Tô Cẩm Nguyên thở dài nhẹ: “Chắc phải không, Thượng thư nghĩ rằng chỉ cần vận chuyển lương thực từ triều đình là có thể giúp đỡ người dân bị thiên tai?”

Khi cô nhìn thẳng vào mắt Bạc Ưng, cô không hề lùi bước:

“Từ kinh thành đến Ung Châu, ngay cả Định Hòa – điểm gần nhất – cũng mất ít nhất nửa tháng mới đến được. Chưa kể đến quân sĩ, xe ngựa cần thiết để vận chuyển lương thực, chỉ riêng chi phí tổn thất trên đường đi đã là con số khổng lồ.”

“Thượng thư chưa từng tham gia các cuộc chiến nên không hiểu rõ những khó khăn này. Nhưng chú Wang đã từng tham gia việc vận chuyển lương thực cho quân đội; ông hẳn biết rằng, ngay cả khi có thể thu thập được lương thực tại Kinh Châu, thì sau quãng đường dài đến hai tỉnh Ung và Liang, có lẽ chỉ nửa số lương thực đó là đã tốt nhất rồi.”

“Vùng Tây Bắc khô hạn, sông Lan không thể chảy về phía bắc; vì vậy, lương thực phải được vận chuyển qua đường bộ đến gần kinh thành. Chính quyền không thể chuẩn bị sẵn đường xá, điều đó có nghĩa là muốn đưa lương thực đến vùng Tây Bắc, cần ít nhất gần mười nghìn binh sĩ canh gác trên đường. Chi phí cho ăn uống, sinh hoạt của họ, cùng với sự tiêu hao của xe ngựa, mỗi ngày đều là con số không hề nhỏ.”

“Từ kinh thành đến Định Hòa – ranh giới của Ung Châu – đã mất nửa tháng rồi; quá trình vận chuyển lương thực còn chậm hơn nữa, và khi đến được vùng sâu trong lòng hai tỉnh Ung và Liang, thời gian sẽ càng kéo dài hơn, tổn thất cũng sẽ càng lớn.”

“Hơn nữa, khi một lượng lớn lương thực được đưa đến hai tỉnh này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người dân bị thiên tai tập trung lại đó. Như tôi đã nói trước đây, những người đói khát đến mức điên rồ thì sẽ không còn suy nghĩ lý trí nữa; khi họ nhìn thấy lương thực, làm sao họ có thể để họ đi được?”

“Khi đó, nếu những người dân bị thiên tai ồ ạt đổ xô đến, lương thực chắc chắn sẽ không thể được phân phối đều đặn đến mọi nơi như họ mong đợi. E rằng ngay khi mới đến Ung Châu, lương thực đã sẽ bị tiêu hết.”

“Ông nghĩ với chỉ ba nghìn binh sĩ mà Hoàng đế cung cấp, và khi chính quyền địa phương không hợp tác, liệu có thể kiểm soát được những người dân bị thiên tai đó không?”

Wang Quang Trung nhíu mày: “Những gì bạn nói thật có lý, nhưng nếu không dựa vào lương thực do triều đình cung cấp, thì lấy đâu ra lương thực để cứu trợ người dân bị thiên tai?”

Tô Cẩm Nguyên cười nhẹ: “Làm sao có thể không có lương thực được? Tuy rằng tình hình thiên tai ở Ung Châu và Liang Châu thực sự rất nghiêm trọng, nhưng dù

“Giờ đã đến nước này rồi, lương thực của anh ấy cũng đã bị cướp đi, người anh ấy cũng đã đi về phía Xing Lu. Thay vì cản trở anh ấy trên đường và bắt anh ấy về để hỏi tội, thà rằng chúng ta nên tin tưởng anh ấy một lần. Tôi nghĩ anh ấy chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng cho triều đình và bệ hạ biết.”

Bạc Ưng nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt mình và nói một cách nghiêm túc: “Cô có hiểu rằng việc này tiềm ẩn bao nhiêu rủi ro không? Nếu anh ấy thành công thì tốt, nhưng nếu không, gia tộc Tiêu mà cô vất vả mới khôi phục lại sẽ bị hủy diệt hoàn toàn chỉ vì anh ấy.”

“Tôi tin tưởng anh ấy.”

Tô Cẩm Nguyên mỉm cười nhẹ nhàng.

Cô tin tưởng Tạ Vân Yến, giống như lúc họ còn trong ngục xét xử, khi anh ấy đã tin tưởng cô mà không có lý do gì cả,

“Tôi tin rằng anh ấy sẽ không coi gia tộc Tiêu như trò chơi.”

Bạc Ưng im lặng một lát, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nhìn sang Wang Guangzhong.

Wang Guangzhong do dự một lúc rồi nói: “Việc được triệu hồi vào cung không thể trì hoãn được, nếu không bệ hạ chắc chắn sẽ trách móc. Nhưng nếu bệ hạ ra lệnh bắt Tạ Vân Yến, tôi sẽ cố gắng tìm cách cho anh ấy thêm nửa ngày nữa.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“A Yuan, chỉ có nửa ngày thôi.”

“Nửa ngày là đủ rồi.”

Tạ Vân Yến đã cướp lương thực vào buổi sáng và mang người rời kinh thành. Bây giờ trời đã tối, anh ấy đã có thêm nửa ngày nữa, và việc Wang Guangzhong sẵn lòng tìm cách cho anh ấy thêm nửa ngày nữa thì đủ để anh ấy làm những gì mình muốn.

Tô Cẩm Nguyên thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười rạng rỡ với Wang Guangzhong: “Cảm ơn chú Wang.”

……

Wang Guangzhong được triệu hồi vào cung và được Hoàng đế Qing ra lệnh dẫn quân bắt Tạ Vân Yến về kinh thành, đồng thời thu hồi toàn bộ lương thực mà anh ta đang giữ.

Đến sáng hôm sau, khi cuộc họp triều diễn ra, tin tức về việc Tạ Vân Yến dùng danh nghĩa của hoàng đế để dẫn quân bắt giữ quan chức Bộ Hộ và chiếm đoạt lương thực của bộ này đã lan truyền khắp nơi, gây ra một làn sóng xôn xao trong triều đình.

Mọi người đều biết rằng số lương thực trong kho lương ở ngoại ô kinh thành được dùng để cứu trợ dân chúng, và Zhao Tong đã phải vất vả rất nhiều mới có thể thu thập được chúng từ khắp nơi.

Bây giờ, hầu hết quyền lực đều đã bị Tạ Vân Yến chiếm đoạt mất. Không chỉ Zhao Tong cảm thấy phẫn nộ đến mức muốn xé da Tạ Vân Yến, mà ngay cả những người khác trong triều khi nghe tin cũng đều cho rằng Tạ Vân Yến thật là dám làm điều đó.

Những vị quan già ban đầu còn nghĩ rằng Tạ Vân Yến đã giả mạo sắc lệnh của hoàng đế, nhưng khi biết rằng vật chứng mà ông ta sử dụng là do Hoàng đế Qing ban tặng, thậm chí Hoàng đế Qing còn có ý định giao cho ông ta đi miền Tây Bắc để cứu trợ nạn nhân thiên tai, mọi người đều phẫn nộ không ngớt.

Họ cảm thấy như mình đã nắm được điểm yếu của Hoàng đế Qing, và tâm trạng của họ trở nên cực kỳ căng thẳng, đầy phẫn nộ.

Họ chửi rủa Tạ Vân Yến là kẻ ngu dốt, lại trách móc Hoàng đế Qing là người mê muội, đến nỗi họ thậm chí muốn lột da cả Tạ Vân Yến lẫn Hoàng đế Qing.

Ban đầu, Hoàng đế Qing cũng tức giận vì hành động của Tạ Vân Yến, nhưng khi thấy mọi người dưới triều đang lợi dụng một sai sót nhỏ để công kích ông ta, đến nỗi muốn áp đặt lỗi lầm lên đầu ông ta, cáo buộc rằng ông ta là một vị hoàng đế tồi tệ, Hoàng đế Qing liền lạnh lùng nói:

“Các ngươi trách ta vì đã giao cho Tạ Vân Yến nhiệm vụ cứu trợ nạn nhân thiên tai? Vậy thì hãy nói ra ai đó có thể thay ta đi lo liệu việc này đi! Chứ sao các ngươi lại đứng nhìn mà không làm gì cả, trong khi những người bị nạn đã đến gần kinh thành, sắp bao vây kinh thành rồi!”

“Thiên tai ở miền Tây Bắc nghiêm trọng đến thế, nhưng không một ai trong các ngươi sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này cả. Chỉ có Tạ Vân Yến dám cam kết bằng mạng sống của mình, sẵn lòng đến miền Tây Bắc để an ủi người dân và giảm bớt hậu quả của thiên tai.”

“Dù vật chứng đó là do ta ban tặng, nhưng nếu ai trong các ngươi không hài lòng, thì hãy đến đây! Ta sẽ cung cấp thêm vật chứng cho các ngươi, và việc ở miền Tây Bắc sẽ được giao cho các ngươi lo liệu!”

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào trong triều lập tức im bặt. Những người trước đây còn đầy phẫn nộ giờ đây đều không còn ai lên tiếng nữa.

Hoàng đế Qing vung tay và quay người bước về phía sau điện. Còn Phùng Hoán – người từng phụ trách các nghi thức triều đình – sau khi hô lớn “kết thúc phiên họp”, cũng vội vàng theo sau Hoàng đế Qing.

“Hãy báo với Vương Quang Trung, cho bắt về kẻ khốn nạn Tạ Vân Yến đó cho ta!”

Thật là uổng phí, hắn còn muốn dùng Tạ Vân Yến làm công cụ để đạt được mục đích của mình, nhưng không ngờ lại tự làm tổn thương chính mình trước khi có thể làm hại đến những kẻ già kia. Kẻ khốn nạn đó… Thật là lãng phí sự tin tưởng của ta!

……

Ở phía bên kia, Tạ Vân Yến đã rời xa kinh thành từ lâu. Hắn dẫn theo ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ, và phía sau là hàng loạt xe ngựa chở lương thực.

Càng đi xa khỏi kinh thành, họ càng gặp nhiều người dân đang sống trong cảnh khốn cùng hơn. Nhìn thấy đoàn quân lớn này chở theo những xe lương thực, đối với những người dân đói khát kia, chúng quý giá hơn cả vàng bạc.

Chưa kịp đến ngoại ô Thành Hứng Lộ, họ đã bị đám người dân đói khát xúm quanh. Ánh mắt họ nhìn vào những xe lương thực khiến các binh sĩ bên trong đều cảm thấy rợn tóc gáy.

“Ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Những người đi cùng Tạ Vân Yến trong nhiệm vụ cứu trợ gồm cả binh sĩ hoàng gia lẫn những người canh gác biên giới; Chấn Hoàn và Hạ Sinh cũng mặc áo giáp, lẫn vào đám đông đó.

Khi thấy số lượng người dân đói khát càng ngày càng tăng, mọi người đều tái nhợt mặt, vô thức nắm lấy kiếm bên hông, chuẩn bị đẩy lùi họ. Ngay cả Chấn Hoàn và những người khác cũng bao vây Tạ Vân Yến, sợ rằng đám đông đói khát kia sẽ gây ra hỗn loạn.

Ai ngờ Tạ Vân Yến lại bước ra khỏi xe ngựa và nói với mọi người:

“Không được dùng vũ lực, không được làm tổn thương ai cả. Hãy tìm một nơi bằng phẳng, đốt lửa nấu cháo, và phân phát lương thực ngay tại đó.”

“Ngài…”

Các binh sĩ xung quanh đều ngạc nhiên.

Tạ Vân Yến nói một cách nghiêm túc: “Làm theo lời tôi nói!”

Sau khi nói xong, hắn nhìn về phía đám người dân đói khát, tập trung nội lực vào cổ họng và nói lớn:

“Tôi tên là Tạ Vân Yến, là con trai của Anh Quốc Công Tiêu Tấn. Lần này tôi được triệu tập theo lệnh của triều đình để đến đây cứu trợ và phân phát lương thực.”

“Tình hình thảm khốc ở Tây Bắc rất nghiêm trọng, bệ hạ vô cùng lo lắng, đêm nào cũng không ngủ được vì quan tâm đến sự an toàn của người dân ở khu vực đó. Khi biết các ngài đang ở đây mà không có gì để ăn, bệ hạ đã đặc biệt ra lệnh cho tôi mang lương thực đến đây trước, để các ngài có thể no bụng.”

Chun Hồi và Hạ Sinh thấy vậy cũng lên tiếng cổ vũ, và sau một lúc, các sĩ quan khác cũng lần lượt bày tỏ ý kiến của mình.

Khi những lời nói của Tạ Vân Yến lan truyền đến tai những người dân đang gặp nạn trong khu vực, mọi người đều tỏ ra không thể tin nổi:

“Triều đình đã phát lương thực à?”

“Chính quyền không bỏ rơi chúng ta đâu…”

“Có lương thực rồi, có lương thực rồi!”

“Tôi biết Tướng Tiêu là người của gia tộc Tiêu.”

“Chúng ta có hy vọng sống sót rồi…”

Nhiều người vui mừng đến nỗi khóc lóc; cũng có người vẫn nghi ngờ, thậm chí có người còn nghĩ rằng đây chỉ là lời dối trá.

Nhưng Tạ Vân Yến không quan tâm đến những suy nghĩ đó, ông chỉ bước lên phía trước và nói lớn:

“Triều đình đã phát lương thực, mọi người đều được hưởng. Chỉ cần các ngài tuân theo quy tắc, không gây rối, không lợi dụng tình hình để cướp bóc, làm theo những gì tôi yêu cầu, thì mọi người đều sẽ có cơm ăn!”

“Nhưng nếu có ai dám lợi dụng tình hình để gây rối, làm tổn thương người khác hoặc cướp lương thực, họ sẽ bị xử lý nghiêm khắc, không tha thứ!!”