“Thưa ông Hubbard, tôi đây, Shaw Scott.”

Khi ông chủ Shaw gửi tin nhắn cho ông Hubbard, An Triệp__[An Triệp] đang ôm một cái đầu người và luyện tập cách trồng lông mày trên đó.

Kim nhiệt hàn tạo ra những lỗ nhỏ trên làn da làm từ cao su silicone, sau đó các sợi giả lông được cấy vào đó. Khi cao su silicone đã tan chảy và nguội lại, những sợi lông này sẽ bám chặt vào làn da của con rối. Đôi mắt ông chủ Shaw đã mỏi mát, khó có thể tiếp tục công việc này trong thời gian dài; An Triệp__[An Triệp] đoán đây chính là một trong những lý do khiến ông ta vội vàng tìm một đệ tử.

Đặt xuống thiết bị liên lạc, Shaw Scott lấy con rối ra khỏi tủ kính và đặt nó lên chiếc ghế ở giữa phòng. Tất cả các khớp của con rối đều có thể xoay chuyển dễ dàng; ông để đôi chân nó giao nhau, hai tay khoanh trước ngực, rồi xoay đầu sao cho nó hơi cúi xuống. Ánh sáng chiếu qua lông mi tạo nên những bóng đổ, tạo nên tư thế ngồi uy nghi nhưng mang chút u sầu.

An Triệp__[An Triệp] ngẩng đầu nhìn con rối; ánh đèn mờ ảo tạo nên những bóng đổ không đều trên khuôn mặt nó, và điểm khác biệt duy nhất giữa cao su silicone và da người cũng bị xóa nhòa hoàn toàn; con rối trông giống như một người sống yên lặng.

Sự yên tĩnh quá mức – những tủ kính và kệ hàng xung quanh, những thứ có thể bị coi là đồ khiêu dâm trong suy nghĩ của con người, cũng trở nên kỳ lạ và đáng sợ trong bầu không khí này.

Bầu không khí kỳ lạ ấy bị phá vỡ bởi tiếng mở cửa; ánh sáng trắng từ bên ngoài chiếu vào, làm sáng nửa thân con rối. An Triệp__[An Triệp] nhắm mắt lại, nhìn người đàn ông xuất hiện ở cửa.

Anh ta đứng ở nơi bị che khuất bởi ánh sáng, cao lớn, mái tóc xoăn màu đen dài đến vai, đôi mắt màu nâu, khuôn mặt lạnh lùng. An Triệp__[An Triệp] có thể tưởng tượng ra hình ảnh anh ta cầm súng đi trên núi rừng.

An Triệp__[An Triệp] đợi anh ta bước vào, nhưng người đàn ông chỉ đứng im ở cửa, ánh mắt dán chặt vào con rối ở giữa phòng, không hành động gì trong thời gian dài; anh ta dường như cũng trở thành một con rối.

Cho đến khi ông chủ Shaw ho khan một tiếng và nói: “Xin mời vào.” Lúc đó, người đàn ông mới như tỉnh dậy từ một giấc mơ dài, bắt đầu di chuyển. Anh ta bước vào phòng và khi đến gần con rối, tốc độ của anh ta bỗng nhiên chậm lại. An Triệp__[An Triệp] nhìn thấy anh ta giơ tay lên muốn chạm vào khuôn mặt con rối, ngón tay treo lơ lửng trong không khí, nhưng mãi không hạ xuống. Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng thở hơ

Có lẽ trên mi của con rối có một con bướm đang đậu, anh sợ làm nó hoảng sợ.

Cuối cùng, anh thu tay phải về bên người, nhìn chằm chằm vào con rối và nói: “Cảm ơn.”

“Không cần.” Ông chủ Xiao bước tới, đôi mắt màu xám lam nhìn anh: “Tôi cũng phải cảm ơn ông Hubbard vì đã cung cấp cho tôi đủ dữ liệu.”

Hubbard mỉm cười, nhưng ánh mắt vẫn hướng xuống dưới.

Ông chủ Xiao chỉ vào chiếc hộp có kích thước bằng người đứng bên cạnh: “Tôi làm đi được không?”

“Tôi tự làm.” Cuối cùng, anh đặt tay lên vai con rối, từ từ nhấc nó lên và đặt vào hộp.

Ông chủ Xiao đứng bên cạnh và nói: “Trước đây tôi không biết rằng đội trưởng Hubbard là người rất coi trọng tình cảm.”

“Có một số điều tôi chưa kịp nói ra.” Hubbard quỳ xuống, từ từ đóng nắp hộp; các đốt ngón tay anh bị trắng bệch khi giữ nắp hộp. Mãi sau đó, anh mới đứng dậy.

Ông chủ Xiao khoanh tay và nói: “Con rối này cần được bảo trì mỗi hai tháng một lần, đến lúc đó bạn chỉ cần mang nó đến đây là được. Nếu có công nghệ mới gì, tôi sẽ tiếp tục sử dụng cho nó.”

Hubbard nói: “Ông Shaw Scott chưa bao giờ tham gia vào những giao dịch thiệt lỗ.”

Ông chủ Xiao cười vui vẻ vài tiếng.

“Đội trưởng Hubbard thật là có nhiều khả năng, còn tôi thì không được như vậy,” anh nói.

Hubbard hỏi: “Bạn cần gì?”

“Vài ngày trước tôi nhận được một hợp đồng lớn, nhưng dữ liệu liên quan đến người đó rất khó tìm kiếm, tôi muốn nhờ ông giúp đỡ.”

Hubbard hỏi: “Ông Shaw Scott lại còn những dữ liệu nào mà không thể tìm được sao?”

Ông chủ Xiao cười toe toét, giơ tay lên và làm động tác bắn súng với Hubbard.

Hubbard mỉm cười, quay người và nắm lấy tay cầm của chiếc hộp, bước ra cửa.

“Xin hãy đợi một chút.” An Triệp đột nhiên nói.

Hubbard quay đầu lại.

An Triệp nhanh chóng bước đến bên cạnh anh, tháo chiếc khuy đầu tiên trên áo sơ mi và lấy ra chiếc vỏ đạn đeo trên cổ.

“Thưa ngài,” anh nói, “ngài có biết đây là thứ gì không?”

Hubbard không nói gì, đưa tay lấy chiếc vỏ đạn màu đồng vàng, xoay nó sang một góc để quan sát dưới ánh sáng.

Trái tim của An Triệp đập thình thịch.

“Trong các trạm cung cấp hay thị trường đen không hề có loại vỏ đạn này.” Một phút sau, Hubbard buông tay, chiếc vỏ đạn rơi trở lại ngực An Triệp, anh quay người rời đi, chỉ để lại một câu nói:

“Đây là đồ của quân đội.”

Bóng dáng anh ta dần khuất xa. An Triệp đưa tay lên ngực, nắm lấy cái vỏ đạn ấy, mơ màng suy nghĩ.

Trong căn phòng yên tĩnh, ông chủ Xiao bật cười.

“Nếu Haberd nói rằng đó là đồ quân sự thì chắc chắn là vậy,” ông đóng cửa lại, nhướng mày cười: “Sao vậy, bạn đã qua đêm với ai đó trong quân đội à? Công việc kinh doanh của Du Sai thật sự rất phát triển.”

An Triệp từ từ lắc đầu.

Nếu đó là đồ của quân đội, anh ta phải làm sao đây?

“Tch,” ông chủ Xiao nói, “Bạn cũng mất hết lý trí rồi à?”

An Triệp đáp: “Tôi muốn tìm ra chủ nhân của nó.”

Ông chủ Xiao hỏi: “Sao vậy, người đó không trả tiền cho bạn à?”

An Triệp cảm thấy suy nghĩ của ông chủ Xiao có vấn đề.

Anh ta giải thích: “Không phải vậy.”

“Đồ của quân đội, chắc chắn họ sẽ biết model của nó. Tôi sẽ chỉ bạn một cách,” ông chủ Xiao nói một cách nghiêm túc.

An Triệp: “Cách gì vậy?”

Ông chủ Xiao đáp: “Ở thủ phủ hay ngoại ô, bạn không thể tiếp cận được. Còn các khu vực bên ngoài thành phố, như trạm phòng thủ hay tòa án, đều là địa phận của quân đội. Bạn có thể đi đến đó vào ban đêm và tìm một người nào đó… Mặc dù quân đội kiểm soát rất chặt chẽ, nhưng vẫn luôn có những người suy đồi đạo đức.”

An Triệp: “……”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Người thuộc quân đội sẽ đi đâu ở ngoại ô chứ?”

Ông chủ Xiao vỗ mạnh vào trán anh ta: “Bạn nghĩ bản đồ ngoại ô là ai vẽ ra đấy?”

Đau quá, An Triệp cắn môi.

“Còn tự cho mình là nạn nhân nữa…” ông chủ Xiao nói: “Ngay cả những người xét xử cũng có nửa năm mỗi năm không ở trong căn cứ đấy… Bạn nghĩ sao? Toàn bộ quân đội đều đi ra ngoài cả.”

An Triệp không biết phải nói gì nữa, cúi đầu tiếp tục làm việc. Anh ta nhận ra mình có thể sẽ phải ở lại căn cứ này rất lâu.

Khi buổi làm việc làm mí mắt kết thúc, ông chủ Xiao rất hài lòng và cho An Triệp tan ca.

An Triệp muốn uống canh khoai tây ở cửa hàng ở tầng một chợ đen… Hôm nay là ngày thứ ba anh ta làm việc cho ông chủ Xiao.

Ông chủ Tiêu đã trả trước một tháng lương, vì vậy giờ đây trong thẻ ID của anh ta có 60 đơn vị tiền.

Nhưng khi anh ta bước lên tầng một, anh ta cảm nhận rõ ràng rằng không khí ở đó có gì đó không ổn. Sự náo nhiệt vốn có ở tầng một giờ đây đã biến mất, mọi người đều vội vã, và số người ở lối ra rất ít.

Anh ta hơi băn khoăn, nhưng sức hấp dẫn từ món canh khoai tây quá lớn… Anh ta vẫn quyết định tiếp tục đi về phía đó.

Ngay khi anh ta sắp đến nơi bán món canh khoai tây, thân xác của An Triệp đột nhiên dừng lại. Anh ta đứng yên một giây, sau đó quay người và trở lại chỗ ban đầu.

“Quay lại.” Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

An Triệp tự cho mình thật không may mắn, anh ta lại quay người và tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi đứng trước mặt những người được gọi là “thẩm phán”.

Những người này không đến một mình; bên cạnh họ còn có ba thẩm phán trẻ tuổi, ăn mặc giản dị.

— Anh ta đã vô tình gặp phải đoàn tuần tra thường ngày của tòa án.

Lục Phong nói một cách bình thản: “Cử chỉ cứng nhắc, tránh né khi di chuyển… Được tính một điểm.”

Thẩm phán trẻ tuổi đứng phía sau anh ta cầm giấy bút, lập tức quan sát kỹ lưỡng An Triệp, sau đó ghi chép lại những gì ông ta làm vào giấy.

An Triệp nhìn họ, nhưng ánh mắt anh ta lại chạm vào ánh mắt của Lục Phong; ngay lập tức, anh ta liền quay mặt đi chỗ khác.

“Ánh mắt tránh né… Được tính thêm một điểm,” Lục Phong nói, giọng điệu không hề thay đổi. Thẩm phán trẻ tuổi bên cạnh ông ta tiếp tục ghi chép.

An Triệp cảm thấy cảnh tượng này có vẻ quen thuộc… Anh ta suy nghĩ một chút và nhận ra rằng những người này không đơn giản chỉ đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra thông thường; họ đang huấn luyện những người mới, giống như cách ông chủ Tiêu huấn luyện các đệ tử của mình vậy. Nhưng rõ ràng, Lục Phong không hề kiên nhẫn hay dễ mến như ông chủ Tiêu; cách ông ta huấn luyện thật sự rất cứng nhắc.

Anh ta chờ đợi những tiêu chí đánh giá tiếp theo…

Nhưng anh ta nhận ra rằng, mặc dù cách huấn luyện của Lục Phong rất cứng nhắc, thái độ của ông ta cũng không hề qua loa. Ông ta bắt đầu đặt câu hỏi: “Kết quả thế nào?”

“Báo cáo với đại tá,” thẩm phán trẻ tuổi đáp: “Dựa trên tất cả các chỉ số đánh giá, người bị thẩm định thuộc loài người