Bạc Ưng nhẹ nhàng nói với Thang Sơn: “Hãy bảo người theo dõi những người trong nhà phu nhân Văn. Nếu người đứng đầu không thể giải quyết được vấn đề, thì cứ đưa họ đến ty pháp luật ngay lập tức, kèm theo nạn nhân và cuốn sổ kế toán đó.”

“Nhưng về phía đại gia…”

“Đừng quan tâm đến ông ta. Ông ta chỉ vì ham muốn mà mất đi lý trí; liệu ông ta có muốn tôi cũng để mặc cho những người nhà Văn leo lên cao nhờ vào gia tộc Bạch không?”

“Còn chẳng xem mình đã thu nhận ai làm đệ tử nữa…”

Thang Sơn thấy ông ta tức giận, liền không dám hỏi thêm gì nữa.

Bạc Ưng thấy ông ta cúi đầu như con chim cút, liền nói một cách không kiên nhẫn: “Đủ rồi, mau đi nghỉ đi. Sáng mai sẽ đưa Kim Nguyên trở về nhà họ Tiêu, sau đó mang danh sách mà chúng ta đã có đến bộ hộ để giao cho Triệu Đông.”

“Vâng, tướng quân.”

……

Tô Cẩm Nguyên vì lo lắng về việc xin làm đệ tử mà suốt đêm không ngủ yên. Sáng hôm sau, khi Bạc Ưng đã đi vào cung, cô mới thức dậy.

Theo lệnh của Bạc Ưng, Thang Sơn đưa Tô Cẩm Nguyên trở về phủ.

Khi lên ngựa, anh ta vừa lái xe vừa nói qua rèm xe với cô: “Tướng quân đã ra lệnh, bảo cô trở về phủ trước. Khi việc cứu trợ thiên tai được giải quyết xong, cô sẽ được mời đến.”

Tô Cẩm Nguyên hỏi: “Trong cung thì sao rồi?”

Thang Sơn biết rằng tướng quân của mình muốn nhận cô làm đệ tử, nên không giấu giếm: “Hoàng đế vẫn còn tức giận. Hôm qua, ngay sau khi tướng quân rời cung, công tước Dụ đã bị trách móc và còn bị đánh đòn trước triều đình nữa.”

“Đánh đòn trước triều đình?”

Tô Cẩm Nguyên nghe vậy mà ngạc nhiên. Với địa vị của công tước Dụ và việc ông ta là người được Hoàng đế Qing sủng ái, dù lần này vì việc tích trữ lương thực mà làm Hoàng đế tức giận, nhưng cũng không đến nỗi bị đánh đòn trước triều đình chứ.

Việc không hề để lại chút mặt mũi nào cho người khác như vậy, thật sự không giống phong cách của Hoàng đế Kính.

Hơn nữa, chuyện tích trữ lương thực vẫn chưa được điều tra rõ ràng, tại sao lại vội vàng hành động ngay? Tô Cẩm Nguyên hỏi: “Ngoài việc tích trữ lương thực, [Quốc Công] Duyệt có làm gì khác nữa không?”

“Thái tử phi làm sao biết được?”

Cang Sơn có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng không giấu giếm: “Số tiền bạc mà [Quốc Công] Duyệt đã đưa cho Phương Long, có một phần nguồn gốc không mấy trong sáng.”

“Sau khi Phương Long bị bắt vào tù, anh ta không chịu nổi hình phạt, không chỉ thừa nhận hết mọi chuyện về việc tích trữ lương thực, mà còn tiết lộ rằng anh ta đã có quan hệ bí mật với băng đảng Thanh Hà, có liên quan đến việc buôn bán muối và quặng sắt.”

Mặc dù Phương Long khăng khăng cho rằng tất cả những việc đó đều do mình thực hiện, không liên quan đến [Quốc Công] Duyệt, nhưng Hoàng đế Kính đâu phải kẻ ngốc.

Băng đảng Thanh Hà kiểm soát việc vận chuyển lương thực và giao thông đường thủy giữa miền Bắc và miền Nam, toàn là những kẻ hung ác. Làm sao một người như Phương Long có thể chống lại họ và chiếm đoạt lợi ích từ tay họ?

Chỉ việc tích trữ lương thực thôi cũng đã khiến Hoàng đế Kính không hài lòng, nhưng việc can thiệp vào ngành muối và quặng sắt thì thực sự đã chạm vào điểm yếu của ông ta.

“[Quốc Công] Duyệt luôn khẳng định mình vô tội, nói rằng ông ta không hề biết về chuyện này, nhưng Hoàng đế vẫn nổi giận và ra lệnh đánh đập ông ta.”

“Nghe nói hôm qua, khi [Quốc Công] Duyệt rời cung điện, lưng ông ta đầy máu, không thể đi vững được, vừa ra khỏi cổng cung điện đã ngã xuống và phải được người khác đỡ về phòng. Nhưng chuyện này không chỉ liên quan đến gia đình [Quốc Công] Duyệt, mà còn có một số hoàng tử và quan lại trong triều nữa.”

“Hoàng đế đã ra lệnh tạm thời giấu kín chuyện này, chỉ định đợi đến sau khi kết thúc công tác cứu trợ ở Tây Bắc mới xử lý.”

Tô Cẩm Nguyên nghe xong và hiểu ra lý do tại sao Hoàng đế Kính lại đột nhiên hành động mạnh tay với [Quốc Công] Duyệt – có lẽ là vì ông ta đã chạm vào những thứ mà mình không nên chạm vào. Thuế muối và quặng sắt là những nguồn thu nhập chính của triều đình, đồng thời cũng là những thứ mà chính quyền cấm kỵ.

Việc này chắc chắn đang xâm phạm nền tảng của triều đình, đồng thời cũng đang gây ra những rối loạn trong quan hệ giữa các phe lực lượng trong triều đình; không lạ gì mà Hoàng đế Khánh lại không thể chịu đựng được.

“Chuyện này là do Thủ tướng sắp xếp sao?” Tô Cẩm Nguyên hỏi.

Ai ngờ Cang Sơn lại lắc đầu: “Không, sau khi biết về chuyện này, Thủ tướng cũng rất ngạc nhiên.”

Muối bất hợp pháp và quặng sắt đều là những thứ bị cấm; trong triều đình, không ai không có ý định chiếm đoạt chúng, nhưng bất kỳ ai muốn làm điều đó đều phải hành động một cách cẩn thận và che giấu thông tin một cách kín đáo.

Khi mới biết rằng gia tộc của Quốc Công có liên quan đến chuyện này, Bạc Ưng cũng rất ngạc nhiên.

Nghe Cang Sơn nói như vậy, Tô Cẩm Nguyên cảm thấy anh ta không có lý do để nói dối, và cũng không cần phải nói dối. Trong đầu cô bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của Tạ Vân Yến.

Phải chăng chính anh ta là người đã làm việc này?

Bên ngoài, trời vẫn chưa sáng hẳn; những con phố xung quanh cũng vắng vẻ và yên tĩnh. Chiếc Mã Xa không dừng lại ở đâu mà tiếp tục di chuyển đến không xa cửa nhà họ Tiêu. Sau khi Cang Sơn dừng xe lại, anh ta nói với Tô Cẩm Nguyên:

“Thưa phu nhân, tôi sẽ đưa ngài đến đây thôi; nếu đi quá gần, sẽ bị người khác nhìn thấy.”

Tô Cẩm Nguyên gật đầu, sau khi xuống khỏi xe, cô nói: “Hãy báo cho Thủ tướng biết rằng, sau khi mọi chuyện ở phía tây bắc được giải quyết xong, tôi sẽ đến nhà ông ấy để cảm ơn.”

“Được rồi.”

Cang Sơn không ở lại lâu; thấy xung quanh không có ai, anh ta liền lái xe rời đi.

Tô Cẩm Nguyên đứng lại ở góc hẻm một lát, sau đó mới quay người đi về hướng hàng xóm sau của nhà họ Tiêu. Khi vào qua cổng sau, cô trở về phòng của mình ở Điện Ngọc Quyền.

Nguyên Phúc và Tử Nhi đều theo Tiêu Lão Phu Nhân đến Chùa Đại Phật; trong khi đó, Đặng Quảng Bình cũng không có mặt trong nhà. Cô tìm một cô hầu gái hỏi về tung tích của Tạ Vân Yến, nhưng biết rằng anh ta vẫn chưa trở về, nên cô quyết định trở về phòng mình trước.

Đến sau trưa, Tạ Vân Yến mới trở về.

Khi biết Tô Cẩm Nguyên vừa về đến phủ đã đi thẳng vào Điện Ngọc Khánh, và khi nhìn thấy cô ấy mặc chiếc váy lụa màu nhạt, tóc được thả ra và buộc gọn bằng một cây kẹp ngọc, tựa vào ghế và quạt mát, vẻ mặt anh ta không khỏi trở nên dịu lại một cách vô thức.

Anh ta thì thầm bảo Chấn Hồi mang đồ ra ngoài trước, rồi bước vào phòng.

“Chị dâu.”

“Em đã trở về rồi à?”

Tô Cẩm Nguyên nhìn thấy anh ta mặc bộ áo chính thức màu tím đậm, trán đang đổ mồ hôi, liền nói với người bên cạnh: “Trân Châu, đi lấy cho Công Tử một ít canh đậu xanh để giải nhiệt, rồi cũng mang nước đến để Công Tử lau mặt.”

Cô dùng quạt thổi gió cho Tạ Vân Yến, thấy anh ta uống hết ly trà đã được để nguội trên bàn, liền hỏi: “Nắng nóng thế này mà sao em lại trở về sớm vậy? Em tưởng em đang cùng các binh sĩ tuần tra ở kinh thành chứ?”

Tạ Vân Yến trả lời: “Yến Lăng đã dẫn người đi rồi, và sau khi động đất ngừng lại, cũng không có chuyện gì xảy ra, nên em không cần phải theo họ nữa.”

Dần dần, các cô hầu gái khác cũng mang đồ vào. Trân Châu đặt cái chậu nước sang một bên, vắt khăn và đưa cho Tạ Vân Yến.

Sau khi anh ta lau mồ hôi và rửa tay xong, một cô hầu gái khác mới đưa đến cho anh ta ly canh đậu xanh đã được làm lạnh.

Tạ Vân Yến uống một ngụm, cảm thấy hơi lạnh lan tỏa xuống cổ họng và thấm vào lòng, khiến cho cái nóng mùa hè mà anh ta mang theo từ ngoài cũng tan biến đi phần nào.

“Đừng uống quá nhiều, kẻo hại dạ dày đấy.” Tô Cẩm Nguyên nói trong lúc quạt mát.

Tạ Vân Yến gật đầu, rồi tiếp tục uống thêm một chút trước khi đặt chiếc bát xuống.

Sau khi vài cô gái mang đồ đi hết, trong phòng không còn ai nữa.

Tạ Vân Yến mới nhìn người phụ nữ trước mặt mình và hỏi: “Cô không phải đã đến phủ tướng quân sao? Lúc nào thì trở về đây?”

Tô Cẩm Nguyên nhếch mũi: “Đúng là đã đến, nhưng sáng nay thì bị Bạc Tương đuổi về ngay.”

“Đuổi về à?”

Tạ Vân Yến ngạc nhiên: Ông lão nhà Bạc gia kia trước giờ rất coi trọng Tô Cẩm Nguyên, liên tục dùng cách cá cược hay lừa gạt để kéo cô lại gần mình, thậm chí còn suýt xảy ra xung đột… Vậy mà bây giờ lại tự nguyện đuổi cô đi?

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Tô Cẩm Nguyên gối chân lên ghế, vẫy quạt vài cái, mái tóc xanh buông xuống bay theo gió: “Cũng không có chuyện gì lớn đâu… Chỉ là ông ấy muốn tôi theo học ông ấy thôi.”