Người trước mắt này rõ ràng mặc áo khoác của người học giả, ăn mặc như đàn ông, nhưng giọng nói lại trong trẻo và dịu dàng.

“Cô là phụ nữ sao?” Tề Thịnh nhíu mày.

Tô Cẩm Nguyên đứng dậy và nói: “Tôi là vợ của Công Tử Tiêu Vân Hỉ – con trai cả nhà họ Tiêu, tôi đặc biệt đến để xin gặp Công Tử vì có chuyện muốn hỏi.”

“Không biết Công Tử còn nhớ không… ba năm trước, trên con phố lớn ấy, chồng tôi và em thứ sáu đã cứu Công Tử.”

Tề Thịnh nghe nói cô là vợ của Tiêu Vân Hỉ thì bất ngờ. Anh ta biết Tiêu Vân Hỉ có một vị hôn thê đã đính hôn từ lâu, nhưng vào ngày cưới, cô gái đó đã bỏ trốn; sau đó, Tiêu Vân Hỉ cùng với Tiêu Tấn ra trận.

Anh ta không ngờ rằng người vợ được cho là đã bỏ trốn kia lại quay trở về và đến đây để đòi ân huệ. Anh ta nói: “Cô đến đây với tư cách gì để hỏi tôi? Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó cô vẫn chưa kết hôn vào nhà họ Tiêu.”

“Dù có kết hôn hay chưa, miễn là hôn ước vẫn còn hiệu lực, tôi vẫn là người nhà họ Tiêu,” Tô Cẩm Nguyên trả lời. “Bây giờ nhà họ Tiêu đang gặp khó khăn, em thứ sáu cũng đang bị giam giữ… Tôi chỉ muốn hỏi Công Tử một điều: liệu Công Tử có sẵn lòng ghi nhận ân tình mà họ đã giúp đỡ mình khi xưa không?”

“Cô muốn tôi cứu Tạ Vân Yến ư?”

Tề Thịnh nhìn chằm chằm vào Tô Cẩm Nguyên một lát, rồi thẳng thắn từ chối:

“Xin lỗi, Tạ Lục và Tiêu Vân Hỉ quả thật đã cứu tôi, nhưng về chuyện nhà họ Tiêu, tôi không thể làm gì được.”

“Trong trận chiến ở Lâm Xuyên, hàng vạn binh sĩ đã hy sinh; cổng thành Lâm Châu suýt nữa bị phá hủy; Nam Việt cũng tiến quân mạnh mẽ… Nhà họ Tiêu bị cáo buộc thông đồng với kẻ thù, phản quốc… Hoàng đế đã ra lệnh cho Quốc Công xét xử vụ án này.”

“Nếu nhà họ Tiêu vô tội, hoàng đế chắc chắn sẽ minh oan cho họ, và Tạ Lục cũng sẽ được thả ra.”

Tô Cẩm Nguyên lặng lẽ nhìn anh ta và hỏi: “Công Tử có tin lời mình nói không?”

Tề Thịnh im lặng không nói gì.

  “Nếu chính ngài cũng không tin vào những điều đó, sao lại kể cho tôi nghe? Ngài không thấy điều đó thật buồn cười sao?”

   Tô Cẩm Nguyên nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mắt mình.

  Anh ta cao tuổi hơn Tạ Vân Yến vài tuổi, vẻ ngoài cũng trưởng thành hơn nhiều,

  “Tôi từng nghe nói ngài có quan hệ thân thiện với em thứ sáu, và cũng khá quen biết với chồng tôi.”

  “Tôi không thể đoán được ý định của Hoàng đế đối với gia tộc Tiêu, nhưng việc thất bại ở Trấn Xuyên, ngài chắc chắn phải nhận ra có điều gì đó bất thường. Dù ngài không nghĩ đến tình bạn lâu năm với em thứ sáu, nhưng liệu ngài có muốn nghĩ đến lợi ích của Vương phủ Đoan không?”

  “Bây giờ, Hoàng đế đã quyết định xử lý Vương phủ Tướng Quốc… Ai biết lần sau có phải là Vương phủ Đoan không?”

  “Tôi không hiểu ngài đang nói gì!”

   Tề Thịnh khuôn mặt trở nên lạnh lùng, “Hoàng đế luôn đối xử tử tế với Vương phủ Đoan, cũng rất tốt với tôi… Đừng nói những lời xúi giục như vậy.”

  “Chuyện của gia tộc Tiêu sẽ do Hoàng đế quyết định… Ngài sẽ không oan ức ai đâu. Vì tình hình gia tộc Tiêu đang rất khó khăn, lần này tôi sẽ không tranh cãi với ngài… Nhưng nếu lần sau ngài còn dám nói nhảm, đừng trách tôi không nhớ đến những gì chúng ta đã có!”

  Khi thấy Tề Thịnh quay lưng bỏ đi, Tô Cẩm Nguyên cười lạnh:

  “Những gì chúng ta đã có ư? Thật là ‘những gì chúng ta đã có’…”

  “Ngài Quốc Công đã tra tấn em thứ sáu trong tù, buộc anh ta phải tiết lộ bằng chứng về sự liên kết giữa gia tộc Tiêu và Vương phủ Đoan, về việc họ mua chuộc quân phiến loạn và thông đồng với Nam Việt để âm mưu phản loạn… Em thứ sáu suýt chết mà cũng không hề nhắc đến Vương phủ Đoan một lời… Nhưng vì sự an toàn tạm thời, ngài đã hoàn toàn bỏ qua tình bạn xưa.”

  “Ngài có những kế hoạch lớn lao trong lòng… Ngài đã thành lập Phòng Pengyun để tuyển chọn những người tài giỏi, và cũng âm thầm liên kết với các quan lại trong triều… Ngài biết rõ mục đích của mình… Nhưng bây giờ, khi gia tộc Tiêu gặp nạn, ngài lại tránh né không dám can thiệp… Ngài không sợ những người xung quanh mình sẽ thất vọng sao?”

“Dám phạm thượng như vậy!”

Tề Thịnh đổi sắc mặt, vội vàng tiến lên nắm chặt cổ Tô Cẩm Nguyên, đè người này lên bức tường đá phía sau và quát lớn: “Cô có biết mình đang nói gì không?!”

“Thưa phu nhân!”

Hạng Lệ vội vàng rút kiếm tiến lên.

“Đừng lại đây!”

Tô Cẩm Nguyên giọng nói trầm ấm ngăn Hạng Lệ lại, ngẩng đầu nhìn Tề Thịnh:

“Vương gia Đoan là một nhân tài phi thường, dù không phải là hoàng đế thì cũng nên tỏa sáng trên triều đình. Nhưng suốt những năm qua, vì bị Hoàng đế Kính ép buộc, ông chỉ có thể sống cuộc sống nhục nhã của một vương gia không làm được gì cả. Nhưng dù vậy, công tử nghĩ rằng dinh thự Đoan sẽ được bảo vệ an toàn sao?”

“Gia tộc Tiêu vẫn trung thành với Hoàng đế Kính nhưng vẫn phải chịu kết cục như vậy, huống chi là dinh thự Đoan – nơi từng tranh đấu vì ngai vàng với ông ta.”

“Công tử xây dựng Phong Vân Các, chẳng phải cũng để tìm con đường thoát cho dinh thự Đoan, và cũng để tìm cơ hội cho chính mình sao?”

Tô Cẩm Nguyên cổ bị nắm chặt, nhưng vẫn ngước đầu nhìn thẳng vào mắt Tề Thịnh:

“‘Vạn dặm Phong Vân nâng đỡ giấc mơ của đế vương, ngàn thu Long Dã ẩn chứa những anh hùng’… Việc giúp đỡ gia tộc Tiêu chẳng phải cũng là đang giúp đỡ chính công tử sao?”

“Nếu hôm nay công tử không muốn ra tay cứu giúp, để gia tộc Tiêu tan vỡ như vậy, liệu công tử có biết rằng sau khi gia tộc Tiêu diệt vong, con đường thoát của mình cũng sẽ bị chặn đứng không?”

Tề Thịnh sắc mặt thay đổi thất thường khi nghe những lời này. Anh ta siết chặt cổ Tô Cẩm Nguyên đến nỗi trong khoảnh khắc đó, cơn giận dữ khiến anh ta suýt nữa bóp nát cổ người này…

Nhưng câu nói “‘Vạn dặm Phong Vân nâng đỡ giấc mơ của đế vương, ngàn thu Long Dã ẩn chứa những anh hùng’” đã khiến anh ta dừng lại.

Người trước mắt mình đã nhìn thấu suy nghĩ của mình, thậm chí còn nói ra lý do tồn tại của Phong Vân Các.

Nhìn thấy khuôn mặt Tô Cẩm Nguyên đã tái nhợt đi, nhưng ánh mắt vẫn trong sáng như trước…

Tề Thịnh cắn răng chặt: “Ngươi rốt cuộc là ai?!”

  “Gia tộc Tiêu, họ Tô!”

  ……

   Tô Cẩm Nguyên Cổ họng còn vết bấm, khuôn mặt hơi nhợt nhạt, nhưng ánh mắt lại vô cùng bình tĩnh.

   Tề Thịnh dẫn nàng vào một gian lầu đẹp ở sân sau. Những người của Vương phủ Đoan canh ngoài cửa, trong khi Tề Thịnh quên đi vẻ thanh lịch và ôn hòa của mình, ngước nhìn người phụ nữ đang quỳ gối đối diện và hỏi:

  “Là Tạ Lục bảo ngươi đến tìm ta sao?”

   Tô Cẩm Nguyên gật đầu: “Tôi đã từng đến nhà tù của Bộ Hình lần, và tình cờ chứng kiến việc Quốc Công thẩm vấn người đó.”

   Tề Thịnh chỉ nhìn nàng, tựa như muốn xác định liệu lời nói của nàng có thật hay không: “Nhà tù của Bộ Hình được canh giữ rất chặt chẽ, làm sao ngươi có thể vào được, và làm sao ngươi có thể bảo vệ bản thân trước tay thuộc hạ của Quốc Công?”

  “Gia tộc Tiêu đã có mặt tại triều đình suốt hàng trăm năm; nếu thực sự không có khả năng đó, làm sao Hoàng tử ban đầu lại chọn gia tộc Tiêu và thiết lập mối quan hệ tốt với chồng tôi?”

   Tô Cẩm Nguyên nói một cách thoải mái, nhưng những lời này khiến Tề Thịnh tin rằng gia tộc Tiêu không chỉ có nhiều mối quan hệ trong quân đội, mà còn có những lực lượng ẩn sau ở những nơi khác; nếu không, ngay cả ông ta cũng không thể vào được nhà tù đó, vậy làm sao người phụ nữ này lại có thể vào được?

   Thái độ của Tề Thịnh đối với gia tộc Tiêu đã thay đổi; khi nhìn Tô Cẩm Nguyên, ánh mắt ông ta trở nên dịu đi nhiều: “Ngươi nghĩ Quốc Công muốn liên kết chuyện của gia tộc Tiêu với Vương phủ Đoan sao?”

  “Hoàng tử thường xuyên ra vào dinh của vị tướng đó, phải không?”

   Nàng không trả lời “đúng” cũng không trả lời “không”; tiếp tục nói: “Và Hoàng tử có biết người đã bắt và thẩm vấn em trai tôi lần này là ai không?”

   Tề Thịnh nhíu mày: “Là ai?”

  “Tên anh ta là La Du, là một hiệu úy đóng quân.”

   Thấy Tề Thịnh có vẻ không nhớ ra La Du là ai, Tô Cẩm Nguyên tiếp tục: “Nếu cái tên này khiến Hoàng tử cảm thấy xa lạ, thì có lẽ Hoàng tử vẫn còn nhớ vị hiệu úy k