Tạ Vân Yến ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Học đạo ư?”

  “Thật là kỳ lạ phải không?” Tô Cẩm Nguyên tựa vào ghế nói, “Bản thân tôi cũng rất ngạc nhiên.”

  Trước khi Bạc Ưng quyết định nhận cô ấy làm đệ tử, hoàn toàn không có dấu hiệu gì cả; ban đầu, cô ấy còn nghĩ rằng ông ấy chỉ đang đùa thôi.

  Dù sao đi nữa, với việc cô ấy là phụ nữ và đã kết hôn với gia đình Tiêu, thì cô ấy hoàn toàn không phải là người phù hợp để trở thành đệ tử của Bạc Ưng.

  Tô Cẩm Nguyên dù chưa từng học hành ở trường nào, nhưng cô ấy vẫn hiểu rõ rằng việc học đạo không phải là chuyện đùa cợt. Một khi thực sự trở thành đệ tử, mối quan hệ giữa cô ấy và Bạc Ưng sẽ gắn bó chặt chẽ hơn cả mối quan hệ họ hàng; họ sẽ phải dựa vào nhau, chia sẻ vui buồn, và ngay cả gia đình Bạc cũng sẽ bị cuốn vào mối quan hệ này với gia đình Tiêu.

  Tô Cẩm Nguyên nghĩ rằng một người thông minh như Bạc Ưng chắc chắn sẽ không làm điều gì thiệt thòi như vậy.

  Tạ Vân Yến cũng không ngờ rằng Bạc Ưng lại muốn nhận cô ấy làm đệ tử. Cô ấy bỗng nhiên nhớ lại những lần trước đây, khi còn ở trong cung, Bạc Ưng đã từng yêu cầu được gặp Tô Cẩm Nguyên, cũng như những việc ông ấy đã làm một cách bí mật sau đó.

  Anh ta không khỏi cau mày và hỏi: “Vậy nên Bạc Ưng đã đặt cược với em, chỉ vì chuyện này à?”

  Tô Cẩm Nguyên bực bội lắc chiếc quạt và nói: “Ông ấy nói vậy đấy… Tôi đã đề nghị thay đổi điều kiện cá cược, nhưng ông ấy không đồng ý; ông ấy chỉ nói rằng sau khi uống xong trà nhập môn của tôi, thì khoản cá cược trước đó sẽ được hủy bỏ.”

Tạ Vân Yến suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy em nghĩ sao?”

  “Em cũng không biết.”

   Tô Cẩm Nguyên có vẻ bực bội, ngón tay quấn quanh những sợi tóc rơi xuống vai mình và nói tiếp: “Nếu nói về lý do cá nhân, thì em chắc chắn sẽ muốn gia nhập hàng ngũ của Bạc Ưng.”

  Nếu thực sự trở thành đệ tử của Bạc Ưng, điều đó đồng nghĩa với việc được gắn liền với dòng họ Tháo và có được một người bảo trợ mạnh mẽ.

  Bạc Ưng đã nhiều năm nay chưa từng thu nhận đệ tử; nếu cô ta quy phục dưới trướng ông ta, chắc chắn ông ta sẽ bảo vệ cô ta. Sau này, dù là sự ổn định của gia đình Tháo hay con đường sự nghiệp của Tạ Vân Yến, với mối quan hệ này, mọi thứ sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.

  Tô Cẩm Nguyên rất hiểu rõ tình hình hiện tại của gia đình Tháo: bề ngoài có vẻ hoàng kim, nhưng thực tế mọi thứ chỉ là bề mặt mà thôi.

  Việc xông vào cung điện cuối cùng cũng là hành động phạm phải những điều cấm kỵ lớn lao, và đã khiến Hoàng đế Khánh tức giận.

  Khi sự việc ở Lâm Xuyên qua đi, Hoàng đế Khánh có thể sẽ quay lại truy cứu trách nhiệm. Lúc đó, nếu Tạ Vân Yến không thể giữ vững vị trí trong triều đình, gia đình Tháo chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

  Hoàng đế Khánh không phải là người coi trọng những mối quan hệ cũ; bây giờ ông ta mới chịu dung thứ gia đình Tháo vì tình hình thực tế. Hơn nữa, Tiêu Tấn và họ vẫn đang phải chịu oan ức; nếu muốn minh oan cho họ và làm sáng tỏ rõ ràng vụ án cũ ở Lâm Xuyên, thì Tạ Vân Yến buộc phải tiếp tục leo lên cao hơn nữa, cho đến khi không ai có thể cản trở được nữa. Và trong quá trình đó, nếu có người hỗ trợ thì chắc chắn mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Tạ Vân Yến dù nói vậy, nhưng ánh mắt cô ta vẫn đầy do dự. Anh ta suy nghĩ một lát rồi bắt đầu đoán ra ý định của Tô Cẩm Nguyên: “Có lẽ em không muốn lợi dụng Bạc Ưng?”

Tô Cẩm Nguyên nhẹ nhàng nói: “Dù sao thì ông ấy cũng đã giúp đỡ chúng ta.”

   Bạc Ưng Nếu ông ta có ý xấu, cô ấy chắc chắn sẽ không ngần ngại lợi dụng ông ta một cách tàn nhẫn.

  Nhưng ông ấy lại luôn bảo vệ họ, trước đây đã nói ra lời giúp đỡ trong cung, sau này khi tích trữ lương thực cũng không hề có ý đồ cá nhân.

  Sau vài ngày sống cùng nhau, cô ấy cũng nhận ra rằng người đàn ông già kia thực sự quan tâm đến sự thịnh vượng của cả thiên hạ, hoàn toàn khác với những kẻ gian xảo trong triều đình. Cô ấy không muốn nuôi dưỡng ý định tính toán, cũng không muốn kéo gia đình Bạc vào rắc rối của gia đình Tiêu.

   Tạ Vân Yến nghe xong lời của Tô Cẩm Nguyên, liền lắc đầu nói: “Thực ra, tôi nghĩ bạn đang suy nghĩ quá nhiều rồi.”

  “Nếu Bạc Ưng muốn nhận bạn làm đệ tử, có vẻ như điều đó có lợi cho chúng ta, nhưng ông ấy cũng không hề thiệt thòi gì cả… Và gia đình Bạc cũng không chắc đã là người thiệt hại.”

  Thấy cô ấy ngẩn ngơ, Tạ Vân Yến tiếp tục giải thích:

  “Bạc Ưng đã phục vụ ba triều đại, hai lần được bổ nhiệm làm thủ tướng. Gia đình Bạc có vẻ rất quý tộc và có uy thế, nhưng bạn có để ý đến việc, dưới Bạc Ưng, trong số các con cháu của gia đình Bạc, có ai thực sự xuất sắc không?”

  Tô Cẩm Nguyên nhíu mày.

  Tạ Vân Yến nói tiếp: “Bạc Ưng có hai người con trai. Người con cả là Bạc Bính Diên, chỉ là một sĩ quan cấp bốn; người con thứ hai, Bạc Trạch Phương, hiện vẫn đang làm việc tại Viện Hàn Lâm. Còn trong số các cháu trai của gia đình Bạc, ngoại trừ Công Tử thứ năm Bạc Duật và Bạc Tử Vinh – những người có tài năng nhất – thì những người khác đều chỉ có năng lực bình thường và đều có những điểm yếu riêng.”

  “Bạc Trạch Phương thì cổ hủ, không biết thích nghi; còn Bạc Bính Diên thì quá thích tranh đấu quyền lực, lại kiêu ngạo và ngu dốt, và thường xuyên gây ra rắc rối.”

Tạ Vân Yến dường như rất am hiểu về tình hình của gia tộc Bạc, và bà nói một cách rõ ràng:

  “ Bạc Ưng năm nay đã sáu mươi lăm tuổi rồi. Dù ông ấy còn khỏe mạnh, bạn nghĩ ông ấy có thể tiếp tục giữ chức vụ đó được bao lâu nữa? Hơn nữa, cuộc sống luôn đầy rủi ro; ai có thể đảm bảo rằng ông ấy sẽ luôn ở vị trí đó cho đến khi tự nguyện từ chức?”

  “Vua chúng ta rất lạnh lùng, và trong triều cũng không thiếu người muốn giành lấy chức vụ Thủ tướng. Bạc Tử Vinh mới chỉ hai mươi tuổi, vừa mới bắt đầu tham gia vào chính trường. Nếu Bạc Ưng gặp phải rắc rối, dù Bạc Tử Vinh có thông minh đến đâu đi nữa, cũng không thể một mình gánh vác trọng trách cho gia tộc Bạc.”

   Tô Cẩm Nguyên có vẻ suy nghĩ kỹ: “Ý cậu là Bạc Tương muốn tìm người giúp đỡ cho Bạc Tử Vinh phải không?”

  “Đúng vậy.”

   Tạ Vân Yến tiếp tục nói: “Việc cậu đã giúp gia tộc Tiêu thoát khỏi hoạn nạn trước đây, mặc dù đã che giấu điều đó khỏi mọi người, nhưng Bạc Ưng thì biết rõ.”

  “Khi Quốc Công yêu cầu điều tra Dương Hoành, Bạc Ưng đã ra tay giúp cậu giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa. Ngay cả gia tộc Lương cũng là do ông ấy che giấu thông tin cho cậu.”

  “Lúc đó tôi vẫn chưa hiểu rõ ông ấy đang muốn gì, nhưng bây giờ thì thấy rằng, có lẽ từ vài tháng trước, ông ấy đã để ý đến cậu rồi.”

  Nếu không phải vì từ sớm đã nghĩ đến việc thu nhận cậu làm đệ tử, thậm chí còn muốn giúp đỡ gia tộc Tiêu, thì ông ấy cũng sẽ không âm thầm che giấu những việc đó cho Tô Cẩm Nguyên đâu.

  “Thực ra, ý định của Bạc Ưng cũng không khó đoán lắm. Mặc dù ông ấy coi trọng cậu, nhưng điều quan trọng hơn là ông ấy muốn tìm một đồng minh cho gia tộc Bạc, và trong kinh thành này, có lẽ không có gia tộc nào phù hợp hơn gia tộc Tiêu.”

  “Gia tộc Tiêu đã mất hết nam giới, còn tôi cũng không phải là người thân của họ. Dù tôi có leo cao đến đâu, tôi vẫn sẽ cô đơn, không có gia tộc nào hỗ trợ. Nhưng cậu đã luôn ở bên gia tộc Tiêu trong lúc họ gặp khó khăn, điều đó chứng tỏ cậu rất trọng tình nghĩa.”

“Khi gia đình họ Tiêu gặp khó khăn, chính ông ấy đã giúp đỡ họ vượt qua lúc đó; cả tôi và bạn đều phải biết ơn điều đó.”

“Nếu sau này ông ấy không còn nữa, khi gia đình họ Báo gặp nguy nan, với tính cách của chúng ta, chắc chắn chúng ta cũng sẽ trả ơn những gì ông ấy đã làm cho gia đình mình.”

Người đàn ông già kia đã sống trong triều đình suốt nửa đời, lại có thể giúp gia đình họ Báo trở nên thành danh như ngày hôm nay; làm sao ông ấy có thể thực sự làm một việc thiệt thòi được?

Tô Cẩm Nguyên ban đầu còn rất bối rối, nhưng sau khi nghe lời Tạ Vân Yến, cô ấy bỗng hiểu ra. Cô ấy do dự một chút rồi hỏi: “Vậy bạn cũng nghĩ rằng tôi có thể xin ông ấy làm sư phụ và trở thành đệ tử của ông ấy?”

Tạ Vân Yến nói một cách thoải mái: “Cái này tùy vào bạn thôi. Nếu bạn thích, gọi ông ấy là sư phụ cũng không sao cả; nếu không thích, từ chối là được.”

“Ông ấy quan tâm đến gia đình họ Tiêu, không chỉ vì bạn mà thôi; và ông ấy cũng sẽ không ghét bỏ chúng ta chỉ vì bạn không muốn trở thành đệ tử của ông ấy đâu. Chỉ cần bạn nói chuyện với ông ấy để thay đổi điều khoản trong cuộc cá cược đó thôi; ông ấy chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Việc xin làm đệ tử, bạn không cần phải lo lắng về những điều khác; hãy theo lòng mình thôi.”

Tô Cẩm Nguyên trước đây vẫn còn do dự không biết có nên xin làm đệ tử hay không, nhưng sau khi nghe lời khuyên của Tạ Vân Yến, cô ấy bỗng thấy rõ ràng hơn.

Đúng rồi… Cô ấy cũng không phải là một tài năng xuất chúng gì đâu; Bạc Ưng cũng chắc chắn không nhất thiết phải nhận cô ấy làm đệ tử… Chỉ là cô ấy tự mình suy nghĩ quá nhiều mà thôi.