Ánh cực quang bỗng nhiên lóe sáng chói lọi.

“Vùa!”

Tiếng kính vỡ rào xé tan không khí yên tĩnh của đêm, An Triệp quay đầu nhìn về phía phòng thí nghiệm.

Polly cũng nhìn về phía cửa sổ đó: “Lamb?”

Sương mù bám đầy trên kính cửa sổ, bên trong chỉ thấy những bóng dáng mờ ảo.

“Thưa ngài!” Giọng Lamb lần đầu tiên trở nên hốt hoảng như vậy; anh ta vội vàng đập mạnh vào cửa sổ, tiếng kính vang lên liên hồi, cánh cửa sổ cuối cùng cũng được mở ra, giọng nói của anh ta trở nên rõ ràng hơn, nhưng vẫn run rẩy: “Màn hình… màn hình…”

Polly vội vàng bước vào phòng thí nghiệm; trên màn hình lớn vẫn hiển thị những đường nét lộn xộn như lúc nãy.

Nhưng Lamb nói: “Lúc nãy…”

An Triệp ho khan vài tiếng, rồi nói: “Tôi vẫn ổn.”

Khi chắc chắn rằng anh ta vẫn tỉnh táo, Polly bước nhanh về phía phòng thí nghiệm; An Triệp nuốt nghẹn một tiếng, rồi cũng theo sau. Cơ thể anh ta đang ở trong tình trạng kỳ lạ: yếu đuối đến cực điểm, đau đớn đến cực điểm… Nhưng chính vì đã đạt đến giới hạn đó, cảm giác đau đớn lại dường như biến mất.

Trong phòng thí nghiệm, Lamb đã làm vỡ một chai thủy tinh chứa các hạt kháng sinh; những mảnh kính lấp lánh rải rác khắp nơi… Nhưng lúc này, chẳng ai có tâm trạng để dọn dẹp cả.

Polly đến trước màn hình lớn; những đường nét trên màn hình đang dao động như những con giun đang quấn mình lại với nhau. Anh ta hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lưỡi Lamb run rẩy và nói: “Rõ ràng rồi… Lúc nãy tôi đã hiểu rõ mọi thứ.”

An Triệp khó có thể diễn tả được biểu cảm trên khuôn mặt Polly vào khoảnh khắc đó… Như thể tất cả những cảm xúc mãnh liệt đó đã hòa quyện vào nhau, khiến khuôn mặt anh ta trở nên trống rỗng. Tay Polly run rẩy; anh ta đặt tay phải lên cần điều khiển thiết bị và hỏi: “Bạn chắc chắn à?”

Ánh mắt Lamb có vẻ do dự… Hoặc có lẽ anh ta đang cố gắng nhớ lại… Polly nhìn chằm chằm vào anh ta; ba giây sau, Lamb nói: “Tôi chắc chắn.”

Polly Jones nhìn chằm chằm vào màn hình; An Triệp đứng phía sau anh ta. Đây là cơ sở thí nghiệm mà loài người thời kỳ đỉnh cao của công nghệ từng sử dụng để nghiên cứu về các cực từ nhân tạo… Dù đã mất đi rất nhiều thiết bị do quá tuổi thọ, nó vẫn là một phòng thí nghiệm vật lý hoạt động bình thường. Trong không khí yên tĩnh đến nghẹt thở, Polly kéo cần điều khi

Lãm nói: “Chính là lúc vừa rồi.”

Anh im lặng một lát, cân nhắc từ ngữ trước khi tiếp tục: “Chỉ trong chốc lát thôi.”

Polly hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại thời gian được ghi lại bởi thiết bị về ba phút trước, sau đó bắt đầu phát lại từng khung hình trên màn hình nhỏ.

Những đường nét đen đang nhảy múa, uốn lượn; có những đường cong rõ ràng, cũng có những chấm đen tản mát như những ngôi sao. Chúng quấn quýt lẫn nhau, giống như số phận con người. Trong mỗi khung hình, hình dạng của chúng đều thay đổi, nhưng những thay đổi đó không theo quy luật nào cụ thể. Sau gần nửa tháng ở phòng thí nghiệm, An Triệp đã hiểu rằng cái mà lồng Simpson đang ghi lại chính là tần suất tương tác giữa các hạt cơ bản – Polly luôn dùng từ “tần suất” để mô tả điều này.

Tuy nhiên, sự phức tạp và hỗn loạn của những tần suất này vượt ra ngoài khả năng xử lý của khoa học hiện tại. Polly đã cố gắng tìm ra một cách để giải mã chúng, giúp chúng trở nên rõ ràng hơn, giống như khi một người nghe một bản nhạc và cố gắng viết nên nốt nhạc cho nó, hoặc liên tục điều chỉnh tần số radio để nhận được tín hiệu rõ ràng hơn. Nhưng trong thời gian dài, công việc này vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào. Đối mặt với những đường nét hỗn loạn đó, Polly từng nói rằng anh giống như một con người muốn lắng nghe ý muốn của Thượng đế, hay giống như một con kiến cố gắng hiểu ngôn ngữ của loài người.

An Triệp nhìn vào màn hình lớn vẫn đang liên tục hiển thị những hình ảnh đó, đôi khi anh liếc nhìn Polly với ánh mắt lo lắng, và anh nhận ra Lãm cũng vậy. Trong cuộc thí nghiệm kéo dài này, đã có quá nhiều lần thất bại rồi. Nếu không thể tái hiện lại khoảnh khắc mà Lãm nói là “rõ ràng”, thì anh thà rằng Polly chưa bao giờ nhận được thông tin đó còn hơn.

Một khung hình này qua khung hình khác… Ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy rực, thỉnh thoảng vang lên tiếng “bụp bụp” của những than củi vỡ vụn; âm thanh đó trong không gian yên tĩnh của phòng thí nghiệm thật sự rất ấn tượng.

Rồi, một hình ảnh ma quái bất ngờ xuất hiện trên màn hình.

Ngay cả An Triệp cũng không khỏi nín thở.

Trên nền màu xám đen, tất cả các đường nét đều biến mất – thay vào đó là vô số những chấm trắng mờ ảo, nửa trong suốt, lan tỏa ra xung quanh nền. Ngôn ngữ con người thật sự khó có thể mô tả được hình dạng của chúng; chúng dường như không theo bất kỳ quy luật nào cụ thể, đôi khi tụ lại với nhau ở một số nơi, lại tản ra ở những nơi khác.

Nó giống như —— giống như con người trong thời đại văn minh đã chụp được một bức ảnh tinh vân hùng vĩ đến lạ thường, rồi sau đó chuyển nó thành những hình ảnh đen trắng không hề có sự sống.

“Đúng… chính là bức này,” Lang Mục nói: “Có phải máy móc gặp sự cố không?”

“Không…” Poli từ từ lắc đầu; có lẽ do căng thẳng quá mức, đôi mắt anh ta hơi giãn ra, “Đây là hình ảnh gốc chưa qua xử lý; những đường nét trước đây được rút ra từ hình ảnh gốc này.”

An Triệp suy nghĩ kỹ về ý nghĩa của câu nói đó. Vì Lang Mục đã làm việc cùng Poli nhiều năm, sau một lúc suy nghĩ, anh ta hỏi lại: “Vậy… hay là máy móc vẫn bị hỏng?”

“Không hỏng đâu.” Poli lắc đầu và đánh dấu một ngôi sao đỏ chói lọi vào thời điểm xuất hiện của hình ảnh này; giọng nói của anh ta nhanh hơn bình thường, không thể che giấu được sự hào hứng: “Khi tần số các hạt thay đổi đột ngột, thiết bị phân tích không thể đưa ra kết quả ngay lập tức, vì vậy hình ảnh gốc sẽ được hiển thị tạm thời. Điều này lại chứng minh rằng chúng ta đúng —— hãy gọi Đường Lam đến đây.”

Đường Lam khi bước vào phòng thí nghiệm trông có vẻ mệt mỏi.

“Thưa ngài,” anh ta nói: “Có chuyện gì cần tôi giúp đỡ không?”

Poli hỏi: “Anh đã ngủ chưa? Xin lỗi vì đã đánh thức anh.”

Đường Lam lắc đầu: “Khi Lang Mục gọi tôi, tôi đã thức rồi.”

Poli hỏi tiếp: “Ngủ không ngon à?”

Đường Lam trả lời: “Tôi vừa định đến tìm ngài thôi. Bỗng nhiên, biên độ sóng dao động tăng lên mạnh mẽ —— chỉ trong một giây, tôi cảm nhận được một tiếng ồn rất lớn, sau đó tôi liền thức dậy.”

Poli hỏi: “Bây giờ thì sao?”

Đường Lam đáp: “Bây giờ thì ổn rồi.”

Poli im lặng một lúc lâu, cho đến khi Đường Lam hỏi: “Có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

Poli nói: “Phương pháp của chúng ta không sai. Khi biên độ sóng tăng lên, hình ảnh bất thường này sẽ được hiển thị ngay lập tức. Loại sóng đó có thể được ghi lại bằng cách tương tự như việc ghi lại từ trường, và có thể được bắt giữ bởi lồng Simpson.” Giọng nói của Poli trở nên nghiêm túc.

Đường Lam nhíu mày: “Điều này không phải là tin tốt sao?”

“Không,” Poli nói: “Tôi vừa nhớ ra một vấn đề.”

Trong phòng thí nghiệm, không ai nói gì cả; chỉ có tiếng nói của Poli vang lên. Ánh mắt anh ta rời khỏi màn hình nhỏ hiển thị hình ảnh đã được đóng băng, và chuyển sang màn hình lớn với nhữ

“Tôi hiểu ý của anh rồi.” Đường Lam ngẩng đầu lên: “Trường từ có thể chống lại những dao động đó, nhưng lồng Simpson vừa tiếp nhận cả hai tần số đó cùng một lúc. Chúng đang gây ra sự xáo trộn lẫn nhau.”

“Đúng vậy.” Poli nói: “Tôi luôn tự hỏi, nếu trường từ có thể hoàn toàn chống lại những dao động đó, tại sao trên Trái Đất vẫn xảy ra các trường hợp nhiễm gen? Nếu hai yếu tố này luôn ở trong tình trạng cân bằng không đổi, thì mọi chuyện sẽ dễ hiểu hơn: những dao động liên tục tác động lên Trái Đất, nhưng trường từ cũng đang chống lại chúng, khiến vật chất không bị biến dạng hoàn toàn; hai tần số này luôn đan xen lẫn nhau.”

“Nếu vậy…” Đường Lam nhíu mày: “Thưa ngài, nếu muốn sử dụng lồng Simpson để phân tích những dao động đó, chúng ta phải chờ đến khi những dao động đó chiến thắng trước trường từ, hoặc khi các cực từ nhân tạo ngừng hoạt động.”

“Đúng vậy,” Poli nói từ từ.

“Nhưng một khi những dao động đó chiếm ưu thế, vật chất sẽ bị biến dạng, và thiết bị trong lồng Simpson cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Không,” Poli nói: “Còn một cách khác.”

Mọi người đều nhìn về phía Poli, không ai lên tiếng. Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ nghe thấy giọng Poli tiếp tục: “Viện nghiên cứu cao nguyên có nhiều cực từ di động độc lập, có thể tạo ra những trường từ có phạm vi hạn chế; đó là thành quả nghiên cứu của những năm trước. Vì vậy, trong thảm họa khi các cực từ nhân tạo ngừng hoạt động cách đây một tháng, chúng ta mới có thể sống sót.”

“Nếu trường từ nhân tạo bao phủ Trái Đất biến mất… chúng ta có thể điều chỉnh vị trí các cực từ độc lập để bảo vệ thiết bị cốt lõi của lồng Simpson, đồng thời mở rộng tối đa khu vực thu nhận tín hiệu…” Ánh mắt màu xám lam của Poli hơi nhắm lại, anh nhìn về phía đám lửa đang cháy rực bên dưới.

Đường Lam: “Vậy chúng ta sẽ có thể phân tích được tần số của những dao động thuần túy.”

“Đúng vậy… đúng vậy…” Poli thở dài một hơi, ánh mắt anh vừa lóe lên hy vọng, nhưng lại bỗng nhiên tắt ngúm: “Nhưng…”

Anh ngừng nói lại, căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn, không ai lên tiếng.

Cuối cùng, Đường Lam nói: “Chỉ khi trường từ nhân tạo ngừng hoạt động… chúng ta mới có thể nhìn thấy những dao động đó à?”

Anh nhìn ra bầu trời đêm bên ngoài, giọng nói anh trở nên khàn đục.

Poli từ từ ngồi xuống trước máy tính, anh nhìn vào kênh liên lạc với căn cứ, nhưng không hành động gì cả.

“Chỉ khi đối mặt với cái ch

An Triệp Đứng ở góc khuất, anh lặng lẽ chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra.

Giả thuyết của Poli có cơ sở và hợp lý; nếu trên thế giới này chỉ còn lại những dao động kỳ lạ đó, các thiết bị có thể sẽ phản ánh được toàn bộ sự thật.

Thực tế là điều này hoàn toàn có thể thực hiện được. Bây giờ, Poli đang đối mặt với kênh liên lạc; có lẽ anh đang suy nghĩ kỹ lưỡng về từ ngữ sử dụng. Chỉ cần một trong hai căn cứ – căn cứ phía Bắc hay căn cứ dưới lòng đất – đồng ý ngừng hoạt động các cực từ nhân tạo, sự thật sẽ được tiết lộ trước mắt họ.

Nhưng sau đó thì sao? Hai căn cứ đó sẽ ra sao khi mất đi từ trường? Thảm họa xảy ra cách đây một tháng đã khiến số người sống sót tại căn cứ phía Bắc giảm xuống còn tám nghìn người.

Anh khó có thể tưởng tượng nổi Poli đang phải đối mặt với những đấu tranh nội tâm nào… Vị nhà khoa học nhân ái này ban đầu rời bỏ căn cứ chính là vì không thể chịu đựng việc một số ít người phải hy sinh vì lợi ích của đại đa số.

Nhưng thế giới này dường như chính là như vậy: nó khiến những người muốn sống phải chết, những người nhân ái phải giết chóc, và những người theo đuổi sự thật phải tuyệt vọng.

Đứng trước màn hình, Poli từ từ nhắm mắt lại.