“Chúng ta hãy theo sự chỉ đạo của Đại nhân Sứ giả.”

“Nghe lời Đại nhân Tạ đi, chúng ta đi lấy lương thực…”

“Đại nhân Sứ giả bảo đi đâu thì chúng ta đi đó!”

Việc phải ăn uống và sinh hoạt chung với các quan binh trước đây đã tạo ra hiệu quả tích cực lúc này; bầu không khí căng thẳng vừa rồi cũng nhanh chóng được xoa dịu.

Dù có thông báo rằng không còn lương thực nữa, dù nói rằng hôm nay sẽ không phát cháo nữa, nhưng trong đám đông người dân, hầu như không ai than phiền hay gây rối. Ngay cả khi có vài người làm vậy, họ cũng bị những người khác trong đám đông kìm nén lại, hoặc bị mắng nhiếc, đánh đập.

Hầu hết mọi người đều biết ơn; họ sẵn lòng theo sau Tạ Vân Yến, tin tưởng rằng Đại nhân Sứ giả chắc chắn sẽ dẫn họ tìm được lương thực.

…

Sau hơn một ngày đi bộ liên tục, Tạ Vân Yến cùng đoàn người đã đến Châu Thành Quận. Mọi người đều mệt mỏi và đói bụng.

Châu Thành Quận cách Yong Châu vẫn còn một khoảng cách; nơi này chưa từng bị ảnh hưởng bởi trận động đất, và vì nằm không quá xa kinh thành, đồng thời cũng là nơi có bến đò lớn nhất trên sông Ngọc Lan hướng tây bắc, nên nơi đây có rất nhiều thương nhân, quý tộc và gia đình giàu có.

Tiếng động do Tạ Vân Yến tạo ra đã thu hút sự chú ý của mọi người trên đường. Khi họ biết rằng ông ta đang dẫn đoàn người đến Châu Thành Quận, mọi người trong vùng đều lo sợ và đóng cửa không ra ngoài. Khi ông ta dẫn đoàn người nạn nhân đến bên ngoài thành phố, họ thấy những quan binh mặc áo giáp đang tập trung trước cổng thành, rõ ràng muốn cho họ thấy rằng họ không được chào đón ở đây.

Nhưng Tạ Vân Yến không hề tức giận; ông chỉ ra lệnh cho Chun Hui dẫn quân đóng quân nghỉ ngơi bên ngoài thành phố, dựng lò nấu ăn để những người nạn nhân có chỗ nghỉ ngơi. Đoàn người của ông ta gần như bao vây toàn bộ thành phố Châu Thành, trong khi bản thân ông ta cùng với Hạ Sinh và khoảng hai mươi lính canh tiến vào bên trong thành phố.

Những người đứng trước cổng thành đều thay đổi biểu hiện trên mặt, siết chặt kiếm trên lưng, sẵn sàng lao vào chiến đấu trong chốc lát. Nhưng Tạ Vân Yến không hề có ý định vào thành; ông chỉ hét lớn về phía bên trong thành:

“Bản quan Tạ Vân Yến được Hoàng đế giao nhiệm vụ quản lý công việc cứu trợ thiên tai ở khu vực tây bắc. Hiện tại, việc vận chuyển lương thực từ triều đình còn chưa kịp th

Tạ Vân Yến nói xong, liền nhìn về phía Hạ Sinh.

   Hạ Sinh hiểu ý của cô ấy, liền dẫn đoàn hơn hai mươi người đứng trước cổng thành và hát lên, liên tục ca ngợi Hoàng đế Khánh Đế.

   Thái thú Chương Xương là Hàng Chí Khoan nghe tin báo từ thuộc hạ, tức giận đến mức nhảy dựng lên: “Kẻ Tạ Vân Yến này, thật sự chỉ là một tên tiểu nhân vô lại mà thôi!!”

   Khi Tạ Vân Yến rời kinh đô, sự ồn ào mà cô ấy gây ra đã lan đến các tỉnh lân cận kinh thành, và nhiều người cũng đã đoán ra ý định của cô ấy.

   Khi Hàng Chí Khoan biết Tạ Vân Yến đang dẫn người đến Chương Xương, ông ta đã chuẩn bị sẵn người chặn cô ấy ở cổng thành, và tìm cách gây ra xung đột.

   Dù là Tạ Vân Yến hay người của ông ta bắt đầu gây rối trước, chỉ cần xảy ra xung đột thì ông ta có thể đóng cửa thành và ngay lập tức gửi báo cáo lên kinh đô, cáo buộc Tạ Vân Yến dung túng cho dân nạn gây rối, lợi dụng việc cứu trợ để phá hoại trật tự triều đình.

   Nhưng Tạ Vân Yến không hề bước vào cổng thành, mà chỉ đứng từ xa hét lớn và hát lên, khiến Hoàng đế Khánh Đế bị đưa ra ánh sáng.

   “Các người không biết chặn cô ta sao?” Hàng Chí Khoan quát lên.

   “Thưa… thưa ngài, Tạ Vân Yến chẳng hề đến gần cổng thành, và người của chúng tôi cũng không dám hành động.” Quan chức cấp dưới run rẩy đáp lại.

   Nhưng Tạ Vân Yến là sứ giả của triều đình, được phái đi thi hành mệnh lệnh hoàng gia. Nếu họ đánh cô ấy và làm tổn thương cô ấy, họ vẫn có thể tìm cớ biện hộ. Nhưng cô ấy thậm chí không hề đến gần cổng thành, còn cách đó tới tám trượng.

   Trước mắt mọi người, nếu họ dám đuổi theo và bắt giữ cô ấy, đó chính là việc không tuân theo mệnh lệnh hoàng gia, là tội phản loạn.

   Mặt Hàng Chí Khoan tái nhợt đi, ông ta la mắng dữ dội.

   Quan chức cấp dưới lùi lại một bước và nói khẽ: “Thưa ngài, những người dân nạn đó tập trung ở bên ngoài thành, có tới hàng vạn người. Người dưới đã báo rằng họ đã một ngày một đêm không ăn gì cả… Chúng tôi không thể để Tạ Vân Yến tiếp tục hát nữa…”

Hàng Chí Khoát mặt tái nhợt, la mắng Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] vài câu trước khi vung tay nói: “Cho người đón Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] vào thành!”

Họ chỉ đứng ở cổng chưa đầy một lúc thì thấy có người trong thành vội vàng đi xe ra ngoài, vừa xuống khỏi Mã Xa đã mặt đen lại nói với các quan binh ở cổng:

“Cái gì vậy, cái gì vậy? Đây là sứ giả của triều đình đến từ kinh thành, các người chặn họ lại làm gì? Không biết sống không muốn sống à? Nhanh chóng tản ra đi!”

Sau khi xua tan các quan binh xung quanh, người đó mới bước tới nhanh chóng và nói:

“Là hiểu lầm thôi, hoàn toàn là hiểu lầm. Họ không biết danh tính của ngài, thấy quá nhiều người tụ tập lại sợ rằng họ sẽ xâm nhập vào thành và gây hại cho mọi người, nên mới chặn ngài lại. Không hề có ý xúc phạm đâu, xin ngài tha thứ.”

Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] nhìn người đó và hỏi: “Anh là ai?”

Người đó cúi đầu, nói với vẻ kính trọng: “Tôi là Phòng An, là phó quận trưởng của quận Thành Chương.”

Anh ta mỉm cười và nói:

“Xin ngài thông thấp, quý quan của tôi rất vui mừng khi nghe tin ngài đến đây, và đã chuẩn bị tiệc rượu để tiếp đón ngài rồi. Xin ngài theo tôi vào thành.”

Khi nghe nói đến tiệc rượu, không ít người trong đám dân nạn nhân đổi sắc mặt.

Nhưng Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] vẫn không hề động lòng, chỉ lắc đầu và nói: “Không cần đâu, tôi còn mang theo quá nhiều người nạn nhân; nếu vào thành thì chắc chắn sẽ gây ra rối loạn.”

“Phòng An, tôi được Hoàng đế sai đến đây để cứu trợ dân chúng, mục đích là giúp giảm bớt nỗi khổ của họ càng nhanh càng tốt. Nhưng do chiến tranh ở Lâm Xuyên trước đây và những hành động xấu xa của một số kẻ, việc thu thập lương thực đang gặp nhiều khó khăn.”

“Tôi đi qua Thành Chương mà không có lương thực, nên buộc phải đến đây xin mượn.”

Anh ta chỉ vào nhóm người nạn nhân phía sau mình và nói tiếp:

“Họ theo tôi đến đây, vì vậy tôi phải chịu trách nhiệm cho họ. Tiệc rượu thì không cần thiết đâu; nếu có thể thay bằng lương thực để họ no bụng, dù tôi phải nhịn ăn vài bữa cũng không sao cả.”

Nghe những lời này, mọi người xung quanh đều cảm thấy rất xúc động. Những người trước đây còn nghĩ rằng vị sứ giả này giống như những quan tham khác, đến đây sẽ ăn uống sang trọng và bỏ mặc họ, giờ đây họ cảm thấy vô cùng hối hận.

Họ đang nghĩ gì vậy chứ? Rõ ràng, Ngài Xie khác hẳn những người trước đây.

Ngài Xie chắc chắn sẽ không bỏ mặc họ đâu.

Nghe những lời oai phong của Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến], Fang An cảm thấy mặt mình như xanh đi; anh ta chỉ nghĩ rằng việc ngài chê Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] là kẻ vô lại đã quá nhẹ nhàng rồi.

Anh ta chưa từng thấy ai dám liều lĩnh đến thế, dùng họ để thể hiện cái “nghĩa khí” của mình.

Trong lòng, Fang An tức giận tột độ và nói với vẻ mặt đau khổ: “Ngài Xie, không phải chúng tôi không muốn giúp đỡ. Việc triều đình cứu trợ lũ lụt là trách nhiệm không thể từ chối của chúng tôi… Nhưng năm nay hạn hán nghiêm trọng, giá lương thực tăng vọt. Tỉnh Chongchang vốn đã ít đất canh tác, chúng tôi thực sự không có lương thực…”

“Không có lương thực?”

Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] nhíu mày: “Làm sao có thể không có lương thực được?”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, năm ngoái diện tích đất thuế trong tỉnh Chongchang gần ba trăm nghìn mẫu, số lượng lương thực thu được gần sáu trăm nghìn thạch. Sau khi trừ đi phần sử dụng cho bản thân và số lương thực nộp lên triều đình, kho lương thực của Chongchang vẫn còn khá dồi dào.”

Mặt Fang An lập tức thay đổi: “Không thể nào! Ngài Xie lấy thông tin sai lệch này từ đâu ra chứ? Năm ngoái, sản lượng lương thực của Chongchang đã kém, huống chi việc triều đình thu thuế…”

“Triều đình thu thuế cũng không thể lấy đi lương thực dự trữ của địa phương. Hơn nữa, trong hai năm qua, Chongchang không hề gặp phải bất kỳ thiên tai nào, cũng không có nhu cầu sử dụng lượng lương thực lớn.”

Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] ngắt lời anh ta, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Nếu có việc sử dụng lương thực của Chongchang, dù là ai, Bộ Hộ khẩu chắc chắn phải có ghi chép cụ thể. Nhưng trước khi tôi rời kinh thành, Thượng thư Triệu chưa bao giờ đề cập đến điều này, và Chongchang cũng chưa báo cáo gì cả. Bây giờ, ông Fang lại nói với tôi rằng Chongchang không có lương thực… Vậy lương thực trong kho Chongchang đã đi đâu?”

“Tôi…”

“Chẳng lẽ đã bị người khác chiếm đoạt rồi sao?”

“Tất nhiên không!” Fang An vội vàng nói.

Ánh mắt lạnh lùng của Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] nhìn thẳng vào mặt Fang An: “Nếu không phải vậy, tại sao ông Fang lại khẳng định Chongchang không có lương thực?”

Mặt Fang An tái nhợt, lòng đang hoảng loạn, mồ hôi lạnh túa trên trán.

Ánh mắt của Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] càng trở nên sắc bén:

“Ngay cả khi chính quyền không có lương thực, Chongchang nằm ở con đường giao thông quan trọng bên sông Ngọc Lan, trong thành có rất nhiều thương gia lương thực và người giàu