“Haberd.” Đường Lam lặp đi lặp lại cái tên đó: “Anh ấy…”

Cô dường như mất tiếng nói, phải mất vài giây sau mới có thể nói tiếp được, giọng nói của cô hơi khàn: “…Anh ấy có khỏe không?”

An Triệp bắt đầu nhớ lại những khoảnh khắc liên quan đến Haberd. Khi làn sóng côn trùng hoành hành và khu vực thứ sáu bị phá hủy, Haberd đang thực hiện nhiệm vụ bên ngoài thành phố – đó là một quyết định vô cùng thông minh; anh ấy không chỉ tránh được thảm họa diệt vong của khu vực đó mà còn thoát khỏi việc bị Lục Phong bắt giữ vì tội “lén lút thu thập thông tin của người xét xử”. Sau đó, anh ấy dẫn đội quân trở về an toàn và được chính quyền thành phố chào đón nồng nhiệt. Và rồi, vị đội trưởng lính đánh thuê huyền thoại này cũng đã gặp lại Lục Phong; cả hai cùng nhau bay trên chiếc PL1109 đến căn cứ dưới lòng đất để tiến hành nhiệm vụ cứu hộ. Trong hang động, họ thỉnh thoảng trò chuyện với nhau, và cuối cùng, cả hai đều hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn.

An Triệp nói: “Anh ấy rất khỏe.”

Đường Lam hạ mắt xuống, dường như cô đã mỉm cười. Cô không hỏi thêm gì nữa, chỉ nói: “Vậy thì tốt rồi.”

An Triệp nhìn Đường Lam.

Lần đầu tiên biết đến người này là khi anh ta có mặt trong cửa hàng của ông chủ Shaw; anh ta nhìn thấy một con búp bê được chế tác rất tinh xảo, gần như giống hệt người thật. Ông chủ Shaw nói rằng đó là sản phẩm do Haberd tự bỏ ra rất nhiều tiền để đặt hàng – Haberd là đội trưởng đội lính đánh thuê huyền thoại nhất của khu vực ngoại ô, còn người đàn ông này là phó đội trưởng từng có mối quan hệ sâu sắc với anh ta; sau một chuyến thám hiểm, họ không bao giờ trở về nữa, và không tìm thấy bất kỳ mảnh xác nào của họ.

Bên cạnh con búp bê đó có những nhãn ghi chép các thông tin về người đó; dòng đầu tiên chính là tên của anh ta: Đường Lam.

Bây giờ, chính Đường Lam đang đứng trước mặt An Triệp; cô hoàn toàn khỏe mạnh, không hề có vết thương nào – cô thực sự đã sống sót trong cái hầm sâu đầy nguy hiểm này, và sống rất tốt.

“Em đã sống sót.” An Triệp nói: “Em không muốn trở về sao?”

Đường Lam trong mắt hiện lên một nụ cười bất đắc dĩ.

“Tôi không thể trở về được nữa.” anh ấy đáp.

Nói xong, anh ấy chôn viên đá đánh dấu đó xuống lòng đất.

“Tôi có bản đồ, có thể trở về được.” An Triệp nói: “…Em cần không?”

“Không cần nữa.” Đường Lam đáp: “Có lẽ em đã không còn là con người nữa.”

An Triệp im lặng.

Đường Lam lại lấy ra một con dao sáng lạnh, khắc một hướng chỉ lên thân cây bên cạnh, vừa khắc vừa nói: “Biết tôi đang làm gì không?”

An Triệp trả lời: “Không biết.”

“Sau khi bị nhiễm virus, hầu hết mọi người đều trở thành những con quái vật. Nhưng cũng có khoảng một phần vạn người may mắn, đôi khi vẫn giữ được hình dạng con người.” Đường Lam nói, “Tôi đang giúp những người may mắn đó tìm đường trở về — bởi vì ban đầu, chính tôi cũng đã được ai đó chỉ đường như vậy.”

An Triệp không nói gì, anh ấy nhận ra rằng mình có một khả năng đặc biệt, đó là có thể nhận ra những người muốn kể chuyện.

Nhưng câu chuyện của Đường Lam thực sự rất ngắn.

“Hôm đó, tôi và Haborde xảy ra mâu thuẫn, anh ta muốn tiếp tục đi sâu vào đó, còn tôi thì nghĩ nên quay trở lại. Dù sao thì buổi tối hôm đó cũng rất khó chịu. Tôi không gặp lại anh ta nữa, và theo quy tắc, tôi đã canh gác trong một chiếc xe khác.”

“Dưới đáy vực sâu, có đủ mọi thứ. Vào lúc 12 giờ đêm, một con quái vật nguy hiểm đã phát hiện ra chúng tôi… Tôi chưa từng thấy thứ gì nguy hiểm đến thế.” Đường Lam khắc xong các dấu hiệu, cất con dao lại, giọng nói của anh ấy cũng giống như con người anh ấy vậy – rõ ràng và mạch lạc: “Tôi đã cảnh báo họ, sau đó dẫn con quái vật đó đi theo hướng khác. Rồi… tôi đã chết. Có lẽ tôi đã chết một cách rất thảm thiết.”

“Nhưng không hiểu tại sao, tôi lại tỉnh dậy, và trở thành một thứ gì đó rất mạnh mẽ…”

Anh ta lấy con dao đó chơi đùa và hỏi An Triệp: “Còn em thì sao?”

An Triệp bắt đầu suy nghĩ cách trả lời.

Chính lúc đó, Đường Lam bất ngờ quay đầu lại; ánh mắt anh ta như mũi tên bắn thẳng về phía giữa khu rừng – từ đó vang lên những tiếng động lạ.

Anh ta thì thầm với An Triệp: “Nhanh! Chúng ta đi!”

Ngay khi lời nói vang lên, một bóng đen khổng lồ bất ngờ lao ra từ trong rừng!

An Triệp bị ai đó nắm lấy tay; Đường Lam dùng sức mạnh không cho phép từ chối để đặt anh ta lên lưng mình. Ngay sau đó, tiếng vang dội của đôi cánh màng đen khổng lồ vang lên…

An Triệp bỗng nhiên bay lên cao; phía sau, những chiếc móng vuốt to lớn của con quái vật ấy đang lao xuống, nhưng tốc độ bay của Đường Lam nhanh đến mức con quái vật không thể theo kịp. Chỉ trong chốc lát, họ đã thoát khỏi khu rừng rậm này.

Nhìn xuống dưới, mọi thứ dần trở nên xa xôi và nhỏ bé; trong khi đó, dãy núi cao phía nam lại ngày càng gần hơn. Trong làn gió lớn, anh ta hỏi Đường Lam: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Gió ở độ cao lớn dần trở nên mạnh mẽ hơn, làm tan biến những âm thanh xung quanh; Đường Lam lớn tiếng hỏi anh ta:

“Em có nghe nói về phe Fusion chưa?”

Khi câu nói vang lên, họ tiếp tục bay cao hơn nữa, dần tiến gần đến đỉnh núi cao nhất. Khi càng tiến gần bầu trời xanh thăm thẳm, vùng đất cao ấy được ánh hoàng hôn nhuộm thành màu vàng đỏ; những công trình màu trắng ở đỉnh núi dần hiện ra rõ ràng. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của An Triệp là hai ngọn tháp trắng hình trụ, bề mặt nhẵn bóng, đứng ở hai đầu; chúng được nối với nhau bằng những đường dây điện. Giữa hai ngọn tháp là phần chính của công trình – một tòa nhà ba tầng hình elip, với các tòa nhà phụ và những công trình khác nằm xung quanh.

Trên khoảng đất trống phía trước tòa nhà chính, có rải rác nhiều thiết bị hình thù kỳ lạ; phía sau tòa nhà là một khu đất bằng phẳng, nơi đứng sững hàng chục tháp phát điện gió cao lớn, những cánh quạt ba lá màu trắng tinh đang quay vòng nhanh chóng trong làn gió gào thét.

Một cây dây leo màu xanh đen khổng lồ chia thành vài nhánh, bao quanh toàn bộ khu tòa nhà; những nhánh của nó vươn qua hàng rào và các tháp trắng. Khi Đường Lam cùng An Triệp hạ cánh xuống đây, một nhánh dây leo bò lại gần, ngửi qua họ một chút rồi mới tản đi.

Đường Lam từ từ thu gọn đôi cánh đen khổng lồ trên lưng vào cơ thể mình; trong lúc đó, cơ thể anh run rẩy nhẹ, hai nắm tay siết chặt lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn. An Triệp nhìn anh không hề chớp mắt, cho đến khi anh mở mắt ra lại.

Khi nhìn thẳng vào mắt nhau, ánh mắt Đường Lam trở nên tối đen, mang vẻ kỳ lạ không giống con người; may mắn thay, chỉ sau ba giây, ánh mắt đó đã trở lại bình thường.

“Quá trình chuyển đổi hơi hỗn loạn, thật sự rất khó chịu,” Đường Lam nói, “Nhưng tôi đã rất may mắn rồi.”

Anh nhìn về phía cây dây leo đó và nói: “Cây này thì không thể trở lại hình dạng con người được nữa.”

An Triệp hỏi: “Nó có ý thức như con người không?”

“Có một phần thôi,” Đường Lam đáp, rồi bước đi về phía trước; An Triệp theo sau anh. Gió mạnh trên đỉnh núi cuốn bay chiếc áo của họ; họ dần tiến gần hơn đến tòa nhà trắng hơi cũ kỹ ở chính giữa.

Lúc 6 giờ tối, lúc hoàng hôn đạt độ đậm đặc nhất.

Phía tây nam bầu trời, mây trắng cuồn cuộn; một mặt trời đỏ lớn đang cháy rực khi lặn xuống; ánh sáng vàng óng chiếu rọi vào cánh cửa mở rộng; một bóng người đứng ở chính giữa.

Về tuổi tác của con người, An Triệp thực sự không rõ lắm; anh chỉ biết người đó ít nhất cũng bằng tuổi ông Chương – khoảng sáu, bảy mươi tuổi. Nhưng dù tuổi tác đã cao, người đó vẫn không hề có vẻ già yếu hay còng queo.

Khi tiến lại gần hơn, An Triệp nhìn thấy ông ta mặc bộ suit đen chỉnh tề, cổ áo sơ mi màu xám bạc với chiếc cà vạt được buộc rất tỉ mỉ; mái tóc trắng như tuyết được vuốt gọn ra phía sau. Khuôn mặt của ông ta, dù đã qua nhiều năm tháng, vẫn toát lên vẻ điềm tĩnh và từ bi; đôi mắt màu xanh lam nhạt ẩn chứa sự dịu dàng và thông thấu.

Đôi mắt ấy khiến An Triệp cảm thấy rằng ông ta đã chứng kiến hết mọi biến động và sóng gió trên thế giới này.

“Thưa ngài,” Đường Lam nói một cách kính trọng khi đứng trước mặt ông ta: “Tôi đã đưa thành viên mới trở về.”

Người đàn ông đó mỉm cười nhìn An Triệp; đôi mắt màu xanh lam nhạt ấy khiến người ta không khỏi cảm thấy gần gũi. An Triệp ngước nhìn ông ta, và ông ta cũng đưa tay ra bắt tay An Triệp.

Sau một chút do dự, An Triệp bắt tay ông ta theo một cách hơi thiếu tự nhiên; lòng bàn tay của người đàn ông ấy ấm áp và khô ráo, cử chỉ bắt tay thì nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ.

“Chào mừng bạn gia nhập Viện Nghiên cứu Cao nguyên. Chúng tôi tự xưng là ‘Căn cứ Thứ năm của loài người’,” người đàn ông nói: “Tôi là PollyQuỳnh.”