Tạ Vân Yến Khi nhận được đồ từ kinh thành gửi đến, bà đã có mặt tại vùng sâu trong tỉnh Ung Châu, tại huyện Hà Dương thuộc quận Long Tây.

So với những gì bà đã chứng kiến trên đường đi, tình hình thảm khốc ở quận Long Tây còn nghiêm trọng hơn nhiều. Và tại huyện Hà Dương – nơi ban đầu xảy ra trận động đất – mọi thứ xung quanh đều là đất nứt nẻ và những bộ xương khô không kịp chôn cất sau khi người chết.

Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】, quan lại tốt bụng yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình, ngay từ khi hạn hán bắt đầu đã cử người gửi báo cáo lên kinh thành. Sau đó, khi giá lương thực tăng vọt và có người chết đói, ông là người duy nhất cho phép mở kho để phát lương thực cho người dân.

Thật đáng tiếc, sức mạnh của một người duy nhất là không đủ để thay đổi tình hình. Việc này đã xâm phạm đến lợi ích của các tỉnh, quận khác, và người ta đã kích động dân chúng đập phá phòng công quyền của ông. Vợ ông đã qua đời, con trai ông thì hoang tưởng, còn chính ông cũng bị đánh gãy một cánh tay.

Khi gặp Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】, Tạ Vân Yến thấy rằng mái tóc ông đã bạc phần, đôi mắt trống rỗng, không còn ánh sáng nào.

Một người chỉ mới hơn ba mươi tuổi, nhưng trông giống như một người già sắp qua đời.

Khi biết Tạ Vân Yến đến đây theo lệnh của triều đình để giúp đỡ việc khắc phục hậu quả thiên tai, Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】 đã thẳng thắn từ chối: “Xin lỗi, ngài đến nhầm nơi rồi. Quan chức cấp cao của tỉnh đã cử người khác đến quản lý huyện Hà Dương, tôi không có quyền quyết định gì cả.”

“Nếu ngài muốn tìm ai đó giúp đỡ, hãy đến phòng công quyền trực tiếp đi.”

Nói xong, ông liền đẩy cửa muốn đóng lại, nhưng Tạ Vân Yến đã đặt chân vào cửa để ngăn lại.

Tạ Vân Yến nhìn ông và hỏi: “Quan Ngụy, ngài có từng gửi đơn xin từ chức khỏi chức vụ quan lại huyện Hà Dương chưa?”

Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】 không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

“Có lệnh nào từ Hoàng đế yêu cầu người khác đến quản lý huyện Hà Dương không?”

Tạ Vân Yến nói một cách nặng nề:

“Chức vụ quan lại huyện này là do triều đình phong cho ngài. Xiong Ruì Nguyên chỉ là quan chức cấp tỉnh của Long Tây mà thôi. Làm sao ông ấy có quyền can thiệp vào việc bổ nhiệm quan lại huyện Hà Dương?”

Quan này được bệ hạ ra lệnh đến cứu trợ nạn nhân, vậy thì người mà chúng ta cần tìm chắc chắn là những người có tên trong danh sách của Bộ Hành chính rồi.”

Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】 lặng lẽ nghe anh ta nói xong, rồi cười chế giễu: “Lệnh của bệ hạ ư? Ha!”

Một tiếng cười lạnh lùng vang lên, đầy sự châm biếm:

“Nếu một tháng trước, có ai đó nói với tôi những lời này, dù phải đánh đổi mạng sống, tôi cũng sẽ làm tròn bổn phận của mình… Nhưng bây giờ…”

Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】 choàng lộ ra bàn tay phải mình – nửa bàn tay đã không còn nữa, cánh tay cũng đầy những vết thương sâu đến mức lộ xương; ánh mắt anh ta đầy lạnh lùng:

“Tay tôi đã mất hoàn toàn, lòng tôi cũng đã tuyệt vọng… Chuyện của huyện Hà Dương, quan tự huyện chắc chắn sẽ lo liệu được; chuyện của triều đình thì không liên quan gì đến tôi nữa… Thưa ngài, hãy tìm người khác để họ phục vụ ngài đi.”

Nói xong, anh ta đẩy cửa mạnh mẽ và “đập” một tiếng đóng lại cửa sân.

Tạ Vân Yến thì không rời đi, chỉ lùi lại nửa bước rồi đứng yên, hét lớn vào bên trong sân: “Nếu tay ông Nguỵ Xuân Hoa đã mất, thì liệu lòng ông ấy cũng đã mất luôn chăng?”

Người đang bước vào từ phía sau cửa bỗng dừng lại, và nghe thấy giọng nói của Tạ Vân Yến bên ngoài:

“Năm thứ bảy niên hiệu Triệu Hòa, ông Nguỵ Xuân Hoa mới dưới mười tám tuổi đã đạt được thành tích ba lần liên tiếp đỗ cao nhất kỳ thi, lẽ ra phải trở thành người đứng đầu danh sách… Nhưng vì cứu người mà ông đã làm phật lòng con trai của một quý tộc ở kinh đô, bị họ gây rối và bị tước quyền thi cử vì tội gây thương tích cho người khác.”

“Năm thứ mười ba niên hiệu Triệu Hòa, sau sáu năm im lặng, ông lại tham gia kỳ thi… Bài thi của ông bị người khác thay đổi, nhưng ông vẫn một mình đến kinh đô để thu thập bằng chứng và trình lên hoàng đế.”

“Ông chịu đựng ba mươi roi đánh mà không hề lùi bước, đã tự mình vạch trần vụ gian lận trong kỳ thi đó… Và cuối cùng, ông đã giành được vị trí đầu tiên trong số hàng ngàn người xuất sắc.”

“Sau khi vào Viện Hàn Lâm, ba năm trời ông không nhận được bất kỳ thăng chức nào… Cuối cùng, ông tự nguyện xin được điều động đến huyện Hà Dương… Tại đây, ông dẫn dắt người dân khai hoang, xây dựng đê đập… Dưới sự quản lý của ông, người dân sống yên bình và no đủ, thu nhập tăng lên… Mọi người đều khen ngợi ông.”

“Trước khi tôi rời kinh đô, Bạc Tương đã nói với tôi rằng, các quan chức ở phía

“Tôi yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình, tôi luôn hết lòng vì lợi ích của họ… Nhưng điều tôi đổi lại được là gì?”

Ngay từ khi nạn hạn hán bắt đầu, ông đã không ngừng cố gắng gửi thông điệp lên trung ương để kêu gọi sự giúp đỡ, tổ chức quyên góp lương thực để an ủi người dân trong thành phố. Sau trận động đất, khi thấy biết bao nạn nhân đang đói khát, ông không chút do dự mà ra lệnh mở kho phát lương thực cho họ.

Ông chưa bao giờ có ý định riêng tư, và cũng đã cố gắng hết sức để cứu giúp người dân… Nhưng những kẻ đó lại hành xử như những kẻ điên rồ. Chỉ vì vài lời vu khống, chúng đã xông vào dinh thự của ông, suýt nữa đã cướp đi mạng sống của ông; vợ ông thì chết trong đám đông hoảng loạn, còn con trai ông thì bị dọa đến mức trở nên điên dại.

Cả đời ông sống vì lợi ích của người khác, nhưng cuối cùng lại phải chịu đựng cảnh gia đình tan vỡ…

Tạ Vân Yến lặng lẽ nhìn người đàn ông đầy giận dữ kia, nhìn anh ta giãi bày nỗi bất mãn và oán hận của mình… Rồi sau một lúc mới nói:

“Bạn đã không cẩn thận, liều lĩnh mở kho phát lương thực… Dù biết rõ các quan chức địa phương đang từ chối tiếp nhận nạn nhân và tìm cách trục lợi từ thảm họa này, bạn vẫn tự nguyện trở thành ‘con chim đầu đàn’ để gánh chịu hậu quả.”

“Bạn!!” Nguỵ Xuân Hoa nhìn ông ta với ánh mắt đầy giận dữ.

Tạ Vân Yến nói một cách cay đắng:

“Bạn đã bị áp bức nhiều năm rồi… Lẽ ra bạn phải hiểu rõ bản chất xấu xa của triều đình… Trước khi quyết định phát lương thực, bạn nên suy nghĩ kỹ về hậu quả mà việc đó sẽ mang lại cho những kẻ đang muốn chiếm đoạt lợi ích từ thảm họa này…”

“Nhưng bạn lại đưa vợ con mình đến trước dinh thự để phát lương thực, khiến họ rơi vào tình cảnh nguy hiểm… Và cuối cùng, tai họa lớn đã xảy ra.”

Tạ Vân Yến nhìn thấy khuôn mặt Nguỵ Xuân Hoa từ đỏ bừng chuyển sang xanh mét, rồi dần trở nên tái nhợt… Khi anh ta nắm chặt hai tay lại, ánh mắt trở nên hung dữ, như thể muốn siết chết ông ta ngay lập tức… Rồi cô lạnh lùng nói:

“Người dân thì ngu dốt… Còn bạn thì thật là ngu ngốc.”

“Vợ bạn chết vì sự vu khống của kẻ khác… Bạn không nghĩ đến việc trả thù cho họ… Thay vào đó, bạn lại từ bỏ chức vụ quan lại, để người khác chiếm đoạt công lao cứu trợ dân chúng… Bạn thật sự là ngu ngốc hơn cả.”

Nếu nói về việc làm tổn thương tâm hồn người khác, thì không

“Nguỵ Xuân Hoa và Bạc Tương từng khen ngợi rằng ngươi có tài năng để trở thành đại thần trong triều đình, và họ cũng rất kỳ vọng vào ngươi.”

“Mất một bàn tay không sao cả, chỉ cần thay một cái khác là được; dù mất tay nhưng vẫn còn chân. Nhưng nếu lòng ngươi đã mất đi, thì dù ngươi còn sống, cũng không còn mặt mũi nào để gặp lại người vợ của mình – người đã bị ngươi kéo vào rắc rối và chết trong những âm mưu của kẻ khác.”

“Tôi…”

Nguỵ Xuân Hoa môi cứng lại, đôi mắt đỏ hoe.

Tạ Vân Yến nhìn anh ta với vẻ lạnh lùng: “Ta sẽ ở lại Hà Dương trong năm ngày. Nếu ngươi vẫn muốn trả thù cho vợ mình, muốn loại bỏ hết những kẻ lợi dụng thảm họa để trục lợi, hãy đến ty pháp yên huyện tìm ta.”

“Nếu ngươi chỉ muốn ẩn náu ở đây, coi như ta chưa bao giờ đến đây.”

Nói xong, Tạ Vân Yến không dành thêm thời gian nào nữa, quay người bước đi.

Lần này, Tạ Vân Yến đến tìm Nguỵ Xuân Hoa đã cẩn thận nhập thành một cách kín đáo; khi đến, bà không chỉ che giấu danh tính mà còn mang theo Chấn Hồi, Thanh Sơn, cùng hơn hai mươi người tin cậy của gia tộc Tiêu.

Hạ Sinh cùng Hàng Lai Tắc còn dẫn theo ba nghìn binh sĩ và những người dân bị thiên tai ảnh hưởng; họ vẫn còn cách đây nửa ngày mới đến nơi.

Sau khi vào huyện Long Tây, Tạ Vân Yến không còn ý định tiếp tục mua thêm lương thực nữa. Lượng lương thực mà bà đã mua bằng cách ép buộc trên đường đi đã đủ để duy trì trong một thời gian. Điều bà cần làm bây giờ là tìm một người am hiểu tình hình ở Long Tây, có thể giúp bà sắp xếp công việc cho những người dân bị thiên tai.

Nguỵ Xuân Hoa chính là người mà Tạ Vân Yến đã chọn.