“Tôi sẵn lòng cầm vũ khí vì an ninh của loài người.”

“Tôi sẽ xét xử mọi đồng bào một cách công bằng.”

“Dù là sai lầm, nhưng vẫn là điều đúng đắn.”

Polly từ tốn đọc lên những lời này.

“Lời thề của Tòa án Xét xử,” ông nói.

An Triệp bỗng chốc ngập tràn trong suy nghĩ. Ông đã từng nghe câu cuối cùng của lời thề này trước đây.

Sau khi nhổ ra hai ngụm máu, cơ thể ông bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn, các giác quan dần trở nên mơ hồ. Gió lạnh của mùa đông thổi vào khuôn mặt ông, nhưng không còn khiến ông run rẩy vì lạnh nữa. Đó là một cảm giác hư vô, như thể lát nữa ông sẽ tan biến trong gió. Ông lại gắng gượng đứng vững, dựa vào lan can và nhìn xuống hai chiếc huy hiệu đó.

Những chiếc huy hiệu hình lục giác có khắc họa các hoa văn trên bề mặt. Biểu tượng của Tòa án Xét xử là hai ngôi sao thập tự giao nhau, giống như những chỉ dấu hướng trên bản đồ. Những ngôi sao thập tự chỉ hướng Bắc, Nam, Tây, Đông có kích thước lớn hơn; ngôi sao ở hướng Nam có góc được kéo dài xuống phía dưới, tạo thành hình dạng giống như một cây thánh giá. Các ngôi sao thập tự hướng Đông Bắc, Đông Nam, Tây Nam, Tây Bắc có kích thước nhỏ hơn và nằm phía dưới những ngôi sao hướng chính.

An Triệp đã không ít lần ngắm nhìn hình dạng rõ ràng này. Chất liệu bạc lạnh lẽo, những góc cạnh sắc nhọn và những đường nét thẳng tắp đều toát lên vẻ uy nghiêm và công bằng đáng sợ.

Ngón tay Polly vuốt ve bề mặt của những ngôi sao thập tự đó. Có lẽ ông cũng đã không ít lần vẽ lại hình dạng của chúng, và những hoa văn trên huy hiệu đã bị mài mòn do sử dụng nhiều.

“Bản thiết kế này do một đồng nghiệp của tôi tạo ra,” Polly nói trong tiếng gió lạnh rít gào, nhìn về phía bầu trời đêm xa xôi: “Chúng tôi hy vọng những ngôi sao thập tự này sẽ chỉ cho loài người con đường đúng đắn.”

“Ông… không phải là một nhà khoa học thuộc phe Hòa nhập sao?” An Triệp hỏi nhỏ.

“Đúng vậy,” Polly trả lời.

Giọng nói của ông rất nhẹ, như một tiếng thở dài: “Tôi là người đứng đầu phe Hòa nhập, cũng là người sáng lập Tòa án Xét xử. Phe Hòa nhập chính là tiền thân của Tòa án Xét xử.”

An Triệp bỗng nhớ lại trong hành lang dài của Tòa án Xét xử, hình ảnh và thông tin về từng thế hệ người đứng đầu Tòa án được sắp xếp hàng ngang; tuy nhiên, tấm ảnh của người đứng đầu đầu tiên lại bị lấy đi, tên tuổi và thông tin cá nhân cũng bị xóa sạch,

Nhưng trong ấn tượng của anh, quan điểm giữa phe Thống nhất và Tòa án Xét xử hoàn toàn trái ngược nhau: một bên mong muốn con người và quái vật có thể hòa nhập một cách an toàn, trong khi bên kia lại không ngần ngại tiêu diệt mọi sinh vật lai ngoại lai cố gắng xâm nhập vào căn cứ. Hai lập trường này khác biệt như trời và đất; anh cảm thấy bối rối đến mức không biết phải bắt đầu từ đâu để hiểu rõ hơn. Poli nói: “Đó chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên thôi.”

An Triệp Anh đã nghe rất nhiều người kể về lịch sử của căn cứ; những câu chuyện ấy như những ngọn đèn sáng yếu ớt, giúp anh soi sáng từng góc khuất trong căn phòng tăm tối và từ đó ghép nối lại toàn bộ bức tranh về nó.

“Việc liệu sau khi bị nhiễm bệnh, con người có thể duy trì ý chí hay không dường như chỉ phụ thuộc vào xác suất. Nhưng chúng tôi vẫn tin rằng mọi thứ trong tự nhiên đều có quy luật riêng; chỉ là khả năng của chúng ta còn hạn chế, nên chưa thể nhận ra được những quy luật đó. Nghiên cứu của chúng tôi vẫn đang tiếp diễn, ngày càng sâu rộng và… điên rồ hơn.” Nói đến đây, Poli nhẹ nhàng nhắm mắt lại, khuôn mặt anh hiện lên vẻ đau đớn: “Một cá thể tham gia thí nghiệm, vì lý do không thể giải thích được, đã bị chia thành hai nửa, nhưng vẫn giữ nguyên ý thức chung. Một nửa trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm, nửa còn lại ở lại phòng quan sát. Vì nó dường như luôn ở đó, chúng tôi không kịp phát hiện ra sự bất thường – nửa cá thể đã trốn thoát đó đã gây ra một thảm họa khủng khiếp.”

An Triệp Anh biết về thảm họa đó: một con giun đất đã làm ô nhiễm toàn bộ nguồn nước ở ngoại ô.

“Toàn bộ ngoại ô bị phơi bày; căn cứ buộc phải phân biệt rõ ràng giữa các sinh vật lai ngoại lai và con người, và loại bỏ chúng ngay lập tức. Phe Thống nhất chính là thủ phạm gây ra thảm họa này, tuy nhiên, chính chúng tôi mới là những người am hiểu rõ nhất về sự khác biệt giữa quái vật, sinh vật lai ngoại lai và con người trong lĩnh vực nghiên cứu về sự nhiễm bệnh và biến đổi gen,” Poli nói.

Trong khoảnh khắc đó, An Triệp đã hiểu ra điều gì đó: ban đầu, Tòa án Xét xử không phải là một cơ quan quân sự, mà thuộc về tổ chức Đèn Hải Đăng.

“Tất cả các dự án thí nghiệm đều bị đình chỉ, các mẫu vật được tiêu hủy, các cá thể tham gia thí nghiệm bị giết chết… Nhưng căn cứ vẫn cho phép phe Thống nhất có cơ hội chuộc lỗi. Chúng tôi đã thành lập Tòa án Xét xử ngay trong đêm, soạn thảo các quy định xét xử và tiến

“Trong mười bốn năm qua, mỗi ngày trôi qua đều khiến tội lỗi của tôi càng thêm sâu đậm.”

An Triệp nói: “Nhưng bạn cũng đã bảo vệ được căn cứ.”

“Không phải vậy.” Poli đáp: “Mỗi ngày tôi đều giết hại những người vô tội.”

An Triệp bênh vực anh ta: “Bạn đã đặt ra những quy tắc chi tiết; việc làm theo những quy tắc đó sẽ không dẫn đến việc giết hại người vô tội.”

Câu trả lời của Poli như tiếng sấm vang lên:

“Chúng tôi không hề có quy tắc xét xử nào cả.” Anh ta nói một cách điềm tĩnh.

Biểu hiện của An Triệp trở nên trống rỗng trong một giây; anh ta khó có thể tin vào những lời đó và thốt lên: “Không… sao?”

“Nói chính xác hơn, chúng tôi không có quy tắc nào có thể xác định chính xác loại người ngoài hành tinh đó.” Giọng Poli như tiếng thở dài: “Chúng tôi đã dựa trên những kết quả nghiên cứu suốt đời để đặt ra các quy tắc xét xử; thông qua nhiều yếu tố như ngoại hình, hành động và suy nghĩ, cùng với cách mà sinh vật đó phản ứng với thông tin từ bên ngoài, chúng tôi mới có thể xác định được loại của chúng. Nhưng chúng tôi không thể đảm bảo rằng những quy tắc đó hoàn toàn chính xác; thực tế, chỉ có khoảng tám mươi phần trăm trường hợp chúng ta có thể xác định đúng loại người ngoài hành tinh đó. Phần còn lại hai mươi phần trăm, chúng ta chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm, trực giác… và… mở rộng phạm vi thi hành án; thà sai lầm còn hơn là để lỡ mất mục tiêu.”

“Quy tắc số một trong những quy tắc xét xử thực sự chính là: dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, cũng không được tiết lộ thông tin này cho bên ngoài. Chúng tôi thực sự không tuân theo những quy tắc đó; để đảm bảo an toàn tuyệt đối, tòa án luôn để lại khoảng trống cho những trường hợp xảy ra sai sót.” Giọng Poli dần trở nên trầm thấp: “Khi tôi đứng canh tại cổng thành ngoại ô và thi hành án đối với một sinh mệnh nào đó, có tám mươi phần trăm khả năng đó là một kẻ ngoài hành tinh thực sự; hai mươi phần trăm còn lại, dù biết rằng người đó rất có thể là con người, nhưng vì sự an toàn, tôi vẫn bắn họ. Và trong số những kẻ ngoài hành tinh đó, có một phần triệu trường hợp chúng vẫn giữ được ý thức con người; sáu nghìn năm trăm phần trăm trong số đó có thể sau nhiều năm sẽ lại lấy lại được ý thức con người.”

Giọng anh ta dần trở nên khàn đặc: “Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể nhớ lại bốn năm đó.”

An Triệp tưởng tượng ra những cảnh tượng đó; anh ta tự hỏi

Tay tôi đẫm máu, tôi là kẻ có tội. Sau đó, tôi cùng một số đồng nghiệp đã bỏ trốn khỏi căn cứ và đến Viện Nghiên Cứu vùng cao nguyên để tiếp tục công việc nghiên cứu của phe hòa nhập. Chúng tôi chấp nhận sự tồn tại của các loài khác, và suốt cuộc đời mình, tôi luôn cố gắng chuộc lỗi cho những gì mình đã làm. Đã một trăm năm trôi qua rồi.”

Một trăm năm.

An Triệp nhìn Poli với vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng.

Có vẻ như hiểu được sự thắc mắc của An Triệp, Poli mỉm cười và nói: “Tôi đã sống quá lâu rồi.”

“Trong điều kiện hoang dã, điều không thể tránh khỏi chính là bị nhiễm bệnh.” Poli cuộn lên ống tay áo của mình; trên da cánh tay phải anh ta có những vết đen rối ren: “Tôi bị một thành viên trong viện nghiên cứu vô tình làm thương và bị nhiễm bệnh. Trước khi mất ý thức, tôi đã rời bỏ họ.”

“Nhưng có lẽ vì người làm tôi bị nhiễm bệnh vẫn còn tỉnh táo, hoặc có lẽ do may mắn, tôi đã tỉnh lại.” Nói đến đây, Poli cười và tiếp tục: “Tôi nghĩ chỉ vài giây thôi, nhưng thực ra đã qua hàng chục năm. Ý thức của tôi dường như đã du hành xuyên qua thời gian và không gian trong chốc lát… Bạn biết tôi đã ở đâu không?”

An Triệp lắc đầu.

“Tôi vẫn ở trong viện nghiên cứu,” Poli nói. “Họ đã tìm thấy tôi. Ngay cả khi lúc đó tôi chỉ là một con quái vật mất ý thức, họ vẫn không từ bỏ tôi. Tôi đã từng bảo vệ họ, vì vậy họ cũng bảo vệ tôi. Tình cảm giữa con người vốn dĩ là như vậy: bạn cho đi cái gì, bạn sẽ nhận lại cái đó. Trong thời đại này, lòng tin giữa con người còn quý giá hơn cả mạng sống… Nhưng tôi đã nhận được nó.”

An Triệp nhìn vào ánh mắt hiền lành và yên bình của Poli, và lúc này anh mới hiểu tại sao mối quan hệ giữa Poli và các thành viên trong viện nghiên cứu lại sâu đậm đến vậy.

“Tôi không hối tiếc vì đã rời bỏ căn cứ, nhưng tôi mãi mãi không thể tha thứ cho sự trốn tránh và sự yếu đuối của mình,” Poli nói cuối cùng.

An Triệp đáp: “Bởi vì ngài là người có đạo đức cao cả.”

Nghĩ một lát, anh lại nói thêm: “Bởi vì ngài quá nhân từ.”

Poli yêu thương mọi người, và đó chính là lý do khiến anh phải chịu đựng nỗi đau như vậy. Nếu sống trong thời bình, chắc chắn anh sẽ là người không dám giết chết một con kiến nào… Nhưng người đàn ông như vậy lại buộc phải cầm súng đối đầu với đồng loại của mình.

“Nhân từ… Nhân từ chính là điểm yếu rõ rệt nhất của con người,” Poli nói

Khi giọng nói kết thúc, họ im lặng trong một thời gian dài.

Nghĩ về những lời của Poli, An Triệp lại khẽ nhíu mày, anh nhớ đến một người.

“Nhưng có một vị thẩm phán đã từng nói với tôi một câu,” An Triệp nói nhẹ, “Nguồn gốc của niềm tin của người thẩm phán không phải là sự lạnh lùng và vô tình, mà là lòng nhân ái. Đó không phải là lòng nhân ái dành cho từng cá nhân cụ thể, mà là lòng nhân ái đối với số phận chung của loài người. Nếu bạn kiên định tin rằng lợi ích của loài người quan trọng hơn tất cả, bạn sẽ không bao giờ dao động.”

Poli nhìn anh và nói một cách nhẹ nhàng: “Làm thế nào để có thể kiên định tin vào điều đó?”

“Nếu không phải vì luôn mang trong lòng tấm lòng nhân ái dành cho mỗi người,” anh nói từng từ một, “làm sao có thể kiên định hy sinh cả cuộc đời mình vì lợi ích chung của loài người?”

An Triệp cảm thấy bàng hoàng.

Những ngón tay của anh đang buông thõng bên người bắt đầu run rẩy; anh cuối cùng hiểu tại sao mỗi khi đối diện với Poli, anh lại luôn nhớ đến Lục Phong – người hoàn toàn trái ngược với Poli.

Poli nhắm mắt lại, giọng nói trở nên khàn đặc: “Đây chính là nguyên nhân gây ra tất cả nỗi đau của những người thẩm phán.”

“Hoặc là từ bỏ tính người con người, giết hại vô tội một cách không ngừng, và cuối cùng bị tổ chức xử tử; hoặc là giữ được lý trí, nhưng cuối cùng lại phát điên vì không thể chịu đựng nổi nỗi đau ấy… Đó là hai số phận duy nhất dành cho những người thẩm phán.” Poli nói từ từ: “Từ khoảnh khắc những ‘Quy định chi tiết’ được soạn thảo xong, số phận của họ đã bị định đoạt là sẽ không có kết thúc tốt đẹp.”

An Triệp không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình vào lúc đó; anh gần như không thể thở được, và nhìn chằm chằm vào huy hiệu thập tự giá trên tay mình.

“Nếu… nếu có một người thẩm phán,” anh nói, “trong nhiều năm qua, ông ấy luôn giữ được lý trí, luôn canh gác bên cổng thành, và mọi phán đoán của ông ấy đều chính xác…”

Bỗng nhiên, anh hiểu ra điều gì đó, giọng nói run rẩy: “Không ai có thể không ghét ông ấy… Bởi vì những người thẩm phán khác chỉ giết vài chục người mỗi năm, trong khi ông ấy đã giết hơn hàng nghìn người. Thực ra… thực ra không phải vì ông ấy đặc biệt thích việc nổ súng, mà là bởi vì chính ông ấy là người thực hiện những việc đó, nên mới có thể giảm thiểu tối đa số ca oan sai.”

Anh đã hiểu rồi… Cuối cùng anh cũng hiểu rồi. Anh run lên và hỏi Poli: “Ông ấy sẽ là một người như thế nào?”

Câu trả lời của

Anh ta lâu ngày không thể nói ra lời nào, cho đến khi Poli hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi…” An Triệp mắt đầy sương mù: “Tôi đang nghĩ… đang nghĩ…”

Anh ta đang nghĩ về Lục Phong.

Trước đây, anh ta từng nghĩ rằng Lục Phong là người lạnh lùng, vô tình, nhưng cũng phải thừa nhận rằng người đàn ông này có niềm tin kiên định. Anh ta biết rằng vì số phận mong manh của loài người, Đại tá Lục sẵn sàng hy sinh cả cuộc đời mình. Anh ta cũng biết rằng Lục Phong sẽ phải trải qua đau khổ và cô đơn, nhưng mãi đến hôm nay, anh ta mới hiểu được rằng điều mà người đàn ông này đối mặt thực sự là một thứ khổng lồ, vô cùng lớn lao và không thể tưởng tượng nổi, đã ăn sâu vào tâm hồn anh ta.

Trước đây, anh ta từng nói rằng mình hiểu Lục Phong, nhưng chỉ đến khoảnh khắc này—khi anh ta và Lục Phong cách xa nhau hàng nghìn dặm và sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa—anh ta mới thực sự hiểu được con người đó.

“Tôi biết người được gọi là ‘Thẩm phán’ mà anh đang nói đến là ai; Đường Lam đã nói với tôi rất nhiều lần về người đó. Nếu có thể, tôi thực sự muốn gặp anh ta,” Poli nói.

“Anh ấy…” Nắm chặt chiếc huy chương trong lòng bàn tay, An Triệp cuối cùng cũng bật khóc: “Anh ấy đã làm công việc Thẩm phán trong bảy năm, và cũng đã giết rất nhiều người… Tất cả mọi người đều ghét anh ấy.”

“Nhưng anh ấy rất tốt với tôi,” anh ta cười, nhưng đôi mắt lại đỏ hoe, mũi cũng đỏ lên: “Thực ra, anh ấy rất tốt với tất cả mọi người.”

“Anh tự nhận mình là một con quái vật hoàn toàn,” Poli nói: “Nhưng với tư cách là một Thẩm phán, tôi không thấy có sự khác biệt nào giữa anh và loài người cả. Còn người Thẩm phán kia thì sao?”

“Anh ấy cũng không chắc chắn,” An Triệp nói, đôi tay run rẩy, anh nhìn về phía những dãy núi xa xôi: “Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên, anh ấy đã tha thứ cho tôi.”

“Thưa ngài,” anh ta nói: “Nếu một Thẩm phán đã tha thứ cho một kẻ khác loài lần đầu tiên, liệu họ có sẽ tha thứ lần thứ hai không?”

Poli chỉ nhìn anh ta một cách nhẹ nhàng.

“Lần thứ hai, anh ấy cũng đã tha thứ cho tôi… Rất nhiều lần rồi, anh ấy đều tha thứ cho tôi.” An Triệp nói: “Sau này, anh ấy biết rằng tôi là một người khác loài.”

“Nhưng…” Anh ấy muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể phát ra thành lời. Trái tim anh ấy bị một bàn tay siết chặt vào; anh ấy muốn thoát khỏi sự trói buộc này, nhưng không thể.

“Xin lỗi…” Anh ấy nhận ra mình hoàn toàn không thể nói ra một câu hoàn chỉnh, và chỉ có thể lắp bắp: “Mỗi khi nghĩ về anh ấy… tôi lại muốn khóc.”

Polly ôm lấy anh ấy vào lòng: “Đừng khóc nữa, con yêu.”

“Hãy sống tiếp đi,” cô ấy nói, “rồi con sẽ gặp lại anh ấy một lần nữa.”

“Tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa…” An Triệp nắm chặt cánh tay Polly, như thể đang bám lấy tấm ván cuối cùng để thoát khỏi cơn bão cảm xúc dữ dội. Anh ấy không thể kiểm soát được nước mắt của mình; cuối cùng, anh ấy chỉ có thể run rẩy và nhắm mắt lại, đặt trán mình lên vai Polly: “Tôi thà… thà chưa từng gặp anh ấy.”

“Tại sao vậy?”

An Triệp không thể nói ra lời nào.

“Với tôi, con có thể nói bất cứ điều gì, con yêu,” Polly nhẹ nhàng nói. “Không cần phải lừa dối tôi, cũng không cần phải lừa dối chính mình.”

An Triệp cổ họng nghẹn lại, và anh ấy lại khóc mạnh hơn. Anh ấy không hiểu được mối quan hệ gia đình giữa con người với nhau, nhưng khi đứng trước Polly, anh ấy dường như lại hiểu được điều đó. Anh ấy cảm thấy như đang đứng trước một người cha hiền từ, một linh mục đầy tình thương, hay thậm chí là Chúa trời khoan dung… Anh ấy có thể trút bỏ hết tâm sự của mình trong đền thờ của Đức Giê-hô-va, giống như bất kỳ người bình thường nào khác… Nhưng thực ra, anh ấy không đang nói với bất kỳ ai hay với Chúa, mà là với chính mình.

“Tôi…” Anh ấy mở miệng, toàn thân run rẩy vì đau đớn dữ dội, tâm trí trở nên trống rỗng… Cuối cùng, anh ấy đã vượt qua rào cản của cảm xúc và thốt lên: “Tôi muốn gặp anh ấy…”

“Tôi muốn gặp anh ấy…” Anh ấy gần như tự chán ghét bản thân khi lặp lại câu đó: “Tôi muốn gặp anh ấy… Thưa ngài, tôi muốn gặp anh ấy. Tôi không hối tiếc vì đã rời bỏ anh ấy… nhưng tôi… thật sự rất hối tiếc.”

“Tôi biết… tôi biết,” Polly vỗ nhẹ lưng anh ấy, an ủi anh ấy.

“Ngài không hiểu đâu…” An Triệp nói. Lời nói của anh ấy trái ngược với suy nghĩ của mình; cảm xúc anh ấy bị xé nát thành

“Tôi đã sống lâu hơn em hàng chục năm rồi, con trai.” Poli nói: “Em còn quá trẻ, vẫn còn rất nhiều điều mà em chưa biết.”

“Tôi…” An Triệp ngước đầu lên một cách bối rối. Anh không thể phản bác, cũng không muốn tranh luận. Thực sự có điều gì đó đang ứa nén trong lòng anh, không thể nắm bắt được, cũng không thể nhìn thấy rõ, nhưng anh không thể diễn tả nó ra thành lời.

Ánh mắt anh nhìn qua vai Poli, hướng về bầu trời đêm mênh mông, và thì thầm: “Tôi không biết… biết cái gì?”

Đập… đập…

Trong khoảng lặng ngắn ngủi đó, An Triệp nghe thấy tiếng tim mình đập. Bỗng nhiên, anh có một linh cảm rằng những gì Poli sắp nói ra có thể thay đổi cả cuộc đời mình.

Anh nghe thấy tiếng thở của Poli.

“Em không biết đâu.” Trong sự yên lặng, Poli nói: “Em yêu anh ta.”

An Triệp mở to mắt.

Trên bầu trời, ánh cực quang liên tục thay đổi, ánh sáng xanh thẳm như những con sóng dữ dội, từ phía nam tràn sang phía bắc, rồi tan biến lại tái hiện.

Anh bắt đầu run rẩy dữ dội.

Một cảm giác mạnh mẽ như một ngôi sao băng lao xuống mặt đất đã đánh thẳng vào tâm hồn anh; ánh sáng làm cho mọi thứ xung quanh trở nên sáng ngời. Thực ra, anh không biết ba từ đó có ý nghĩa gì, nhưng anh biết rằng điều đó là đúng.

Anh hoàn toàn đứng sững, thậm chí quên mất cả nỗi buồn, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào ánh cực quang xa xôi. Cho đến khi Poli buông tay anh và dùng khăn lau nhẹ nhàng những giọt nước mắt trên khuôn mặt anh.

“Nhưng tại sao tôi lại như vậy?” anh thì thầm.

Chưa kịp chờ đợi câu trả lời, anh lại bị cuốn vào một câu hỏi cấp bách hơn nữa:

“Vậy… vậy anh ấy cũng sẽ yêu tôi chứ?” Anh nhìn Poli như thể đang cầu xin: “Anh ấy cũng sẽ yêu tôi chứ? Tôi chỉ là… một kẻ khác loài mà thôi.”

“Anh ấy đã nói gì với em chứ?”

An Triệp lắc đầu. Thời gian họ ở bên nhau thật sự quá ngắn ngủi. Anh nói: “Nhưng anh ấy đã hôn em.”

Nhưng anh không hiểu ý nghĩa của nụ hôn đó. Vào ngày hôm đó, lời nói trở nên quá yếu ớt; họ chỉ có thể làm như vậy mà thôi.

“Em vẫn còn sống.” Poli nói: “Là anh ấy đã để em rời đi sao?”

“Chính em là người rời bỏ anh ấy. Anh ấy luôn là một người xét xử công bằng; em biết anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho em.” An Triệp nói từ từ: “Lúc đó, em chỉ muốn rời xa anh ấy, tìm một nơi nào

“Chiếc súng của anh ta rơi vào ba lô của em à?” Polly lặp lại câu nói đó.

An Triệp nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt anh ta hiện lên nụ cười mơ hồ: “Anh ta thích để đồ của mình lung tung ở chỗ tôi.”

Bàn tay của Polly Jones từ từ vuốt ve mái tóc anh ta.

“Con phải biết điều này, đứa trẻ ngốc ạ,” Polly nói, “Vũ khí của Người Xét Xử chưa bao giờ rời khỏi người họ, đó là quy tắc bất di bất dịch đã được đặt ra từ một trăm năm trước.”

An Triệp nhìn thẳng vào mắt anh ta, cuối cùng, anh ta cắn chặt môi mình.

“Tôi không biết,” anh ta nói, “Thực sự tôi không biết.”

“Dù vì lý do gì đi nữa,” Polly nói với anh ta, “Chắc chắn anh ta cũng yêu con.”

“Người Xét Xử có thể yêu một kẻ khác loài không?”

“Tôi không biết,” Polly đáp, “Nhưng tôi cũng đã sống cùng với nhiều kẻ khác loài trong một trăm năm rồi — nếu con cho rằng tôi vẫn xứng đáng được gọi là Người Xét Xử.”

Nhìn vào đôi mắt màu xám lam dường như biết hết mọi thứ, An Triệp nghĩ rằng Polly chắc chắn biết lý do tại sao Lục Phong lại yêu mình, nhưng anh ta không dám hỏi. Nếu Polly không nói ra, chắc chắn có lý do riêng của cô ấy.

Những hình ảnh ập đến trước mắt anh ta: Bên trong cổng thành, một người phụ nữ mất chồng đang rít lên nguyền rủa anh ta; trên quảng trường trạm tiếp tế, viên đạn xuyên qua đầu Duse, còn cô ấy thì ngã về phía anh ta… Vô số bóng dáng xuất hiện trước mắt anh ta, những tiếng hét tuyệt vọng, nỗi sợ hãi run rẩy, và tình yêu thầm kín ăn sâu vào xương tủy… Vô số bóng đen bất ngờ xuất hiện, chúng tụ lại với nhau, vươn tay lên cao, dùng tình yêu, hận thù, và những nỗi ghét bỏ, sợ hãi mà cả hai đều hiểu rõ, để đẩy anh ta lên đỉnh núi giá lạnh, để anh ta nhìn xuống đám đông sinh linh dưới chân mình…

Không ai đến gần anh ta, không ai hiểu anh ta… Những người yêu mến anh ta thà dùng toàn bộ gia sản để đặt hàng một con rối giả mạo còn hơn là chủ động nói một lời nào với anh ta.

Còn về sự thương xót và ưu ái của Người Xét Xử… Đó là thứ mà không ai dám mong đợi… Đó là nỗi sợ hãi rùng mình và vinh dự khôn tưởng…

Là một kẻ khác loài hoàn toàn đối lập với loài người, nhưng anh ta lại mơ hồ hy vọng có được điều đó… Và thực tế, anh ta đã từng nhận được nó.

Ít nhất, vào khoảnh khắc Lục Phong đặt chiếc súng vào ba lô của anh ta… Trong suốt hàng tỷ năm thời gian, đã có một khoảnh khắc như vậy… Trong khoảnh khắc đó, Người Xét Xử đã để lại khẩu súng

Rồi, giống như những câu chuyện cổ tích trong sách vở của trẻ em, tiếng chuông mười hai giờ vang lên; có người trở lại vực sâu, có người quay về căn cứ.

Giống như một cơn bão cát dần tạnh đi, trong tiếng chuông, bụi bặm lắng đọng xuống; nhịp tim của An Triệp từ từ trở lại bình thường. Anh ta nhận được một món quà khó tin, nhưng lại cảm thấy hoàn toàn bình yên.

Anh ta nghĩ rằng mọi thứ đã đủ rồi.

“Nếu một ngày nào đó loài người được an toàn, khi bạn gặp anh ấy… xin hãy đừng nói với anh ấy rằng tôi đã từng đến đây.” Anh nói với Poli.

Poli đáp: “Không ai có thể nói dối Người Xét Xử.”

“Vậy thì tôi sẽ nói rằng tôi đã đến đây, rồi rời đi…” An Triệp nói. “Tôi đã đi xa rồi… có thể tôi đang ở bất cứ nơi nào trên thế giới này.”

Ánh mắt dịu dàng nhưng đầy buồn bã của Poli nhìn anh.

“Tôi thực sự hy vọng Chúa sẽ phù hộ các bạn…” anh nói.

Nhưng An Triệp chỉ lắc đầu từ từ.

“Nhưng tôi không thể yêu anh ấy… và anh ấy cũng không thể yêu tôi…” An Triệp thì thầm.

“Trừ khi… trừ khi đến ngày loài người bị diệt vong. Nhưng tôi hy vọng mãi mãi không bao giờ có ngày đó…” Vào khoảnh khắc này, sự bình yên hiền lành bao trùm lấy anh.

Những hạt tuyết trong suốt mọc lên từ khe hở giữa ánh cực quang và đám mây; chúng bay xuống dưới, làm cho cảnh vật yên tĩnh của núi non và đêm tối trở nên sống động… Trời đang bắt đầu rơi tuyết.

An Triệp vươn tay ra; những hạt tuyết hình lục giác rơi trên đầu ngón tay anh, hình dáng đẹp đẽ của chúng dần biến mất trong hơi ấm của làn da, và hợp nhất thành những giọt nước trong veo.

“Chúng tôi mới quen biết nhau ba tháng thôi…” anh nói. “Nhưng đó chính là cả cuộc đời tôi.”

Tiếng gió càng lúc càng mạnh; hàng ngàn hạt tuyết bay vào hành lang màu xám, giống như làn gió xuân làm bay bổng những bông liễu. An Triệp ngẩng đầu nhìn lên; anh cảm thấy như tất cả những ký ức đã bị lãng quên đang hiện ra trước mắt mình, tan thành những mảnh vụn lấp lánh.

Những con sóng dữ đã yên lặng; những con sóng và dòng nước ngầm đều ngừng cuộn trào. Không thể nói là buồn hay vui, anh chỉ cảm thấy trận tuyết này thật đẹp.

Mọi niềm vui và nỗi buồn trong đời anh, những lần gặp gỡ và chia ly… giống như sự ra đời và cái chết của mọi vật hữu hình trên thế giới này, tất cả đều chỉ là những hạt tuyết thoáng qua mà