Gia đình Tiêu quả thực đã tuân thủ nghi lễ tang hai năm trời, cô ấy cũng ít khi giao tiếp với mọi người trong các gia tộc khác, nhưng điều đó không có nghĩa là không ai biết đến cô ấy.

Khi bà ấy xâm nhập vào cung điện lần đầu tiên, và trong suốt quá trình chuyển giao quyền lực hoàng gia, bà ấy luôn xuất hiện trước mặt mọi người.

Hầu hết các quan lại ở kinh thành đều nhận ra bà ấy; dù phụ nữ thì có thể không biết, nhưng hầu hết họ đều từng nghe đến tên bà ấy.

Bây giờ, khi Tạ Vân Yến đã trở thành một vị đại tướng, mọi hành động của ông ấy đều được mọi người theo dõi sát sao. Nếu cô ấy muốn giả vờ chết để trốn thoát, việc thay đổi tên họ là chưa đủ; có lẽ cô ấy còn phải thay đổi cả khuôn mặt của mình nữa, nếu không thì mọi nỗ lực đều sẽ vô ích.

“Vậy phải làm thế nào đây?”

Uông Nhân tỏ ra rất lo lắng. Thấy Tô Cẩm Nguyên chỉ cười mà không nói gì, cô ấy không nhịn được mà nhìn chằm chằm vào cô ấy và hỏi: “Cô cười cái gì vậy? Tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy! Sao cô không theo tôi về nhà họ Vương đi?”

Tô Cẩm Nguyên đặt tay lên đầu Uông Nhân, đẩy cô ấy lại và nói:

“Tôi biết cô lo lắng cho tôi, nhưng nếu tôi theo cô về nhà họ Vương, điều đó sẽ có ý nghĩa gì chứ?”

“Nếu tôi còn nhỏ, chú Vương có thể viện cớ là được cha tôi yêu cầu chăm sóc tôi, nhưng tôi không phải là đứa trẻ ba tuổi đâu. Nếu tôi đột nhiên đi đến nhà họ Vương, làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với mọi người được?”

“Hơn nữa, việc tôi đã kết hôn với gia đình Tiêu là sự thật. Dù chỉ một năm hay hai năm, thậm chí là mười năm, tám năm nữa, miễn là Tạ Vân Yến vẫn còn ở kinh thành, miễn là gia đình Tiêu vẫn nắm giữ quyền lực quân sự, miễn là tôi và anh ấy vẫn ở bên nhau, thì sẽ luôn có người dùng chuyện này để soi xét chúng tôi.”

Lý lẽ con người một phần, nhưng địa vị của Tạ Vân Yến và gia đình Tiêu lại là một phần khác.

Ai lại không muốn xem những cuộc sống xa hoa của các gia đình quyền quý chứ?

Cô ấy vỗ đầu Uông Nhân, vuốt ve cô ấy như đang dỗ một chú chó nhỏ, làm cho mái tóc cô ấy rối bù lên.

“Tôi biết mình phải làm gì, cô đừng lo lắng nữa. Còn bạn thì sao? Bạn và Nhuế Lân có chuyện gì vậy?”

“Còn giả vờ nữa à?”

Tô Cẩm Nguyên nhìn cô ta một cách khinh thường và nói: “Tôi đã nghe A Yến kể rằng em đã đánh nhau với Nhuế Lân, và Nhuế Lân lại thua nữa chứ.”

Nhuế Lân dù có vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng thực ra là một kẻ hung hãn, không sợ ai cả. Anh ta từng học võ; tuy không bằng Tạ Vân Yến, nhưng với thân hình nhỏ bé của Uông Nhân, làm sao có thể đánh bại được Nhuế Lân được chứ?

“Trước đây hai người không phải rất thân thiện sao? Tại sao lại đột nhiên đánh nhau nhỉ? Hơn nữa, em đã nói gì với Nhuế Lân mà khiến anh ta tức giận đến mức đi theo Đàm Ngân và nhóm người khác đến Phù Ninh để trừng phạt bọn giặc Nhật Bản vậy?”

Uông Nhân lúc đầu cúi đầu im lặng, nhưng khi nghe đến những lời của Tô Cẩm Nguyên, cô ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên: “Em nói gì cơ? Anh ấy đi Phù Ninh rồi?!”

“Em không biết à?” Tô Cẩm Nguyên ngạc nhiên.

Sau phiên xét xử tại Bộ Hình, Tạ Vân Yến đã giữ lời hứa, tìm một tù nhân chết thay thế cho Ôn Tứ Tình, và việc cô ta tự sát vì tội ác đã được dùng làm cái cớ để thả cô ta và Văn Tư Huệ ra ngoài, như vậy là đã hoàn thành “thỏa thuận” ban đầu với Ôn Chí Hổ.

Vì Đàm Kim tự nguyện nhận tội và tiết lộ thông tin về Ôn Chí Hổ cùng với Quốc Công, anh ta chỉ bị tịch thu toàn bộ gia sản, bị cấm tham gia vào công việc chính quyền, và phải chịu 2 năm lao động khổ sai; sau đó, vụ án của anh ta cũng được khép lại.

Đàm Kim may mắn sống sót, ai ngờ Đàm Ngân lại quyết định ở lại và gia nhập quân đội, thậm chí còn được Tạ Vân Yến trọng dụng.

  Khi quân xâm lược của bọn giặc Nhật tấn công Phù Ninh, Đàm Ngân tự nguyện xin đi chiến đấu cùng với Nguyên Phúc và Khâu Cương. Không hiểu sao, Nhuế Lân cũng theo họ ra trận.

  Tô Cẩm Nguyên nhìn Uông Nhân và nói: “Họ đã rời khỏi thành phố từ sáng nay rồi… Tôi tưởng anh biết chứ…”

  “Biết cái gì chứ!?”

  Uông Nhân bỗng đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt: “Tên nhóc đó!...”

  Rõ ràng là hắn ta mới là người bắt đầu gây rối, lại còn nói những lời vô nghĩa với cha cô… Chỉ vì tức giận mà cô mới nói ra vài câu gay gắt, nhưng hắn lại đi tham gia chiến đấu với bọn giặc? Hắn đang làm gì vậy?!

  Hắn vốn nên theo con đường của một quan viên học giả… Là một sinh viên xuất thân từ Viện Thanh Sơn, hắn nên tiếp tục theo con đường khoa cử, thi đấu để thành danh… Sao lại đi làm việc của một binh sĩ bình thường như vậy chứ?!

  “Tôi đi trước đây!”

  Uông Nhân càng nghĩ càng tức giận, không kịp nói thêm gì với Tô Cẩm Nguyên, liền vội vàng bỏ đi.

  “Ồi…”

Tô Cẩm Nguyên vừa gọi lên thì Uông Nhân đã biến mất khỏi tầm mắt. Cô đứng bên cửa sổ và nhìn thấy Uông Nhân đang đi ra ngoài với vẻ tức giận, như thể muốn đánh nhau với ai đó vậy.

  Châu Ngọc cầm hai chồng bánh trong tay, nhìn ra ngoài một cách ngơ ngác, sau khi vào trong vẫn không nhịn được mà lại nhìn ra ngoài lần nữa…

“Thưa phu nhân, tại sao cô Vương lại đi mất rồi? Cô ấy không phải còn muốn ăn bánh đào sao?”

Vừa mới lấy xong mà đã đi mất rồi à?

Tô Cẩm Nguyên tựa vào cửa sổ cười ha hả: “Đừng quan tâm đến cô ấy.”

“Cô ấy chỉ giỏi nói khó thôi… Giống như con nhím vậy, cứ lăn tăn mãi mà chẳng ra được gì cả.”

Ngọc Trân ngạc nhiên: “À? Con nhím là gì vậy?”

Tô Cẩm Nguyên cũng không giải thích gì thêm, chỉ cười và vẫy tay. Khi Ngọc Trân đưa chiếc bánh đào cho cô, cô mới lấy một miếng cắn thử – hương vị ngọt nhẹ kèm theo độ mềm mại khiến cô cảm thấy thoải mái.

Cô hỏi: “Việc chuẩn bị lễ tang trong nhà đã hoàn thành đến đâu rồi?”

Ngọc Trân trả lời: “Gần xong rồi ạ. Phu nhân thứ tư và phu nhân thứ ba đã sắp xếp mọi việc cần thiết; phu nhân cũng đã soạn danh sách khách mời và gửi đi rồi.”

“Những ngày gần đây, nhà chúng ta liên tục dọn dẹp… Sau lễ tang, chúng ta sẽ mở cửa nhà ra và tiếp xúc với các gia đình khác.”

Cô đứng bên cạnh Tô Cẩm Nguyên【Tô Cẩm Nguyên**, di chuyển cây đào ra khỏi góc cửa sổ, đặt chiếc bánh đào lên bàn, sau đó lấy cái bát ngọc trên đĩa đặt trước mặt cô.

“Nói ra thì, mặc dù nhà chúng ta vẫn chưa tháo đồ tang, nhưng đã có rất nhiều lời mời từ kinh thành được gửi đến rồi… Phu nhân cũng có một chồng giấy mời dày cộm; tất cả đều là lời mời đến dự tiệc mừng sinh nhật hay tham gia các cuộc hội hè sau lễ tang.”

Trong số các phu nhân và thư phiếu trong nhà, phu nhân càng nhận được nhiều lời mời nhất.

Ngọc Trân trước đó đã thu gom chúng vào một hộp; có lẽ hộp đó sẽ đầy tràn. Nghĩ đến chồng giấy mời dày cộm đó, cô không khỏi hỏi:

“Thưa phu nhân, bà sẽ chọn vài nhà nào để đi dự tiệc?”

Tô Cẩm Nguyên có vẻ không mấy hứng thú với chuyện đi tiệc: “Không đi đâu… Cậu hãy lấy những lời mời đó ra xem, chọn những nhà mà không thể từ chối được, rồi giao cho A Nhã và Uyển Dung xử lý; còn những lời mời không quá quan trọng thì cứ từ chối luôn thôi.”

Bánh đào này được nhồi với hỗn hợp đậu đỏ; ăn vào hai miếng là đã thấy nghẹn ngào.

Tô Cẩm Nguyên uống một ngụm thức uống trong bát; vị đắng khiến cô nhíu mày ngay lập tức: “Sao lại đắng thế nhỉ?”

Cô ấy dùng thìa khuấy đều những thứ bên trong bát,

“Những hạt sen này không bỏ lõi à?”

Ngọc Trân thấy vẻ mặt cô ấy nhăn lại liền cười nói: “Thưa phu nhân, vài ngày gần đây bà có chút nóng trong người, miệng bị loét, nên Công Tử đã đặc biệt yêu cầu nhà bếp khi làm canh hạt sen thì đừng bỏ lõi.”

Tô Cẩm Nguyên ngẩn ngơ: “Anh ấy trở về từ khi nào vậy?”

Ngọc Trân tiếp tục nói: “Tối qua anh ấy đã quay về một lần, nhưng thưa phu nhân đã đi ngủ rồi. Sợ làm phiền bà, nên Công Tử chỉ để lại một bông hoa bên cạnh giường và dặn dò tôi vài câu rồi lặng lẽ ra đi.”

Điều mà cô ấy không nói ra là, Công Tử đã ngồi nhìn khuôn mặt ngủ của thưa phu nhân suốt nửa giờ đồng hồ, ánh trăng mờ ảo chiếu vào hai người, vẻ mặt anh ấy trở nên rất dịu dàng. Cô ấy còn thấy anh ấy lén hôn má thưa phu nhân khi rời đi.

Tô Cẩm Nguyên cảm thấy ánh mắt Ngọc Trân nhìn mình có chút kỳ lạ, liền sờ lên má mình và thấy nó hơi nóng.

Cô ấy cúi đầu khuấy canh hạt sen và uống thêm một ngụm, mới nhận ra rằng sau vị đắng của những hạt sen bị nghiền nát, lại có một chút vị ngọt thanh, có lẽ là vì đã thêm mật ong vào.

Cô ấy không khỏi mỉm cười, nhưng ngay lập tức lại giữ vẻ nghiêm túc và ho khan một tiếng,

“Không ngon chút nào!”

……

Vào ngày tổ chức lễ tang của gia đình Tiêu, toàn bộ dinh thự đều trở nên yên tĩnh đặc biệt.

Tiêu Lão Phu Nhân【Bà Tiêu Lão Phu Nhân】 cùng mọi người trong nhà đến đền thờ để tưởng niệm Tiêu Tấn【Tiêu Tấn】 và những người khác. Tạ Vân Yến, người đã lâu không cùng gia đình Tiêu tham gia các nghi lễ này, cũng đã đặc biệt trở về để cùng Tiêu Lão Phu Nhân【Bà Tiêu Lão Phu Nhân】 thực hiện nghi thức tưởng niệm.

Sau khi lễ tang kết thúc, việc ăn chay để tưởng nhớ người đã khuất cũng chính thức hoàn tất.

Mọi người trong gia đình Tiêu đều tháo bỏ quần áo màu trắng tang lễ và thay vào những bộ trang phục có màu sắc tươi sáng hơn. Đàn ông đội mũ ngọc, buộc tóc và mặc áo lụa có họa tiết rồng, còn phụ nữ thì đeo trang sức và có thể trang điểm.

Những lá cờ trắng biểu thị tang lễ trong dinh thự đều được gỡ bỏ, cổng nhà Tiêu cũng mở rộng để đón khách. Ngày hôm sau lễ tang, họ tổ chức tiệc để thông báo rằng thời gian ăn chay của gia đình Tiêu đã kết thúc, và từ nay họ có thể tiếp tục giao lưu bình thường với các gia đình khác ở kinh thành.

Vào ngày tiệc tùng của gia đình Tiêu, hầu hết các quý nhân và người có quyền lực ở kinh thành đều đã đến. Không chỉ những ai nhận được lời mời mà cả những người chưa nhận được lời mời cũng dám tự ý đến thăm, và gia đình Tiêu cũng không hề từ chối họ.

Bất kỳ vị khách nào đến đều được chào đón vào trong phủ.

Tạ Vân Yến và Tiêu Vân Hâm phụ trách tiếp đón các quý ông, còn Tiêu Lão Phu Nhân cùng các người khác thì chăm sóc các quý bà. Hoắc Nhu và Nguỵ Uyển Vân cũng luôn ở bên cạnh, giúp đỡ mọi người.

Chỉ có Tô Cẩm Nguyên là có ý định tránh xa mọi hoạt động liên quan đến gia đình Tiêu, cũng không muốn giao du nhiều với các quý bà ở kinh thành, nên cô đã tìm cớ để rời khỏi phòng tiệc và đi nghỉ ngơi trong góc vườn.

Hiện nay, gia đình Tiêu đã không còn giống như lúc trước khi sa sút và suy tàn nữa. Mọi người trong phủ đều mỉm cười, thật lòng vui mừng vì gia đình Tiêu hiện đang rất thịnh vượng. Các vị khách đến thăm đều nói chuyện vui vẻ, cư xử lịch sự và đầy tôn trọng, như thể họ muốn thể hiện tình cảm thân thiện của mình qua ánh mắt và cử chỉ.

Khi nhìn thấy tất cả những điều này, Tô Cẩm Nguyên bỗng nhiên cảm thấy muốn rời đi.

Có vẻ như bây giờ, gia đình Tiêu đã không cần đến cô nữa.

Khi Tạ Vân Yến đi qua sân trước, cô nhìn thấy Tô Cẩm Nguyên đang mặc chiếc váy dài màu tím lam, tay cầm chiếc quạt tranh mực, đứng tựa vào lan can hưởng nắng.

Cô nhắm mắt lại, tựa vào lan can, chiếc quạt nhẹ nhàng đung đưa, phần váy dưới lộ ra đôi giày thêu; sau chiếc quạt, khuôn mặt trắng nõn của cô được ánh nắng chiếu rọi. Mái tóc đen như mây được buộc gọn phía sau đầu bằng một chiếc kẹp ngọc, trông cô giống như một con mèo đang lười biếng, gần như muốn ngủ thiếp đi bất cứ lúc nào.

Tạ Vân Yến tiến lại gần một cách nhẹ nhàng, làm cho __TMPTOCAMNGUYEN__ bất ngờ.

__TMPTOCAMNGUYEN__ vừa định cúi chào thì bị cô ra hiệu yêu cầu im lặng.

Tạ Vân Yến đến bên sau lưng __TMPTOCAMNGUYEN__ rồi cúi xuống nói: “Đang làm gì vậy?”

Cả nhà đang bận rộn như vậy mà cậu lại ở đây lười biếng à?

“Trời ơi!”

Tô Cẩm Nguyên giật mình, ngã ngửa suýt chút nữa là ngã xuống đất.

Tạ Vân Yến vội vàng đỡ cô ấy dậy.

Khi ôm lấy thân hình mềm mại của cô ấy trong lòng, anh ta có chút mơ màng, nhưng ngay lập tức sau đó, người phụ nữ trong vòng tay mình đã đứng dậy, và cả hương thơm dịu dàng ấy cũng biến mất theo.

Tô Cẩm Nguyên ngồi thẳng dậy mới nhìn thấy anh ta đứng phía sau mình, vội vàng đứng dậy và tức giận vung chiếc quạt tròn đánh vào người anh ta: “Đùa gì thế này? Đi lại mà không để tiếng à? Cậu muốn làm tôi chết à?”

Tạ Vân Yến cười nhẹ một cách vô tội: “Tôi đã để tiếng rồi, chỉ là cô không nghe thấy thôi. Nếu không tin, hãy hỏi Pearl xem.”

Pearl: “……”

Thấy thiếu phu nhân nhà mình nhìn về phía này, Công Tử thứ sáu cũng tỏ ra như thể nếu cô ấy dám nói không thì coi như xong đời.

Cô ấy im lặng trong lòng, bỗng nhiên cảm thấy lời nói của cô Wang có lý, đôi khi Công Tử thứ sáu thực sự giống như một con chó vậy.

“Nô tì nhớ ra còn có việc phải làm.”

Pearl vội vàng rời đi.

Tô Cẩm Nguyên chỉ cảm thấy bất lực, quay đầu nhìn anh ta: “Chỉ có cậu mới biết làm người khác sợ thôi.”

Tạ Vân Yến cười toe toét, hàm răng trắng nõn hiện rõ, khuôn mặt tuấn tú dưới ánh nắng mặt trời mùa hè, không còn lạnh lùng hay kiêu ngạo như khi đối diện với người ngoài nữa, mà giống như một con chó lớn đang vui vẻ vẫy đuôi, nhìn chằm chằm vào Tô Cẩm Nguyên và nói:

“Tôi nhớ cô.”

Lời nói thẳng thắn đến mức hơi quá đà, đôi mắt đen tối nhưng đầy khao khát, còn nóng bỏng hơn cả ánh nắng mặt trời mùa hè.

Tô Cẩm Nguyên cảm thấy không thể chịu đựng được, vội vàng vung chiếc quạt tròn che mặt mình: “Đừng nói nhảm nữa.”

“Không phải nói nhảm đâu.”

Tạ Vân Yến kéo chiếc quạt tròn muốn nhìn thấy khuôn mặt cô ấy. Hôm nay cô ấy hiếm khi trang điểm, vì vậy vẻ đẹp của cô ấy càng trở nên rạng rỡ hơn so với mọi khi. Anh ta nói: “Trong thời gian này, tôi liên tục lo liệu công việc cho vị hoàng đế mới, và cũng đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc liên quan đến gia tộc Tiêu.”

“Những việc cần làm bên ngoài đã hoàn tất hết rồi, những vấn đề cần giải quyết cũng gần như được giải quyết xong. Sau bữa tiệc hôm nay, tôi sẽ tìm cơ hội để báo cáo với bà ngoại và nói rõ chuyện của chúng ta, được không?”

Tô Cẩm Nguyên bỗng cảm thấy lòng mình trở nên bất an, nhớ đến Tiêu Lão Phu Nhân và phu nhân Tiêu, cô không hiểu sao lại cảm thấy lo lắng. Khi cô hạ mắt xuống, lông mi của cô run rẩy nhẹ: “Nhanh đến thế này à… Mới chỉ tổ chức lễ tế xong mà thôi, hay là chờ thêm một thời gian nữa?”

Giọng nói của cô rất nhỏ, Tạ Vân Yến nghe thấy rõ sự sợ hãi trong đó. Ánh mắt anh trở nên buồn bã hơn, anh nói: “Tôi không muốn chờ nữa.”

Tô Cẩm Nguyên ngước nhìn anh, khi gặp ánh mắt anh, trái tim cô bỗng se lại.

“Tôi yêu bạn, và tôi muốn kết hôn với bạn một cách công khai, chứ không phải lén lút, không phải che giấu trước mặt mọi người.”

Anh đã nỗ lực hết sức để vươn lên, không chỉ vì muốn trả thù cho gia đình Tiêu, mà còn vì mong một ngày nào đó có thể kết hôn với cô một cách chính thức, để cô có thể đứng bên cạnh anh một cách tự do, không cần phải e ngại ánh mắt của người khác mỗi khi nói chuyện.

“Ái Nguyên, tôi không muốn chờ nữa.”

Anh nắm lấy gấu tay của Tô Cẩm Nguyên, nói nhỏ:

“Cô luôn quan tâm đến gia đình Tiêu, quan tâm đến bà ngoại, quan tâm đến tất cả mọi thứ… Nhưng tôi thì sao?”

“Ái Nguyên, hãy quan tâm đến tôi nữa đi.”

Lực nắm không quá mạnh, nhưng lại khiến trái tim Tô Cẩm Nguyên bỗng trở nên mềm yếu.

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của anh, cô bỗng cảm thấy mình thật ích kỷ. Chính cô là người đã chọn ở bên anh, chính cô là người không kiềm chế được tình cảm của mình và để mối quan hệ này tiến triển đến bây giờ.

Nghĩ đến việc phải nói ra sự thật với Tiêu Lão Phu Nhân và mọi người, cô thực sự cảm thấy lo lắng… Nhưng việc tiếp tục che giấu mọi thứ một cách mập mờ như thế này, chính là sự xúc phạm đối với gia đình Tiêu, cũng như đối với tình cảm của cô và Tạ Vân Yến.

Tô Cẩm Nguyên nói: “Ngày mai, tôi sẽ đi cùng anh gặp bà ngoại.”

Ánh mắt của Tạ Vân Yến lập tức sáng lên.

“Công Tử.”

Khi tiếng gọi của mùa xuân vang lên, Tạ Vân Yến buông tay Tô Cẩm Nguyên ra, rồi quay đầu thấy Hoắc Nhu【Hoắc N