——Ngay sau đó là tiếng đồ vật vỡ nát.

Đường Lam nhíu mày và bước ra ngoài một cách nhanh chóng.

Tiếng la hét vẫn tiếp tục, cùng với âm thanh của các cuộc đấu tranh.

Cậu bé bỗng co rúm lại, nắm lấy tay An Triệp, dường như muốn tìm sự bảo vệ, nhưng lại nói: “Đừng sợ, có người đã biến thành quái vật rồi, anh Đường chắc chắn có thể đánh bại họ.”

Họ nhìn ra ngoài qua cánh cửa mở: Một sinh vật hình người đang lăn lộn trên khoảng đất trống giữa trung tâm, những chiếc râu mép dày đặc và những khối u phồng lên trên lưng nó; khuôn mặt nó đã biến dạng thành một khối u xám nhạt, còn bốn chi thì liên tục tấn công mạnh mẽ. Một phần cơ thể người khác lại biến thành những sợi dây leo để đấu với nó. Đường Lam cũng tham gia vào cuộc chiến đó, và không lâu sau, con quái vật đó đã bị khống chế.

“Hãy đóng cửa lại đi.” Đường Lam nói.

——Con quái vật đó đã được đưa xuống dưới, và Đường Lam cũng trở lại phòng.

“Bây giờ chúng ta vẫn còn ý thức con người, nhưng không ai biết khi nào nó sẽ biến mất.” Cậu bé nói nhỏ: “Vì vậy, tôi rất trân trọng những khoảnh khắc này khi mình vẫn còn là con người.”

Lúc này, có tiếng động vang lên bên ngoài cửa sổ. An Triệp nhìn xuống và thấy trên khoảng đất trống trước tòa nhà chính, một thiết bị lớn đang phát sáng.

“Ông Polley dường như luôn đang làm việc này trong những ngày gần đây,” cậu bé nói, “Trông có vẻ khác hẳn so với những nghiên cứu trước đây.”

An Triệp nhìn về phía đó, ánh sáng đỏ chói lọi phát ra từ những thiết bị máy móc ấy, và anh hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Đường Lam không nói gì, chỉ đứng nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên đỉnh núi, cực quang và bầu trời đêm trở nên rất gần, rất rõ ràng, như thể chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm tới được.

Trong phòng, im lặng bao trùm mọi thứ.

Một lúc sau, Đường Lam bỗng nói:

“Ông Polley là một nhà khoa học thuộc phe Thống nhất,” Đường Lam nói nhẹ nhàng, “Phe Thống nhất tin rằng, một ngày nào đó, họ sẽ tìm ra cách để gen của con người và quái vật hòa nhập với nhau một cách hòa bình… Con người sẽ không còn trở thành những con quái vật chỉ biết theo bản năng, nhưng vẫn sẽ sở hữu một thân thể mạnh mẽ và có khả năng thích nghi với môi trường khắc nghiệt hiện nay.”

“Chính như thế này.” Anh ta cho An Triệp xem cánh tay mình – trên đó có những vảy đen mờ ẩn: “Cơ thể con người quả thực quá mong manh.”

“Sau đó, họ vẫn không thành công; những con vật được sử dụng trong thí nghiệm của phe Hợp Nhất đã trốn thoát, và con giun đất khổng lồ đó đã làm ô nhiễm nguồn nước của căn cứ, khiến một nửa số người ở đây thiệt mạng. Từ đó trở đi, căn cứ không bao giờ cho phép tiến hành bất kỳ thí nghiệm tương tự nào nữa; các nhà khoa học thuộc phe Hợp Nhất cũng bị coi là những kẻ tội đồ của căn cứ.” Anh ta nói chậm rãi: “Nhưng những nghiên cứu khác cũng đều không mang lại kết quả gì cả; chỉ có việc Hợp Nhất mới còn mang lại chút hy vọng. Vì vậy, các nhà khoa học này đã đào ngũ, rời bỏ căn cứ để tìm kiếm nơi có thể tiếp tục thực hiện những thí nghiệm đó.”

“Nếu muốn nghiên cứu về Hợp Nhất, họ buộc phải tiến hành các thí nghiệm trên người sống. Mỗi khi thực hiện những thí nghiệm như vậy, họ lại tạo ra những sinh vật kỳ quái – những thứ vừa chiếm hữu suy nghĩ của con người nhưng lại không phải là trí tuệ con người. Căn cứ không bao giờ cho phép điều này xảy ra, vì vậy họ liên tục cử quân đội đi chặn đánh và truy đuổi họ. Cuối cùng, họ đã tìm thấy nơi này.” Đường Lam ngước nhìn bầu trời đêm bao la: “Viện Nghiên Cứu Địa Hình cao là một di tích; ban đầu nơi đây được sử dụng để nghiên cứu về các cực từ nhân tạo từ rất lâu trước đây. Nó nằm phía sau vực sâu, địa hình cao, xe tăng không thể tiếp cận được; ngoài ra còn có rất nhiều thiết bị sẵn có. Một số thiết bị có thể tạo ra sóng từ, khiến máy bay và radar của quân đội không thể hoạt động được. Chính vì vậy, họ mới có thể đặt trụ sở tại đây; họ vừa che chở những sinh vật khác loài, vừa tiếp tục nghiên cứu, và quá trình này vẫn đang tiếp diễn cho đến ngày nay.”

An Triệp hỏi: “Bây giờ họ đã tìm ra cách thức thực hiện Hợp Nhất chưa?”

Đường Lam lắc đầu.

“Họ vẫn chưa tìm ra quy luật nào cả,” anh ta nói. “Ban đầu họ nghĩ rằng điều này liên quan đến ý chí con người, sau đó lại cho rằng nó có liên quan đến loại gen ngoại lai, nhưng tất cả đều sai. Những người có ý chí yếu đuối vẫn có thể tỉnh dậy một cách mơ hồ; những loại thực vật có khả năng ô nhiễm yếu cũng có thể chiếm hữu ý chí con người; ngay cả khi bị những sinh vật cực kỳ mạnh mẽ nhiễm bệnh, họ cũng không nhất thiết mất đi ý thức…

Đường Lam đã lâu không nói gì cả.

“An Triệp,” anh bất ngờ gọi tên cậu ấy và hỏi: “Cậu có cảm nhận được những dao động đó không?”

An Triệp gật đầu; anh luôn cảm nhận được chúng.

“Sau khi trở thành những sinh vật khác biệt, rất nhiều người đều có thể cảm nhận được điều đó,” Đường Lam nói nhẹ. “Và những dao động đó ngày càng mạnh mẽ hơn.”

Vào buổi sáng, An Triệp mở mắt dậy từ giường. Đầu anh đau nhức dữ dội; trong giấc mơ, anh chỉ thấy những tiếng kêu thét ám ảnh, âm thanh móng vuốt giẫm trên bùn lầy, tiếng khóc… Không biết đó là tiếng khóc của ai. Trong rừng rậm, ánh sáng lấp lánh từ đôi mắt của các con thú phản chiếu lên màn đêm; anh hoang mang chạy trốn, tìm kiếm điều gì đó… Nhưng mãi không thể thoát ra khỏi những dao động ấy. Chúng dường như hiện diện ở mọi ngóc ngách của thế giới này; ngay cả hơi sương trên đỉnh lá cây cũng là biểu hiện của chúng.

An Triệp dùng cánh tay gắng sức đẩy mình ngồd dậy. Việc đó rất khó khăn; xương cốt của anh dường như đã bị gỉ sét, không chỉ không thể di chuyển linh hoạt mà còn trở nên mỏng manh và dễ vỡ. Mỗi cử động đều khiến anh lo sợ rằng mình sẽ ngừng sống ngay lập tức… Anh biết rằng mình lại đang tiến gần hơn tới cái chết không thể tránh khỏi.

An Triệp ôm chặt chăn và ngồi trên giường thêm một lúc lâu, mới cảm thấy tình hình có phần được cải thiện. Anh nhìn quanh căn phòng ấm áp này một cách mơ hồ… Những gì xảy ra hôm qua vẫn cứ như một giấc mơ; chỉ đến hôm nay, anh mới bắt đầu cảm nhận được sự thực. Anh đã đến một thế giới của loài người theo một nghĩa khác… Những người ở đây đối xử rất tốt với anh… Nhưng lý do ban đầu khiến anh rời xa Lục Phong chính là để không để Lục Phong chứng kiến cái chết của mình.

Vậy còn những người tốt bụng này thì sao?

An Triệp Cảm thấy mũi mình nóng ran; anh cảm thấy có lỗi… Nhưng anh chưa kịp đưa ra quyết định nào thì cửa đã bị gõ.

Đó là cậu bé hôm qua; cậu ấy mang đến một tấm đĩa đầy bữa sáng nóng hổi – những chiếc cốc và bát men đang bốc hơi nước.

“Sáng nay cậu không thức dậy, chúng tôi không gọi cậu đâu,” cậu bé nói. “Chú Thụ lại nấu súp khoai tây rồi, cậu nhất định phải uống đấy.”

An Triệpđáp lời bằng một tiếng “Cảm ơn”.

Nói xong, cậu bé đặt khay đồ lên bàn. Cậu cúi đầu nhìn vào bát súp đậm đà kia – những miếng khoai tây nhỏ trôi nổi trong nước súp, cùng với những sợi thịt muối, tỏa ra một hương thơm ấm áp và dễ chịu. Hương thơm ấy hòa quyện với làn sương trắng, lan tỏa khắp căn phòng.

—– Không hiểu sao, cậu ấy không còn nghĩ đến việc rời đi nữa.

Cuộc sống tại viện nghiên cứu không giống như ở căn cứ – mọi người không có nhiệm vụ hay vị trí cố định, nhưng họ tự nguyện phân công công việc cho nhau. Viện nghiên cứu đã đón nhận cậu ấy, và cậu biết mình phải đền đáp lại. Cậu muốn cố gắng làm gì đó có ích, và mọi người ở viện nghiên cứu đều rất hoan nghênh điều đó.

Ban đầu, cậu ra ngoài cùng cậu bé thu thập các loại rễ cây có thể ăn được ở những khu vực an toàn hơn. Sau đó, do sức khỏe không chịu đựng nổi cái lạnh buốt, cậu chỉ có thể ở lại căn cứ để giúp trồng trọt hoặc nấu ăn. Và cuối cùng, cậu thậm chí không thể làm những công việc đó nữa. Mọi người ở viện nghiên cứu đều nghĩ rằng cậu mắc một loại bệnh nào đó chưa được xác định rõ – điều này khá phổ biến trên thế giới này; bất kỳ loại bệnh nào cũng có thể xảy ra, thậm chí toàn bộ thế giới này cũng đang gặp những vấn đề nghiêm trọng về sức khỏe.

Vào một ngày nọ, Poli đến thăm cậu. An Triệpkể từ ngày đó, cậu đã sống cùng Poli Jones trong tòa nhà màu trắng ở phía tây của tòa nhà chính. Dù sức khỏe ngày càng yếu đi, nhưng trí tuệ của cậu vẫn minh mẫn, đủ để trở thành một trợ lý đáng tin cậy. Trong phòng thí nghiệm của Poli, còn có một người đàn ông Ấn Độ im lặng làm trợ lý nữa; anh ta rất giỏi sửa chữa các loại thiết bị, tên anh ta là Kode.

Đó là một phòng thí nghiệm rất nghiêm ngặt – xung quanh đều là máy móc, và trên những chiếc máy ấy đều được gắn các màn hình hiển thị thông tin. Chiếc máy lớn nhất có các dây cáp quang kéo dài từ phòng thí nghiệm xuống dưới lòng đất, nối với một thiết bị có tên là “Lồng Simpson”.

Các bộ phận chính của Lồng Simpson gồm bốn tháp máy cao năm mét, trông giống như phiên bản thu nhỏ của hai tháp trắng bên ngoài viện nghiên cứu. Và hình dạng của hai tháp trắng đó… An Triệpđã quan sát chúng rất lâu

Tất cả mọi người trong viện nghiên cứu đều biết rằng không được bước vào cái lồng Simpson khi nó đang hoạt động, nếu không sẽ chết một cách thảm hại.

Từ cuốn sách hướng dẫn của phòng thí nghiệm, An Triệpbiết được rằng “lồng Simpson” là thành tựu tiên tiến nhất trong lĩnh vực vật lý học năng lượng cao vào thời kỳ khoa học loài người phát triển rực rỡ nhất; nó đã góp phần quan trọng vào thành công trong việc tạo ra các cực từ nhân tạo.

“Cho đến bây giờ, chúng ta vẫn chưa hiểu được nguyên nhân tạo ra từ trường Trái Đất. Có người suy đoán rằng đó là do dòng chảy của sắt nóng bên trong lõi địa chất, có người lại cho rằng là do sự quay của các lớp điện trong lớp mãnh, nhưng tất cả những giả thuyết này đều thiếu bằng chứng đủ mạnh mẽ để chứng minh. Chúng ta không biết nguyên nhân tạo ra từ trường, vì vậy cũng không thể hiểu được lý do tại sao nó lại biến mất – điều này vượt ra khỏi phạm vi kiến thức của chúng ta. Tương tự, chúng ta cũng không thể tái tạo lại từ trường điện, trừ khi chúng ta tạo ra những nam châm có kích thước bằng nửa Trái Đất,” Poli giải thích. “Nhưng trong những quy luật vật lý mà chúng ta biết, có một điều chắc chắn: từ trường được tạo ra bởi điện, và chuyển động của các điện tích tạo ra từ trường.”

“Một trong những công dụng quan trọng của lồng Simpson là nó có thể hiển thị các trường sóng giữa các hạt cơ bản, từ đó giúp chúng ta phân tích cách thức chúng tương tác với nhau và tái tạo lại một số hiện tượng. Chính điều này đã mang lại ý tưởng cho việc tạo ra các cực từ nhân tạo… Bạn không có kiến thức vật lý sâu rộng, vì vậy tôi không thể giải thích một cách chi tiết hơn. Nói một cách đơn giản, hai cực từ nhân tạo phát ra những xung lực có tần số đặc biệt, khiến các hạt mang điện trong gió Mặt Trời cộng hưởng với chúng, giống như chúng ta đang sử dụng một chiếc loa để chỉ đạo các hạt đó di chuyển theo hướng mong muốn. Nhờ đó, sự cộng hưởng và chuyển động của các hạt tạo ra từ trường, và Trái Đất được bảo vệ.”

An Triệpgật đầu, anh hiểu rồi… nhưng chỉ hiểu một cách sơ bộ mà thôi. Công việc của anh không yêu cầu anh phải am hiểu sâu rộng về vật lý; anh chỉ cần quan sát cẩn thận các thiết bị thí nghiệm là đủ.

Đôi khi, khi Poli ra ngoài để điều chỉnh tần số của lồng Simpson, một trợ lý khác sẽ đi theo anh; còn trong tòa nhà trắng này, chỉ có mình An Triệpthôi. Anh ngồi đó, bên ngoài cửa sổ là bầu trời đêm u ám. Những máy móc phát ra tiếng ồn đều đều; thiết bị đo liên kết với lồng Simpson vẽ ra những đường cong phức tạp, không ai biết chúng đang ghi lại thông tin

“Bạn đang làm gì vậy?” cuối cùng anh ấy cũng mở miệng hỏi.

“Tôi muốn tìm ra thứ đó,” Poli nói.

Nhìn vào màn hình, An Triệp hỏi: “…Thứ đó là cái gì?”

“Đó là thứ đã khiến thế giới này thay đổi.”

“Nó chắc chắn tồn tại ở khắp mọi nơi; nếu nó có ở thế giới này, thì chắc chắn cũng sẽ có trong lồng Simpson,” anh ấy nói.

An Triệp nhíu mày nhẹ.

Poli lấy chiếc la bàn trên tay: “Chúng ta mãi mãi không thể nhìn thấy từ trường, nhưng hướng của la bàn có thể cho chúng ta biết rằng nó tồn tại. Những thứ khác không thể nhìn thấy trên thế giới này cũng vậy; hiểu biết của chúng ta quá hạn chế, chỉ có thể theo dõi những dấu hiệu mà chúng để lại trên thế giới này.”

“Nhìn vào đây,” Poli chỉ vào một đường cong đều đặn: “Mọi thứ trên thế giới này đều tương tác với nhau; trong những dấu vết của sự tương tác đó, có rất nhiều thông tin. Đường cong này, giống như chiếc la bàn, cũng đại diện cho từ trường.”

“Chúng ta giả định rằng những thay đổi đang xảy ra trên thế giới này là do một thứ gì đó vô cùng lớn đang dần xuất hiện… Nhưng từ trường có thể chống lại nó đến một mức độ nào đó – nếu từ trường có thể chống lại nó, thì chắc chắn nó phải có cách thể hiện tương tự như từ trường.” Đôi mắt màu xám lam của Poli say mê nhìn vào màn hình đầy những dấu hiệu hỗn loạn: “Nó rất vĩ đại, vượt qua khả năng hiểu biết của chúng ta; nó thay đổi bản chất của thế giới này, nhưng nó chính xác là ở đây. Tôi nghĩ, chắc chắn phải có một tần số đặc biệt nào đó, có thể giúp chúng ta nhìn thấy bóng dáng của nó trong thế giới thực.”

An Triệp hỏi: “Và sau đó thì sao?”

Poli từ từ lắc đầu: “Trước tiên, chúng ta cần phải biết nó là cái gì, mới có thể suy nghĩ về cách đối phó với nó.”

Nhưng liệu có thật sự tìm thấy được nó không?

An Triệp ngẩn ngơ nhìn vào màn hình.

Có vẻ như hiểu được ý nghĩ của anh ấy, Poli bắt đầu nói:

“Mặc dù khả năng thành công rất mong manh, nhưng…” Anh ấy chỉ nói đến nửa chừng, rồi thở dài nhẹ, “Dù sao thì trước đây, chúng ta cũng đã tạo ra rất nhiều kiệt tác mà con người khó có thể tưởng tượng được.”

An Triệp cảm nhận được sự dao động trong giọng nói của anh ấy, và lặp lại câu sau cùng: “Những kiệt tác mà con người khó có thể tưởng tượng được.”

Sau đó, ánh sáng trong mắt Poli dần tắt đi.

Poli·Quỳnh nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào vùng đất mênh mông không bờ bến, bầu trời u ám đầy sương mù, tiếng kêu của các loài thú dã vang v