“Hứa U, nhanh lên làm bài tập đi! Cậu đã mơ màng gần nửa tiếng rồi đấy.”

Bạn học cạnh bàn nhẹ nhàng nhắc nhở cô. Hứa U mới bừng tỉnh dậy, cười ngượng ngùng rồi cầm bút lên, miệng đọc đề bài nhưng tâm trí vẫn còn lo lắng về những chuyện ở nhà.

“Hứa U, ra ngoài một chút được không?” Giáo viên chủ nhiệm dừng lại ở hành lang, nhìn cô với vẻ do dự.

Khi Hứa U bước ra khỏi lớp học, các bạn học xung quanh lập tức bắt đầu bàn tán:

“Chắc là trường có thêm suất thi vào đại học rồi phải không?”

“Có thể đấy…”

“Tôi thấy giáo viên Wang luôn gọi những học sinh giỏi ra nói chuyện… Chắc chắn là vì việc này rồi.”

Bên ngoài lớp học, Wang Xiadong nói với cô:

“Mẹ cậu vừa gọi điện, bà ngoại cậu sắp không qua khỏi rồi… Bà muốn cậu đến bệnh viện ở trung tâm thành phố ngay.”

Điều đó như một cú sốc dữ dội đối với Hứa U; cô không biết phải reagiere thế nào. Đôi khi, số phận thật sự quá khắc nghiệt, tất cả những biến cố xấu đều xảy ra cùng một lúc, dù con người có đủ sức chịu đựng hay không.

Quá trình đến bệnh viện giống như một cơn ác mộng. Bà ngoại – người mà cô đã nuôi dưỡng từ nhỏ, người mà cô yêu thương sâu sắc – đang trong tình trạng nguy kịch. Hứa U đã canh bên bà suốt đêm. Đôi mắt bà nửa mở nửa nhắm, không rõ là đang tỉnh táo hay đang hôn mê; ý thức của bà lúc tỉnh, lúc mơ hồ… Đôi khi bà còn gọi tên cô:

“A Chai à…”

“Con ở đây, bà ơi…”

Hứa U nằm bên giường bệnh, nắm lấy tay bà và nói, giọng run rẩy:

“Bà ơi, hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi… Ngày mai thức dậy sẽ ổn thôi mà… A Chai sẽ ở bên bà đấy.”

Theo phong tục ở quê nhà, gia đình sẽ cởi bỏ quần áo cũ của người già. Trần Tú Vân tự mình lau rửa cơ thể mẹ mình và thay cho bà bộ quần áo tang lễ, lẩm bẩm:

“Mẹ ơi, hãy yên tâm đi… Hứa U là đứa con hiểu chuyện mà.”

Bà ngoại dường như đang mỉm cười, lẩm bẩm: “Bà biết mà… A Chai rất ngoan… Bà đang chờ đợi ngày A Chai thi đậu đại học… Rồi bà sẽ nấu cháo đậu xanh cho A Chai uống…”

“Được thôi, con chắc chắn sẽ thi đậu đại học mà, bà yên tâm đi.”

Những người trẻ tuổi đang đứng bên cạnh đều không nhịn được mà quay mặt đi, nhưng trong lòng ai cũng biết rằng bà lão có lẽ sẽ không qua khỏi đêm nay.

Nước mắt của Hứa U đã ứa đầy trong mắt, nhưng cô bé chỉ dám rơi lệ một cách lặng lẽ, không dám phát ra tiếng khóc.

Người già gầy yếu, khuôn mặt nhăn nheo vàng vọt, đôi tay chai sạn sau bao năm lao động vất vả… Trông thật là đáng sợ.

Nhưng Hứa U lại không hề sợ hãi; cô chỉ lo rằng khi trời sáng quá sớm, mình sẽ phải mãi mãi chia tay bà ngoại.

Bà ngoại cuối cùng cũng không qua khỏi đêm đó; khi trời mới bắt đầu sáng, bà đã từ giã thế gian. Trần Tú Vân khóc thương không thành tiếng, còn dì của Hứa U thì an ủi cô ấy.

Gia đình liên hệ với nhà tang lễ và bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho lễ tang một cách ngăn nắp.

Bà ngoại đã mất rồi; các thành viên trong gia đình phải ở gian thờ ba ngày để tưởng niệm.

Trong những ngày đó, nhà cửa trở nên rất hỗn loạn. Hứa U xin nghỉ buổi tự học tối để đến trước miếu thờ quỳ gối hàng giờ liền; dù cơ thể và tinh thần đều mệt mỏi, cô vẫn cố gắng đến trường học.

Quỳ lâu như vậy mỗi ngày, sức khỏe của cô thực sự đã không còn chịu đựng nổi nữa; mỗi khi đứng lâu một chút, đôi chân cô lại run rẩy.

Hứa U nhờ Tống Nhất Phàm báo với Tạ Từ rằng gia đình cô gặp phải chuyện không may, và mong anh ấy đừng đến đón cô về nhà nữa.

Thực ra, cô không hề muốn tránh xa Tạ Từ, chỉ là không muốn gây thêm rắc rối cho gia đình vào lúc này thôi.

Nhưng thói quen… thật sự rất đáng sợ. Khi phải đi về nhà một mình, đôi khi Hứa U cảm thấy rất cô đơn.

Trên đường đi, cô có cảm giác như có ai đó đang theo sau mình… Nhưng khi nghĩ về Tạ Từ, ý nghĩ đó lại chỉ thoáng qua mà thôi; việc học tập căng thẳng ở năm lớp 12 khiến cô không thể suy nghĩ nhiều hơn nữa.

Những ngày chuẩn bị cho kỳ thi đại học thực sự rất khó chịu. Gần đến kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, thời gian càng trở nên căng thẳng hơn từng ngày.

Khi nhớ lại khoảng thời gian đó, tôi thấy nó thật sự rất khó chịu, nhưng lại trôi qua rất nhanh.

Một buổi tự học vào buổi tối, Hứa U liên tục ho, và đột nhiên cảm thấy đau bụng dữ dội.

Trong suốt một tháng qua, cô ấy chịu quá nhiều áp lực, lại thiếu ngủ, và vì cơ thể có vấn đề về lạnh trong cơ thể nên không được điều trị kịp thời, nên mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt, cô ấy đau đớn đến mức không thể chịu đựng nổi.

Hứa U dùng một tay che bụng, cúi đầu vào khuỷu tay. Cô ấy nằm trên bàn, và bạn học ngồi cạnh lo lắng hỏi: “Em trông rất không khỏe, có sao không?”

Hứa U vẫy tay, bụng dưới đột nhiên co thắt lại, đau đến mức cô ấy phải cắn môi. “Em xin phép ra ngoài mua thuốc, nếu tối nay có kỳ thi, làm ơn giúp em để bài thi vào ngăn kéo.”

Trong văn phòng, thầy Wang Xiadong thấy má cô ấy tái nhợt, không hề có chút máu nào, liền viết ngay giấy xin phép.

“Có chuyện gì vậy? Em có thể tự đi về được không? Cần bạn học nào đưa em về không, hay nên gọi cho bố mẹ em?”

Hứa U nhận lấy giấy xin phép, cúi đầu chào thầy Wang Xiadong: “Không cần đâu ạ, em tự đi mua thuốc, cảm ơn thầy.”

“Được thôi.”

Thầy Wang Xiadong là nam giáo viên, nên ông cũng không tiện nói nhiều. Ông đặt bút xuống và nói: “Em đi một mình phải cẩn thận nhé.”

--

Ra khỏi trường, mỗi bước đi đều như một cuộc tra tấn đối với Hứa U. Cơn đau ở bụng dưới càng trở nên dữ dội hơn, đến nỗi cô ấy cảm thấy như dạ dày mình đang co thắt.

Đêm hôm đó trời bắt đầu rơi tuyết nhỏ, đường đi rất trơn trượt.

May mắn thay, hiệu thuốc không quá xa trường.

Cô ấy vật lộn mãi mới đến được trước cửa hiệu thuốc, rồi không chịu nổi nữa, cúi người dựa vào một cái cây và ói.

Dịch vị trong bụng trào lên trên, Hứa U cảm thấy đau đớn đến mức nhìn thấy sao lấp lánh trước mắt, ngay cả những người đi đường qua cũng không khỏi liếc nhìn cô ấy.

Cô ấy nắm chặt tay lại, mồ hôi lạnh túa trên trán, cả người không còn chút sức lực nào nữa. Đúng lúc đó, một bàn tay đã nắm chặt lấy cổ tay cô ấy.

Tạ Từ cúi xuống, giúp cô ấy đứng dậy.

Khuôn mặt anh ấy đầy lo lắng hiện ra trước mắt cô ấy.

“Sao em lại ở đây?” Cô ấy trắng mặt, hít thở một hơi mới hỏi được.

Tạ Từ đang dìu Hứa U, hai người cùng nhau đi mua thuốc giảm đau tại hiệu thuốc. Nữ bác sĩ mặc áo blouse trắng, thấy Hứa U trông như vừa trải qua một cơn đau dữ dội, liền đi lấy cho cô một cốc nước nóng, “Cơn đau kinh nguyệt của em nặng đến thế à? Chắc là em chẳng bao giờ quan tâm đến việc chăm sóc sức khỏe của mình phải không?”

Với sự có mặt của Tạ Từ, Hứa U không khỏi đỏ mặt khi bị bác sĩ hỏi thẳng thắn như vậy. Thấy cô ấy e ngại không dám nói gì, bác sĩ liền hỏi Tạ Từ đang đứng bên cạnh: “Anh là bạn trai của cô ấy phải không?”

Hứa U là người nhút nhát, trong khi Tạ Từ lại rất tự tin; anh cười và trả lời: “Đúng vậy.”

“Làm bạn trai, anh cần phải chăm sóc cô ấy thật tốt.”

Tạ Từ càng cười vui hơn, nhưng vẫn không dám thể hiện quá rõ ràng, chỉ có thể gật đầu: “Biết rồi, biết rồi.”

--

Thuốc giảm đau có tác dụng rất nhanh; hormone adrenalin bị ức chế, sau một lúc, Hứa U đã dần trở lại bình thường.

Tuyết vẫn tiếp tục rơi, phủ đầy khắp thành phố. Hứa U và Tạ Từ cùng nhau đi dọc theo con đường, không ai nói gì cả.

Anh ấy mặc chiếc áo khoác trắng, quần jeans màu xanh, ống quần được cuộn lên, đi đôi giày thể thao màu đen. Với thân hình cao ráo và khuôn mặt điển trai, anh rất thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Khi đi qua chiếc đèn đường đầu tiên ở góc phố, cô ấy cuối cùng cũng quay đầu lại.

Bên cạnh có một cửa hàng đang phát nhạc của Wang Fei; giọng nữ nhẹ nhàng, hòa quyện cùng ánh đèn neon. Những chiếc xe cộ lướt qua bên cạnh họ, Hứa U nói: “Em không cần phải đi cùng anh nữa đâu, em về sớm đi nhé.”

Tạ Từ bình tĩnh trả lời: “Gần đây em có chuyện gì không? Có phải em gặp vấn đề gì đó chăng?”

“Có chút chuyện xảy ra…”

Mái tóc cô bị gió thổi lộn xộn, “Vì vậy gần đây tôi không thể gặp anh được nữa.”

“Ý cô là sao?” Tạ Từ có vẻ bối rối, cảm nhận được sự che giấu của cô.

Ánh đèn vàng óng ánh tạo nên một vòng sáng quanh người Hứa U; khuôn mặt thanh tú của cô trở nên dịu dàng hơn dưới ánh sáng đó, chỉ có đôi khóe mắt và đường lông mày vẫn hiện rõ vẻ mệt mỏi.

“Chúng ta có thể nói chuyện về chuyện này sau khi kỳ thi đại học của em kết thúc được không?” Hứa U cúi đầu xuống, cảm thấy đầu ngón tay mình lạnh buốt.

Dù đã suy nghĩ đủ mọi cách để nói, nhưng khi đứng trước mặt anh, cô lại không thể nói ra lời nào thêm.

“Anh đang muốn nói rằng chúng ta phải chia tay à?” anh nói một cách bình thản.

“Không phải vậy…”

Anh im lặng không nói gì, Hứa U liền quay người đi trước, từng bước xa dần… Nhưng khi còn cách khoảng mười mét, cô lại dừng lại.

Cô không thể rời đi như ý muốn; Tạ Từ đã nắm lấy tay cô từ phía sau. Lòng bàn tay anh nóng hổi, đầy mồ hôi… Cô có thể cảm nhận được anh đang run rẩy.

“Em biết anh đang học lớp 12; em không muốn làm phiền anh nữa mà… Anh đừng nói về những chuyện ‘sau này’ với em; em không thích nghe đâu.” Giọng anh như đang thuyết phục cô… hay thực ra là đang tự thuyết phục bản thân mình… “Thôi cũng chẳng khác gì nhau mà… Dù sao đi nữa…”

Hứa U không nói gì thêm, quay người lại và tiến lên ôm chặt lấy Tạ Từ.

Cô ôm anh rất chặt, khiến anh bỗng nhiên đứng yên bất động, não bộ trống rỗng hoàn toàn…

Hứa U chỉ cao bằng vai anh; anh thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi nước hoa tóc hương hoa mai từ mái tóc cô.

Lại một khoảng lặng…

Cô nói: “Hãy đợi em một chút nhé…”

Không biết từ khi nào, Hứa U đã bắt đầu quan tâm đến Tạ Từ nhiều hơn; cô luôn nghĩ đến cảm xúc của anh trong mọi việc.

Cô ấy thậm chí không muốn kể chuyện của bố mẹ cho anh ấy nghe.

Chỉ có câu nói vô nghĩa đó, Tạ Từ cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ đồng ý và nói: “Được, tôi hiểu rồi.”

Lúc đó, Hứa U không biết, và Tạ Từ cũng không biết.

Họ còn quá trẻ, nghĩ rằng tình cảm sẽ mãi không thay đổi, nghĩ rằng vẫn còn rất nhiều thời gian phía trước… Nhưng điều gì sẽ xảy ra vào ngày mai, ai có thể dự đoán được chứ?

--

Về đến nhà, ông Xu ngồi trên ghế sofa hút thuốc, trong khi Trần Tú Vân ngồi ở một chiếc ghế bên cạnh, không nói gì cả.

Khi thấy Hứa U trở về, ông Xu là người đầu tiên lên tiếng: “Giáo viên các con vừa gọi điện cho tôi, con sao vậy?”

Hứa U không chớp mắt, vừa nói vừa cởi giày: “Con bị đau bụng, nên đã đi hiệu thuốc mua thuốc.”

“Con bị khó chịu gì vậy? Sao không nói với bố mẹ?”

Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của mẹ, Hứa U không biết phải cảm thấy thế nào. Cô ấy biết chắc rằng bố mẹ mình vừa lại cãi vã vì cô ấy một lần nữa.

“Không có gì đâu, chỉ là đang có kinh thôi, là chuyện thường xuyên thôi.”

Sau khi ông Xu yên tâm rằng con gái mình không sao, ông mới nói với giọng nhẹ nhàng lần đầu tiên trong những ngày qua: “Tôi biết con học rất căng thẳng, nhưng sức khỏe cũng không thể bỏ qua được.”

Buổi tối, Hứa U ngồi trước bàn học làm bài tập, bỗng nhiên cửa phòng vang lên tiếng mở, Trần Tú Vân bước vào.

Nghe thấy tiếng động, cô ấy đặt bút xuống nhưng không ngẩng đầu lên.

Trần Tú Vân ngồi xuống cuối giường và hỏi: “Bây giờ con không gặp gỡ cậu bé đó nữa đúng không?”

“Ừm…” Cô ấy trả lời một cách miễn cưỡng, “Mẹ đừng lo lắng cho con, con sẽ tự kiểm soát được mình.”

Đợi một lúc, Hứa U lại nói thêm: “Mẹ cũng đừng vì chuyện con mà luôn cãi vã với bố nhé.”

Phòng im lặng một lúc lâu, chỉ nghe thấy tiếng thở dài nặng nề của Trần Tú Vân: “Con luôn không tin lời người lớn.”

“Tất cả những chuyện khác tôi đều có thể không đi sâu vào, nhưng tuyệt đối không được yêu đương trước kỳ thi đại học.” Trần Tú Vân đặt tay lên trán, cảm thấy hai bên thái dương đau nhói. “Mẹ giờ ngày càng yếu đi rồi, con là niềm hy vọng duy nhất của mẹ. Nếu con… con đừng quên lời hứa con đã đưa ra với bà ngoại.”

“Con nhớ mà.”

“Nếu mẹ lại thấy con ở bên cậu bé đó một lần nữa, mẹ sẽ không biết phải làm gì nữa… Thà rằng mẹ tự tử đi cho xong. Nếu không thể dạy dỗ được con gái mình, sống tiếp để làm gì?”

“Mẹ?!! Sao mẹ lại nói như vậy?! Mẹ điên rồi à?!” Hứa U hoảng sợ đến mức đứng dậy.

Trần Tú Vân nhìn thẳng vào mắt con gái mình và tiếp tục nói: “Hứa U… Con đừng làm mẹ thất vọng. Sau này đừng gặp lại cậu bé đó nữa.”

“Hôm nay con phải hứa với mẹ.” Người mẹ kiên quyết yêu cầu.

Sau một lúc dài, Hứa U cắn chặt môi và gật đầu.

Cô cuối cùng cũng phải nhượng bộ…

---

Kỳ nghỉ đông lớp 12, dù được gọi là kỳ nghỉ đông nhưng thực ra chỉ có một tuần thôi; học sinh được về nhà để đón Tết cùng gia đình.

Sau khi ghé thăm họ hàng xong vào ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, Hứa U ở nhà một mình.

Vì bố mẹ cần về quê để thăm mộ ông bà, Hứa U không được mang theo cùng họ. Cô ở nhà một mình, dựng lịch báo thức để ôn bài tập; khi mỏi mệt, cô liền nghỉ ngơi một chút.

Gần buổi chiều, Hứa U mới bắt đầu cảm thấy đói bụng. Cô vào bếp chuẩn bị nấu mì ăn, nhưng khi mở tủ lạnh mới phát hiện ra rằng trong đó không còn gì cả.

Không còn cách nào khác, cô đành mặc quần áo ra ngoài mua sắm.

Đêm qua đã có một trận tuyết rơi, và lúc này tuyết vẫn chưa tan hết; những đôi ủng tuyết kêu lạo xao khi cô bước đi.

Khi ra khỏi cổng khu dân cư, gió lạnh thấu xương, làm cho tai cô cảm thấy rất lạnh. Hứa U đeo kín tai và găng tay, chờ đèn giao thông bên kia đường.

Khi đèn xanh sáng lên, Hứa U cùng những chiếc xe đạp và xe điện bên cạnh băng qua đường… Bỗng nhiên, có ai đó gọi tên cô từ phía sau.

Cô ấy không dừng bước, chỉ là dừng lại một chút, nhìn quanh xem có ai gọi mình không. Đúng lúc Hứa U nghĩ rằng mình đang nghe thấy giả tưởng, thì chiếc tai nghe lông mềm của cô bỗng nhiên bị ai đó kéo ra. Hứa U vội vàng quay đầu lại. Cô thấy Tạ Từ đang đứng phía sau, cúi đầu, đang chơi đùa với chiếc tai nghe của mình.

“Sao anh lại ở đây!” cô ấy hét lên trong sự ngạc nhiên, rồi niềm vui bắt đầu lan tỏa trong lòng cô, như thể có những cái máy trống nhỏ đang đập liên hồi.

Tạ Từ nhìn cô và nói một cách điềm tĩnh: “Anh đã luôn đợi em.”

“……”

Hai người băng qua đường. Hứa U muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng; Tạ Từ chỉ lặng lẽ nhìn cô và hỏi: “Hôm nay buổi chiều, em có thời gian đi chơi với anh không?”

“Em…” Hứa U do dự trong lòng.

“Chỉ cần hôm nay thôi.”

Nhìn thấy ánh mắt anh vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng rõ ràng có chút thất vọng, Hứa U vẫn không thể nói ra lời từ chối.

Có lẽ trời đang ủng hộ họ; mặt trời cũng bắt đầu ló ra khỏi đám mây, dù không quá ấm áp, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy ấm lòng.

Vài ngày sau Tết Nguyên đán, hầu hết các cửa hàng trên phố chính đều đã mở cửa. Tạ Từ nắm tay Hứa U đi dạo lung tung; hôm nay anh ít nói hơn bình thường và thường xuyên ngẩn ngơ nhìn cô. Nhưng Hứa U không quá để ý đến điều đó.

Họ cùng nhau ghé thăm những nơi mà trước đây Tạ Từ đã từng dẫn cô đến – khu chợ đêm nơi có con đường ẩm thực và các gian hàng giải trí vào ban ngày. Hứa U không ăn trưa, nhưng lại cảm thấy rất thèm ăn và mua rất nhiều đồ ăn.

“Em là heo nhỏ à? Ăn nhiều hơn cả anh nữa.” Tạ Từ đùa cợt cô, và nhận được một cái nhìn giận dữ từ cô.

Dù nói vậy thế, mỗi lần anh ấy đều tranh nhau trả tiền trước cô ấy.

Đi giữa dòng người đông đúc, Hứa U vừa nhai hồng táo vừa uống chén cháo dứa, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh để tìm kiếm điều gì thú vị. Bỗng nhiên, cô quay đầu lại và thấy Tạ Từ vẫn đang nhìn cô một cách chăm chú. Hứa U bối rối trong chốc lát, rồi e thẹn quay mặt đi, trong lòng tự nhủ: “Mình có gì đáng để anh ta nhìn mãi vậy...”

“Này, Hứa U…” Đi được một lúc, Tạ Từ bất ngờ dừng lại và kéo cô đến trước một quầy bắn súng. Anh ấy có vẻ rất hứng thú, hỏi giá với chủ quầy, sau đó lấy khẩu súng trên giá và bắn liên tục vào các quả bóng bay. Nhưng đạn đã hết sớm, trong khi chỉ có vài quả bóng bay bị thủng. Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên… Có vẻ như anh chàng này không biết cách sử dụng súng.

Nhưng Tạ Từ hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, còn cười nói: “Em còn nhớ không, lần trước khi em ném vòng, em đã tặng anh một con gấu?” Có vẻ như anh ấy lại nhớ đến hình ảnh của Hứa U lúc đó, giọng nói anh ấy trở nên thấp xuống: “Hôm nay, anh muốn một con nữa.”

“……” Hứa U im lặng đặt xuống thức uống đang uống, đo khoảng cách đến các quả bóng bay và hỏi: “Anh muốn cái gì?”

Chủ quầy đang đưa đạn vào ổ súng bỗng dừng lại, ngẩng đầu nhìn đôi bạn trẻ kỳ lạ này và cười nói: “Thanh niên ơi, sao anh lại phải dựa vào bạn gái nhỉ?”

Tạ Từ không thấy có gì sai trái, mà trả lời một cách nghiêm túc: “Dựa vào bạn gái cũng hay mà.”

Bên cạnh, Hứa U không nói gì, đã chọn xong khẩu súng, cô nâng tay lên và nhắm thẳng vào các quả bóng bay. Vẻ mặt cô rất tập trung; còn Tạ Từ thì đứng bên cạnh, miệng cười nhẹ.

“Vậy anh muốn đi đâu?”

Bang bang ——

Bang bang ——

Bang bang ——

Chủ quầy nhìn những quả bóng bay trên tấm gỗ dần dần giảm xuống, mắt anh ta tròn xoe vì ngạc nhiên… Tỷ lệ trúng đích lên đến 100%, không một viên đạn nào bị lãng phí. Thật là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài…