Rừng trúc xanh mướt, trên cành cây trong sân lá đỏ rơi lả tả, phía xa dòng suối trong vắt chảy xiết qua những tảng đá.

Người quay đầu lại nhìn kia, giống như đang đứng trong một bức tranh.

Trong ánh mắt của [Tề Thịnh] lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó ông đã kìm nén cảm xúc đó và nhanh chóng dẫn người bên cạnh vào căn nhà gỗ bằng tre.

“Đợi lâu chưa?”

Ông vẫy tay để ngăn [Tô Cẩm Nguyên] đứng dậy, rồi ngồi xuống đối diện cô, đặt chiếc hộp lụa lên bàn trước khi tiếp tục nói:

“Gặp hoàng thúc hơi phiền phức một chút, nên mới chậm trễ một chút.”

[Tô Cẩm Nguyên] cười nhẹ: “Sân này của công tử được trang trí rất đẹp, ngắm cảnh cũng rất thú vị.”

Cô nhìn chiếc hộp lụa và hỏi: “Đây là do hoàng đế ban tặng à?”

[Tề Thịnh] bật cười: “Làm sao em biết được?”

Khi mở chiếc hộp ra, [Tô Cẩm Nguyên] nhìn thấy cây sáo bằng ngọc trắng không tì vết bên trong và cười nói: “Đây là loại ngọc Nam Thạch ấm áp, không hề có dấu vết ghép nối. Một khối ngọc lớn như thế này chỉ được dùng phần lòng để điêu khắc thành cây sáo… Đây thực sự là báu vật vô giá.”

“Hoàng đế đã ban tặng cho em cái này… Có vẻ như hôm nay công tử ở cung đã diễn ra mọi việc thuận lợi.”

[Tề Thịnh] thấy [Tô Cẩm Nguyên] ngay lập tức nhận ra giá trị của cây sáo, trong lòng hơi ngạc nhiên, nhưng cũng cảm thấy như tìm được người hiểu mình. Ông gật đầu và nói: “Hoàng đế luôn yêu thương con… Những thứ như thế này, miễn là con yêu cầu, ông ấy hầu như không bao giờ keo kiệt.”

Miễn là không liên quan đến quyền lực hay chính trị triều đình, Hoàng đế Khánh vẫn rất yêu thương ông.

[Tề Thịnh] không nói ra điều đó một cách trực tiếp, nhưng cả hai đều hiểu ý ông muốn nói.

Sau khi đẩy chiếc hộp sang một bên, ông tiếp tục nói: “Những gì con bảo tôi nói, tôi đều đã nói; những việc cần làm, tôi cũng đã làm hết… Nhưng liệu điều này có thực sự giúp hoàng thúc thăng chức cho [Nguỵ Xuân Hoa] và giao cho cô ấy quản lý Lĩnh Tây Quận không?”

[Tề Thịnh] nhíu mày.

“Theo những gì tôi biết, có rất nhiều người trong triều đang để mắt đến vị trí Tổng đốc Lũng Tây. Không chỉ có các vị như ông Hứa Các Lão, mà cả phe Hoàng tử Kang cũng đã có nhiều hành động liên quan.”

“Bạn chỉ bảo tôi truyền tin điêu khích những người đó vào cung gặp Thái hậu, và nói vài lời mơ hồ với huynh trai của hoàng đế… Liệu điều đó thực sự có hiệu quả không?”

Tô Cẩm Nguyên rót cho mình một chén trà rồi đưa cho Tề Thịnh, nói một cách bình tĩnh: “Có hiệu quả hay không, ngày mai khi họp triều sáng, Hoàng tử sẽ biết thôi.”

Tề Thịnh nhíu mày nhìn Tô Cẩm Nguyên, thấy vẻ mặt cô ta rất chắc chắn, và dù sao thì miễn là Tạ Vân Yến được lợi, thì đối với anh ta cũng là điều tốt. Dù có xảy ra điều gì đi nữa, nếu Nguỵ Xuân Hoa không giành được vị trí Tổng đốc Lũng Tây, thì đối với anh ta cũng không phải là thiệt hại lớn, vì vậy anh ta không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Sau khi uống xong trà, Tề Thịnh đổi chủ đề: “À, việc bạn yêu cầu tôi làm ở sông Cáo Hà đã hoàn thành rồi. Những người được cử đi điều tra về Rui Pán chắc chắn sẽ trở về kinh trong vài ngày tới.”

“Tôi đã làm theo lời bạn, dẫn dắt manh mối về phía gia tộc Tiêu… Tin tức chắc hẳn đã đến kinh rồi.”

“Cảm ơn Hoàng tử.” Tô Cẩm Nguyên nói lời cảm ơn.

“Đừng vội vàng cảm ơn tôi. Cuối cùng thì bạn muốn đạt được điều gì?” Tề Thịnh nhìn cô ta và hỏi.

“Huynh trai của hoàng đế luôn nghi ngờ mọi người, và có lẽ ông ấy cũng không hoàn toàn tin tưởng vào gia tộc Tiêu. Bạn cố tình đẩy vụ việc này về phía họ… Chẳng sợ huynh trai của hoàng đế sẽ nghi ngờ gia tộc Tiêu sao? Vậy thì những công lao mà ông Xie đã đạt được ở Ung Châu sẽ bị lãng phí mất thôi.”

Su Jin nhướng mày nhìn anh ta: “Tại sao Hoàng tử lại nghĩ rằng hoàng đế sẽ nghi ngờ gia tộc Tiêu?”

Tề Thịnh bối rối: “Những bằng chứng đó…”

“Chỉ là vài bức thư, vài lời khai mơ hồ thôi… Hoàng tử chỉ đơn giản là dẫn dắt sự chú ý của người điều tra về phía gia tộc Tiêu mà thôi. Nhưng bây giờ gia tộc Tiêu lại là nơi mà hoàng đế đã phong làm An Quốc Công… Nếu không có bằng chứng chắc chắn, ai dám nói rằng chuyện này do gia tộc Tiêu gây ra chứ?”

Tô Cẩm Nguyên cười nói: “Phương Long bị giết tại phủ Kinh Triệu, còn Rui Pán lúc chết thì đang ở xa xôi bên sông Cáo Hà. Nếu nhà họ Tiêu có khả năng như vậy, họ đã dễ dàng giết chết một vị quan quyền lực như Đô vận chuyển sứ rồi đổ lỗi cho Quốc công rồi.”

  “Vậy tại sao ban đầu họ lại bị buộc đến bước đường cùng, suýt nữa thì cả gia đình bị tiêu diệt?”

  Cô vuốt ve mép chiếc cốc trà, đôi mắt trong veo như pha lê, lấp lánh ánh sáng:

  “Nếu chuyện này xảy ra trước khi việc cứu trợ thiên tai được tiến hành, Hoàng thượng có lẽ sẽ nghi ngờ. Nhưng em trai thứ sáu của ta vừa mới được Hoàng thượng yêu mến, đã có công lao lớn tại Ung Châu, và sắp được phong thưởng khi trở về kinh thành… Thế mà lại xảy ra chuyện với Rui Pán vào lúc này.”

  “Nếu là Thế tử, ngài sẽ nghĩ rằng nhà họ Tiêu đã từ bỏ cơ hội thăng tiến vất vả đạt được để liều lĩnh vu oan cho Quốc công chứ?”

  “Hay ngài sẽ nghĩ rằng có người không muốn em trai thứ sáu của ta thăng tiến, không muốn anh ấy được Hoàng thượng tin tưởng, nên mới dàn dựng những cái bằng chứng gian dối này để hãm hại anh ấy?”

  Khi nói đến đây, Tô Cẩm Nguyên thấy Tề Thịnh có vẻ suy tư, liền cười nhẹ và nói tiếp:

  “Thế tử cũng đã nói rằng Hoàng thượng rất nghi ngờ mọi chuyện.”

  “Trước có cái chết của Rui Pán, sau đó là vụ ám sát Xiong Ruì Nguyên… Mọi chuyện đều chỉ trích nhà họ Tiêu, giống như có ai đó đã cố tình đàn áp em trai thứ sáu của ta. Làm sao Hoàng thượng có thể tin vào những bằng chứng ấy được?”

  Họ đã giết Rui Pán, và Tạ Vân Yến cũng đã sát hại Xiong Ruì Nguyên.

  Nếu cô tiếp tục thuyết phục Tề Thịnh coi vụ án Rui Pán là do nhà họ Tiêu gây ra, thêm vào đó là sự việc xảy ra tại Lũng Tây, cùng với việc các quan lớn như Tạ Vân Yến bị buộc tội một cách vô lý… Hoàng thượng chắc chắn sẽ nghĩ rằng đó là âm mưu của những quan lại già trong triều đình nhằm đàn áp Tạ Vân Yến.

  Không những không nghi ngờ nhà họ Tiêu, Hoàng thượng còn có thể tức giận với Quốc công – người đã dính líu vào chuyện này – và từ bỏ ý định tha thứ cho anh ta nữa.

E rằng ngay cả các vị như Túc Các Lão và những người khác, cũng đã bị Hoàng đế Kính chán ghét.

Tô Cẩm Nguyên Nghĩ đến đây, ánh mắt cô hơi cong lại,

“Ngài hoàn toàn yên tâm đi. Ngài đã che chở cho Đệ Sáu và gia tộc Tiêu, giúp đỡ chúng tôi trong lúc gian nan; tôi cũng sẽ trả ơn ngài bằng một sự hỗ trợ mà người khác khó có thể đạt được. Khi Nguỵ Xuân Hoa trở thành quan cai quản Lũng Tây, ngài sẽ càng mạnh mẽ hơn nữa.”

“Những năm qua, ngài đã kiên nhẫn chịu đựng rất nhiều để mang lại sự bình yên cho gia tộc Đoan Vương phủ… Nhưng việc cứ mãi kiên nhẫn như vậy cũng khiến mọi người quên mất rằng gia tộc Đoan Vương phủ xứng đáng có một vai trò quan trọng trong đất nước này.”

“Chỉ cần thêm hai năm nữa, khi Đệ Sáu đã vững chắc trong triều đình và có thể thu hút thêm nhiều quan lại ủng hộ ngài, ngài sẽ không cần phải tiếp tục ẩn mình nữa. Lúc đó, mọi người sẽ phải thừa nhận rằng ngài, vị Thế tử của gia tộc Đoan Vương phủ, không hề kém cạnh bất kỳ ai.”

Tề Thịnh Ánh mắt anh sáng lấp lánh; những lời nói của cô khiến anh cảm thấy rất xúc động.

Những năm qua, anh cũng đã chịu đựng đủ rồi… Bị mọi người coi là kẻ phù phiếm, giả vờ ngốc nghếch, chỉ biết nịnh hót dưới trướng Hoàng đế Kính để sinh tồn…

Nếu không có ước mơ cao vời, làm sao anh có thể xây dựng nên Phượng Vân Các, nơi gửi gắm những tham vọng của mình?

Tạ Vân Yến Nhờ công lao trong việc cứu trợ thiên tai, sau khi trở về kinh, ông ta chắc chắn sẽ không dừng lại ở vị trí một Đô úy tuần tra thông thường… Việc giúp Nguỵ Xuân Hoa lên nắm quyền cũng đồng nghĩa với việc ông ta sẽ có được Lũng Tây – một vùng đất giàu có và quan trọng – làm hậu thuẫn.

Chỉ cần vào cung nói vài câu, thậm chí không cần phải đề cập đến Nguỵ Xuân Hoa, cũng đủ để khiến Hoàng đế Kính nghi ngờ… và đổi lại, ông ta nhận được một sự hỗ trợ lớn lao như vậy.

Tề Thịnh Trong lòng, anh càng cảm thấy say mê người phụ nữ trước mặt mình hơn… Anh cũng muốn chiếm hữu gia tộc Tiêu, và cũng muốn có Tô Cẩm Nguyên bên cạnh mình… Nếu có cô ấy cùng giúp đỡ mình, chắc chắn mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều!

“Phu nhân Tiêu đã giúp đỡ tôi như vậy… Tôi thực sự không biết phải đền đáp thế nào mới đủ.”

Tề Thịnh【