“Bạn có thể gọi tôi là Polly hoặcQuỳnh cũng được,” PollyQuỳnh nói. Cách anh ấy nói chuyện rất lịch sự, giọng điệu ân cần, đúng kiểu của những người lớn tuổi trong nền văn minh loài người.

An Triệp đã nói ra tên mình.

“Bạn còn rất trẻ, đến từ căn cứ phía Bắc phải không?” PollyQuỳnh hỏi.

An Triệp gật đầu.

“Làm thế nào mà bạn lại trở thành như bây giờ?”

PollyQuỳnh dẫn An Triệp bước vào tòa nhà trắng, vừa đi vừa hỏi.

Nền nhà rất nhẵn, Đường Lam tiến lên và đưa tay ra muốn giúp đỡ anh ấy, nhưng anh ấy lắc đầu.

“Tôi…” Trong tầm mắt xuất hiện những gợn sóng, An Triệp từ từ quan sát xung quanh.

Bên trong tòa nhà trắng là một hội trường rộng lớn, được chia thành ba tầng, nhưng các tầng này không được ngăn cách bởi vách ngăn như những công trình thông thường mà được kết nối liền với nhau. Nhìn lên trên, những cầu thang xoắn ốc uốn lượn dần lên cao; nhìn từ hội trường lên, có thể thấy một mái vòm trong suốt. Lúc này, trên hàng rào giữa tầng hai và tầng ba, một số sinh vật đang từ từ tụ tập lại, nhìn xuống anh ấy từ trên cao với ánh mắt tò mò.

Những sinh vật đó tổng cộng khoảng bốn mươi con; phần lớn chúng có đặc điểm giống con người, hay nói cách khác, chúng có hình dạng giống con người. Một phần ba trong số chúng giống hệt con người, một phần ba khác có thêm những đặc điểm của các loài sinh vật khác; ví dụ, một người ở tầng hai có khuôn mặt phủ đầy lông màu xám đen, còn một người ở tầng ba thì mái tóc của họ giống như những sợi dây leo cuộn tròn và đang nhẹ nhàng động đậy. Phần còn lại – hoàn toàn giống những con quái vật hay những sinh vật kỳ lạ bên ngoài; ví dụ, trên lan can tầng hai có một đám thịt thối rữa treo đó.

“Họ sẽ không làm hại bạn đâu,” PollyQuỳnh nói. “Nếu có ai đó mất kiểm soát và trở nên điên cuồng, những người khác sẽ kiểm soát họ.”

Sự thật quả thực như anh ấy nói. Khi An Triệp nhìn thẳng vào mắt những con người biến đổi đó, anh ấy nhận thấy đó không phải là ánh mắt lạnh lùng của động vật; anh ấy có thể hiểu được ý nghĩa trong ánh mắt đó – sự tò mò, hoặc chỉ là việc quan sát, chứ không hề mang tính hung ác.

“Chúng tôi đều là những người bị nhiễm virus, hay nói cách khác là những sinh vật khác biệt, nhưng may mắn thay, chúng tôi vẫn giữ được một phần ý chí của mình. Ông Polly đã tập hợp chúng tôi lại với nhau.”

“Đường Lam vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: ‘Chúng tôi sẽ cố gắng kiềm chế bản thân để không tự gây hại lẫn nhau, cùng nhau đối phó với những con quái vật bên ngoài. Nơi đây không có tòa án nào cả, bạn có thể yên tâm ở lại đây.’”

PollyQuỳnh Thanh làm sạch cổ họng, sau đó nói: “Các thành viên trong viện nghiên cứu này không được phân loại theo cấp bậc; chúng tôi giúp đỡ lẫn nhau, những người mạnh mẽ sẽ bảo vệ những người yếu đuối. Chúng tôi rất mong bạn gia nhập ngôi nhà này.”

An Triệp từ từ thu hồi ánh mắt của mình.

“Cảm ơn,” anh ta nói nhẹ.

Đường Lam hỏi anh ta làm thế nào mà lại trở thành một sinh vật khác biệt.

Sau một lúc do dự, An Triệp kể: “Tôi đã đi theo đội lính đánh thuê của một người bạn…”

Anh ta biết rằng đây là nơi mà những sinh vật khác biệt sống cùng nhau. Nhưng anh ta vẫn khác với những người ở đây; họ là những con người bị quái vật lây nhiễm, còn bản thân anh ta lại là một loại nấm… Anh ta buộc phải che giấu danh tính thực sự của mình. Vì vậy, anh ta đã bịa ra câu chuyện về cuộc đời mình: rằng anh ta đã ra ngoài hoang dã, bị thương, và rồi—trước khi tỉnh lại, anh ta thấy một loại nấm trắng bên cạnh mình; khi tỉnh dậy, anh ta cũng có thể biến thành nấm được.

“Lây nhiễm do nấm gây ra…” PollyQuỳnh nhíu mày và nói: “Đây là trường hợp đầu tiên tôi từng gặp phải; không có con vật nào lại tự nguyện chạm vào nấm cả.”

An Triệp đáp: “Tôi cũng không biết.”

Anh ta thực sự không biết. Những loại nấm trong vực sâu u ám ấy nguy hiểm không kém gì các con vật ở đó; chúng hoặc chứa độc tố cực mạnh, hoặc phát ra những làn sương ma khiến con vật phát điên… Việc một loại nấm yếu đuối và vô hại như anh ta có thể tồn tại trong khu rừng đầy nấm độc đã là một điều kỳ diệu rồi… Thậm chí, anh ta còn sở hữu ý thức riêng biệt nữa.

Polly nói: “Tình trạng biến đổi gen của tất cả các thành viên trong viện đều khác nhau. Mặc dù nghiên cứu có thể chưa mang lại kết quả gì, nhưng nếu bạn muốn, tôi vẫn hy vọng bạn sẽ cung cấp thêm thông tin cho chúng tôi, hoặc cho phép tôi quan sát nhóm của bạn. Tôi sẽ không tiến hành bất kỳ thí nghiệm nào có thể gây hại cho bạn.”

An Triệp đồng ý; anh ta không có lý do gì để từ chối.

PollyQuỳnh lại đưa ra một số câu hỏi cho anh ấy。 Cô ấy không hỏi về quá trình biến đổi gen của anh ta, mà chỉ muốn biết anh ta sống như thế nào ở ngoài đời, có gặp khó khăn gì không, có loài động vật nào khiến anh ta sợ hãi không, và sau khi gen thay đổi, liệu anh ta có phát triển ra những thói quen mới không — dường như cô ấy chỉ đơn giản là muốn quan tâm đến anh ta như một người lớn tuổi. Nhưng sau khi An Triệp nhận ra rằng mình không còn là con người nữa, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi trước các nhà nghiên cứu loài người, và không dám cảm thấy thân thiện với Polly; anh ta chỉ trả lời mọi câu hỏi một cách thành thật.

Anh ta cũng đã hiểu được tình hình tại viện nghiên cứu này. Tầng một của viện là nơi đặt các phòng thí nghiệm và thiết bị khoa học; tầng hai là nơi ở của những người có khả năng biến đổi theo hướng thú vật, còn tầng ba thì là nơi ở của những người có khả năng biến đổi theo hướng thực vật. Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng: có người giúp ông Polly ghi chép dữ liệu thí nghiệm, có người bảo trì thiết bị, có người trồng khoai tây trên đất phía sau, và cũng có người đi săn — nhóm người này đã bị những con quái vật hung dữ nhiễm trùng, và họ rất mạnh mẽ; ví dụ như Đường Lam. Ngoài việc đi săn, họ còn đặt những dấu hiệu đường đi ở khắp nơi; chỉ có loài người mới có thể hiểu được những dấu hiệu này, và chúng chỉ dẫn những sinh vật lạc lõng về nhà. Phạm vi đặt dấu hiệu đường đi không giới hạn chỉ trong vùng Địa Ngục.

Đường Lam nói rằng nơi này có liên quan đến phe Thống nhất, nhưng những người sống ở đây không phải là kết quả của quá trình lai tạo cố ý, mà là những sinh vật lạc lõng bị tổn thương ngoài đời rồi may mắn giữ được ý thức con người, và họ đã tìm đường đến viện nghiên cứu thông qua những dấu hiệu đường đi này — tiến sĩ cho biết đây là khả năng xảy ra ở mức một phần vạn.

Sự xuất hiện của thành viên mới là một điều đáng chúc mừng, vì vậy viện nghiên cứu đã chuẩn bị một bữa tiệc chào mừng dành cho An Triệp — món ăn chính là súp khoai tây với thịt muối, do một người đàn ông thấp bé thuộc nhóm sinh vật biến đổi từ cây cối chuẩn bị.

“Bạn thích uống súp khoai tây không?” Người đàn ông múc một ít súp và đưa cho An Triệp. Giọng nói của anh ta hơi khàn, giống như tiếng vỏ cây cọ xát vào nhau.

An Triệp đưa tay đón lấy chiếc bát súp nóng hổi, thổi một hơi, và hơi nước ấm áp bao phủ khuôn mặt anh ta.

“Thích.” Anh ta nói: “Cảm ơn bạn.”

“Vậy thì ngày mai chúng tôi cũng

“Vậy thì bạn nên gọi tôi là chú nhé. Con trai tôi cũng khoảng tuổi bạn, nó ở khu vực bảy, còn bạn thì ở đâu?”

An Triệp đáp: “Khu vực sáu.”

Người đàn ông nói: “Tôi đã không gặp nó được năm năm rồi… Tên nó là Bạch Diệp, bạn có quen biết nó không?”

An Triệp lắc đầu nhẹ.

“Hy vọng nó đang sống tốt.” Cuộc trò chuyện của họ kết thúc ở đó.

Khi đến giờ ăn, mọi người trong viện tụ tập lại thành một vòng, không phân biệt thứ bậc. Polly Jones ngồi ở giữa họ, và mọi người đều rất thân thiện với anh ta.

—Họ cũng rất thân thiện với An Triệp. Trong suốt bữa ăn, ít nhất mười người đã chủ động bắt chuyện với anh ta. Trong số họ, có những người lính từ các thành phố khác, cũng có những người thuộc căn cứ này; họ tò mò về quá trình biến đổi của anh ta, hỏi về tình hình hiện tại của căn cứ, hoặc hỏi liệu anh ta có từng gặp lại người thân hay bạn bè cũ không. An Triệp không nói với họ rằng các thành phố bên ngoài đã bị bỏ hoang, mà chỉ trả lời “không gặp”, “không quen biết”. Anh cảm thấy một nỗi buồn man mác… Những câu trả lời như vậy dường như còn an ủi lòng mọi người hơn so với sự thật.

Sau bữa ăn, Đường Lam dẫn An Triệp vào một căn phòng trống. Một chàng trai trẻ có bộ lông vũ đã mang đến cho họ một tấm chăn.

“Chăn vừa được phơi hôm qua đấy,” chàng trai nói và tự nguyện giúp chuẩn bị giường. “Buổi tối sẽ lạnh lắm, nhớ đóng cửa sổ nhé.”

“Cảm ơn,” An Triệp nói. Giống như người chú đã múc cơm cho anh hôm nay, sự tốt bụng của chàng trai trẻ này cũng khiến anh cảm thấy biết ơn nhưng lại không biết phải làm thế nào.

Sau khi chuẩn bị xong giường, chàng trai lấy ra một quả trái cây đỏ rực và cười nói: “Ăn đi này.” Rồi anh ta lại lấy ra một phần thịt khô đã được bọc kín: “Đây là mọi người tặng bạn đấy.”

An Triệp nhận lấy. Thịt khô rất nặng; anh không biết mức sống ở viện này như thế nào, nhưng trong thời đại này, dù ở đâu đi nữa, việc có nhiều thịt khô như vậy cũng là điều rất quý giá.

“Cảm ơn các bạn,” anh ấy nói, “Quá nhiều rồi, tôi không thể ăn hết được.”

“Hãy từ từ thưởng thức đi.” Đường Lam, đứng phía sau anh ấy, dường như mỉm cười và vừa vuốt ve cổ áo anh ấy vừa nói.

“Những người mới đến đây, chúng tôi đều tặng quà cho họ. Một năm trước, khi tôi tìm đến nơi này, mọi người cũng rất tốt bụng với tôi,” cậu bé trẻ tuổi nói, “Sống ngoài hoang dã với tư cách là một ‘dị loại’ thật sự rất khó khăn… Phải tránh xa những con quái vật, tự mình tìm thức ăn… Luôn nhớ rằng mình là con người, nhớ nhà, nhưng lại không dám trở về căn cứ… Thật may mắn khi được đến Viện Nghiên Cứu này.”

Anh ấy vừa nói vừa mỉm cười với An Triệp.

An Triệp cũng mỉm cười đáp lại.

Trong căn phòng không có gió, rất ấm áp; những ống đèn trên trần nhà phát ra ánh sáng trong suốt. An Triệp cầm miếng thịt khô trong tay, nhớ lại tháng trời mình đã vượt qua những khu rừng rậm và đầm lầy sâu thẳm… Tất cả như một giấc mơ vậy.

“Đừng khóc nhé,” cậu bé nói, “Từ bây giờ, bạn sẽ có một gia đình rồi.”

Giọng nói của cậu ấy thật chắc chắn và ấm áp, như thể cậu ấy tin tưởng vào Viện Nghiên Cứu này một cách vô hạn vậy.

— Đây là điều mà An Triệp chưa bao giờ trải nghiệm tại căn cứ của loài người.

Anh ấy hỏi: “Nơi này luôn như thế này sao?”

“À?” Cậu bé ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra và cười nói: “Bạn sẽ sớm quen thôi.”

Ngay khi câu nói của cậu ấy vang lên, bỗng nhiên, một tiếng kêu thét chói tai vang lên từ hành lang bên ngoài.