Khi những lo lắng trong lòng được giải tỏa, Tô Cẩm Nguyên cảm thấy thoải mái hơn và bắt đầu quay chiếc quạt trên tay mình.

Hơi lạnh từ những chậu băng xung quanh giúp xua tan phần nào cái nóng oi bức của ngày hè.

Sau khi trò chuyện với nhau một lúc, người hầu đã mang đến bữa trưa. Vì thời tiết quá nóng, trong nhà không chuẩn bị thêm gì khác; chỉ có vài món salad chua cay kèm với lớp vỏ bánh cuốn mỏng manh, rất ngon miệng và kích thích khẩu vị.

“Vì Xing Er không ở đây, nên mọi thứ dường như đều thiếu đi hương vị đặc biệt… Nhưng những chiếc bánh cuốn này thì khá ngon đấy, cô thử xem.”

Tô Cẩm Nguyên lấy lớp vỏ bánh cuốn ra, cho các món ăn vào rồi gói lại. Khi đang định đưa cho Tạ Vân Yến, ai ngờ anh ta cũng đang làm điều tương tự.

Cả hai đều cầm trên đũa những chiếc bánh cuốn đã được gói sẵn, đưa tay ra và cùng lúc đó đều ngập ngừng.

Sau khi nhìn nhau một lát, họ đều không nhịn được mà bật cười.

“Thôi để cô tự gói đi.”

Cô vừa mới cuộn lại lớp vỏ bánh, định bắt đầu ăn thì bỗng nhiên có đôi đũa xuất hiện, đặt chiếc bánh cuốn của cô vào đĩa mình, rồi lại tự nhiên lấy đi chiếc bánh cuốn mà cô vừa gói.

Tô Cẩm Nguyên ngạc nhiên: “Anh làm gì vậy?”

“Chị gái gói thì trông ngon hơn đấy.”

Tạ Vân Yến cầm chiếc bánh cuốn vào miệng, mỉm cười: “Quả thực là rất ngon.”

Khi nhìn vào đôi mắt hơi cong của anh ta, Tô Cẩm Nguyên cảm thấy lòng mình có gì đó lạ lùng. Khi anh ta nghiêng đầu, ánh mắt anh ta long lanh, như thể đang ẩn chứa sự trêu chọc… Cô không hiểu sao mà bỗng nhiên mặt mình lại đỏ lên.

“Chị gái, mặt chị đỏ rồi đấy.”

“Trời quá nóng!”

Tô Cẩm Nguyên ho khan một tiếng, thấy anh chàng đối diện vẫn muốn nói gì đó, cô liền quát lên: “Ăn uống thì im lặng, nhanh ăn đi!”

……

Buổi chiều, Tạ Vân Yến không ra ngoài nữa. Vì có người khác trực ở doanh trại, và ở kinh thành cũng không có chuyện gì quan trọng xảy ra, nên anh ta ở lại bên hồ trong Viện Ngọc Quyển, cứ mãi quấn quýt bên cạnh Tô Cẩm Nguyên【Tô Cẩm Nguyên**, trò chuyện với cô một cách không định hướng.

Khi bên ngoài trời dần tối xuống, Hạ Sinh và Đồng Việt mới trở về.

Đồng Việt, người có thân hình mạnh mẽ, bước vào nhanh chóng; khuôn mặt đen sạm của anh ta hiện rõ vẻ vui mừng không thể giấu đi. Sau khi cúi chào Tạ Vân Yến, anh ta nói: “Chắc các ngài gặp phải chuyện tốt lành gì đó rồi, giống như tìm được vàng vậy!”

“Thật là chuyện tốt lớn.”

Đồng Việt cười nói: “Triều đình đã yêu cầu những người từng tích trữ lương thực phải nộp lại để chuộc tội, phải không? Có vài gia đình vẫn hy vọng may mắn thoát khỏi việc này, nhưng cuối cùng họ vẫn bị người của Bộ Hình bắt giữ. Những gia đình còn lại thì không dám phản đối gì cả; trước khi trời tối, họ đã nộp hết số lương thực mà mình đã mua cho Bộ Hộ khẩu.”

“Con tàu chở lương thực của gia đình Song ở kinh thành đã bị đốt cháy; để tránh bị truy tố, họ đã nộp hết số lương thực còn lại ở miền Nam và những lượng lương thực đã được gửi đến Tây Bắc. Còn gia đình Hè thì còn tồi tệ hơn nữa.”

So với gia đình Song – những người vốn là thương nhân lương thực ở miền Nam, dù con tàu của họ bị đốt cháy nhưng vẫn còn một số lượng lương thực dự trữ – thì gia đình Hè hoàn toàn không kịp thu thập lương thực từ miền Nam. Trước đó, họ cũng mang theo tiền bạc nhưng lại bị cướp giữa đường. Nếu như họ không hề có lương thực gì cả thì còn đỡ, nhưng thật không may, họ lại tìm được một ít lương thực từ những nguồn khác; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng điều này cũng đủ để chứng minh hành vi tích trữ lương thực của họ. Thêm vào đó, việc họ cùng với Phương Long “đốt phá bến cảng” càng khiến tội ác của họ trở nên nghiêm trọng hơn. Khi người của Bộ Hộ khẩu đến đòi lương thực từ gia đình Hè, họ không dám phản đối hay biện hộ gì cả. Không chỉ phải nộp hết số lương thực mà họ vất vả thu thập được mà còn phải bỏ ra toàn bộ tài sản để bù đắp cho số tiền còn thiếu. Ngay cả Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Zhao Tong dường như cũng được Bạc Ưng gợi ý, và đã khiến gia đình Hè phải trả giá đắt đỏ.

“Công Tử, ngài không biết đâu… Vị Bộ trưởng Zhao ấy thực sự là một kẻ khắc nghiệt lắm. Sau khi nhận được lương thực, ông ta đòi tiền bạc; sau khi nhận được tiền, ông ta lại chiếm đoạt cả nguyên liệu dược liệu nữa.”

“Gia đình Hè không có nhiều lương thực, nhưng họ lại bắt đầu sự nghiệp từ việc kinh doanh nguyên liệu dược liệu. Với lý do lo ngại sẽ xảy ra dịch bệnh sau đợt hạn hán nặng nề, vị Bộ trưởng Zhao ấy đã lấy danh nghĩa là triều đình đ

Chào Tong cũng là một kẻ khá tài ba; hắn viết giấy nợ cho nhà Hà với lý do là do triều đình gọi điệu. Trên giấy nợ có tên Bộ Hộ và triều đình, cùng với dấu ấn chính thức, nhưng với hoàn cảnh hiện tại của nhà Hà – đang bị coi là có tội – thì dù có gan đến đâu họ cũng không dám đi đòi tiền từ triều đình; nếu không, họ sẽ bị buộc tội lừa dối hoàng đế, gây rối loạn giá cả, và cả gia đình nhà Hà sẽ bị diệt vong.

  Đồng Việt thật sự rất thích thú khi nghe chuyện này:

  “Các bạn chưa thấy à? Khi ông Chao Thượng thư mang người đi, ông chủ nhà Hà đã tức đến ngất xỉu; nhà Hà lúc đó thực sự trong tình trạng hỗn loạn, trông giống như bị đột kích vậy. Tôi đã điều tra lén lút và biết được rằng các loại dược liệu của nhà Hà đều bị lấy sạch.”

  “Có lẽ ông Chao Thượng thư thấy việc này có lợi nhuận, nên hắn lại tiếp tục đi đòi tiền từ những gia đình khác.”

  Tạ Vân Yến và Tô Cẩm Nguyên nghe Đồng Việt kể chi tiết như vậy, dù không tận mắt chứng kiến cảnh tượng, họ cũng có thể hình dung ra mức độ hỗn loạn đó.

  “Ông Chao Thượng thư không phải là người công chính sao?”

  Tô Cẩm Nguyên cảm thấy khó để diễn tả: “Tại sao hắn lại làm như vậy…” Cô không tìm được từ ngữ nào phù hợp để mô tả, chỉ cảm thấy rằng thủ đoạn của Chao Tong thật sự xảo quyệt và không biết xấu hổ.

  “Bạn không thấy rằng thủ đoạn lừa đảo này có vẻ quen thuộc không?” Tạ Vân Yến cười nói.

  Tô Cẩm Nguyên suy nghĩ một chút rồi đáp: “…Bạc Tương ư?”

  Nghĩ lại những gì Bạc Tương đã làm trước đây – lừa đảo một số lớn người ở kinh thành mà không cần phải trả tiền, vẫn có được lương thực cứu trợ mà không hề bị mang tiếng xấu, vừa làm hài lòng Hoàng đế Khánh Đế, vừa dạy bài cho những kẻ muốn tích trữ lương thực để trục lợi… Thủ đoạn của Chao Tong thực sự giống hệt như đã học được “bí quyết” từ Bạc Tương.

  Con cáo già này thật sự là không biết giới hạn khi lừa đảo.

  Tạ Vân Yến hỏi Đồng Việt: “Bộ Hộ đã chuẩn bị bao nhiêu lương thực?”

“Chắc là không ít đâu.” Đồng Việt nói, “Chỉ riêng số lương thực thu được từ nhà họ Song và một vài gia tộc khác đã lên đến hàng chục ngàn thạch rồi; cộng thêm những số lượng nhỏ lẻ khác nữa, có lẽ cũng đủ để duy trì tình hình trong một thời gian…”

Tô Cẩm Nguyên cau mày. Hàng chục ngàn thạch lương thực nghe có vẻ nhiều, nhưng thực ra nếu phân bổ cho nhiều người thì sẽ không đủ để giúp họ no bụng đâu.

Những người dân bị thiên tai ở các vùng Yongzhou và Liangzhou không phải chỉ vài nghìn hay vài chục nghìn người, mà là vô số. Số lượng lương thực này hoàn toàn không đủ để hỗ trợ họ trong thời gian dài được.

“Triều đình đã cử người đi Jiangnan và Jingchuan chưa?” Tô Cẩm Nguyên hỏi.

Hạ Sinh đáp: “Đã cử người đi rồi. Lương thực ở hai nơi đó cũng cần được triều đình thu gom lại… Nhưng việc vận chuyển từ nam lên bắc sẽ mất khá nhiều thời gian; e rằng trong thời gian ngắn sẽ không kịp gửi về kinh đô đâu.”

“Công Tử, Đại Phu Nhân… Phía tây bắc hiện đang rối loạn lắm. Vừa mới nhận được tin chiều nay, có rất nhiều người dân bị thiên tai đang di chuyển về phía kinh đô; họ đi qua những con đường như đàn châu chấu xâm lược, và đã có nhiều người thiệt mạng rồi.” Tạ Vân Yến cau mày. “Họ đã đi đến đâu rồi?”

“Xinglu.”

Xinglu cách kinh đô chưa đầy một trăm dặm. Nếu những người dân bị thiên tai thực sự đi đến kinh đô, thì việc đưa họ trở lại sẽ gần như không thể thực hiện được… Hơn nữa, nếu tất cả họ tập trung quanh kinh đô, có thể sẽ xảy ra những tình huống rối loạn, và điều đó sẽ đe dọa đến an ninh của hoàng thành.

Tạ Vân Yến nói: “Hãy yêu cầu mọi người theo dõi sát sao tình hình; mỗi khi có tin tức gì, hãy ngay lập tức báo cáo về đây.”