Trân Châu cảm thấy vô cùng lo lắng, sợ rằng Hoắc Nhu【Hoa Nhũ】 sẽ nhìn thấy điều gì đó bất thường. Khi cô rời khỏi sau bụi hoa và nhìn thấy hai người trong khu vườn này dù đứng gần nhau nhưng không hề có hành động vượt quá giới hạn, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Còn Hoắc Nhu【Hoa Nhũ】, khi thấy Tạ Vân Yến cũng có mặt ở đó, cô đã ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức cô cười nói:

“Sáu muội sao cũng ở đây vậy?”

Cô nói ra điều đó một cách thoải mái, không chờ Tạ Vân Yến trả lời, liền tiến lại gần và kéo Tô Cẩm Nguyên nói:

“Chị dâu, chị tìm em suốt nửa ngày rồi, sao em lại trốn ở đây vậy?”

Tô Cẩm Nguyên cầm chiếc quạt nan và hỏi ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

“Em nghĩ là có chuyện gì à?”

Hoắc Nhu【Hoa Nhũ】 nhíu mày: “Hôm nay có quá nhiều người đến, chị và ba muội đều bận rộn không ngớt tay, còn em lại trốn ở đây để lười biếng. Mẹ đã sai tôi đến gọi em đi, nhanh lên đi, nếu không lát nữa mẹ sẽ lại la mắng em đấy.”

Bà Đại Phu nhân Tiêu dù ngoài mặt luôn nghiêm khắc và hay chỉ trích Tô Cẩm Nguyên, nhưng thực ra bà rất quan tâm đến cô. Khi Hoắc Nhu【Hoa Nhũ】 và Nguỵ Uyển Vân【Nguỵ Uyển Vân】 được gả vào gia đình Tiêu, gia đình này vẫn chưa gặp phải chuyện gì xấu; cả hai đều từng qua lại với những người quen thuộc của gia đình Tiêo và hiểu rõ mọi chuyện… Trừ riêng Tô Cẩm Nguyên.

Trước đây, danh tiếng của cô ở kinh thành đã không mấy tốt; sau khi gả vào gia đình Tiêo, gia đình này lại gặp phải rắc rối, và cô cũng không có cơ hội giao tiếp với mọi người với tư cách là con dâu chính thức của gia đình Tiêu. Bà Đại Phu nhân Tiêu lo lắng rằng nếu Tô Cẩm Nguyên tiếp tục giao tiếp với mọi người, cô ấy có thể sẽ gặp phải rủi ro; vì vậy bà muốn giúp cô ấy khôi phục danh tiếng, để mọi người không còn coi thường cô ấy nữa. Nhưng ai ngờ sáng sớm hôm đó, sau khi Tô Cẩm Nguyên xuất hiện một lát, cô ấy lại biến mất không dấu vết, và đó chính là lý do khiến Hoắc Nhu【Hoa Nhũ】 phải ra tìm cô ấy.

Hoắc Nhu nói: “Mẹ bảo tôi đến mời cậu đi, nếu cậu không xuất hiện thì sau này bà lại phải trách móc cậu đấy. Sáu ca, tôi sẽ dẫn chị dâu đi trước nhé, mẹ đang chờ chúng ta đấy.”

   Tạ Vân Yến nhìn Tô Cẩm Nguyên【Tô Cẩm Nguyên] rồi gật đầu: “Tôi cũng phải ra sân trước rồi.”

   Tô Cẩm Nguyên suýt nữa thì bị Hoắc Nhu kéo đi bằng cánh tay; Hoắc Nhu lẩm bẩm kể cho cô nghe về ý định của Phu nhân Tiêu… Khi họ vừa đến ngoài sảnh hoa, họ nghe thấy một giọng nói đầy tiếng cười bên trong:

  “Nhìn vào tuổi tác của Hoàng tử Tạ, sao gia đình vẫn còn tính chuyện hôn nhân cho cậu ấy chứ? Chuyện quan trọng như vậy không thể để trì hoãn được…”

   Tô Cẩm Nguyên bỗng dừng bước.

   Giọng nói đó tiếp tục:

  “Việc lập gia đình, xây dựng sự nghiệp, việc nào cũng quan trọng cả… Hoàng tử Tạ cũng đã đến độ tuổi thích hợp rồi…”

   Uông Nhân nghe thấy những lời đó, liền thì thầm với Tô Cẩm Nguyên: “Cô không biết đâu, trong số những người đến hôm nay, phần lớn đều đến vì Sáu ca, và một nửa còn lại là vì Bảy ca… Họ đều rất quan tâm đến chuyện hôn nhân của hai người đấy.”

   Gia tộc Tiêu hiện đang rất quyền lực, không ai sánh kịp; có biết bao nhiêu người muốn kết duyên với gia đình này…

   Tạ Vân Yến Thôi thì cái danh Đại tướng Wang kia cũng đủ khiến mọi người chăm chỉ theo đuổi rồi… Mọi người đều nhìn vào vị trí vợ chính của ông ấy, mong muốn có thể đẩy con gái mình vào cửa nhà Tiêu, trở thành công chúa may mắn như một món quà trời ban.

   Ngay cả Tiêu Vân Xuân, người mới chưa đầy mười hai tuổi, cũng trở thành mục tiêu săn đuổi của mọi người.

   Sau khi những người này đến dự yến, những người kiêng nể thì chỉ lén lút hỏi thăm thông tin từ các phụ nữ trong nhà Tiêu; còn những người táo bạo hơn thì thẳng thắn đùa cợt trước mặt mọi người, trong lúc Phu nhân lớn và Phu nhân Tiêu đều có mặt ở đó, hy vọng có thể giới thiệu con gái mình.

Quả nhiên, ngay sau khi người đó nói xong, anh ta liền nhắc đến một cô cháu gái trong nhà mình – người có vẻ đẹp rực rỡ, tính cách hiền lành và điềm đạm, tuổi tác cũng phù hợp với Tạ Vân Yến##Tạ Vân Yến##. Khi những người xung quanh cười nói, họ cũng lời qua tiếng lại khen ngợi con gái của mình.

Tô Cẩm Nguyên##Tô Cẩm Nguyên## nhíu mày một chút; sau khi cùng Uông Nhân##Uông Nhân## bước vào phòng hoa, cô thấy bên cạnh bà lão vừa nói trên đứng một cô gái xinh đẹp – mái tóc được buộc thành kiểu “đầu ngựa đổ”, mặc chiếc váy màu vàng nhạt, khuôn mặt đỏ hồng như đã thoa son, trông rất e thẹn.

Tiêu Lão Phu Nhân##Tiêu Lão Phu Nhân## đang bị mọi người quấn quýt không ngớt; khi ngẩng đầu thấy Tô Cẩm Nguyên##Tô Cẩm Nguyên## bước vào, bà vội vàng mỉm cười nói: “A Nguyên đến rồi.”

“Bà ngoại.”

Tô Cẩm Nguyên##Tô Cẩm Nguyên## cười và tiến lại gần.

Tiêu Lão Phu Nhân##Tiêu Lão Phu Nhân## đợi cô đến gần rồi trách móc: “Con đi đâu mà lười biếng thế này? Để bà già này và mẹ con phải đứng đây gọi các bà lão kia.”

BàTiêu cũng nhìn thấy cô bước vào và lời qua tiếng lại trách móc: “Chẳng phải nói chỉ ra ngoài xem xét một chút sao? Kết quả là biến mất không dấu vết, còn phải để A Nhu đi tìm con, mới chịu đến gặp các bà lão.”

Tô Cẩm Nguyên##Tô Cẩm Nguyên## cười tươi và tiến lên chào hỏi các bà lão ngồi ở hàng ghế trên: “Xin chào các bà lão.”

Khi cô đứng dậy, bàTiêu nói: “Đây là con dâu cả nhà tôi… Trông thì có vẻ lười biếng, toàn là tại vì tôi và bà ngoại của cô ấy nuông chiều cô ấy quá mức, giống như con gái ruột của mình vậy… Thật là khiến các bà cảm thấy buồn cười.”

Mọi người nghe lời bàTiêu nói, ai mà không hiểu đây chỉ là lời tự trách; bề ngoài có vẻ như đang trách móc Tô Cẩm Nguyên##Tô Cẩm Nguyên## lười biếng, nhưng thực chất thì đang che chở cô ấy rất nhiều. Cụm từ “con gái ruột” đã cho thấy vị trí của cô ấy trong gia đình họ Tô.

Nếu không có sự bảo vệ của người lớn tuổi, làm sao một cô gái đã xuất giá lại có thể thoải mái trốn tránh công việc trong những buổi yến tiệc tại gia đình được?

Cô gái này trông hiền dịu và ngoan ngoãn, nhưng ai ở kinh thành này mà không biết rằng chính cô ta đã ép Hoàng đế Kỷng phải thẩm vấn ông Quốc Công Tạ Vân Yến ngay tại tòa án Hình bộ, và cũng nghe nói rằng sự kiện Hoàng đế mới lên ngôi vào ngày hôm đó cũng có sự can thiệp của cô ta.

Mọi người đều biết rằng vị trí của cô ta trong gia đình Tiêu rất quan trọng; không chỉ cô ta nắm giữ con dấu riêng của gia đình Tiêu, mà ngay cả Tạ Vân Yến cũng rất tôn trọng cô ta. Dù bây giờ cô ta có tỏ ra vô hại đến đâu, cũng không ai dám xem thường cô ta.

“Nghe bạn nói thế thì… Phu nhân lớn tuổi quả là một người tốt bụng, giàu lòng nhân ái và trung thành với lý tưởng. Nếu một cô gái tốt như vậy đến nhà tôi, tôi chắc chắn sẽ coi cô ấy như báu vật, làm sao có thể để cô ấy trốn tránh công việc được chứ?”

Bà Yun, người trước đây từng nói sẽ mai mối cho Tạ Vân Yến, cười hiền và chỉ vào cô gái xinh đẹp bên cạnh mình:

“Nếu con gái nhỏ của tôi có được một nửa trí thông minh của Phu nhân lớn tuổi, tôi chắc chắn sẽ cúng tế và cảm tạ Phật.”

“Bà ơi!” Cô gái nhỏ đó có vẻ e thẹn.

Bà Yun cười và nói: “Con đừng ngại nhé. Mọi người ở kinh thành đều biết về Phu nhân lớn tuổi đấy. Sau này, con hãy thường xuyên giao lưu với bà ấy, học hỏi từ bà ấy; bất kể con học được điều gì, đó cũng là phước đức của con đấy.”

“Nhanh lên, con còn không đi chào Phu nhân lớn tuổi à?”

Với khuôn mặt đỏ bừng vì e thẹn, cô gái nhỏ đó tiến lên và cúi chào Tô Cẩm Nguyên: “Hương Ninh xin chào Phu nhân lớn tuổi.”

Cô ấy biết rằng bà ngoại mình muốn gả cô vào gia đình Tiêu. Vài ngày trước, cô đã gặp Tạ Vân Yến và cũng rất ngưỡng mộ vị tướng quân đẹp trai và quyền lực đó.

Cô ấy biết rằng vị trí của mình trong gia đình Tiêu rất quan trọng; cô ta còn là chị dâu cả của Tạ Vân Yến, và nghe nói rằng cô ta đã cùng gia đình Tiêu trải qua nhiều khó khăn, đến nỗi ngay cả Tạ Vân Yến cũng luôn nghe theo lời cô ta. Nếu muốn được gả vào gia đình Tiêu, có lẽ cô cần sự giúp đỡ của Tô Cẩm Nguyên.

Yun Xiangning mím môi cười nhẹ, nói giọng dịu dàng:

  “Tôi đã từng nghe nói về lòng hiếu thảo và tình bạn của phu nhân đại gia, chỉ là trước đây chưa có dịp gặp mặt. Hôm nay, tôi đã nhờ bà ngoại đưa mình đến đây, chỉ để được gặp chị gái.”

  Những người xung quanh thấy cô con gái nhà Yun này liên kết với Tô Cẩm Nguyên để thiết lập mối quan hệ, và chỉ trong vài câu nói đã khiến phu nhân nhà Xiao gọi cô ta là “chị gái”, liền trong lòng mắng thầm “nhà Yun thật khéo léo”.

  Họ càng thêm tức giận, nếu biết trước rằng người nhà Yun sẵn sàng làm như vậy, họ cũng nên đưa các cô gái trong nhà đến ngay từ đầu. Dù điều đó có vẻ quá nhiệt tình, nhưng biết đâu lại khiến nhà Xiao đánh giá cao họ?

  Tuy nhiên, Yun Xiangning dường như không hề để ý đến ánh mắt của mọi người xung quanh, cô vẫn cười duyên dáng và nói:

  “Trước đây, bà ngoại đã kể với tôi rằng chị gái tôi khác biệt so với mọi người, luôn coi trọng tình bạn và phẩm giá, thực sự là một người phụ nữ kiên cường. Hôm nay khi gặp chị gái, tôi thấy cô ấy quả thực giống như những gì người ta nói, Xiangning chỉ tiếc là mình không gặp chị sớm hơn.”

  Tô Cẩm Nguyên cảm thấy người con gái này quá thân thiện một cách đáng ngờ; dù cô không thích làm mất mặt người khác, nhưng ánh mắt của Yun Xiangning dường như đang ẩn chứa sự tính toán và sự muốn lấy lòng người khác.

  Cô đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng chế giễu lạnh lùng từ bên ngoài:

  “Gọi chị này, gọi chị kia… Ai mà không biết thì còn tưởng nhà Xiao bổ sung thêm một cô con gái mới nữa đấy.”

  Mọi người trong phòng đều nhìn ra ngoài, thấy Uông Nhân cùng với công chúa Yining bước vào.

  Tô Cẩm Nguyên nhìn về phía Uông Nhân, tỏ vẻ ngạc nhiên: Chắc hẳn người nhà Vương gia Kang rất ghét họ, sao hôm nay lại đột nhiên đến đây vậy?

  Uông Nhân dường như biết cô đang nghĩ gì, cô chỉ nhún vai và liếc nhìn về phía Yining, không hiểu công chúa Yining đang nghĩ gì nữa.

  Công chúa Yining mặc trang phục đỏ lộng lẫy, trán đính hoa, tai đeo những chuỗi ngọc đỏ sang trọng; sau khi bước vào, cô liền nhạo báng Yun Xiangning và nói:

  “Công chúa nhớ không nhầm đâu… Năm ngoái, vào dịp Lễ Trung Thu, cô đã nói rằng nhà Xiao sẽ gặp họa nếu không tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia, và còn nói rằng Tô Cẩm Nguyên không hề có

“Người ta nói rằng cô ấy không chỉ theo sát Tạ Vân Yến để gây rối, can thiệp vào chuyện của đàn ông, mà còn không nghe lời khuyên nhủ, thậm chí còn dùng chuyện cô ấy trốn hôn để chế giễu, gọi cô ấy là kẻ phóng đãng.”

“Thế nào, mới chưa qua một năm mà bạn đã bắt đầu ngưỡng mộ người mà bạn vừa mắng nhiếc ư?”

Nụ cười trên khuôn mặt Yun Xiangning lập tức biến mất.

Bà Yun tái nhợt mặt, quay đầu nhìn Tiêu Lão Phu Nhân và các bà khác – ai nấy đều có vẻ mặt nghiêm túc – và vội vàng nói: “Chắc chắn có sự hiểu lầm ở đây, Xiangning luôn ngoan ngoãn, không bao giờ nói những lời như vậy.”

“Vậy theo bạn, chính công chúa này đang nói dối à?”

“Điều này…”

“Điều gì cơ?”

Công chúa Yining vốn dĩ đã có tính cách như vậy. Cô nhìn Yun Xiangning và nói: “Ngày hôm đó, người đã nói chuyện với bạn còn có Lin gia Lão Thất nữa. Công chúa có muốn tôi gọi họ ra đây để đối đầu với bạn không? Hãy xem những lời bạn nói có thực sự tồi tệ đến mức nào!”

“Còn có những lời tồi tệ hơn ‘phóng đãng’, ‘không biết liêm sỉ’ nữa đấy… Công chúa có muốn tôi kể lại cho bạn nghe không?”

Uông Nhân nghe những lời này của công chúa Yining, khuôn mặt cô lập tức trở nên nặng nề. Ban đầu, cô còn nghĩ rằng Yining chỉ đang bảo vệ Tô Cẩm Nguyên mà thôi, nhưng những từ như “phóng đãng”, “không biết liêm sỉ” khiến những lời đó nghe giống như lời chửi bới.

Cả gia đình họ Tiêu cũng nhận ra điều gì đó không ổn và trở nên lạnh lùng.

Khuôn mặt Yun Xiangning trắng bệch.

Những người xung quanh thấy cảnh này, ai còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa? Nếu cô ấy thực sự vô tội, chắc chắn cô ấy sẽ lập tức phản bác ngay. Nhưng với vẻ mặt hoảng loạn như thế này, rõ ràng là cô ấy đã thực sự nói những lời đó.

Mọi người nhìn bà Yun, cứ như đang xem một vở kịch buồn cười vậy.

Bà Yun lúc thì đỏ mặt, lúc thì tái nhợt; cô vừa tức giận vì cháu gái mình không biết kiềm chế lời nói, vừa tức giận vì công chúa Yining xen vào chuyện không đáng. Nhưng trước sự áp đảo của công chúa Yining, bà lại không thể nói ra lời trách móc nào được.

Mọi người đều biết rằng Hoàng đế mới không đối xử tốt với gia tộc Kang, nhưng dù sao đi nữa, gia tộc Kang vẫn là người thân ruột thịt của Hoàng đế, còn công chúa Yining thì là em gái ruột thịt của ông ta. Dù Hoàng đế có đối xử thế nào với cô ấy, nếu người ngoài coi thường cô

“Đã xong rồi.”

Tiêu Lão Phu Nhân nhìn bà Yun, người dường như không thể ngồy yên được, nói với giọng lạnh lùng: “Chỉ là những lời đùa cợt của trẻ con mà thôi, Công Tử không cần phải quá coi trọng, bà Yun cũng đừng để tâm vào chúng.”

Bà liếc nhìn Yun Xiang Ninh một cái; ánh mắt ấy khiến người ta cảm thấy bất an.

“Các chàng trai nhà họ Tiêu đều xuất thân từ quân đội, tự nhiên sẽ hơi thô lỗ hơn người khác so với những Công Tử chỉ biết nói văn chương, nhưng các cô gái trong nhà tôi đều hiền lành và ngoan ngoãn, không thể để người khác bàn tán lung tung được.”

“Nếu cô Yun hiểu lầm thì cũng tốt thôi, nhưng sau này đừng để việc này tiếp diễn nữa.”

Mặt Yun Xiang Ninh trở nên tái nhợt; cô biết rằng những lời này của Tiêu Lão Phu Nhân đã chấm dứt hy vọng cô kết hôn vào gia đình họ Tiêo. Một người coi thường sự thô lỗ của họ Tiêo, lại còn khinh thường việc họ sống trong quân đội, làm sao có thể trở thành thành viên của gia đình đó được?

Không khí trong phòng tiệc trở nên im lặng; một số phụ nhân bên cạnh thấy tình hình không ổn, vội vàng điều chỉnh tình huống.

“Bà đùa thôi mà, trong số các chàng trai nhà họ Tiêo, ai lại không là những người anh dũng, chiến đấu trên chiến trường để bảo vệ tổ quốc? Ai dám nói họ thô lỗ chứ?”

“Đúng vậy, Hoàng tử Lăng rất hiếu thảo, Công tước Tạ cũng là trụ cột của triều đình, bà đừng tự kém nhận mình như vậy.”

“Bà thật sự đã nuôi dạy ra một đám cháu trai tuyệt vời; không chỉ Hoàng tử Lăng và Công tước Tạ, ngay cả Cô gái thứ bảy và các phu nhân khác cũng đều rất xuất sắc. Bất kỳ gia đình nào có những người như vậy, chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Nếu bà cứ tiếp tục nói như vậy, chúng tôi liệu còn sống nổi không?”

Nghe những lời nói đùa của mọi người, Tiêu Lão Phu Nhân cũng bớt giận hơn một chút, nhưng sau đó không còn quan tâm đến bà Yun nữa.

Bà Yun cảm thấy mất mặt và cũng không dám ở lại lâu hơn; cô tìm cớ để dẫn Yun Xiang Ninh rời đi. Sau khi họ đi rồi, không khí trong phòng tiệc mới trở lại sôi động như trước, nhưng vì có người nhà họ Yun ở đó, lần này không ai dám nhắc đến chuyện hôn nhân của Tạ Vân Yến nữa.

Vì những hành động của Công Tử Yining, gia đình họ Tiêo cũng mất đi thiện cảm với cô; mọi người dường như đều quên mất cô, không ai chủ động nói chuyện với cô nữa.

Sau khi bữa tiệc bắt đầu ở phía trước, phía nữ giới ở sân sau cũng được chuẩn bị bữa riêng. Sau

Thấy Uông Nhân cứ bước theo sát sau mình, Nữ công tước Yí Ninh liếc nhìn cô ta và nói: “Ta đâu có ý làm gì cô ấy đâu, sao cô lại cứ muốn theo sát thế? Tưởng ta sẽ ăn thịt cô ấy à?”

Tô Cẩm Nguyên nhận ra rằng Nữ công tước Yí Ninh có điều gì muốn nói với Uông Nhân, liền nói với cô ấy: “Cô hãy ở đây ăn uống và giúp bà nội và mọi người đã nhé, chúng tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Thấy Uông Nhân do dự, cô ấy cười và nói: “Đừng lo lắng, đây là nhà họ Tiêu mà. Nữ công tước chỉ muốn nói chuyện với tôi thôi, không có gì đâu.”

Uông Nhân thấy vậy, đành phải ở lại và nắm lấy tay cô ấy như để an ủi cô.

Tô Cẩm Nguyên an ủi cô ấy một lát rồi mới dẫn Nữ công tước Yí Ninh ra ngoài. Khi đến khu vực có đá nhân tạo bên ngoài phòng hoa, Nữ công tước Yí Ninh không nhịn được mà châm biếm:

“Uông Nhân dường như thật lòng đối xử với cô đấy…”

Cô ấy đối xử tốt với Uông Nhân, mang đến cho gia đình Vương mọi thứ tốt đẹp, luôn nghĩ đến cô ấy trong những việc thú vị… Nhưng thực ra, Uông Nhân lại giả tạo đến cùng cực; bề ngoài tỏ ra tốt bụng, nhưng bên trong thì chẳng hề có chút thành thật nào cả.

Trước đây, Nữ công tước Yí Ninh luôn nghĩ rằng mình và Uông Nhân là bạn thân thiết, thậm chí chưa bao giờ nghi ngờ rằng cô ấy có ý đồ xấu với mình.

Nhưng mãi cho đến khi anh trai cô lên ngôi, trong một cuộc cãi vã với Tô Tâm Nguyệt, Tô Tâm Nguyệt vô tình tiết lộ sự thật… Lúc đó, Nữ công tước Yí Ninh mới nhận ra rằng mọi chuyện từ đầu đến cuối đều là âm mưu của Uông Nhân và Tô Cẩm Nguyên【Tô Cẩm Nguyên].

Cô nhìn Tô Cẩm Nguyên với ánh mắt châm biếm: “Uông Nhân tính cách như vậy, chỉ có thể hợp với người như cô thôi… Cả hai đều giỏi giả vờ, đầy toan tính… Nhưng nhìn vào mối quan hệ ‘thân thiết’ giữa các bạn, tôi cứ tưởng những người như các bạn là những kẻ lạnh lùng, chẳng bao giờ biết cái gọi là ‘chân thành’ là gì cả…”

Tô Cẩm Nguyên nhướng mày: “Nữ công tước đến đây chỉ để châm biếm chúng tôi à?”

Người khác e ngại trước Nữ công tước, nhưng cô ấy thì không hề sợ hãi.

Cô nói một cách bình thản:

“Trước khi chê bai người khác, Nữ công tước có nên nhìn lại chính mình trướ