“Lũ khốn nạn!”

Hoàng đế Quýnh tức giận mắng lớn, khiến Tề Thịnh bất ngờ sững sờ: “Hoàng thúc, sao ngài lại như vậy? Họ chỉ vào cung để trò chuyện cùng Hoàng thái hậu mà thôi… Ngài đừng nổi giận…”

“Trò chuyện ư? Ta thấy họ đang dùng Hoàng thái hậu để ép ta phải giao quyền kiểm soát Lũng Tây cho họ!” Hoàng đế Quýnh nói giận dữ.

Tề Thịnh bối rối một lúc: “Lũng Tây ư?”

Anh ta suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Hoàng thúc muốn nói là những người phụ nữ kia đang muốn xin sự giúp đỡ của Hoàng thái hậu phải không? Nhưng việc trong cung can thiệp vào chính trị là điều không được phép, và mọi việc do các quan lại triều đình quyết định… Họ tìm đến Hoàng thái hậu để làm gì chứ?”

Tề Thịnh nhíu môi, hoàn toàn không hiểu ý của hoàng thúc.

“Hơn nữa, Lũng Tây hiện đang rất hỗn loạn. Mặc dù tình hình đã được kiểm soát phần nào, nhưng kẻ xấu Xiong Ruì Yuán trước khi chết đã âm mưu cùng người khác đốt phá lương thực cứu trợ và ám sát Đại nhân Tạ cùng với quan lãnh đạo huyện Hà Dương… Nếu họ cố gắng chiếm quyền kiểm soát Lũng Tây vào lúc này, liệu người dân có nghĩ rằng họ đồng mặt với Xiong Ruì Yuán không? Lúc đó, họ sẽ bị người dân tấn công mà thôi…”

Anh ta lẩm bẩm, “Nếu việc chiếm quyền kiểm soát Lũng Tây thật sự dễ dàng như vậy, thì đã có rất nhiều người xung quanh đó đi rồi… Làm sao họ lại đến sau được…”

Hoàng đế Quýnh trầm mặt, đột nhiên ngẩng đầu nhìn Tề Thịnh với ánh mắt sâu thẳm.

Tề Thịnh hoảng sợ: “Hoàng… hoàng thúc, con có nói sai gì không ạ?”

Hoàng đế Quýnh lặng lẽ nhìn Tề Thịnh, đang suy nghĩ về những lời anh ta vừa nói.

Đúng vậy… Hiện tại, Lũng Tây mới chỉ yên ổn trở lại sau bao khó khăn. Nếu vội vàng cử ai đó không hòa thuận với Tạ Vân Yến【Tạ Vân Yến〕 đến đó, chắc chắn họ sẽ không để người đó hoàn thành công việc cứu trợ một cách nhanh chóng đâu…

Biết đâu họ cũng sẽ làm những việc xấu xa như Xiong Ruì Yuán, hoặc thậm chí muốn giết Tạ Vân Yến… Khi đó, tình hình ở Tây Bắc vốn đã được cải thiện phần nào sẽ lại trở nên tồi tệ như trước, và cuộc nổi dậy của người dân cũng sẽ bùng phát trở lại.

“Hoàng thúc ạ?”

Tề Thịnh thấy ông nhìn mình mà không nói gì, bắt đầu lo lắng: “Con chỉ nói thế thôi, hoàng thúc đừng để tâm, những chuyện trong triều con cũng không hiểu gì cả…”

Đột nhiên, Hoàng đế Quýnh bật cười, cảm thấy như đã tìm được cách giải quyết những rắc rối đang áp lực trên ngực mình. Ông nói với Tề Thịnh: “Nhìn cái dáng vẻ của ngươi kìa… Ta đâu có nói ngươi sai gì đâu, sợ cái gì chứ?”

“Ngươi cũng đã lớn rồi, đừng cứ suốt ngày chỉ biết chơi bời, hãy làm vài việc có ích đi. Ta sẽ bảo Đại phụ dạy ngươi…”

“Không được!”

Tề Thịnh vội vàng tỏ ra lo lắng: “Hoàng thúc ơi, sao ngài cũng giống Hoàng thái hậu vậy, gặp mặt là luôn nhắc đến con? Ngài biết mà, con đâu có học hành gì được… Những cuốn sách của Đại phụ, con đọc không hiểu gì cả.”

Thấy Hoàng đế Quýnh định mắng mỏ mình, Tề Thịnh vội vàng ôm cây sáo ngọc trên tay và quyết định bỏ chạy. Anh ta nói: “Hoàng thúc bận rộn với hàng ngàn việc lớn, con không muốn làm phiền ngài nữa. Con đã hẹn với người khác đi nghe nhạc ở Phượng Vân Các rồi, xin phép đi trước nhé.”

Khi thấy Tề Thịnh bỏ đi, Hoàng đế Quýnh lúc đầu ngẩn ngơ, sau đó lại bật cười.

“Đứa nhóc này!...”

Dù ông e ngại Đan Vương, nhưng đối với Tề Thịnh, ông vẫn còn chút tình cảm anh em. Dù sao thì đây cũng chỉ là một đứa trai từ nhỏ đã không chịu học hành, chỉ biết sống phóng đãng, ăn uống tiệc tùng mà thôi… Ông cũng không thể nào cảm thấy e ngại hay phòng bị gì đối với nó được.

Hoàng đế Quýnh nói với Phùng Hoán một cách cười nhạo: “Ta thấy nó đến chỉ vì cái cây sáo ngọc kia mà thôi.”

Phùng Hoán liền cười nói: “Hoàng tử vẫn quan tâm đến bệ hạ đấy… Chiếc áo đẹp kia thực sự là một vật quý giá, Hoàng tử đã rất tốn công sức để chuẩn bị nó đấy.”

Hoàng đế Quýnh nhìn chiếc hộp lụa đặt trên bàn và nói: “Cũng may là đứa nhóc này còn biết lòng, biết mang những thứ quý giá đến để tặng ta và Hoàng thái hậu… Không uổng công ta yêu thương nó.”

Trái lại, kẻ già Xu Chong Sơn kia thì chẳng hề biết quan tâm đến những lo lắng của ông chút nào… Gia tộc Xu có địa vị cao trong triều, đã được phong tất cả các chức vụ có thể có; Hoàng hậu Huệ cũng được sủng ái trong cung, thậm chí cả con trai bà ấy cũng rất được ông yêu quý…

Nhưng kẻ già khó lường này vẫn chưa hài lòng, thậm chí còn đang nhăm nhe vào vị trí của Thái thú Lũng Tây.

Hoàng đế Kỳnh sờ vào chiếc hộp lụa chứa trà, ánh mắt ông ta trở nên u ám.

“Kết quả điều tra cái chết của Rui Pàn tại Khê Hà thế nào rồi?” Hoàng đế Kỳnh hỏi.

Phùng Hoán giọng trầm xuống: “Chúng tôi đã kiểm tra dinh thự của Rui và những người bị bắt sau khi họ buộc tội Rui Pàn. Họ thực sự có liên lạc với Phương Long, và trước đây cũng chính Phương Long là người dùng danh nghĩa của phủ Quốc Công để thực hiện các công việc.”

“Ban đầu, những người đó đều khăng khăng cho rằng chính Quốc Công là người làm việc đó, nhưng sau khi bị tra tấn, họ lại thay đổi lời khai, nói rằng có người chỉ đạo họ. Manh mối dẫn thẳng đến kinh thành, và khi tiếp tục điều tra, hóa ra tất cả đều liên quan đến gia tộc Tiêu.”

“Vụ việc này…”

Phùng Hoán dừng lại một chút, không biết liệu có nên tiếp tục nói hay không.

Nhưng Hoàng đế Kỳnh đã hiểu ý ông ta muốn nói gì: “Ông nghĩ có điều gì đó bất thường phải không?”

“Bệ hạ thật sự thông minh.”

Phùng Hoán nói, “Tôi chỉ cảm thấy rằng, trước khi sự việc xảy ra với Quốc Công, ông Xie đã đến Yung Châu, và có người do Ngài Vương cử đi theo dõi ông ấy. Sau đó, Bệ hạ cũng cử người bảo vệ bí mật. Nếu ông Xie muốn rời đi để làm những việc khác thì hoàn toàn không thể.”

“Về phía gia tộc Tiêu, ngoại trừ bà An Cẩn Bá Phu nhân đã đến phủ Thủ tướng vài lần, mỗi lần đều mang theo nhiều đồ đạc, nhờ Thủ tướng vận chuyển đến Yung Châu để giúp đỡ người dân trong lúc thiên tai, thì những người khác trong gia tộc Tiêu đều không hề rời khỏi nhà.”

“Đặc biệt là sau khi vợ của Tam thiếu phu nhân sinh con, cả gia tộc Tiêu đều tập trung chăm sóc cậu bé ấy, không còn thời gian để lo lắng về những chuyện khác.”

“Nếu nói rằng gia tộc Tiêu đã âm mưu giết hại Phương Long trước, sau đó giết Rui Pàn và vu oan cho cha của Quốc Công, thì thật là không hợp lý…”

Phương Long chết tại Bộ Hình, còn Rui Pàn thì ở xa tận Khê Hà – nơi mà gia tộc Tiêu không thể tiếp cận được.

Nếu gia tộc Tiêu thực sự có sức mạnh lớn đến mức có thể thực hiện những việc như vậy để vu oan cho Quốc Công, thì họ đã không cần phải mạo hiểm xâm nhập vào cung điện từ đầu.

Khi nghe xong lời nói của Phùng Hoán, Hoàng đế Kính bật cười lạnh. Ông rất rõ tại sao Phương Long lại phải chết, và việc Rui Pàn giết hắn thì hoàn toàn không có khả năng: “Những kẻ này thực sự sẵn sàng làm mọi thứ để đè bẹp Tạ Vân Yến.”

Phùng Hoán ngập ngừng: “Thưa Hoàng đế?”

Hoàng đế Kính không giải thích gì thêm, chỉ nghĩ đến việc ban đầu ông dự định cho Quốc Công ra ngoài, nhưng bây giờ… vẫn nên để yên hắn trong phủ thêm vài ngày nữa.

Ông không muốn phải đối phó với cả Từ Thành Sơn lẫn Quốc Công – người có thù với gia tộc Tiêu.

Hoàng đế Kính nhìn chiếc giấy trên bàn với vẻ chán ghét, rồi lạnh lùng nói: “Gọi Bộ trưởng Lễ vào cung ngay.”

……

Sau khi rời cung, Tề Thịnh đi thẳng đến lầu Bình Vân.

Anh ta bước vào một cách thoải mái, không hề che giấu gì, cũng dường như chẳng quan tâm liệu có ai theo dõi mình hay không.

Khi vào lầu Bình Vân, anh ta mang theo chiếc hộp lụa đến gian nhà tre ở sân sau, rồi bảo người canh gác ở bên ngoài trước khi bước vào. Bên trong, anh ta thấy một “chàng trai” trẻ tuổi đang quỳ trên thảm hoa lam, mặc áo khoác Nho giáo màu trắng, vẻ ngoài rất tuấn tú.

Tóc dài được buộc gọn, khuôn mặt trắng trẻo thanh tú, đôi môi hơi nhăn lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Tô Cẩm Nguyên ngả người ra sau, tựa vào cái gối đằng sau, tay lướt qua chuỗi trên cổ một cách vô thức.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô nhẹ nhàng nghiêng đầu quay lại, mỉm cười với Tề Thịnh:

“Thế tử.”