“Đều không phải vậy.” An Triệp lùi lại một bước nữa, dựa lưng vào tấm bảng nhựa: “Tôi đi nhầm đường rồi.”

“Đi nhầm đường à?” Người phụ nữ hỏi. “Tầng hai là nơi cờ bạc và tiêu xài hoang phí; anh muốn đến đó sao?”

Cô ta cắm điếu thuốc giữa ngón tay phải, hút một hơi rồi cười nói: “Hãy cẩn thận kẻo mất hết tài sản đấy.”

An Triệp nhìn quanh, nhưng đã bị người phụ nữ này ép vào góc, không thể thoát ra được. Người phụ nữ này, với vẻ ngoài quyến rũ, còn khó đối phó hơn cả những con quái vật trong vực sâu thẳm nữa.

“Đừng sợ,” cô ta thở ra làn khói trắng, nói tiếp, “Tôi đâu có ý ăn thịt anh đâu.”

An Triệp: “Vậy thì chị có thể để tôi đi được không?”

Người phụ nữ lại cười.

“Đi?” Cô ta nhướng mày: “Chỉ những người không còn lối thoát mới đến tầng ba thôi. Anh đi rồi cũng không biết sẽ đến đâu được.”

Nói xong, cô ta vòng tay qua vai anh, kéo anh đi về phía trước: “Sợ hãi ở đây à? Không cần phải ở đâu cả, tôi sẽ cho anh một căn phòng lớn.”

“Cảm ơn.” An Triệp cúi đầu nói: “Nhưng thực sự tôi đi nhầm đường mà.”

“Ồ?”

“Tôi chỉ muốn tìm một công việc bình thường thôi,” anh nói, “rồi ai đó bảo tôi phải đến tầng ba dưới lòng đất.”

“Chỉ có tầng một trên mặt đất mới là nơi có người, còn tầng ba thì không,” người phụ nữ nghe xong liền nháy mắt, ánh mắt của cô ta như làn khói bay lượn, “Anh không biết điều này sao?”

An Triệp: “Bây giờ tôi biết rồi.”

Anh cũng biết rằng “thị trường tự do” được ghi trong “Sổ tay Cơ sở”, thực chất chính là thị trường đen.

“Luật pháp của Cơ sở không bảo vệ thị trường đen đâu.” Người phụ nữ tựa vào tường hút thuốc, không còn ép An Triệp vào góc nữa, mà để lại một khoảng trống.

An Triệp tưởng đây là dấu hiệu cô ta muốn để mình ra ngoài, vừa bước ra một bước thì thấy phía sau cô ta xuất hiện hai người đàn ông cao lớn mặc đồ đen, một bên trái, một bên phải, chặn hết mọi lối thoát có thể có.

“Khi đã đến tầng ba, không ai có thể ra ngoài được.” Giọng nói của người phụ nữ không còn ngọt ngào quyến rũ nữa, mà trở nên lạnh lùng: “Nhưng may mắn thay cho anh…”

An Triệp ngước nhìn cô ấy.

“Tôi sẽ cho cậu một cơ hội,” cô ấy nói, “Xưởng của ông chủ Shaw đang thiếu người, nếu ông ấy muốn cậu, thì cậu đi với ông ấy; còn nếu không…”

Lời cô ấy bỗng dừng lại, rồi cô quay người đi về phía trước: “Đến đây.”

An Triệp suy nghĩ trong ba giây, sau đó theo cô ấy vào sâu bên trong.

Các căn phòng được bố trí chật chội, anh cảm thấy như mình đang đi trong một mê cung được xây dựng từ tổ ong; ánh sáng càng lúc càng tối đi.

Cuối cùng, ở cuối con hành lang đó, trên bức tường màu xám, xuất hiện một cánh cửa.

Người phụ nữ đặt tay lên cửa và gõ: “Ông chủ Shaw, tôi có chuyện muốn bàn với ông.”

Cánh cửa mở ra với tiếng “kheo”.

Bên trong là một người già, mái tóc bạc phơ, mặc bộ đồ đen và buộc khăn quàng cổ. Người đó nhìn người phụ nữ kia: “Du Sai, lâu lắm mới thấy cô đến đây.”

Người phụ nữ mỉm cười, hút hết điếu thuốc rồi dập tắt nó trên tường: “Tôi có việc muốn nói với ông.”

“Chuyện gì vậy?” Người được gọi là “ông chủ Shaw” nhìn anh ta rồi quay đầu nhìn An Triệp.

Người phụ nữ – Du Sai đặt khuỷu tay lên vai An Triệp: “Không phải chuyện lớn lắm, chỉ là hơi khó xử thôi… Tôi sợ ông sẽ không đồng ý, nên đã chuẩn bị một món quà để gặp mặt ông trước – Tôi nghe nói học trò của ông đã chết vì uống rượu, và bây giờ ông đang tìm người thay thế… Nếu là phụ nữ, ông sẽ cho là xấu xí; còn nếu là đàn ông, thì lại dễ bị coi là ngu ngốc… Hãy xem đứa bé này của tôi thế nào nhé.”

Mắt ông chủ Shaw màu xanh lam nhạt quay qua An Triệp: “Trông nó có vẻ ngoan ngoãn.”

“Thực sự là vậy,” Du Sai vuốt ve mái tóc của mình: “Khi tôi nhìn thấy nó lần đầu tiên, tôi đã nghĩ ông chủ Shaw sẽ thích nó.”

Ông chủ Shaw mỉm cười.

Sau đó, ông nói với An Triệp: “Giơ tay lên, để tôi xem.”

An Triệp giơ tay lên; đôi ngón tay của anh ta trắng muốt, hơi đỏ ửng.

“Du Sai, cô lấy đứa bé này từ đâu về?” Ông chủ Shaw hỏi: “Tại sao lại mang đứa trẻ như thế này lên tầng ba?”

Du Sai đáp: “Tôi đã lừa đảo để lấy nó về.”

An Triệp: “……”

Rồi ông chủ Shaw nói với anh ta: “Nắm chặt tay lại, từ từ thôi.”

An Triệp từ từ gấp lại năm ngón tay của mình.

Ông chủ Xiao nói: “Làm thêm lần nữa, chậm hơn một chút nữa.”

An Triệp giảm tốc độ xuống.

“Chậm hơn nữa đi.”

Cuối cùng, An Triệp đã làm cho tốc độ của mình trở nên quá chậm đến mức con mắt thường khó có thể nhận ra được. Mặc dù không hiểu tại sao ông chủ Xiao lại yêu cầu như vậy, nhưng đối với anh ta, việc này không hề khó khăn chút nào. Khi sử dụng hình thức của nấm, anh ta phải kiểm soát hàng ngàn sợi nấm mịn li ti; còn bây giờ, chỉ có năm ngón tay của con người mà thôi.

Cuối cùng, ngay cả Du Sài cũng đến xem.

“Ông chủ Xiao ơi, ông vừa tìm được ‘báu vật’ rồi đấy,” cô ấy nói, rồi châm một điếu thuốc và tiếp tục: “Bàn tay của cậu ấy còn ổn định hơn cả đệ tử trước đây của ông nữa.”

Ông chủ Xiao nhìn vào đôi tay của An Triệp, cười ha hả và nói: “Cho tôi mượn vài ngày xem sao… Nếu thực sự tốt, tôi sẽ nhận cậu ấy làm đệ tử.”

Du Sài đáp: “Ông phải trả tiền công cho cậu bé mới được.”

Ông chủ Xiao đồng ý.

An Triệp nhíu mày; tiền công thực sự là điều anh ta cần, nhưng khi nghe câu “nếu thực sự tốt”, anh ta lại cảm thấy mình đang gặp nguy hiểm.

“Đừng sợ… Mặc dù ông chủ Xiao thực sự không phải là người tốt,” Du Sài dường như đã đọc suy nghĩ của anh ta, vỗ vai anh ta và nói: “Nhưng tài năng của ông ấy thì rất quý giá.”

“Tôi không phải là người tốt à?” Ông chủ Xiao cười khẩy: “Tôi mới chính là người tốt nhất trong căn cứ này đấy.”

Nói xong, ông quay sang An Triệp: “Cậu cứ đi dạo quanh cửa hàng đi… Tôi còn có chuyện muốn nói với người phụ nữ điên này.”

An Triệp luôn biết nghe lời. Anh ta quay đầu nhìn các kệ hàng gần đó – những chai nhỏ hình thù kỳ lạ, đầy chất lỏng hoặc rắn, trên thân chai in hình những cơ thể trần truồng… Phía sau đó là những cuốn sách có bìa tương tự nhau… Anh ta biết rõ loại sách này; một phần lớn lý do khiến bộ phận xuất bản tài liệu của căn cứ An Trạch phải đóng cửa chính là vì những ấn phẩm được xuất bản ở đó không ai quan tâm đến, trong khi những cuốn sách khiêu dâm lưu thông trên thị trường đen lại được người ta ưa chuộng hơn nhiều.

Phía dưới kệ hàng, những ngăn kéo trong suốt chứa đầy thuốc lá; ngăn kéo bên cạnh thì đầy những ổ đĩa USB máy móc…

Lúc này, ở phía ông chủ Xiao, tiếng nói đã bắt đầu vang lên.

“Đứa trẻ này khá đặc biệt… Bà Du vốn nổi tiếng keo kiệt, thế mà lại tặng tôi một món quà lớn như vậy; chắc hẳn việc muốn thảo luận với tôi cũng không hề đơn giản.” Tiếng bật lửa vang lên từ phía ông chủ Xiao; lượng khói trong căn phòng tăng gấp đôi.

“Đứa trẻ ấy à… Chỉ là tình cờ nhặt được thôi,” Du Sai cười khúc khích, “Việc muốn nhờ ông chủ Xiao giúp đỡ thì quả thực không hề đơn giản.”

“Tùy ý thôi,” ông chủ Xiao nói một cách thong dong, “Miễn là tiền đủ là được.”

“Có lẽ ông sẽ không dám làm đâu,” Du Sai nói một cách từ tốn.

Ông chủ Xiao đáp: “Chỉ cần bạn trả thêm tiền, tôi sẽ dám làm.”

Du Sai cười khẩy và nói ra ba từ:

“Người xét xử.”

An Triệp ngập ngừng; anh không hiểu sao ba từ “Người xét xử” lại có liên quan đến hai người này trong thị trường bất hợp pháp.

Phía ông chủ Xiao cũng im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, ông nói: “Tôi chỉ làm việc với người đã chết thôi; tôi không dám làm việc với người còn sống… Tôi sợ sẽ gặp rắc rối… Còn bạn thì muốn khiến tôi gặp rắc rối lớn nhất đấy.”

“Thành thật mà nói, tôi có một người bạn… Người đó yêu một vị đại tá đến điên cuồng, và quyết tâm phải có được anh ta,” Du Sai nói tiếp, “Bạn cũng biết rằng, trong vòng ba mét xung quanh ‘Người xét xử’, không ai dám lại gần… Không còn cách nào khác… Chỉ có thể mua một cái giả về để sử dụng trong nhà… Chắc chắn sẽ không gây rắc rối gì đâu… Về giá cả… Thì tùy ông chủ Xiao quyết định.”

Ông chủ Xiao chỉ cười mà không nói gì thêm.

Trong lúc đó, An Triệp từ từ di chuyển vào bên trong cửa hàng.

Bước chân anh dừng lại… Anh đá phải thứ gì đó.

Anh cúi xuống và thấy trên nền nhà bê tông, có một bàn tay trắng bệch nằm đó… Nhìn qua, bàn tay vừa mới bị cắt đứt, nhưng vết cắt lại rất gọn gàng, không thấy máu hay mô nào cả.

An Triệp cúi xuống, chạm vào làn da của chiếc bàn tay đó… Làn da mềm mại, giống hệt bàn tay con người… Nhưng không phải vậy…

Đó là một chiếc bàn tay giả.

Anh không tiếp tục tìm hiểu nữa, đứng dậy và tiếp tục đi…

Và rồi, ánh mắt anh chạm vào ánh mắt của một người đang đứng bên trong tủ kính… Dưới ánh đèn mờ ảo, đôi mắt đen thẫm đó nhìn thẳng vào anh… Nửa thân người kia ẩn trong bóng tối… Trông thật đáng sợ.

An Triệp nhìn chằm chằm vào người đó trong vài phút… Ba phút trôi qua… Anh vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu hít thở nào từ người đó.

Có

An Triệp: “Cũng tạm được.”

Ông chủ Xiao hỏi: “Giống không?”

An Triệp: “Giống.”

Lúc đó, ông chủ Xiao cười khàn khàn, sau đó bấm công tắc bên cạnh; ánh sáng trong phòng trở nên sáng hơn rất nhiều.

An Triệp cuối cùng cũng nhìn thấy rõ khuôn mặt người đàn ông đứng trong tủ kính. Đó là một người đàn ông mặc quần áo đen, cao ráo và điển trai; ánh sáng chiếu lên khuôn mặt anh ta, tạo ra một lớp ánh sáng trắng mờ, khiến anh ta trông càng có vẻ lạnh lùng và uy nghiêm.

“Đầu của đội lính đánh thuê AR137, Hubbard… Anh đã nghe về anh ta chưa?” Ông chủ Xiao hỏi.

An Triệp không nói gì; chỉ có giọng nói của ông chủ Xiao tiếp tục vang lên: “Một trong những lính đánh thuê mạnh nhất; ở những nơi nguy hiểm cấp độ năm sao, anh ta dẫn đội đi như thể đó chỉ là chuyện đùa vậy. Chắc anh ta rất giàu có, phải không?”

An Triệp: “Ừ.”

Anh biết rằng những vật tư được mang về từ bên ngoài có thể được đổi lấy tiền tệ của căn cứ tại trạm cung cấp của quân đội; những lính đánh thuê giỏi như vậy chắc chắn không thiếu tiền.

Ông chủ Xiao chỉ vào người đàn ông đứng trong tủ kính và nói: “Người này là phó đội của anh ta; họ lớn lên cùng nhau, sau đó cùng nhau trở thành lính đánh thuê. Họ đã cùng nhau trải qua hàng chục năm nguy hiểm… Lần trước khi ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, anh ta đã chết; không để lại dấu vết gì cả… Thật đáng thương.”

Nói đến đây, ông chủ Xiao cười một tiếng và tiếp tục: “Ba tháng sau khi anh ta chết, Hubbard đã đến tìm tôi. Anh ta sẵn sàng chi một khoản tiền lớn để mua người này về… Yêu cầu tôi phải đảm bảo rằng không có sai sót nào xảy ra, kể cả việc người này không còn sống nữa…”

“Tôi cũng chắc chắn không dám mắc sai lầm… Ngoại trừ việc người này không còn sống, mọi thứ khác đều giống y hệt người thật.” Ông chủ Xiao thở dài: “Dù sao thì phần đời còn lại của anh ta cũng sẽ phải sống cùng một ‘người giả’ như thế này mà thôi…”

“Trước đây, tôi làm những thứ này chỉ để mang lại niềm vui cho mọi người… Những con người được làm bằng khí nén… Sau đó, mọi người đều thấy rằng tôi làm ra chúng giống người thật đến mức… Khi mà người ta dễ dàng chết ở ngoài kia, họ càng dễ trở nên điên loạn… Và kỹ năng của tôi, thì càng trở nên có giá trị.” Ông chủ Xiao vỗ vai anh ta và nói: “Hãy học hỏi tôi thật chăm chỉ… Sau mười năm, bạn sẽ giàu hơn tất cả các lính đánh thuê khác.”

An Triệp nhìn ông chủ Xiao và nhớ lại cuộc