Dưới ánh lửa, những thanh sắt đen kịt, phản chiếu ra ánh sáng óng ánh, tối tăm.

   Tạ Vân Yến lấy ra hai khối, cảm giác nặng trĩu trong tay, nặng hơn nhiều so với những khối sắt bình thường; khi chúng va vào nhau, tiếng vang lại trầm ấm mà vẫn rất vang dội, cho thấy chúng cực kỳ bền chắc.

  “Đây là…?”

   Nguyên Phúc ngạc nhiên đến mức mở to mắt.

   Tạ Vân Yến lạnh lùng nói: “Đó là sắt đã qua quá trình rèn luyện nhiều lần.”

  Trước đó, khi Đàm Ngân nói chuyện với Đàm Kim, ông ta đã có linh cảm về điều này, nhưng khi thực sự nhìn thấy toàn bộ số sắt trong những thùng này đều là loại sắt đã được rèn luyện kỹ lưỡng như vậy, lòng ông ta lại càng tức giận hơn.

  Sắt đã qua nhiều lần rèn luyện còn được gọi là sắt thép; để tạo ra loại sắt này, cần phải trải qua hàng trăm công đoạn luyện kim phức tạp.

  “Phải đun chảy gang thô, sau đó rèn nó thành sắt thép; chỉ sau vài lần rèn luyện liên tục, nó mới trở thành sắt thép hoàn chỉnh.”

  Việc tạo ra một khối sắt thép hoàn chỉnh đã cần rất nhiều công đoạn, huống chi là những thùng sắt này.

  Trong quân đội Đại Jin, tất cả các loại kiếm và đao đều được làm từ sắt thép; vì lưỡi dao cần phải sắc bén và bền chắc, nên người ta thường trộn sắt thép với gang đã qua xử lý để tạo thành lưỡi dao. Những thanh kiếm và áo giáp được chế tạo như vậy đều trở thành những vũ khí hiệu quả trên chiến trường, còn những bộ áo giáp được làm từ sắt thép cũng cực kỳ chắc chắn.

  Trong số các quốc gia, chỉ có Đại Jin là nơi biết cách sản xuất sắt thép; đây cũng chính là lý do khiến quân đội Đại Jin luôn giành được chiến thắng trong các cuộc chiến tranh với các quốc gia khác. Tuy nhiên, lượng sắt thép sản xuất ra không nhiều, ngay cả trong quân đội Đại Jin cũng không phải ai cũng có được nó.

  Nhưng bây giờ, lại có người đang buôn bán loại sắt này cho Bắc Địa.

  Chỉ cần một khối sắt nhỏ bằng kích thước nắm tay, cũng có thể chế tạo ra hàng chục lưỡi dao sắc bén; còn những thùng sắt này…

   Nguyên Phúc khuôn mặt tái nhợt; ông ta lớn lên trong gia đình họ Tiêu, cũng đã từng theo Công Tử và các tướng lĩnh ra trận; ông ta quá rõ rằng nếu những khối sắt này rơi vào tay người Bắc Địa và bị họ chế tạo thành vũ khí, thì sẽ có bao nhiêu binh sĩ Đại Jin phải hy sinh.

  Ông ta không nhịn được mà thốt lên: “Những kẻ này thật là gan dạ không biết

Tạ Vân Yến cười chế nhạo.

   Tiền có thể mua được cả thần linh, tiền có thể triệu hồi cả quỷ dữ.

   Trước mặt đầy rẫy bạc tiền như vậy, ai lại không rung động chứ?

   Trước đây ông ta đã thắc mắc: Ôn Chí Hổ đang giữ chức vụ quản lý công tác vận chuyển lương thực, quen thuộc với những vật phẩm quý giá; vậy thì cái gì mới khiến ông ta hoảng sợ và hành xử một cách điên cuồng đến thế?

   Bây giờ, nhìn thấy số than đá này, ông ta mới hiểu ra rằng họ đang buôn bán những thứ như thế này.

   Không lạ gì ông ta lại sợ người khác biết chuyện; chỉ riêng vài chục thùng than đá này thôi cũng đủ để khiến tất cả mọi người trong cơ quan vận chuyển lương thực phải mất mạng.

   Đàm Ngân nhìn thấy biểu hiện của Tạ Vân Yến và Nguyên Phúc, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

   Lúc trước, Tạ Vân Yến từng nói rằng mình biết rõ những thứ này là gì, và cũng ám chỉ điều đó; nhưng bây giờ, nhìn người đàn ông đi cùng cô ta, có vẻ như cô ta mới vừa phát hiện ra chúng.

   Đàm Ngân tỏ vẻ tức giận: “Lúc nãy cô ta đã lừa tôi à?”

   Tạ Vân Yến bình tĩnh trả lời: “Cũng không hẳn là lừa đâu… Tôi cũng đoán ra đó là than đá, chỉ là chưa từng nhìn thấy bằng mắt thịt mà thôi. Hơn nữa, tôi cũng không hề nói dối ông… Nếu Đàm Kim mang những thứ này ra khỏi thành phố, anh ta chắc chắn sẽ chết.”

   “Những gì tôi đã nói trước đây vẫn còn hiệu lực… Nếu ông sẵn lòng giúp tôi, tôi sẽ bảo vệ mạng sống của anh trai ông và cả gia đình họ Đàm. Nhưng nếu ông không muốn…”

   Cô ta chưa kịp nói hết, Đàm Ngân đã lạnh lùng đáp: “Nếu tôi không muốn, e rằng ông cũng sẽ không để tôi sống sót mà đi đâu.”

   Tạ Vân Yến không hề nói dối; cô ta chỉ nói một cách nghiêm túc: “Tôi không muốn đụng độ với ông, cũng không muốn lấy mạng ông.”

   “Ông thông minh hơn anh trai mình… Cha mẹ ông cũng không liên quan gì đến chuyện này… Tôi không muốn làm hại đến những người vô tội.”

   “Nhưng nếu ông không sẵn lòng hợp tác với tôi, để tránh việc người khác phát hiện ra chuyện này và làm hỏng kế hoạch điều tra công tác vận chuyển lương thực của Hoàng đế, tôi cũng chỉ có thể đành ph

Tạ Vân Yến nói thẳng ra,

  “Hơn nữa, nếu những thông tin này bị lộ từ tay bạn, dù bạn quay lại báo cho Ôn Chí Hổ biết, anh ấy cũng sẽ không tin bạn đâu. Khả năng lớn nhất là họ sẽ giết bạn và anh trai bạn.”

  “Giết người để che đậy dấu vết, tránh rủi ro sau này.”

   Đàm Ngân mặt tái nhợt: “Ông ta thật không biết xấu hổ!”

   Tạ Vân Yến nói nhẹ nhàng: “Xin lỗi.”

   Đàm Ngân nhìn anh ta chằm chằm, chỉ muốn đấm vào mặt anh ta, nhưng cô biết mình không thể làm vậy.

   Cô biết mình đã bị Tạ Vân Yến lừa gạt, bị kéo vào cái “thuyền trộm” của anh ta, nhưng giờ đã quá muộn rồi. Dù cô nhận ra trước đây Tạ Vân Yến đã lừa mình, cô cũng không thể quay đầu lại được nữa, đúng như những gì Tạ Vân Yến đã nói.

   Nếu cô đến sớm hơn một chút, cô đã hành động ngay lập tức, không để Tạ Vân Yến nhìn thấy những thứ trong hầm, lúc đó cô vẫn có thể giải thích cho Ôn Chí Hổ. Nhưng bây giờ, vì cô đã đưa Tạ Vân Yến đến hầm, thông tin về chất liệu đồng cũng đã bị tiết lộ.

   Ôn Chí Hổ và những người khác trong cơ quan này chắc chắn sẽ không tha cho cô đâu.

   Tạ Vân Yến hoàn toàn không cảm thấy áy náy trước sự tức giận của Đàm Ngân. Anh ta chỉ đơn giản là đặt những thứ đó trở lại trong chiếchòm, rồi dẫn Nguyên Phúc và Đàm Ngân ra khỏi hầm.

   Sau khi niêm phong lại cửa hầm, anh ta mới nói với Đàm Ngân: “Những thứ này không được vận chuyển ra khỏi thành phố.”

   Đàm Ngân lạnh lùng đáp: “Tôi biết, nhưng bạn cũng đã nói rằng, nếu không vận chuyển những thứ này ra ngoài, anh trai tôi sẽ phải chết trước.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ không để anh ta chết đâu.”

Tạ Vân Yến cũng không quan tâm đến những lời chế giễu lạnh lùng của Đàm Ngân, mà nói với anh ta:

“Tôi sẽ sắp xếp người thay thế số than đá này trước đêm sau ngày mai. Khi Đàm Kim mang những thứ này ra khỏi thành phố theo lệnh của Ôn Chí Hổ, bạn không cần ngăn cản gì cả, cứ để họ mang đi là được.”

“Bạn muốn thay thế số hàng này à?”

Đàm Ngân nhíu mày đến nỗi có thể ép chết con muỗi:

“Không được đâu! Trọng lượng của than đá khác hẳn với các loại hàng khác; dù bạn thay bằng thứ gì đi nữa, cũng không thể có trọng lượng giống than đá được. Khi anh trai tôi đến lấy hàng, họ sẽ lập tức nhận ra ngay thôi.”

Tạ Vân Yến nghe vậy bật cười: “Bạn nghĩ anh trai bạn sẽ tự mình mang hàng sao?”

Đàm Ngân ngẩn ngơ một chút.

“Đàm Kim trông giống một học giả yếu đuối; dù anh ấy đến lấy hàng, cũng chỉ mang theo những người vận chuyển quân sự mà thôi. Có lẽ anh ấy chỉ cần bạn giúp đỡ một chút mà thôi. Nhưng việc này liên quan đến tính mạng của rất nhiều người trong cơ quan vận tải quân sự đấy.”

“Chắc chỉ có Ôn Chí Hổ và gia đình bạn, cùng với anh trai bạn mới biết bên trong những chiếc thùng đó chứa cái gì thôi. Nếu mọi người đều biết, bạn nghĩ chuyện này có thể che giấu được không?”

Đàm Ngân nghe lời Tạ Vân Yến mà bỗng nhiên hiểu ra. Đúng vậy, những người vận chuyển chỉ biết công việc của mình mà thôi, họ hoàn toàn không biết bên trong những chiếc thùng đó chứa cái gì. Còn Đàm Kim, người biết rõ bên trong là gì, thì chắc chắn không thể tự mình mang hàng đâu.

“Chỉ cần cẩn thận một chút, chuyện này vẫn có thể che giấu được.”

Tạ Vân Yến nói tiếp: “Yên tâm đi, bên trong những chiếc thùng đó sẽ được thay bằng những tảng đá rất nặng; bề mặt của chúng vẫn sẽ giữ nguyên than đá, và hai chiếc thùng gần cửa hầm cũng sẽ giữ nguyên than đá để phòng trường hợp anh trai bạn mở thùng kiểm tra.”

“Khi anh ấy đến mang hàng đi, bạn chỉ cần dẫn họ xem qua hai chiếc thùng đó, sau đó tìm cớ nói chuyện với họ để kéo họ đi xa.”

“Sau khi những thứ đó được mang đi, bạn có thể tìm cớ bảo vệ anh trai mình và đi cùng họ.”

Đàm Ngân nghe xong lời của Tạ Vân Yến, không nhịn được mà hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

   Tạ Vân Yến nói: “Những việc tiếp theo tôi sẽ lo liệu cẩn thận. Con trai anh sẽ bị người ta cướp đi giữa chừng, còn anh trai bạn chỉ bị thương nhẹ thôi. Lúc đó, bạn chỉ cần làm theo những gì tôi bảo và giúp đỡ tôi một chút là được.”

  “Tôi cam đoan với bạn, cả bạn lẫn anh trai bạn sẽ không gặp phải chuyện gì cả.”

   Đàm Ngân nhìn chằm chằm vào mắt Tạ Vân Yến, trong khi Tạ Vân Yến cũng ngước nhìn lại, ánh mắt không hề tránh né.

   Sau một lúc, Đàm Ngân mới nói: “Được, tôi tin bạn lần này.”

  “Cứ yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm bạn phải tin nhầm người.”

   Sau khi thuyết phục được Đàm Ngân, Tạ Vân Yến cũng cảm thấy thoải mái hơn và nở nụ cười nhẹ. Anh ta vẫy tay mời Đàm Ngân lại gần rồi thì thầm vài câu vào tai cô ấy.

   Nghe xong, Đàm Ngân cau mày: “Chỉ đơn giản như vậy thôi à?”

  “Đúng vậy, chỉ đơn giản thôi.”

   Tạ Vân Yến nói tiếp: “Sau khi mọi chuyện thành công, bạn không cần phải làm gì cả, chỉ cần bảo vệ anh trai mình là được.”

  “Nếu có ai hỏi, bạn cứ làm theo những gì tôi bảo, và khẳng định rằng các bạn không biết gì cả. Chắc chắn sẽ có người chịu trách nhiệm cho vụ cướp con trai anh, và Ôn Chí Hổ cũng sẽ không đến làm phiền các bạn đâu.”

  “Tôi sẽ lo liệu mọi thứ để các bạn có thể rời khỏi hiểm nguy. Khi cuộc điều tra về Cơ quan Vận tải Giao thông được tiến hành, anh trai bạn sẽ trở thành nhân chứng. Chỉ cần anh ấy làm theo lời tôi, tôi đảm bảo tính mạng anh ấy sẽ không bị nguy hiểm.”

   Nghe xong, Đàm Ngân cảm thấy yên tâm hơn: “Được, tôi hiểu rồi.”

Tạ Vân Yến cười nhẹ với Đàm Ngân: “Hôm nay đêm nay, xin anh cho hai tôi ở lại nhà này.”

   Đàm Ngân không biểu lộ cảm xúc gì; anh biết rằng Tạ Vân Yến lo sợ anh sẽ thay đổi ý định, nên mới để hai người này ở lại để giám sát mình.

   Nhưng anh cũng chẳng có cách nào khác; hơn nữa, việc để hai người ở trong nhà, công khai bên cạnh mình, thậm chí còn khiến người ta yên tâm hơn là việc giám sát lén lút.

   Đàm Ngân nói một cách không hài lòng: “Đã hiểu rồi, tôi sẽ nói với bố mẹ tôi; họ là bạn cũ của gia đình tôi từ thời điều hành công ty dịch vụ bảo vệ, họ đến Xianyang để thăm tôi thôi. Nhưng em chắc chắn rằng họ chưa bao giờ xuất hiện ở Xianyang trước đây chứ?”

   “Nếu anh trai tôi nhận ra họ, thì tôi cũng không thể làm gì được.”

   Nguyên Phúc nói: “Em yên tâm đi, ở Xianyang chẳng ai biết đến chúng tôi đâu.”

   Trước đây, anh ấy ở kinh thành cũng ít khi tiếp xúc với mọi người; sau khi anh trai lớn gặp nạn, mặc dù anh ấy đã theo Tạ Vân Yến đến phía tây bắc, nhưng phần lớn thời gian anh ấy vẫn sống ẩn dật, nên không có nhiều người biết đến anh ấy.

   Còn Zhu Tam thì càng không; anh ta từng là thuộc cấp cũ của gia đình Tiêu, chỉ làm nhiệm vụ vệ sĩ bí mật, nên cũng chẳng mấy ai biết đến anh ta.

   Khi đó, chỉ cần thay đổi trang phục và trang điểm một chút, giả vờ là người của công ty dịch vụ bảo vệ trên giang hồ, thì sẽ không ai nhận ra họ đâu.

   Nhưng…

   Tạ Vân Yến nhướng mày hỏi: “Trước đây anh là người của công ty dịch vụ bảo vệ à?”

   Đàm Ngân đáp: “Sao, không được sao?”

   Tạ Vân Yến cười: “Làm sao lại không được chứ? Chỉ là tôi tò mò thôi.”

   “Khả năng chiến đấu của anh cũng khá tốt trên giang hồ; nếu là người của công ty dịch vụ bảo vệ, tại sao lại đến Xianyang, và lại sẵn lòng ở lại đây để làm những việc bẩn thỉu cho anh trai anh chứ?”

   Đàm Ngân nghe vậy im lặng một lúc, không nói gì.

   Tạ Vân Yến cũng không tiếp tục hỏi thêm: “Tôi chỉ tò mò thôi; nếu anh không muốn nói thì cũng được. Tôi sẽ sắp xếp người đến lấy cái Thép Cứng đó đi. Anh cũng phải cẩn thận một chút, đừng để anh trai anh ph

“Tôi biết rồi, không cần anh phải nói nữa.”

Đàm Ngân nói với giọng trầm ấm, rõ ràng vẫn đang tức giận vì bị Tạ Vân Yến lừa dối.

Tạ Vân Yến cũng không quá để tâm, chỉ giao nhiệm vụ cho Nguyên Phúc: “Cậu và Chu Tam hãy bảo vệ Đàm Ngân cho kỹ, tối mai tôi sẽ đưa người đến đây.”

“Công Tử yên tâm, chúng tôi hiểu rồi.”

“Hãy cẩn thận một chút, nếu có chuyện gì xảy ra, hãy coi tính mạng là trên hết.”

Nguyên Phúc nhìn anh ta một cách ân cần và gật đầu đồng ý.

Sau khi để Nguyên Phúc và Chu Tam ở lại nhà họ Đan, khi đã gần đến giờ canh khuya – thời điểm đã hẹn với Chu Mục và những người khác – Tạ Vân Yến không dành thêm thời gian nữa, quay người bay lên và biến mất sau bức tường cao.

Đàm Ngân nói: “Các bạn là người hầu của gia đình Tiêu phải không? Anh ấy thật tốt với các bạn.”

Nếu là người khác, có lẽ họ chỉ được yêu cầu bảo vệ chủ nhân đến cùng, chứ không phải lo trước hết cho bản thân mình; điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng Tạ Vân Yến không phải là người chỉ biết vì lợi ích mà quên đi lý tưởng.

Nguyên Phúc dường như hiểu ý của Đàm Ngân, anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Công Tử chưa bao giờ coi chúng tôi là người hầu; gia đình Tiêu luôn trọng tình nghĩa, không quan tâm đến những thứ vật chất bên ngoài. Nếu có nguy hiểm xảy ra, Công Tử cũng sẽ bảo vệ chúng tôi đến cùng.”

Nghe vậy, Đàm Ngân cảm thấy ngày càng quý mến Tạ Vân Yến hơn.

Nguyên Phúc tiếp tục nói: “Thưa Công Tử Đan, chủ nhân của tôi luôn giữ lời hứa; nếu anh ấy nói sẽ bảo vệ gia đình Đan, thì chắc chắn sẽ không phụ lòng.”

“Về chuyện sắt cũ kia, Công Tử chắc chắn sẽ giải quyết được thôi. Những ngày tới, tôi và Chu Tam sẽ nhờ Công Tử Đàm Ngân giúp đỡ. Xin Công Tử hãy kể cho chúng tôi nghe về những chuyện liên quan đến bang đạo trước đây, cùng những điều cần lưu ý, để tránh gặp phải rủi ro sau này.”

Đàm Ngân thấy Nguyên Phúc quan tâm đến những việc này và nói chuyện với mình một cách bình đẳng, không hề có vẻ kiêu ngạo, nên anh ta mới bắt đầu yên tâm lại:

“Được thôi.”

“Các bạn cũng đừng gọi tôi là Công Tử Đàm Ngân nữa; nghe thật khó chịu. Hãy gọi tôi là Đàm Ngân hoặc đơn giản là Ngân Thôi. Trước đây, các anh em trong bang đạo đều gọi tôi như vậy. Tối nay, các bạn hãy ở nhà tôi tạm thời đã.”

“Sáng mai, hãy cất giấu một số đồ đi, rồi ra ngoài và tự nhiên gặp bố mẹ tôi; như vậy họ sẽ không lo lắng đâu.”

Nguyên Phúc và Chu Tam đều gật đầu đồng ý.