Tạ Vân Yến ra lệnh sau, mặc dù những người đi cùng còn hoang mang, nhưng vì Tạ Vân Yến đang nắm trong tay “vật chứng” do Hoàng đế ban tặng và được “phái đi” để cứu trợ nạn nhân, sơ tán dân chúng khỏi thảm họa, họ chỉ có thể làm theo ý của ông ấy mà phát thức ăn ngay tại chỗ.

Bên cạnh là dòng sông Ngọc Lan, có người đi lấy nước, có người xây bếp.

Những chiếc bếp đất đơn giản đã được dựng lên nhanh chóng, và những chiếc nồi lớn trước đây khiến các quan binh hoang mang – những thứ được buộc lên Mã Xa để đưa theo – giờ đây cũng được sử dụng hết công năng.

Khi thấy gạo được cho vào nồi, tất cả những người nạn nhân đều vô cùng vui mừng.

Không cần Tạ Vân Yến phải ra lệnh, đã có người tự nguyện mang củi đến, rồi theo chỉ dẫn của các quan binh, họ tản ra thành những hàng dài, nhìn chăm chú vào những chiếc nồi đang sôi trên lửa, từ đó bay ra hương thơm của gạo.

Chỉ sau một lúc, gạo đã nở tung, hương thơm càng trở nên nồng nàn hơn.

Tạ Vân Yến khuấy đều hỗn hợp cháo gạo loãng đến mức gần như có thể nhìn thấy đáy nồi, rồi dùng cái muôi lớn gõ nhẹ vào thành nồi và hét lớn:

“Phát cháo!!”

Trong nồi là cháo gạo loãng đến mức trong suốt có thể nhìn thấy đáy.

Mỗi bát cháo chỉ chứa rất ít hạt gạo, nhưng đối với những người nạn nhân đã đói lâu ngày, đó lại giống như một món ăn ngon quý.

Trong đám đông, những người nhận được cháo trước tiên ăn ngấu nghiến; còn có những người nhận được cháo nhưng không ăn ngay, mà nuốt nước bọt đưa cho những đứa trẻ và người già đang đói rét bên cạnh mình. Hương thơm của gạo, thứ mà họ đã lâu không được nếm, khiến nhiều người trong đám đông bắt đầu tranh giành.

“Tôi xin trước!”

“Tôi đến đây trước, cho tôi đi!”

“Đi ra khỏi đây!!”

Đám đông bắt đầu hỗn loạn; trước tiên là những người đẩy đạp lẫn nhau, sau đó là những cuộc ẩu đả.

Có những người khỏe mạnh dùng sức đẩy những người già ra xa, đạp mạnh vào bụng họ, rồi vươn tay muốn giành lấy bát cháo.

Nhưng chưa kịp chạm vào, họ đã cảm thấy cổ tay mình bị tê dại; trong chốc lát, bàn tay đang cầm bát cháo đã bị đánh văng ra ngoài.

“Bang!”

Bát cháo vỡ xuống đất, phần cháo bên trong rơi đầy nền, và máu tươi cũng bắn lên, làm cho phần cháo trắng trong bỗng nhiên đổi màu đỏ thắm.

“Ái… tay tôi…”

Người bị đứt tay kêu thét đau đớn.

Tạ Vân Yến đá thẳng vào bụng người đó, khiến hắn bay ra xa, và ngay lập tức có các quan binh tiến lên bắt giữ hắn.

  Khi cô ấy cầm kiếm tiến lên, đám đông vốn ồn ào bỗng nhiên im lặng lại, tất cả đều nhìn chằm chằm vào thanh kiếm vẫn đang chảy máu trong tay Tạ Vân Yến, rồi lùi lại vài bước.

  “Chính phủ sẽ phát cháo cho mọi người.”

  “Ta và Hoàng đế sẽ không để ai chết đói, chúng ta sẽ tìm cách sống cho các người… Nhưng nếu có ai dám lợi dụng tình hình gây rối, phá vỡ trật tự, đừng trách ta không nhẹ nhàng với họ!”

  Sau khi đã dẹp yên những kẻ đó, Tạ Vân Yến mới nói với những người đang đứng bên cạnh nồi cháo:

  “Tiếp tục phát cháo đi!”

  Những người dân khổ cực đều bị dọa nạt, và dưới ánh mắt dữ tợn của các quan binh xung quanh, không ai dám làm loạn nữa; tất cả đều xếp hàng theo quy tắc để nhận cháo.

  Tạ Vân Yến đưa tay giúp người già bị người đàn ông mạnh mẽ kia đẩy ngã đứng dậy, rồi bảo Chun Hui mang một bát cháo đến và nói:

  “Ăn đi.”

  Người già ấy gầy đến mức da bọc xương; hai gò má cao chót vót, đôi mắt đục ngầu trông thật đáng sợ. Trên trán ông ta có một vết sẹo sâu, dường như là vết thương mới, vết sẹo vẫn chưa lành hẳn, và có thể thấy phần thịt mới đang mọc ra bên trong.

  Người già ăn cháo một cách vội vã đến mức bát cháo nhanh chóng cạn sạch. Chun Hui lại múc thêm một bát đưa cho ông, nói:

  “Cẩn thận ăn nhé, còn nữa đó.”

  Người già nhìn bát cháo được đưa đến, nghe những lời ân cần của Chun Hui, bỗng nhiên đôi mắt ông ấy đỏ lên và bắt đầu rơi nước mắt.

  “Ôi, sao lại thế này nhỉ!?”

  Chun Hui hoảng sợ, không hiểu tại sao người già lại bắt đầu khóc khi đang ăn.

  Người già đột nhiên quỳ xuống đất, đôi mắt đỏ hoe: “Thưa ngài, ngài có biết không… Nơi chúng tôi đã không có mưa suốt nửa năm rồi; cây trồng trên đất đều chết vì hạn hán, giá lương thực trong thành phố ngày càng tăng… Tôi đã ba tháng không ăn được cơm nữa.”

  “Con trai tôi đã đi làm công việc nặng nhọc để kiếm tiền mua thức ăn, nhưng cuối cùng vẫn chết vì quá mệt; cháu trai tôi đói đến nỗi khóc lóc… Con dâu tôi thậm chí còn cắt cổ tay để cho nó uống máu…”

  Ban đầu, họ vẫn có thể nhặt lá cây hay rễ cỏ để ăn… Nhưng sau đó, đất trở nên khô cằn

Giọng nói khàn khàn ấy… ăn vào rồi cũng không thể nuốt trôi được.

  Những người đó hoặc là chết đói, hoặc là chết vì no quá mức.

  “Cả làng chúng tôi, có hàng trăm người… Hầu hết đều đã chết đói. Khi trong làng không còn gì để ăn, họ đã bắt đầu ăn xác chết… Ngay cả cháu trai tôi cũng bị họ lột xương và ăn sạch…”

  Ông ta muốn giành lại cháu trai mình, nhưng ông ta không còn sức lực nào cả. Con dâu của ông ta đã bị đánh chết chỉ để giành lại cháu trai, và chính cháu trai ông ta cũng trở thành “lương thực” cho những kẻ đó… Trên đầu ông ta còn có một vết thương dài hai inch; may mắn thay ông ta mới sống sót được.

  Người già khóc đến run rẩy, quỳ xuống và nức nở: “Tại sao các người không đến sớm hơn một chút? Tại sao các người không đến sớm hơn…?”

  Nếu họ đến sớm hơn, những người này đã có thể sống sót, và cháu trai ông ta cũng không bị ăn sạch xương cốt.

  “Uuu… Mẹ ơi… Con muốn mẹ…”

  “Bố ơi!”

  “Mẹ ơi, con đói lắm…”

  Ai trong số những nạn nhân này không phải là người vợ xa chồng, con cái mất cha mẹ?

  Tiếng khóc của người già như một ngòi nổ, khiến tất cả mọi người đều không kìm được nước mắt và bắt đầu khóc theo. Nơi phát thức ăn trở nên đầy tiếng khóc.

  Tạ Vân Yến nghe những tiếng khóc thét lên hay kiềm chế, nhìn những khuôn mặt đầy nước mắt, lòng bà cũng không khỏi se lại. Những sĩ quan và binh lính đang phát thức ăn và canh gác xung quanh, nghe người già liên tục hỏi tại sao họ không đến sớm hơn, ai cũng cảm thấy nước mắt trào dâng.

  Nhìn những người nạn nhân gầy yếu, ăn mặc rách rưới đang khóc lóc trước mắt, nghĩ đến cuộc sống thanh bình và phồn thịnh ở kinh đô, họ cảm thấy như những cánh tay đang múc thức ăn trở nên nặng trĩu không thể nhấc lên được.

  “Công Tử.”

  Chun Hui nhìn Tạ Vân Yến, chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch.

  Tạ Vân Yến vuốt ve môi mình và nói: “Tiếp tục phát thức ăn đi.”

  Ông ta không biết nên nói gì… Có lẽ ngoài câu nói đó ra, ông ta không còn cách nào khác để an ủi những cảnh tượng đau thương trước mắt mình.

  “Hãy chuẩn bị thêm vài chiếc nồi nữa, để nấu thêm thức ăn.”

  …

  Hoàng đế đã ra lệnh cho người ta phát thức ăn, ngay bên ngoài thành Xing Lu.

  Thông tin này như có cánh và lan truyền nhanh chóng. Tin tức