Khi rời khỏi kinh thành, tuyết đông vẫn chưa tan.

Khi trở lại thì đã vào mùa thu, có vẻ như mùa đông cũng không còn xa nữa.

Tô Cẩm Nguyên kéo lại tay áo và váy, đối mặt với những ánh mắt soi mói khi bước ra khỏi cung điện lên Mã Xa, cô mới thốt lên một tiếng cười lạnh.

Thật là nghĩ rằng A Yến sẽ không trở về kinh thành, thì bất kỳ thứ quái vật gì cũng dám xâm nhập để bắt nạt người nhà Tiêu sao?

Cô đã đoán trước rằng việc vào cung hôm nay sẽ gặp phải rắc rối, nhưng không ngờ Liu Gaoming lại là kẻ đầu tiên nhảy vào cuộc. Hắn ta oán giận với Wei Zhuangru, mà Wei Zhuangru lại là cha của Nguỵ Uyển Vân, nên hắn muốn lợi dụng gia đình Tiêu để thể hiện “lòng công chính” của mình, đồng thời đè bẹp người nhà Wei.

Hắn thật sự quá tự tin!

Tô Cẩm Nguyên không phải là người khoan dung, cô liền nói thẳng với Nguyên Phúc【Nguyên Phúc】: “Sau này hãy đi kể cho mọi người biết rõ điều này: Đại y thượng Liu Gaoming đã xúc phạm Thái Tổ và Hoàng tử Trần, coi thường phụ nữ trên đời này, ham mê sắc dục và còn xúc phạm phụ nữ nữa.”

Cô thực sự muốn xem liệu người như thế này có thể giữ vững chức vụ Đại y thượng được hay không!

Nguyên Phúc【Nguyên Phúc】 nắm lấy dây cương, nghe xong liền gật đầu và nói nhỏ: “Cháu trai của Vương gia Khang đã nhờ tôi truyền đạt lời này với phu nhân: Mọi chuyện ở cung Vương gia Khang vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ông ấy, ông ấy yêu cầu phu nhân và Công Tử thứ sáu đừng quên việc đã hứa.”

“Tôi không thể quên được.”

Tô Cẩm Nguyên nói nhẹ, “Sau này hãy mang những thứ tôi mang về từ Huai An đến cho ông ấy, nói với ông ấy rằng sau khi vụ án của Quốc Công được giải quyết xong, ông ấy sẽ nhận được những thứ mình muốn, và cung Vương gia Khang cũng sẽ không bị ảnh hưởng.”

Kẻ này tên là Qi Ye Chun, rất có tham vọng; vì chuyện của Qi Zi Yan trước đây mà hắn ta đã sinh lòng hận thù với Vương gia Khang và những người khác.

Lần này, hắn ta đã khiến Vương gia Khang phải gánh hậu quả, giúp Tạ Vân Yến thoát khỏi rắc rối; Zhan Mingjiang và Qi Ye Chun đã giúp đỡ rất nhiều. Cô không có thói quen quay lưng sau khi đã giúp đỡ ai đó, hơn nữa, so với những kẻ đầy tham vọng nhưng lại không hề có ý tốt đối với gia đình Tiêu, thì Tề Thịnh【Tề Thịnh】 còn tệ hơn nhiều.

Tuy nhiên, tính cách của Chí Dương Xuân thì hoàn toàn trong sáng và chính trực hơn nhiều; ít nhất là ông ta chưa bao giờ dính líu đến những chuyện bẩn thỉu đó. Khi biết được những chuyện cũ của gia tộc Tiêu, ông ta còn sẵn lòng giúp gia tộc này minh oan, thậm chí còn cảm thấy ghét bỏ kẻ Quốc Công kia.

  Loại người như vậy mới thực sự phù hợp để hợp tác hơn so với Tề Thịnh【Tề Thịnh】.

  Nguyên Phúc【Nguyên Phúc】 cưỡi Mã Xa tiến về phía nhà Tiêu, trong khi Tô Cẩm Nguyên tựa vào cửa sổ, nhìn ngắm khung cảnh kinh thành – vừa quen thuộc lại vừa lạ lẫm. Sau vài tháng xa cách, kinh thành vẫn rất sầm uất, tiếng người qua kẻ lại không ngớt, dường như mọi thứ bên ngoài đều không ảnh hưởng đến sự yên bình nơi đây.

  Cô đã vất vả đi suốt quãng đường dài, lại còn phải vào cung một lần nữa, cơ thể cô thực sự rất mệt mỏi.

  Nhưng khi ngồi trên Mã Xa, tâm trí cô vẫn luôn nghĩ về mọi thứ ở kinh thành, cũng như về cuộc xét xử lớn tại Bộ Hình sẽ diễn ra ba ngày sau đó.

  Mã Xa đi được một lúc thì dừng lại trước cửa nhà Tiêu. Khi Tô Cẩm Nguyên vừa kéo rèm xuống và được Trân Châu giúp bước xuống xe, cô liền nhìn thấy Tiêu Vân Hâm và Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 đang đứng canh bên ngoài cửa.

  “Chị gái!”

  Khi nhìn thấy cô, Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 lập tức vui mừng chạy lại và ôm chặt lấy Tô Cẩm Nguyên.

  Tô Cẩm Nguyên bị cô ôm mạnh đến nỗi suýt ngã, nhưng sau khi đứng vững lại, cô mới nhận ra ánh mắt Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 đang đẫm lệ: “Sao vậy? Sao em lại khóc vậy?”

  Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 nức nở: “Em lo lắng cho chị quá.”

  Tiêu Vân Hâm cũng bước lên gần hơn. Sau vài tháng dưỡng bệnh, thân hình anh ta đã trở nên khỏe mạnh hơn nhiều, không còn gầy yếu như trước nữa. Tóc anh ta được buộc gọn lại, những vết thương trên khuôn mặt cũng không còn che giấu được nữa.

Dù những vết thương đó kéo dài suốt nửa khuôn mặt, anh ấy vẫn toát lên vẻ cao quý, thanh tú đặc trưng của một Công Tử.

Tiêu Vân Hâm nói với Tô Cẩm Nguyên bằng ánh mắt âu yếm: “Khi biết em trở về kinh thành, tôi và A Rou đã đến cổng thành để đón em, không ngờ lại gặp Yến Lăng【Yến Lăng】 cùng các vệ sĩ đưa em thẳng vào cung.”

“A Rou hoảng sợ lắm, sợ em xảy ra chuyện gì… Nếu không phải tôi ngăn cản, có lẽ cô ấy đã lao vào cung rồi.”

Họ đã biết tin Tô Cẩm Nguyên trở về kinh từ lâu, và Tiêu Vân Hâm cũng biết rằng Tạ Vân Yến không đi cùng đường với em. Họ đã đến cổng thành từ sớm để đón Tô Cẩm Nguyên, nhưng không ngờ lại chứng kiến cảnh Yến Lăng【Yến Lăng】 “bắt cóc” em.

Không chỉ Hoắc Nhu lo lắng, mà even Tiêu Vân Hâm cũng cảm thấy bất an.

Hoắc Nhu nắm lấy tay Tô Cẩm Nguyên và nhìn kỹ: “Em sao rồi? Có gì xảy ra không? Hoàng đế có làm gì em không?”

Nghe vậy, Tô Cẩm Nguyên với đôi mắt đỏ hoe trả lời: “Em không sao đâu. Hoàng đế chỉ hỏi một số chuyện về Huai An mà thôi, không hề làm khó em đâu. Nhìn này, em không phải đã trở về bình an sao?”

Nhưng Hoắc Nhu hoàn toàn không tin lời em nói. Ông ấy nghĩ rằng Hoàng đế chắc hẳn đã điên rồ đi mất, luôn chỉ lo bảo vệ Quốc Công và người nhà họ Tiêu.

Nếu thực sự ông ấy không có ý xấu, làm sao lại cử Yến Lăng【Yến Lăng】 dẫn quân canh giữ bên ngoài thành, và ép buộc Tô Cẩm Nguyên vào cung?

Hoắc Nhu đầy nước mắt.

Dù lo lắng, nhưng khi thấy Tô Cẩm Nguyên trở về, Tiêu Vân Hâm cũng đã yên tâm hơn nhiều. Anh ấy nói với Hoắc Nhu: “Biết em lo lắng cho chị dâu, nhưng bây giờ chị ấy đã trở về an toàn rồi mà.”

“Chị dâu chắc cũng mệt mỏi sau chuyến đi xa, hãy để cô ấy vào trong trước rồi mới nói chuyện.”

Sau đó, anh ấy nói với Tô Cẩm Nguyên:

“Cô Vương cũng đã đến, và Công Tử Báo Ngũ cũng đang chờ em ở trong phủ.”

Nghe vậy, Tô Cẩm Nguyên ngập ngừng một chút. Việc Uông Nhân【Uông Nhân】 đến thì cô hiểu được, vì ai cũng biết cô và Uông Nhân【Uông Nhân】 thân thiết, và gia đình họ Vương cũng có mối quan hệ từ trước. Nhưng Bạc Duật lại đến vào lúc này… Chẳng sợ gây rắc rối cho gia đình Báo sao?

Sau khi theo Tiêu Vân Hâm trở về phủ, Trân Châu và Nguyên Phúc【Nguyên Phúc】 lập tức bận rộn chuẩn bị chỗ ở cho cô.

Hoắc Nhu nói trong lúc đi: “Sau khi em và em út gửi tin về, e rằng Hoàng Thượng sẽ làm khó gia đình chúng ta, nên bà nội đã đưa mẹ, dì hai, chị dâu ba và Tiểu Thất ra khỏi thành dưới cái cớ đi lễ Phật.”

Tô Cẩm Nguyên nghe vậy bật cười: “Hoàng Thượng không hề làm khó bà nội à?”

“Tại sao lại không có chứ?”

Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 lạnh lùng cười nhạo: “Khi bà nội và mọi người vừa rời khỏi thành phố, triều đình đã cử người đi theo dõi bà nội. Kết quả là họ bị bà nội đánh đập tới suýt chết bằng roi. Sau đó, khi có người khác đến, họ chỉ đứng canh bên ngoài chùa Đại Phật mà không dám tiếp cận gần bà nội.”

Tiêu Vân Hâm đi bên cạnh và nói:

“Tôi và A Ru luôn ở kinh đô, chưa bao giờ rời khỏi dinh thự. Khi bà nội đi lễ, đó đều là những việc được tổ chức một cách hợp pháp. Dù Hoàng đế muốn đặt gia đình Tiêu vào tình thế phản loạn hay trốn tránh trách nhiệm, ông ấy cũng không thể làm được. Vì có A Yến đang chỉ huy quân đội ở Huai An, ông ấy sẽ không dám thực sự bắt giữ bà nội. Ông ấy không chỉ sợ bị chỉ trích mà còn e rằng sẽ làm A Yến tức giận.”

Bây giờ, tất cả các mâu thuẫn đều đổ dồn lên người Quốc Công. Tạ Vân Yến chưa bao giờ công khai âm mưu phản loạn, và gia đình Tiêu vẫn tiếp tục cung kính như trước đây. Tất cả sự oán giận của gia đình Tiêu đều nằm ở phía Quốc Công.

Hoàng đế Kính biết rằng Tạ Vân Yến chỉ muốn Quốc Công phải chịu trừng phạt theo pháp luật. Ông ta cũng không hề biết rằng Tạ Vân Yến đã sớm có trong tay những bằng chứng liên quan đến vụ án này. Hoàng đế chỉ biết rằng nếu ông ta tấn công gia đình Tiêu trước, hoặc làm tổn thương ai đó trong gia đình này, thì đồng nghĩa với việc ông ta đang buộc Tạ Vân Yến phải phát động cuộc nổi dậy.

Tô Cẩm Nguyên và Tạ Vân Yến đều hiểu rõ điều này. Tiêu Vân Hâm cũng nhận thức được rằng, trừ khi thực sự cần thiết, Hoàng đế Kính sẽ không động đến gia đình Tiêu.

Khi Tô Cẩm Nguyên và Tiêu Vân Hâm đi về phía dinh thự, hai người thì thầm kể cho cô ấy nghe những sự kiện xảy ra trong thời gian họ vắng mặt ở kinh đô. Khi bước vào sảnh trước của dinh thự, họ nhìn thấy Uông Nhân【Uông Nhân】 đang ngồi đợi họ ở đó.

“A Nguyên!”

Uông Nhân【Uông Nhân】 cười ha hả và ôm lấy cô một cách thân thiện, nụ cười rạng rỡ vô cùng.

“Sao em lại đến đây vậy?”

Tô Cẩm Nguyên nói, “Lúc này mà tôi đến đây, chắc mọi người đều tránh xa tôi mất.”

Uông Nhân【Uông Nhân】 cười: “Tránh cái gì chứ? Chúng ta đã cùng nhau ở Giang Nam nửa năm trời, cả kinh thành này đều biết mối quan hệ giữa chúng ta rất thân thiện. Nếu sau khi em trở về kinh mà tôi không đến thăm, e là Hoàng thượng sẽ nghĩ rằng cha tôi có ý đồ gì đó bí mật đấy.”

Cô và Tô Cẩm Nguyên chỉ là bạn bè thân thiết, mối quan hệ giữa hai người chỉ là chuyện riêng tư của phụ nữ mà thôi.

Vua Nguyên Thế Tông chưa từng có quan hệ gì với Tạ Vân Yến, cũng không hề dính líu đến chuyện gia đình họ Tiêu hay Quốc Công. Dù Hoàng thượng có tức giận với Tạ Vân Yến đi nữa, cũng không thể vì thế mà trút giận lên gia đình họ Vương được.

Nếu chỉ vì mối quan hệ bạn bè giữa cô và Tô Cẩm Nguyên mà gia đình họ Vương bị buộc tội, thì đó mới thực sự là một trò cười lớn.

Uông Nhân【Uông Nhân】 nói một cách rất tự tin, nhưng trong lời nói của cô vẫn ẩn chứa ý nghĩa khác: “Mối quan hệ của chúng tôi như vậy, nên tôi đến đây cũng không có gì lạ. Nhưng Công Tử Bạc Ngũ ơi, nếu người ta biết em đến đây hôm nay, e là họ sẽ hiểu lầm về lập trường của Bạc Tương đấy.”

Cô đã nghe cha mình nói rằng, Bạc Tương cách đây vài ngày vì chuyện ở Huai An mà còn xảy ra tranh cãi với Hoàng thượng nữa.

Bạc Duật – vị công tử thanh lịch – nói với giọng điệu ôn hòa: “Ông tôi chưa bao giờ thiên vị ai trong chuyện liên quan đến Quốc Công. Và Hoàng thượng cũng đã hiểu rõ tính cách của ông ấy suốt nhiều năm ở triều đình. Hiện tại, gia đình họ Tiêu chưa hề có tội gì; việc tôi đến đây chỉ là để đi thăm bạn bè thôi. Làm sao người ta có thể đặt dấu hỏi cho tôi được?”

“Tôi và A Nguyên là bạn bè, còn cô ấy cũng là một trong những đệ tử được ông nội tôi trọng dụng.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Tô Cẩm Nguyên và tiếp tục:

“Cô đã rời kinh thành quá lâu, cả tôi lẫn ông nội đều rất lo lắng. Ông nội cũng biết hôm nay tôi sẽ đến thăm cô.”

Uông Nhân【Uông Nhân】 nhướng mày, cảm thấy từ “bạn bè” này có chút đáng ngờ.

Hoắc Nhu cũng không khỏi liếc nhìn Bạc Duật và Tô Cẩm Nguyên. Dù Bạc Duật luôn nói rằng mình chỉ coi Bạc Tương__[Bạc Tương] như sư phụ, nhưng ánh mắt cô ấy thì không thể lừa được ai đâu… Cô ấy đâu phải là người không hiểu chuyện gì cả; làm sao có thể không nhận ra sự khác biệt trong cách Công Tử Bạc đối xử với Tô Cẩm Nguyên?

Tô Cẩm Nguyên đang muốn nói điều gì đó trước đôi mắt đầy tình cảm của Bạc Duật thì bên cạnh, Tiêu Vân Hâm bỗng nhiên lên tiếng:

“Cảm ơn Bạc Tương đã quan tâm đến chúng tôi. Nói ra thì chị dâu tôi cũng đã xin Bạc Tương làm sư phụ; vậy thì cô ấy cũng coi như là sư cô của Công Tử Bạc. Mọi người đều là gia đình một nhà mà, nếu Công Tử Bạc thường xuyên ghé thăm thì càng tốt.”

Sư… sư cô?!

Bạc Duật bỗng cứng đời.

Uông Nhân【Uông Nhân】 và Hoắc Nhu, vốn đang háo hức muốn nghe tin tức, suýt nữa thì phun nước miếng ra ngoài.

Nhưng Tiêu Vân Hâm dường như hoàn toàn không nhận ra điều gì sai trái trong lời nói của mình, và vẫn tiếp tục nói một cách nhiệt tình.

“Từ lâu tôi đã nghe nói rằng Công Tử Bạc Ngũ hiền lành và lịch sự như vậy, quan tâm đến người lớn tuổi như thế này… Chắc cả Hoàng thượng biết điều đó cũng chẳng có gì phải bận tâm đâu.”

“Còn chị dâu thì sao? Sau khi sự việc liên quan đến Quốc Công kết thúc, chị cũng nên tổ chức lễ nhập môn cho Bạc Tương một cách nghiêm túc đi. Như vậy thì Công Tử Bạc Ngũ sẽ không lo lắng khi chị đến nhà họ Tiêu thăm cô giáo của mình, phải không?”

“Đúng là đáng lo lắng thật!”

Khuôn mặt Bạc Duật vốn đầy nụ cười ấm áp bỗng trở nên căng thẳng; anh cảm thấy lời nói của Tiêu Vân Hâm thực sự rất khó chịu.

Ánh mắt anh trở nên lạnh lùng hơn, anh né tránh cái tay của Tiêu Vân Hâm đang đặt lên vai mình, rồi thì thầm:

“Ông tôi không quan tâm đến những nghi thức hình thức này; tôi và A Nguyên cũng không cần phải tuân theo những quy tắc đó.”

“Ngay cả khi không có sự can thiệp của ông tôi, chúng tôi cũng là bạn thân, có cùng tính cách. Nếu A Nguyên cần gì, chỉ cần nói một câu thôi, dù phải đối mặt với bao khó khăn, tôi cũng sẵn lòng.”

Ánh mắt Tiêu Vân Hâm bất ngờ chớp lại.

Tô Cẩm Nguyên nhìn thẳng vào mắt Bạc Duật, dường như không nhận ra ý nghĩa sâu xa trong lời anh ta: “Có cần phải đến mức đó sao? Dù có chuyện gì xảy ra, vẫn còn có các em trai khác ở đó; sao anh có thể liều mạng được chứ?”

Bạc Duật nhận ra rằng Tô Cẩm Nguyên đang né tránh vấn đề chính. Anh muốn nói ra suy nghĩ của mình, nhưng Tiêu Vân Hâm và những người khác vẫn đang ở đó…

Từ nhỏ, anh đã được dạy dỗ về văn hóa và nghi thức. Việc anh vừa mới nói ra những lời ấy, dù có vẻ như đang “bày tỏ tình cảm”, thực ra đã là điều tốt nhất mà anh có thể làm được. Nếu phải nói ra những lời trực tiếp hơn nữa, trước mặt mọi người này, anh chắc chắn không thể làm được.

Tô Cẩm Nguyên nói tiếp: “Tôi hiểu tâm ý của anh trai thứ năm, và cũng rất biết ơn vì anh sẵn lòng giúp đỡ gia đình họ Tiêu. Nhưng hiện tại, vụ việc liên quan đến Quốc Công vẫn chưa được giải quyết, và Hoàng thượng cũng còn nghi ngờ về gia đình họ Tiêu.”

“Gia tộc Bạc vốn đã đặc biệt, không thể chịu đựng được những biến động lớn.”

“Thà rằng em nhanh chóng trở về đi, kẻo Hoàng thượng biết em đến đây sẽ nghĩ ngợi lung tung.”

Bạc Duật ban đầu chỉ muốn trò chuyện với Tô Cẩm Nguyên, hỏi xem cô ấy trong thời gian này có khỏe mạnh không, và muốn biết liệu cô ấy đã vượt qua nỗi nhớ nhung suốt nửa năm qua hay chưa… Nhưng những lời nói của Tô Cẩm Nguyên khiến anh ấy nhận ra rằng việc mình đến hôm nay quả thực là bất đắc dĩ.

Anh ấy sợ rằng Tiêu Vân Hâm sẽ lại nhắc đến những chuyện liên quan đến các bậc trưởng thượng và sư phụ, đồng thời cũng hiểu rằng Tô Cẩm Nguyên không muốn gây phiền toái cho gia tộc Bạc.

Bạc Duật nói với Tô Cẩm Nguyên:

“Em đã mệt mỏi sau chuyến đi xa, lại trải qua những nguy hiểm trong cung, chắc hẳn cũng rất kiệt sức rồi. Hôm nay tôi sẽ không làm phiền em nữa. Khi vụ án của Quốc Công được giải quyết xong, nếu em có thời gian, nhớ ghé thăm ông ngoại nhé, kẻo ông ấy lo lắng.”

Tô Cẩm Nguyên gật đầu và nói: “Hãy gửi lời chào từ tôi đến thầy.”

Bạc Duật ngập ngừng một chút.

Tô Cẩm Nguyên chưa bao giờ gọi Bạc Ưng là thầy; dù hai người có mối quan hệ rất thân thiết và cô ấy cũng rất gần gũi với Bạc Ưng, nhưng mỗi lần gặp mặt, cô ấy luôn chỉ gọi ông ta là “Tướng tài” hoặc “Lão gia”.

Bạc Ưng từng đùa rằng mình là một đệ tử “thua thiệt” quá mức, và cố gắng mọi cách để khiến Tô Cẩm Nguyên gọi mình bằng cái tên đó… Nhưng cô ấy luôn cười tránh và chưa bao giờ thực sự làm vậy.

Bây giờ cô ấy lại đột nhiên gọi thầy dạy.

Sau khi Tiêu Vân Hâm nói những lời đó...

Bạc Duật nắm chặt môi, ánh mắt đen thẫm nhìn vào khuôn mặt của Tô Cẩm Nguyên: “A Nguyên…”

Tô Cẩm Nguyên mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi vẫn còn vài điều muốn nói với A Yến và các bạn khác, nên sẽ không tiễn Công Tử Ngũ ra ngoài đâu. Công Tử Ngũ cứ đi nhé.”

Bạc Duật mở miệng, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt, nhìn Tô Cẩm Nguyên như muốn nói điều gì đó, nhưng bên cạnh, Tiêu Vân Hâm đã bước tới ngay lập tức: “Chị dâu mệt rồi, đừng ra ngoài nữa. Tôi sẽ tiễn Công Tử Bạc Ngũ ra ngoài.”

Anh ta đưa tay vòng qua vai Bạc Duật, cười nói:

“Công Tử Bạc Ngũ, để tôi tiễn anh.”