Nói xong, An Triệp không quan tâm đến anh ta nữa, mà tiếp tục đi về phía trước.

Phía sau lưng anh ta, tiếng bước chân vẫn chưa nghe thấy gì cả, cho đến khi anh ta dùng thẻ ID mở cửa phòng, Joxy mới vội vàng chạy đến, nắm lấy vai anh ta: “Anh thực sự là An Trạch sao? Nhưng anh—”

An Triệp vừa nói vừa nhấc tập báo cáo kiểm tra gen đặt trên mặt bàn lên, đưa cho Joxy.

Joxy hỏi: “Đây là…?”

An Triệp cúi đầu xuống, thấy tờ giấy ở phía trên cùng có dòng chữ “Phản đối những hành vi tàn ác của kẻ xét xử”.

Anh ta từ từ rút tờ giấy đó ra. Joxy nhìn vào báo cáo.

“Anh…” Cô vội vàng lướt qua vài dòng, rồi ngẩng đầu nhìn An Triệp: “Anh thực sự đã thoát khỏi Địa Ngục à?”

“Tôi được người khác cứu.” An Triệp nói: “Những chuyện khác, tôi đã quên hết.”

Tay Joxy cầm báo cáo gen run rẩy, rồi cô cố gắng nở một nụ cười: “Tôi… tôi quá vui mừng, tôi không ngờ anh có thể trở lại.”

Cô đặt báo cáo gen xuống mặt bàn, nghiêng người về phía An Triệp, các múi lông mày của cô đều đang nhấp nhô nhẹ, với vẻ mặt đầy xúc động: “Anh… đã quên bao nhiêu điều?”

An Triệp lùi lại một bước.

“Tôi đã quên hết,” anh ta nói: “Xin hãy đừng làm phiền cuộc sống của tôi.”

“Vậy anh cũng không nhớ tôi là ai nữa sao?” Giọng Joxy trở nên thấp hơn một chút: “Chúng ta đã lớn lên cùng nhau mà.”

“Cảm ơn.” An Triệp nói: “Bây giờ, anh có thể ra ngoài được không?”

“Tôi—” Joxy ở bên kia dường như không ngờ anh ta sẽ đối xử với mình như vậy, bất ngờ đứng yên một lúc, rồi nói: “Trước đây, anh không phải như vậy đâu.”

Nhưng chỉ sau một lát, thái độ của cô lại mềm mại hơn: “Tôi sẽ không làm phiền anh nữa, anh hãy nghỉ ngơi đi, ngày mai tôi sẽ đến thăm anh. Tôi quá vui mừng… An Trạch ạ, chúng ta là những người thân thiết nhất trên thế giới này.”

An Triệp im lặng không nói gì, cho đến khi Josh quay người rời đi và nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng anh.

Josh có thể dễ dàng bỏ qua anh như vậy và rời khỏi phòng, điều này khiến anh cảm thấy không hợp lý chút nào… Nhưng cũng có thể là vì Josh quá lo sợ mà bỏ chạy.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại. An Triệp từ từ tựa vào giường, ôm lấy gối, cảm thấy một nỗi đau nhẹ nhàng như khói tan. Nỗi đau này không phải vì bản thân anh, mà là vì An Trạch.

Những cam kết giữa con người với nhau dường như luôn mong manh đến thế này… Josh chắc chắn không còn là người thân thiết nhất của An Trạch nữa. Khi anh tìm lại được những hạt bào tử, anh sẽ trở về vực sâu, đến cái hang yên tĩnh kia, và sống phần đời còn lại của mình dưới hình thức một cây nấm, bên cạnh bộ xương trắng tinh của An Trạch…

……Hạt bào tử.

Bên ngoài cửa sổ, đêm đã khuya. Ánh cực quang vẫn như mọi khi cuồn trào trên bầu trời tối đen. An Triệp ngồi xuống bàn, bật đèn bàn lên.

Trước hết, anh cần tìm một công việc để không phải chết đói. Đồng thời, anh cũng cần tìm thông tin về những hạt bào tử đó… Chỉ có chiếc vỏ đạn màu đồng vàng là manh mối duy nhất.

Nghĩ đến đây, An Triệp lo lắng sờ vào túi mình; anh luôn sợ rằng thứ đó sẽ bị mất… May mắn thay, nó vẫn còn đó. Cây nấm có thể giấu nó bên trong cơ thể, nhưng con người thì không… Chiếc vỏ đạn quá nhỏ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi ra khỏi túi.

Cuối cùng, An Triệp tìm thấy một sợi dây da đen trong ngăn kéo của phòng, và treo chiếc vỏ đạn lên cổ mình.

Trong ngăn kéo còn có một chiếc máy nhỏ màu đen; anh cố gắng quan sát kỹ các chi tiết bên ngoài của nó, và cuối cùng cũng nhớ ra một số thông tin: đó là một chiếc thiết bị liên lạc. Mã ID của mỗi người chính là số điện thoại liên lạc; con người có thể sử dụng thiết bị này để giao tiếp từ xa, nhưng chỉ trong phạm vi căn cứ thôi – bởi vì bên ngoài không có sóng điện thoại.

Anh sạc pin cho chiếc thiết bị liên lạc… Mặc dù không thực sự cần thiết, nhưng việc “có pin” dường như mang lại niềm vui lớn cho con người.

Sau khi hoàn thành những việc đó, anh cuối cùng cũng bắt đầu quan sát chiếc bàn này một cách yên tâm.

Trên bàn có cuốn sổ tay mà An Trạch đã viết vào đó; nét chữ rất đẹp. Còn phía gần tường, có khoảng hơn hai mươi cuốn sách được xếp thẳng đứng, có lẽ đều là những cuốn mà An Trạch từng thích đọc trước đây. An Triệp liếc qua các tên sách trên bìa, sau đó cầm lên một cuốn sách bìa màu xám, tựa đề là **“Hướng dẫn Sử dụng Cơ sở”**.

Anh mở cuốn sách ra, và trang đầu chỉ có một câu:

“Lợi ích của loài người là cao quý nhất.”

An Triệp vô thức mím môi lại, tiếp tục lật trang. Trang thứ hai là mục lục; cuốn hướng dẫn này được chia thành bốn phần: Luật pháp của cơ sở, Quy tắc sinh hoạt tại cơ sở, Giới thiệu về các khu vực chức năng và Bản đồ.

An Triệp bỏ qua phần luật pháp, vì anh biết mình là một người sống tuân thủ quy tắc, và một người như vậy sẽ không bao giờ vi phạm bất kỳ luật lệ nào của loài người. Phần quy tắc sinh hoạt mô tả chi tiết về thời gian sinh hoạt tại các khu vực cư trú: điện, nước và thức ăn sẽ được cung cấp hàng ngày vào lúc 6 giờ sáng và 12 giờ trưa, trong mỗi lần cung cấp đều kéo dài một giờ; bữa tối bắt đầu lúc 6 giờ tối, thời gian cung cấp điện kéo dài hơn một chút, cho đến 9 giờ tối mới ngừng. Mỗi khu vực cư trú đều được trang bị những tháp báo động cao; có ba loại báo động: “Tập hợp”, “Sơ tán” và “Cấp cứu khẩn cấp”. Tiếng báo động “Tập hợp” là những âm thanh ngắn, tần số cao; tiếng báo động “Sơ tán” là những sóng âm thay đổi dần theo thời gian; còn tiếng báo động “Cấp cứu khẩn cấp” thì là những âm thanh sắc bén, kéo dài. Các cư dân của cơ sở buộc phải tuân theo các quy tắc sinh hoạt và chỉ dẫn từ tháp báo động; những phần khác của cuộc sống thì họ có thể tự do quyết định.

Đọc đến đây, An Triệp bỗng nhiên cảm thấy hơi nghi ngờ. Anh nghĩ rằng với những quy tắc như vậy, mỗi người chỉ cần nằm trong phòng và đến đúng giờ để ăn uống là được… Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra ý định của cơ sở này.

Mặc dù mọi người đều có quyền sống tự do, nhưng việc sinh hoạt tại cơ sở này đòi hỏi phải trả giá; mọi người phải đi tìm việc làm hoặc trở thành lính đánh thuê, thu thập những vật phẩm có giá trị từ bên ngoài và nộp cho cơ sở để đổi lấy tiền công.

Nhưng… nếu vậy thì mỗi người chỉ cần đến những nơi có mức độ nguy hiểm thấp nhất, lấy bất cứ thứ gì cần thiết để đáp ứng nhu cầu ăn uống là được mà thôi…

__TERM

Khu vực đầu tiên xuất hiện trong phần này được gọi là “Trạm cung cấp”. Trạm cung cấp được chia thành các số 1, 2, và 3; trong đó, số 1 và số 2 thuộc sở hữu của quân đội, được xây dựng tại lối vào và lối ra của căn cứ, có nhiệm vụ kiểm kê và đổi trao tiền tệ cùng các vật tư chiến tranh. Mỗi khi một nhóm lính đánh thuê trở về từ ngoài đồi, nhân viên tại trạm cung cấp sẽ tính toán giá trị của những vật tư họ thu thập được và đổi chúng thành tiền; còn những loại vũ khí gây chết người và xe bọc thép thì sẽ bị tịch thu và không được phép mang vào trong thành phố cho đến khi nhóm lính đánh thuê xuất phát lần tiếp theo mới có thể xin sử dụng lại. Những nhóm lính đánh thuê này sẽ dùng tiền để mua sắm những thứ cần thiết cho các cuộc thám hiểm ngoài đồi, như súng đạn, trang bị bảo vệ, nhiên liệu, thậm chí còn có thể mua các loại xe bọc thép khác nhau.

Khác với hai trạm cung cấp trước, trạm cung cấp số 3 nằm ngay trong thành phố và có nhiệm vụ đổi trao các vật tư dân dụng. Người dân có thể sử dụng tiền tệ của căn cứ để đổi lấy hàng hóa sinh hoạt, thực phẩm, rượu mạnh, sản phẩm điện tử, v.v., hoặc thậm chí là mua bán nhà cửa tại đây.

Đối diện với trạm cung cấp số 3 là “Chợ tự do”. Đôi khi, những thứ mà các nhóm lính đánh thuê thu được tại các di tích con người không phải là những vật tư mà quân đội cần; lúc này, họ có thể đem những thứ đã được kiểm tra là an toàn vào trong thành phố để giao dịch tự do.

Lúc này, An Triệp nhìn thấy một dòng chú thích nhỏ ở phía dưới:

**Lưu ý:** Chợ tự do không phải là cơ sở chính thức của căn cứ; mọi hành động tại đây đều do người tham gia tự chịu trách nhiệm.

**Lưu ý:** Các mối quan hệ thuê mướn hay hợp đồng được thiết lập thông qua chợ tự do không được luật pháp của căn cứ bảo hộ; mọi hậu quả phát sinh đều do người tham gia tự gánh vác.

Ngoài những điều đó ra, An Triệp chỉ chú ý đến từ “thuê mướn”.

Nghĩa là, chợ tự do cũng là nơi có thể cung cấp các cơ hội việc làm.

Tiếp theo là phần giới thiệu về các khu vực sinh sống. Các khu vực có mật độ dân cư cao là số 6 và số 7; các khu vực khác thì có rất ít người ở và các công trình đều bị bỏ trống. Khu vực số 8 là nơi tập trung các trung tâm trú ẩn với hệ thống an ninh hoàn chỉnh.

Tiếp theo nữa là phần giới thiệu về Tòa án.

An Triệp nhớ đến vị đại tá xét xử với đôi mắt màu xanh lạnh lẽo, và bắt đầu đọc chậm lại, từng chữ một.

Nhiệm vụ của Tòa án không chỉ giới hạn ở việc kiểm soát những kẻ ngoại lai tại cổng thành phố; họ còn thường xuyên tuần tra các

Một cách kỳ lạ, An Triệp lại nhớ đến câu nói “Tốt hơn hết là bạn nên…” đó. Nếu có thể, An Triệp mong rằng Lục Phong sẽ mãi ở lại bên cổng thành, để những người có trách nhiệm không phải đi xuống các tòa nhà dân cư để thực hiện công việc của mình. Những khu vực khác thì hoàn toàn không liên quan gì đến anh ta – như văn phòng quản lý thành phố, trụ sở phòng thủ, hay khu vực trung tâm của thành phố chính… Theo thông tin trong sách, căn cứ này được cấu thành từ thành phố ngoại ô, hay còn gọi là thành phố vệ binh, và thành phố chính; thành phố chính là nơi tập trung các cơ sở nghiên cứu khoa học quan trọng, trang thiết bị quân sự, cũng như là trung tâm năng lượng và chính trị. Bất kỳ ai không sở hữu giấy phép đặc biệt hay giấy tờ cư trú đều bị cấm nhập cảnh vào đây. Sau khi xem xong bản đồ căn cứ, An Triệp đóng cuốn sách lại. Anh ta một lần nữa nhận ra rằng loài người thật sự khác biệt so với những loài sinh vật khác. Cuốn sách thứ hai mà anh ta mở ra có tên là “Hướng dẫn kiểm tra tại trạm cung cấp”. Vừa mới nhìn thấy bìa sách, những ký ức liên quan đến nó đã ùa về trong đầu anh ta, và những ký ức đó rõ ràng hơn nhiều so với những ký ức khác. An Triệp nghĩ rằng, có lẽ điều này có nghĩa là việc đến trạm cung cấp rất quan trọng đối với An Trạch. Vậy tại sao anh ta lại đồng ý đi cùng Joezy đến khu vực ngoại ô? Sau khi suy nghĩ rất lâu, An Triệp quyết định rằng đó chính là bản chất của con người. An Trạch đã bỏ lỡ kỳ thi tuyển chọn tại trạm cung cấp; kỳ thi này diễn ra cách đây mười lăm ngày, và lúc đó anh ta đã không còn sống nữa. Nhưng không sao cả, An Triệp nghĩ. Một năm sau, khi trạm cung cấp tiếp tục tuyển người, nếu anh ta vẫn còn sống trong căn cứ của loài người, anh ta sẽ thử đăng ký tham gia. Như vậy, khi trở về hang động, anh ta có thể kể cho An Trạch nghe về nơi đó. Việc đọc sách trong thời gian dài đã tiêu hao rất nhiều sức lực của anh ta; sau khi đọc được hai trang của “Hướng dẫn kiểm tra”, An Triệp đã cảm thấy buồn ngủ và cuối cùng anh ta đi ngủ. Sáng hôm sau, để tránh gặp Joezy, anh ta rời khỏi phòng lúc 4 giờ sáng, xuống lầu, đến điểm giao thông, và đi tàu đến trạm cung cấp – anh ta muốn tìm một công việc ở chợ tự do bên kia.

Khi xuống xe, đã là lúc bảy giờ sáng, không khí vẫn còn phủ một lớp sương trắng mỏng. Chợ tự do là một tòa nhà hình tròn lớn, có bốn lối vào ra; anh ta đi vào qua lối gần nhất.

Mùi rượu mạnh xộc thẳng vào mũi anh.

Ngay ở lối vào, có bốn chiếc bàn dài; những người mặc đồ lính đánh thuê đang ngồi bên những chiếc bàn này, đấu quyền và nói chuyện ầm ĩ. Trước mặt họ là rượu; thỉnh thoảng có người yêu cầu thêm rượu, và lúc đó các nhân viên phục vụ sẽ rót thêm rượu cho họ, sau đó sử dụng một thiết bị nhỏ để đọc thông tin trên thẻ ID của khách hàng và tính tiền.

Một người lính đánh thuê da đen, mạnh mẽ, đang uống rượu một mình. Thấy anh ta, người đó nhướng mày cười toe toét, rồi lắc cái ly trong tay và nói: “Nhóc con, nhìn gì đấy? Đến học cách uống rượu à?”

Ngay bên cạnh anh ta, một người phụ nữ tóc ngắn liền đẩy ngực anh ta bằng khuỷu tay, giọng nói trầm ấm nhưng đầy vui vẻ: “Điều 32: Người vị thành niên không được uống rượu.”

Người đàn ông đáp: “Uống thì uống thôi, chẳng lẽ lại bị những kẻ xét xử bắt đi sao?”

Người phụ nữ bèn cười ha hả: “Những đứa trẻ vị thành niên còn chưa biết sức mạnh của những kẻ xét xử đâu.”

“Chẳng mấy chốc nữa nó sẽ biết thôi.”

An Triệpđứng bên cạnh, muốn nói rằng “Tôi không phải là người vị thành niên”, nhưng trong lúc anh ta đang suy nghĩ cách diễn đạt, hai người kia đã ôm lấy nhau, môi kề môi, quấn lấy nhau. Anh nhận ra rằng không ai thực sự quan tâm đến mình.

Vì vậy, anh quay mặt đi, nhìn về phía khác.

Bên phải cửa ra vào, mùi súp khoai tây bay đến – nhưng mùi thơm của nó đậm đà hơn nhiều so với mùi súp khoai tây được phục vụ ở tầng một của tòa nhà, và còn mang theo một mùi thịt khiến con người cảm thấy thích thú. Có những người lính đánh thuê đang cúi đầu ăn sáng trong những chiếc bát súp nhựa màu trắng.

Mùi thơm đó khiến An Triệpbỗng thấy đói bụng; anh chưa ăn sáng đâu.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, cảnh tượng vẫn tương tự; không khí náo nhiệt và đông đúc bao trùm khắp khu vực này. Ngoài những chiếc bàn bán thức ăn và rượu, còn có rất nhiều quầy hàng bán quần áo, ba lô, găng tay… Đi sâu hơn nữa, số lượng các quầy hàng bán đồ đạc cố định càng ít dần; một quầy hàng có thể chứa đầy những loại đồ linh tinh, kỳ lạ mà An Triệpkhông thể nhận ra được.

“Smartphone mới được khai quật ở Thành phố Hoang tàn 5

Giảm giá cho bạn 10%, kèm theo dây sạc nữa nhé. Có thể chơi game được đấy.”

An Triệp: “Cảm ơn, không cần đâu.”

Chàng trai trẻ nhanh chóng lấy ra một chiếc máy màu trắng khác: “Thay loại khác đi, màu này phù hợp với bạn đấy. Đây là phiên bản mới nhất, là loại máy cuối cùng được sản xuất trước khi thời đại thảm họa bắt đầu – trước đây giá của nó là mười nghìn, bây giờ chỉ còn một trăm thôi.”

An Triệp: “Cảm ơn, tôi không cần đâu.”

Nhưng người đó vẫn tiếp tục lấy ra thêm một vật nữa: “Không cần à? Bạn đã có điện thoại rồi mà, cần cái pin sạc không? Khi căn cứ bị mất điện, bạn có thể dùng thứ này để sạc đấy. Loại dung lượng lớn đã hết hàng rồi, còn loại này chỉ sạc được hai lần thôi… Nhưng tôi giảm giá cho bạn, chỉ còn ba mươi thôi.”

An Triệp nhìn anh ta và thành thật nói: “Tôi không có tiền.”

Biểu cảm của chàng trai mặc áo đen đó bỗng trở nên lạnh lùng; anh ta vội vàng thu lại đồ đạc vào ba lô, quay người và bắt đầu đi, trong khi lẩm bẩm: “Không có tiền thì đến chợ đen làm gì?”

“Đợi đã.” An Triệp gọi lại anh ta.

Anh ta quay đầu lại, nhưng với thái độ rất thiếu tích cực: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi… muốn tìm việc làm.” An Triệp nói: “Xin hỏi anh biết nên đến đâu để tìm việc không?”

Chàng trai trẻ nhíu mày, quay lại và nhìn An Triệp từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng: “…Hóa ra anh muốn tìm việc làm à.”

An Triệp trả lời một cách thành thật: “Vâng.”

“Vậy thì năng lực của anh cũng khá tốt đấy.” Chàng trai trẻ nói: “Khi có tiền rồi nhớ ghé mua điện thoại với tôi nhé… Tháng này tôi luôn ở chợ đen đây.”

An Triệp: “……”

Anh ta hỏi: “Vậy tôi phải đến đâu để tìm việc?”

“Này, kia kìa,” chàng trai trẻ chỉ về phía một góc: “Hãy xuống tầng ba dưới lòng đất, tìm người phụ nữ quản lý đó.”

An Triệp rất biết ơn và mỉm cười với anh ta: “Cảm ơn anh.”

Chàng trai trẻ nói: “Anh trông đẹp trai đấy… Hãy tìm một người đáng tin cậy nhé… Khi giàu có rồi nhớ mua điện thoại với tôi nhé!”

An Triệp: “……Được.”

Tầng ba dưới lòng đất.

**Ẩm ướt – Đó là ấn tượng đầu tiên của An Triệp về nơi này. Có lẽ các loại nấm thích không khí ẩm ướt như thế này, nhưng mùi hương nồng nặc đi kèm với sự ẩm ướt khiến anh nhăn mày.**

Nhìn quanh, dưới ánh đèn mờ ảo, đây là một không gian giống như tổ ong – hành lang uốn lượn, các bức tường được dùng tấm nhựa đơn giản để chia thành vô số căn phòng hẹp. Không có không khí lưu thông, hơi nước ngưng tụ trên các tấm nhựa thành những giọt nước li ti. Toàn bộ không gian phát ra tiếng ù ầm nhỏ như tiếng sóng biển; nếu lắng nghe kỹ, đó là âm thanh tổng hợp từ tiếng nói thì thầm của nhiều người, xen kẽ với tiếng cười cao vút.

An Triệp do dự một chút rồi bước tiếp. Anh nhìn vào các căn phòng hai bên: bên trái trống rỗng, còn bên phải có một người phụ nữ tóc dài đang cúi đầu. Khi nghe thấy tiếng bước chân của anh, cô ấy ngẩng đầu nhìn lại rồi lại cúi xuống.

An Triệp tiếp tục đi về phía trước và bắt đầu nghe thấy tiếng nói. Đầu tiên là giọng nói của một người phụ nữ:

“Thời tiết ở Thung lũng Số Hai thế nào?”

“Cũng tạm ổn,” giọng nam trầm trầm, hơi ẩm ướt và kéo dài, khiến An Triệp nghi ngờ rằng mũi mình đang bị tắc nghẽn. “Thời tiết rất dễ chịu, nhưng động đất xảy ra quá thường xuyên. Chúng tôi đã gặp ba trận động đất trong một tháng; trận mạnh nhất, tất cả mọi người đều ở ngoài, chỉ có mình tôi ở trong xe, suýt nữa tôi tưởng họ sẽ không trở lại được.”

Người phụ nữ cười và nói: “Nếu họ không trở lại được, thì bạn cứ lái xe đi mà.”

“Lần trước, đội trưởng của đội đó nói sẽ dạy tôi lái xe… Nhưng cuối cùng vẫn chỉ là lừa tôi thôi. Lần sau họ cũng nói sẽ đưa tôi đi… Nhưng vẫn chỉ là lừa tôi mà thôi. Tôi đi cùng họ một tháng, chỉ được trả ba trăm đô la thôi… Đó có quá đắt không?”

“Những lời nói của những tay lính đánh thuê thì cứ nghe qua thôi,” người phụ nữ nói. “Bạn vẫn chưa quen với việc bị lừa đâu.”

Bước chân của An Triệp dừng lại. Anh nhớ lại khuôn mặt và ánh mắt tham lam của Hosen, và bỗng nhiên hiểu ra tình hình ở tầng ba dưới lòng đất là như thế nào… Và cũng nhớ đến câu trong sách hướng dẫn của căn cứ: “Những mối quan hệ thuê mướn, hợp đồng được thiết lập thông qua thị trường tự do không được luật pháp của căn cứ bảo vệ; người tham gia phải chịu trách nhiệm cho những hậu quả phát sinh.” Anh không muốn phải gánh chịu những hậ