Xe bọc thép.

“Chúc mừng bạn trở về. Chúng ta sẽ đến căn cứ sau 15 giờ đi xe.”

Lục Phong hỏi: “Căn cứ hiện tại thế nào rồi?”

“Tình trạng biến dạng đã gây ra nỗi hoảng loạn và hỗn loạn trên diện rộng; một số thiết bị chính xác không thể sử dụng được nữa. May mắn thay, các cực từ nhân tạo vẫn hoạt động bình thường.”

“Biến dạng xuất hiện khi các cực từ ngừng hoạt động phải không?”

“Đúng vậy.”

Lục Phong nói: “Những ngày qua, tôi và những người sống sót đã ở trong một hang mỏ nam châm; nơi đó không xảy ra tình trạng biến dạng nào cả.”

“Bởi vì từ trường có thể chống lại tình trạng biến dạng ở một mức độ nhất định,” tiến sĩ giải thích. “Lúc đó, đèn hải đăng rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn. Chúng tôi đã hy vọng cuối cùng và đổi lấy toàn bộ kết quả nghiên cứu của những năm qua với căn cứ dưới lòng đất, nhưng chúng tôi không nhận được gì cả. Mọi nghiên cứu của họ đều dựa trên gen sinh học.”

“Sau đó, tôi lại vi phạm quy định để truy cập kênh liên lạc với viện nghiên cứu.”

Lục Phong nhướng mày.

“Sau khi thảo luận cùng nhau và kết hợp một số manh mối, chẳng hạn như thời điểm biến dạng xuất hiện, chúng tôi cho rằng tất cả những điều này có thể liên quan đến từ trường. Vì vậy, chúng tôi đã tạm thời tăng cường độ mạnh của các cực từ nhân tạo,” tiến sĩ nói tiếp. “Phương pháp này tạm thời có hiệu quả, và nhờ đó chúng tôi mới có thêm thời gian để tồn tại.”

Tiến sĩ tựa người vào ghế xe: “Nhưng theo dự báo, tình trạng biến dạng sẽ ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, và trong vòng ba tháng tới, nó sẽ đánh bại chúng ta.”

Anh dừng lại một lát, nhìn về phía bầu trời đang phủ đầy sương mù xám xịt, nơi những con đại bàng màu nâu đang bay lượn, rồi nói: “Tuy nhiên, được chứng kiến tất cả những nỗ lực mà loài người đã bỏ ra suốt hàng nghìn năm chỉ để sinh tồn lại hoàn toàn vô ích, và trở thành nhân chứng cho sự diệt vong hoàn toàn của loài người… thật sự là một vinh dự khó có thể tưởng tượng được.”

Anh quay lại nhìn Lục Phong: “Nói thật, bạn dường như bình tĩnh hơn so với những gì tôi tưởng.”

“ Sao vậy? Bạn bị tổn thương nặng à?” anh hỏi tiếp. “An Triệp… Không biết đó là loài vật gì; nó rất khó bắt, thậm chí còn có thể thoát khỏi hệ thống phòng thủ nghiêm ngặt của căn cứ nữa… Việc không bắt được nó là điều bình thường. Ngay cả khi bắt được, cũng không thể giữ nó lại được… Đừng quá lo lắng về chuyện đó.”

__TERM

Anh ấy đưa tay ra.

Một khối vật mềm mại, màu trắng tuyết từ trong ống tay anh lăn ra, những sợi nấm mềm mại ấy quấn quýt trên ngón tay anh một cách thân thiện.

Anh nhìn chúng.

Kỳ lạ thay, một loại suy nghĩ mềm mại bỗng tràn ngập trong tâm trí anh. Anh cứ như được trở lại những khoảnh khắc ấy, khi An Triệp yên bình nằm trên ngực anh.

Đó thực sự là những ngày đáng nhớ nhất trong cuộc đời anh.

Vị tiến sĩ ngẩn người: “Em đã mang nó trở về? Em thực sự làm được điều đó sao?”

Lục Phong: “Ừ.”

“Vậy còn An Triệp thì sao?” Tiến sĩ hỏi với tốc độ rất nhanh: “Em đã giết nó à?”

Các bào tử dường như bị tiếng nói đột ngột ồn ào của người này làm cho sợ hãi, chúng co rút lại và trốn vào ống tay của Lục Phong.

Nhưng sau một lúc, chúng lại xuất hiện ở cổ áo anh, âu yếm vuốt ve cổ anh.

Lục Phong nói một cách nhẹ nhàng: “Nó đã rời đi.”

“Sao em có thể để nó đi được? Nó rốt cuộc là cái gì vậy?” Tiến sĩ nhìn anh chăm chú và hỏi: “Nó… nó có thể tự bảo vệ mình không?”

Lục Phong đặt ngón tay lên những sợi nấm mềm mại ấy, không trả lời. Dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời, khuôn mặt bên của anh trở thành một bóng dáng cô đơn và yên tĩnh.

Tiến sĩ nhìn anh, rồi đột nhiên cau mày: “Súng của em đâu rồi?”

Trên mái nhà.

Nhìn đoàn xe biến mất xa xôi, An Triệp cử động cơ thể cứng đờ của mình, đứng dậy sau bụi cây. Cơn mưa lớn hôm qua đã làm đầy nước trong bồn hoa, và bây giờ, một số sinh vật hình sợi mảnh đang quẫy đuôi trong nước – đó là những sinh vật mới mọc vào hôm qua.

Nhưng sau khi trời quang đãng, nước đọng sẽ nhanh chóng bị khô đi, và sau một thời gian ngắn sống, chúng sẽ phải đối mặt với cái chết vĩnh cửu.

Tất cả các sinh vật đều như vậy.

Liệu những bào tử của anh có thể sống lâu hơn những sinh vật thoáng sinh diệt vong này không? Anh hy vọng là như vậy.

An Triệp kiên nhẫn chờ đợi cơ hội. Khi con đại bàng hạ cánh nghỉ ngơi, nó bò lên lưng nó – con đại bàng không hề quan tâm đến nó, có lẽ vì nó quá nhẹ, và cũng không chứa đủ dinh dưỡng.

An Triệp Tìm một chỗ nghỉ ngơi trên lưng rộng lớn của con đại bàng này. Thứ bao phủ toàn thân con đại bàng không phải là lông mà là vảy; giữa các kẽ vảy mọc ra những sợi râu trong suốt quấn quýt vào nhau. Con đại bàng này bay khắp thành phố để tìm kiếm thức ăn. Sau khi nuốt chửng một loại dây leo có kết cấu giống thịt và chiến đấu với một con quái vật khổng lồ có đôi cánh dơi trong nửa giờ, nó đã thua cuộc và rời khỏi nơi đó.

An Triệp Dựa vào ngôi sao Bắc Đẩu và bản đồ để xác định hướng bay, nhưng khi phát hiện ra rằng quỹ đạo bay của mình đã lệch hướng, nó lặng lẽ bay đi. Sau khi đâm rễ xuống đất và hấp thụ chất dinh dưỡng qua đêm, nó do dự mãi rồi mới lấy ra một khẩu súng đen tuyền cùng mười mấy viên đạn từ trong ba lô.

Khẩu súng này thuộc về Lục Phong, nhưng Lục Phong đã rời đi và An Triệp mới tìm thấy nó trong ba lô – vì ông đại tá thường xuyên sử dụng đồ đạc của anh ta một cách tự nhiên, kể cả ba lô. An Triệp đoán rằng chính điều này đã khiến ông đại tá bỏ quên khẩu súng.

Nó đã thành công trong việc dùng tiếng súng để thu hút một con quái vật có đôi cánh bướm làm phương tiện di chuyển.

Ba ngày sau, nó lại hạ cánh xuống một nơi khác. Khi đang tìm kiếm con mồi tiếp theo, An Triệp gặp phải một con quái vật vô cùng xấu xí, có thân hình giống con giun đất. Con quái vật này mang nhiều đặc điểm của các loài động vật chân khớp thuộc nhóm kiến; nó ăn nấm làm thức ăn. An Triệp muốn bỏ chạy, nhưng sức lực của nó đã yếu đi rất nhiều. Khi suýt nữa bị con quái vật ăn thịt hoàn toàn, khẩu súng của Lục Phong đã cứu nó. Nhờ may mắn, nó đã bắn trúng phần bụng mềm của con quái vật và lợi dụng lúc nó tạm dừng để lăn vào một dòng suối đục ngầu và thoát được sinh mạng.

Trời đã trở nên lạnh hơn, những loài động vật sợ lạnh bắt đầu di chuyển về phía nam. Tất nhiên, trong quá trình đó, chúng cũng săn mồi lẫn nhau. Đôi khi, trên những cánh đồng bao la không hề có dấu vết của sự sống, chỉ thỉnh thoảng mới gặp phải một hoặc hai con quái vật to lớn chiến thắng. Đôi khi, những sinh vật sống theo bầy đàn lại di chuyển về phía nam như một dòng lũ đen kịt. An Triệp cũng lẫn vào đám đông ấy và theo dòng nước mà đi.

Mười ngày sau, cuối cùng nó cũng tìm được một con chim bay thẳng về phía nam. Thêm hơn hai mươi ngày nữa, trên lưng mềm mại của con chim ấy, anh nhìn thấy một bóng đen dài và rộng xuất hiện trên đường chân trời, giống như một vết sẹo trên thế giới này.

Theo lời con người kể, lõi của vực sâu là một dải đứt gãy dài được tạo ra bởi một trận động đất cấp độ tám vào thời kỳ thảm họa lớn. Nơi này phát ra những tia xạ cực kỳ bất thường, do đó đã nuôi dưỡng ra vô số quái vật đáng sợ. Từ dải đứt gãy này lan ra, phía bắc vực sâu là những cánh đồng rộng lớn đầy rừng rậm, các loại nấm khác nhau, và vô số quái vật ẩn náu; còn phía nam là những dãy đồi cao và núi non liên tiếp.

Con chim đến mép vực sâu, nó mệt mỏi sau chuyến bay dài, liền tìm một cái cây khô lớn để nghỉ ngơi trên cành.

Bỗng nhiên, cành cây bắt đầu rung chuyển, lông vũ của con chim bùng nổ, nó vỗ cánh và la lên một tiếng kêu thất than…

Trên cành cây, những sợi dây leo đen kịt đã xuất hiện không biết từ khi nào, chúng đã quấn chặt lấy chân con chim. Trong tiếng vỗ cánh “vù vù”, con chim trắng tinh ấy bị kéo đi, lênh đênh về phía trung tâm của cây. Cổ nó duỗi thẳng cao, chiếc mỏ sắc nhọn hướng về bầu trời xám xịt… Con chim cố gắng vùng vẫy, nhưng những sợi dây leo đã quấn chặt lấy cổ nó. Ngay lập tức, những sợi dây mềm dẻo ấy bị đứt gãy, và một bộ hàm có những chiếc răng sắc nhọn đã cắt đứt cổ con chim.

Một dòng máu bắn tung tóe ra ngoài… Con chim dài khoảng năm sáu mét ấy bị chia làm hai đoạn, lông vũ nhỏ bé rơi rụng khắp nơi.

An Triệp Ôm lấy chiếc ba lô của mình, cùng với những bộ lông vũ ấy, anh đứng dậy và bước lên mặt đất thối rữa, đầy nước đen. Sau vài bước chân lảo đảo, anh ngước nhìn con chim bị hàng vạn sợi dây leo xé nát thành từng mảnh.

Những sợi dây leo no nê rồi tan biến.

Rừng rậm, những sợi dây leo và những loại nấm khổng lồ che khuất ánh sáng mặt trời, cũng che đi tiếng động của cuộc chiến đấu.

Đây chính là vực sâu – nơi mà con người bị ăn thịt mà không hề để lại xương cốt. Ở đây không hề có loài gặm nhấm hay động vật chân khớp, bởi vì chúng quá yếu đuối. Và những sinh vật mạnh mẽ gấp trăm lần chúng cũng không phải lúc nào cũng chiến thắng được… Đất trong vực sâu giàu dinh dưỡng nhờ được ngập trong máu và thịt, có lẽ đó chính là lý do khiến những loại nấm này phát triển um tùm.

__TERMLOCK000__

Trước đây, những cuộc chiến giết chóc luôn diễn ra không ngừng; những con quái vật mạnh mẽ thường lang thang trong rừng sâu để canh giữ lãnh địa của chúng. Nhưng hôm nay, trên suốt quãng đường đi, anh chỉ gặp duy nhất một con rắn bò lặng lẽ lướt qua.

Có vẻ như tất cả chúng đều đang ẩn náu.

Nhưng An Triệp không hề quan tâm đến những con quái vật ấy.

Anh ngẩn ngơ nhìn ngắm khung cảnh bao la này – nơi mà ánh nắng mặt trời cũng không thể xuyên qua được.

Bên trái anh là một cây nấm màu đỏ tối cao khoảng mười mét; nó mọc giữa vài tảng đá lớn, phần miệng nấm liên tục tiết ra dịch nhầy mang mùi máu, và thân nó dường như đang thở, phồng lên xuống trong không khí.

An Triệp đặt ngón tay lên thân nấm, cảm nhận những đường gân bị dịch nhầy bao phủ.

Anh chưa bao giờ thấy loại nấm như thế này trước đây.

Đôi mắt anh bỗng nhiên đầy nỗi sợ hãi; anh nhìn quanh, nhưng tất cả mọi thứ đều trở nên xa lạ.

Anh thở hổn hển, lảo đảo chạy trong rừng sâu. Ngày trôi qua, đêm đến; ngày lại qua, đêm lại đến… Mọi cánh đồng đều có vẻ quen thuộc, nhưng mọi hang động đều trống rỗng. Không biết đã bao lâu trôi qua, anh không thể chạy được nữa; những sợi nấm trong cơ thể anh đã không còn mềm mại và linh hoạt như ban đầu nữa; chúng đang tan chảy, đang gãy vụn… Cơ thể con người anh cũng trở nên yếu đuối vì sự tiêu hao sinh lực.

Bên bờ một hồ yên tĩnh, một sợi dây khô làm anh vấp ngã.

Những tảng đá sắc nhọn làm rách tay và đầu gối anh; anh quỳ xuống, úp mặt vào lòng bàn tay, cơ thể run rẩy.

Anh không tìm thấy nó nữa… Hang động ấy… Anh không tìm thấy nó nữa…

Cuộc sống của những cây nấm chỉ kéo dài trong một mùa; khi cái cũ chết đi, cái mới sẽ mọc lên, và vẻ ngoài của vùng đất sâu thẳm cũng liên tục thay đổi theo từng thế hệ nấm. Con đường mà anh đã ghi nhớ kỹ lưỡng ấy… giờ đây đã không còn bóng dáng nào nữa.

Dưới bóng của những cây nấm và cành cây khô, anh nhìn lên bầu trời trong tuyệt vọng… Anh không biết… Anh không thể tin rằng mọi chuyện lại trở nên tàn nhẫn đến thế này.

Lục Phong nói đúng… Anh thực sự không biết thế giới này rộng lớn đến mức nào.

Trừ khi cuộc đời anh còn rất dài, nếu không thì anh sẽ không bao giờ tìm thấy nó được.

Anh định mệnh sẽ chết trên con đường tìm kiếm hang động ấy.

Trên thế giới này, không có thứ gì là vĩnh cửu cả… Ngay cả những lời th

Nhảy xuống đi, nhảy xuống đi… Mọi thứ đã kết thúc rồi.

Niềm vui, nỗi đau… Tất cả đều không còn nữa.

Anh ta bước dần về phía hồ, theo lời gọi và sự quyến rũ của tiếng đó. Mặt hồ trong xanh, phản chiếu hình bóng anh ta… Anh ta trông giống hệt An Trạch đến thế. Khi những con sóng làm mờ đường nét, có vẻ như chính An Trạch đang gọi anh ta từ đó.

Sinh ra mà không biết gì, cũng sẽ chết đi mà không biết gì…

Bỗng nhiên, một giọng nói lại vang lên bên tai anh ta… Đó là giọng nói của chính mình.

“Trên đỉnh núi buồn bã này…” Giọng nói ấy thì thầm: “Hãy dùng nước mắt của em để nguyền rủa tôi… hoặc ban phước cho tôi.”

“…Đừng đi vào đêm yên bình ấy một cách nhẹ nhàng…”

“Đừng đi vào đêm yên bình ấy một cách nhẹ nhàng…” Anh ta hỏi: “Ý nghĩa của điều đó là gì?”

Lin Zuo, vị thầy từ Vườn Địa Đàng ấy, đã trả lời: “Đừng chấp nhận cái chết một cách nhẹ nhàng…”

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói lại thay đổi:

“Dù tôi đã đi qua những thung lũng u ám, tôi cũng không sợ hãi… Bởi vì Chúa đang ở bên cạnh tôi.” Người đó thì thầm đọc những câu thơ cho ai đó nghe… Họ cùng nhau đi một quãng đường dài, mà không biết trước mặt họ sẽ gặp phải điều gì… Người đó, người đã dẫn anh ta đi trong bóng đêm, giữa tiếng gió vang vọng của thời đại xa xưa… Lúc đó, người ấy đang nghĩ gì?

Đối mặt với số phận kỳ lạ và chắc chắn sẽ biến mất, liệu người đó cũng cảm thấy tuyệt vọng như anh ta không? Làm thế nào mà người đó có thể tiếp tục bước đi được?

Anh ta cúi đầu xuống và nhận ra rằng mình không biết từ khi nào đã cầm lấy chiếc huy hiệu của kẻ xét xử ấy trong tay… Những góc cạnh của chiếc huy hiệu làm đau nhức đôi tay đang chảy máu của anh ta.

Cái ảo giác ấy tan biến trong chốc lát… Anh ta bước lùi lại vài bước.

Anh ta tự hỏi: Mình vừa rồi đang làm gì vậy?

Một cơn đau dữ dội lan tỏa từ mắt cá chân anh ta… Khối đá vừa mới làm rách lòng bàn tay anh ta lại đập vào mắt cá chân anh ta một lần nữa.

Anh ta cúi xuống, muốn di chuyển khối đá sắc nhọn đó ra khỏi nơi này, để nó không làm trở ngại cho những sinh vật khác nữa… Nhưng bỗng nhiên, anh ta phát hiện ra một điều kỳ lạ: Trên khối đá ấy có dấu vết than đen, như thể được viết bằng những cành cây cháy đen—một mũi tên cong queo, xấu xí, chỉ về hướng đông nam.

Anh ta bắt đầu suy nghĩ… Với kiến thức hạn chế của mình, không có loài sinh

Đi mãi, một tảng đá màu xám bất ngờ xuất hiện trên mặt đất bằng phẳng; nửa tảng chìm trong đất, nửa tảng lộ ra ngoài, và phần lộ ra có hình một mũi tên.

An Triệp Tiếp tục đi, không chỉ những tảng đá màu xám mới có dấu hiệu đánh dấu; đôi khi, cả thân cây hay xương trắng cũng có những dấu hiệu đó. Năm ngày sau, anh nhận ra rằng mình đang đi về phía nam của vực sâu – gần khu vực cao nguyên. Môi trường ở cao nguyên khô cằn và khắc nghiệt; rất ít quái vật xuất hiện ở đó.

Nhưng vào cùng ngày đó, anh không tìm thấy thêm bất kỳ tảng đá nào nữa.

Anh đứng lặng lẽ dưới gốc cây, cố gắng nhìn quanh để xác định liệu mình có đi nhầm đường không.

Bỗng nhiên,

Một hòn sỏi nhỏ bay vào vai anh.

“Lạc đường à?” Một giọng nam mang theo tiếng cười vang lên phía sau lưng anh.

An Triệp Quay đầu lại, anh lại nghe thấy giọng nói của con người.

Một người đàn ông da đen, cao ráo, với khuôn mặt đẹp trai, đang đứng bên cạnh cái cây; tay phải anh ta cầm một tảng đá màu xám và nháy mắt với anh: “Dấu hiệu đường đi ở đây này… Tôi chưa đặt nó xuống đâu.”

Nhìn người đàn ông đó, An Triệp từ từ nhíu mày.

“Đường Lam…” Anh gọi tên đó.

“Anh biết tôi à?” Người đàn ông cười, giọng nói của anh ta mang chút phong thái lơ đãng và bất khuất; anh ta nhìn anh: “Tôi chưa từng gặp anh ở căn cứ.”

“Tôi cũng chưa từng gặp anh.” Sau khi kiểm tra lại ngoại hình của người đàn ông đó, An Triệp nói: “Tôi biết Haborde.”

Ngay khi ba từ “Haborde” vang lên, nụ cười lơ đãng trên khuôn mặt người đàn ông đó bỗng nhiên biến mất.

Lời nhắn từ tác giả:

Thông tin liên quan đến Haborde được đề cập ở Chương 9 và Chương 10 của cuốn sách này.