước đó. Sau đó, cô tiếp tục:

“Ban đầu chúng tôi chỉ đang suy đoán thôi, nhưng hôm nay em thứ sáu đã đi tìm hiểu thông tin.”

“Rất nhiều nơi ở các tỉnh Yongzhou và Liangzhou đã không có mưa trong nhiều tháng liền; đất đai khô cằn, sông hồ cạn kiệt… Nếu tiếp tục như this, vào mùa thu chắc chắn sẽ không còn gì để thu hoạch.”

Mặt Bạc Ưng và Wang Guangzhong đều biến sắc.

Bạc Ưng nói giọng nặng nề: “Cô nói thật à?”

Tạ Vân Yến gật đầu: “Tôi đã hỏi nhiều người từ hai tỉnh Yong và Liang đến kinh thành buôn bán; họ nói với tôi rằng giá lương thực ở những nơi đó đã tăng gấp nhiều lần, thậm chí có nơi tăng hơn mười lần so với trước đây. Các cơ quan chức năng ở các tỉnh cũng đang gặp nhiều rối loạn; có người dân thậm chí còn xâm nhập vào các văn phòng chính quyền để cướp lương thực.”

“Những kẻ ở tỉnh lỵ đã cưỡng bức đàn áp và giết chết rất nhiều người, nhưng tất cả đều bị che giấu đi. Còn ở kinh thành, đã có những thương nhân lương thực liên kết với các thương nhân ở miền Nam để tích trữ lương thực và vận chuyển chúng đến những nơi này để bán với giá cao.”

“Một sự việc lớn như vậy, tại sao lại không hề có tin tức gì truyền về kinh thành?”

Vang Quang Trung không nhịn được mà hỏi, nhưng ngay khi câu nói vang lên, anh ta đã cảm thấy mình đang hỏi một câu vô ích.

Người bên cạnh – Bạc Ưng– trong mắt cũng hiện lên vẻ tức giận.

Không cần hai người phải trả lời, sau bao năm làm quan ở triều đình, họ đã quen với những âm mưu xảo trá, những cuộc đấu tranh vì lợi ích cá nhân mà đến mức phai mờ lương tâm con người. Làm sao họ có thể không hiểu tại sao thông tin lại không thể truyền về kinh thành?

Nếu thông tin được truyền về, triều đình chắc chắn sẽ can thiệp sớm để cứu trợ dân chúng, và giá lương thực sẽ không thể tăng vọt như vậy được.

Nếu mọi người đều biết những nơi nào đang thiếu lương thực, làm sao những kẻ đó vẫn có thể tích trữ lương thực với giá rẻ rồi mang chúng đến miền Bắc để kiếm lợi nhuận khổng lồ?

“Những tên khốn nạn này!!”

Vang Quang Trung đập mạnh vào bàn, suýt nữa là làm đổ cả bàn cờ.