Băng qua con đường phủ đầy cát vàng, nó tiến gần đến khu dân cư; chỉ còn vài trăm mét nữa thôi. Những bàn chân mềm mại của nó ma sát với mặt đường, tạo ra tiếng “sào… sào…”.

Trên lớp vỏ nhẵn bạc, không thể nhìn thấy mắt, tai, râu hay lỗ thở. Làm thế nào để nó cảm nhận thế giới này? Bằng thính giác, thị giác, hay sóng âm? Điều đó quyết định họ phải sử dụng phương pháp nào để thoát khỏi nó.

Tây Bối hỏi: “Chúng ta… phải làm sao đây?”

Lục Phong không nói gì, anh ta đi về phía cửa sổ, đưa tay đẩy cửa – nhưng cửa sổ dường như đã bị đóng băng hoặc gỉ sét; khi đẩy lần đầu tiên, nó chẳng hề nhúc nhích. Anh ta siết chặt cánh tay, dùng sức mạnh hơn, và cuối cùng cửa sổ mới phát ra tiếng kêu ghê tởm của kim loại bị gãy, và được mở ra thành một khe hở nhỏ hình tam giác.

Mũi súng đen ngòm hiện ra từ khe hở đó, nhưng đại úy không nhắm vào con quái vật, mà là con đường bên kia.

Một tiếng “bùm” nhẹ vang lên – đó là tiếng súng có ống giảm thanh; từ khoảng cách mười mét, không ai có thể nghe thấy được.

Đạn bay qua võng mạc của anh ta, tạo nên một bóng dáng thoáng qua, rồi ngay lập tức trúng vào cửa sổ của một tòa nhà bên cạnh con đường.

Loại đạn mà anh ta sử dụng khi đi săn ngoài trời khác với những viên đạn thông thường dùng để xét xử con người; đầu đạn làm từ hợp kim urani nghèo, có khả năng xuyên giáp và phá hủy mạnh mẽ.

Một tiếng nổ lớn vang lên, cả tấm kính vỡ tung tóe và rơi xuống đất.

Hành động của con quái vật dường như bị gián đoạn trong chốc lát.

Lục Phong lại nâng súng và bắn liên tiếp vài phát; những mảnh kính vỡ rơi đầy trên mặt đất theo hướng đó.

Nó quả thực đã nghe thấy tiếng đó; những bàn chân mềm mại của nó thay đổi hướng di chuyển, dường như dừng lại một lúc, sau đó từ từ di chuyển về phía nguồn phát ra tiếng động… Ba phút sau, nó lại dừng lại, từ bỏ hướng ban đầu và tiếp tục tiến về phía khu dân cư nơi họ đang ở.

Tây Bối vô thức lùi lại vài bước, khuôn mặt tái nhợt: “Nó… nó có thể bị đánh bại không?”

Lục Phong mím môi, ánh mắt anh ta lạnh lùng và đầy quyết tâm.

Ngay lập tức sau đó, anh ta đưa tay ra và tháo ống giảm thanh ra.

Anh ta liên tục bóp cò!

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Những tiếng nổ liên tiếp vang lên mạnh mẽ xung quanh con quái vật! Trong thành phố yên tĩnh này, những tiếng đó giống như tiếng sấm vang dội.

Con quái vật lại dừng bước lại, do dự không biết phải làm gì, nhưng đúng lúc đó, một tiếng kêu chói tai bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia thành phố.

Ngay sau đó, một bóng đen khổng lồ bay lên từ hướng đó; một con chim giống đại bàng, với đôi cánh dài hàng chục mét, lao về phía con quái vật màu trắng có kích thước tương tự!

Con quái vật phát ra tiếng kêu cao vút; lớp da trắng của nó bị xé toạc, và vô số những chiếc xúc tu mềm nhũn như gai nhọn cuộn quanh mỏ con chim ấy.

Một tiếng “bụp” đầy chất chứa, đôi cánh sắt của con chim đã xuyên qua cơ thể con quái vật; nó đau đớn, và những chiếc xúc tu của nó lập tức rút lại như bị điện giật. Con chim nhanh chóng thoát ra, vung cánh bay lên trời. Sau khi tránh xa tầm với của những chiếc xúc tu màu xám đen đó, nó bay vòng tròn một cái, rồi bất ngờ lao xuống một lần nữa, mỏ sắc nhọn của nó xuyên thẳng vào giữa cơ thể con quái vật màu trắng.

Trong chốc lát, máu màu trắng và hồng phấn bắn tung tóe khắp nơi; những chiếc răng sắc nhọn trong mỏ con chim đã cắn vào thứ gì đó bên trong cơ thể con quái vật. Con quái vật vùng vẫy điên cuồng, nhưng thân hình quá to lớn của nó khiến cho các ngôi nhà xung quanh rung chuyển và đổ sập, mặt đất cũng phát ra tiếng ù ầm. Trong thành phố màu xám của loài người này, hai con quái vật khổng lồ không thể tưởng tượng nổi đang tranh đấu với nhau…

Khu vực rộng hàng trăm mét xung quanh đều bị bẩn bởi chất nhầy màu đen; trận chiến này kết thúc khi con quái vật màu trắng bị hủy hoại hoàn toàn, nội tạng của nó rơi đầy mặt đất. Con chim mang theo những bộ phận nội tạng đẫm máu ấy, không hề do dự, rồi bay đi về phía xa.

An Triệp thở phào nhẹ nhõm; chỉ đến lúc này anh mới hiểu được lý do tại sao Lục Phong lại liên tục bắn súng như vậy. Có thể trong thành phố này không chỉ có một con quái vật như vậy; việc anh ta bắn súng đã làm lộ vị trí của nó, thu hút sự chú ý của những con quái vật khác.

Bỗng nhiên, Tiểu Bối nói: “Ông… ông làm thế nào mà biết có con chim đó?”

Lục Phong cất khẩu súng, gắn lại ống giảm thanh, rồi quay người lại; tất cả những động tác của anh ta đều nhanh nhẹn và gọn gàng.

“Không biết,” anh ta nói, “Chỉ là đánh cược một cái thôi.”

An Triệp nhìn theo hướng con chim biến mất; trong tình huống hiện tại, những con quái vật có khả năng bay lượn dường như có lợi thế vô cùng lớn so với những con khác.

Sau khi may mắn thoát nạn, họ đều không nói gì th

“Thời gian sắp đến rồi.” Giọng ông nội khàn đặc: “Tôi đã sống được sáu mươi tuổi, đủ rồi.”

Lục Phong nhìn về phía người già.

Anh hỏi: “Khi nào vậy?”

Người già mở miệng, nhìn ra xa xăm trên bầu trời, ánh mắt mang chút điên loạn: “Khi… khi nó đến.”

“Thứ gì sẽ đến vậy?”

“Không thể nói ra được, không thể tưởng tượng nổi…” Giọng ông run rẩy như tiếng lẩm bẩm của kẻ sắp chết: “Điều đó lớn hơn tất cả mọi thứ, không thể nhìn thấy được… Nó sắp đến thế giới này rồi.”

Lục Phong nói với giọng thấp: “Ông biết điều đó từ đâu?”

“Tôi sắp chết rồi… Tôi có thể cảm nhận được, tôi có thể nghe thấy.” Giọng ông chậm rãi như lời lẩm bẩm kéo dài vô tận.

Khi nói những lời đó, người già ngước nhìn bầu trời xám xịt phía trên thành phố; nó thật thấp, thấp đến đáng sợ, đè nặng xuống ngay phía trên tầm mắt. Ánh cực quang rực rỡ đến lạ thường; tia sáng màu xanh lá cây cũng trở nên mờ nhạt hơn, hòa lẫn vào những đám mây xám đen. Lục Phong giải thích rằng lý do ánh cực quang lại sáng đến vậy là bởi căn cứ đã điều chỉnh tần suất từ trường nhân tạo cho mạnh hơn.

“Con người sinh ra và chết trên mặt đất. Bầu trời…” Người già nói với vẻ bình yên, giọng ngày càng nhỏ dần: “Bầu trời chỉ càng trở nên thấp lặn hơn mà thôi.”

——Khi từ cuối cùng ấy vang lên, ông từ từ chéo hai tay lại với nhau.

Đôi mắt ông từ từ, từ từ nhắm lại.

Tây Bối đột nhiên quỳ gối trước mặt người già, đặt hai tay lên đôi đầu gối gầy guộc của ông: “Ông nội ơi? Ông nội ơi?”

Không có tiếng trả lời.

Ngực người già ngừng đập; ông đã ra đi.

Cái chết đến trong chốc lát.

Nước mắt Tây Bối lăn dài trên khuôn mặt, anh chôn mặt vào đầu gối của ông.

Khi anh cuối cùng ngẩng đầu lên, An Triệp nhẹ nhàng hỏi: “Em ổn chứ?”

“Em… em ổn.” Tây Bối ngây người nhìn khuôn mặt ông nội, thì thầm: “Trước đây, ông nội từng nói rằng ông không sợ chết. Ông nói, mỗi người khi còn sống đều có sứ mệnh riêng, và sứ mệnh của ông là bảo vệ mọi người trong mỏ. Được chứng kiến mỏ tồn tại đến ngày hôm nay, ông đã… đã đủ rồi.”

Anh ngước nhìn khuôn mặt ông nội – khuôn mặt gầy guộc, đầy bụi bặm; mái tóc bạc rối bù, một số chỗ quấn chặt vào nhau. Trong bóng tối của hang động, không ai có thể sống một cách đàng hoàng cả.

Anh ấy nói: “Tôi… tôi đi tìm một cái lược.”

Với vẻ mặt hoảng loạn, anh ta đứng dậy và bước vào các phòng khác.

Một sinh mạng đã kết thúc cuộc đời mình.

Trong căn phòng này, còn có một sinh mạng khác đã chết từ lâu rồi. An Triệp quay đầu nhìn chiếc ghế sofa trong phòng khách; trên đó nằm một bộ xương.

Thịt của nó hẳn đã thối rữa tự nhiên, bởi vì toàn bộ chiếc sofa, xung quanh nó, đều đầy những vết nhuốm màu xanh lá, vàng hoặc nâu đen – dấu vết của nấm mốc phát triển thành từng lớp.

“Ban đầu là do vi khuẩn siêu độc lực, nấm mốc và virus. Chúng phát triển mạnh mẽ trong các thành phố của loài người, lây nhiễm mọi người một cách không phân biệt. Toàn bộ thành phố chỉ còn lại xác chết… Những ai đã từng đến những đống đổ nát ngoài đồng bằng đều biết điều này,” những lời của một nhà thơ từng được An Triệp nghe lại trong đầu mình.

Anh ta ngước nhìn ra ngoài cửa sổ – đó là một tòa nhà chết chóc, một thành phố đã tắt hơi; bên trong các công trình là những bộ xương, và mỗi bộ xương ấy đại diện cho một sinh mạng đã kết thúc.

Lục Phong nhận thấy ánh mắt của An Triệp vẫn yên bình như thường lệ, như thể anh ta đang đứng ngoài cuộc. Nhưng dưới ánh sáng u ám của bầu trời xám xịt, những biểu hiện nhỏ trên khuôn mặt thanh tú, yên bình ấy lại tạo nên một nỗi buồn khó tả, như là những làn khói mỏng manh.

Đổi hướng nhìn xuống thành phố này, anh ta nói: “Khi các căn cứ của loài người được xây dựng xong và việc tìm kiếm cứu hộ được tiến hành trên diện rộng, sức mạnh của các căn cứ vẫn chưa đủ lớn; nhiều thành phố nhỏ đã không được giải cứu kịp thời.”

An Triệp nhìn những công trình liên miên, bao la như một đại dương không bờ bến; để đi từ đầu này của thành phố đến đầu kia, ít nhất cũng cần vài giờ. Anh ta thì thầm: “Đây có phải là những thành phố nhỏ sao?”

Lục Phong trả lời: “Đúng vậy.”

An Triệp hơi mở to đôi mắt.

Đối với loài người từng thịnh vượng và rực rỡ như vậy, một thành phố rộng lớn như thế này lại chỉ là một thành phố nhỏ không kịp được cứu hộ…

Trước khi thời đại thảm họa ập đến, thế giới của loài người thực sự rộng lớn đến mức nào? Anh ta không biết.

Và quá trình một thế giới vĩ đại như vậy dần dần sụp đổ… Hình dung cảnh tượng ấy, anh ta cứ thấy như bóng mặt trời lớn lao dần chìm xuống đường chân trời đen tối, một cuộc chết kéo dài hàng ngày, hàng tuần…

“Keng——”

Ngay trong khoảng tĩnh lặng này, từ phòng ngủ bên cạnh bỗng nhiên vang lên tiếng đồ vật rơi xuống đất.

Lục Phong hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Không có ai trả lời; chỉ có tiếng thở run rẩy của Tây Bối vang lên.

Lục Phong nhíu mày, cầm súng và bước đi về phía đó; An Triệp cũng theo sau.

Phòng trống không, không hề có quái vật hay kẻ thù nào, nhưng Tây Bối đứng quay lưng lại họ, lưng anh ta đang run rẩy dữ dội. Ban đầu, An Triệp tưởng anh ta đang khóc, nhưng khi tiến lại gần hơn, anh ta thấy Tây Bối đang nhìn chằm chằm vào chiếc lược trong tay mình.

An Triệp không thể diễn tả nổi chiếc lược đó là cái gì… Bởi vì nó không phải là một chiếc lược thông thường, mà là sự kết hợp của hai chiếc lược khác nhau. Đó là những chiếc lược bằng gỗ màu nâu, có tay cầm dài khoảng mười centimet và những chiếc răng lược mịn; hai tay cầm của hai chiếc lược này được ghép chặt vào nhau, như thể chúng được chạm khắc từ cùng một khối gỗ. Những chiếc răng lược nghiêng 45 độ, một chiếc hướng sang trái, một chiếc hướng sang phải, giống như một con rắn hai đầu đang phun ra xúc tu của mình…

Nhưng nếu ban đầu chúng chỉ là hai chiếc lược bình thường, thì làm sao chúng lại có thể được ghép lại với nhau như vậy?

Gỗ… Một vật liệu bình thường và an toàn nhất… Nhưng vì vẻ ngoài kỳ lạ, vượt qua sự hiểu biết thông thường của con người, nó đã mang lại nỗi kinh hoàng không thể tả xiết.

Lục Phong bước nhanh về phía chiếc tủ trang điểm nơi Tây Bối đang đứng. Rõ ràng đây là phòng của một người phụ nữ trước thời đại thảm họa lớn; trên chiếc tủ màu trắng ngà đó, có đủ loại chai lọ, hũ đựng đồ dùng lớn nhỏ được xếp la liệt.

Lục Phong đưa tay lau bụi trên gương; sau khi lau đi một lớp bụi, lại có thêm một lớp bụi khác phủ lên… Có vẻ như bụi đã “mọc” ngay bên trong tấm gương, khiến bề mặt gương luôn mờ ảo, làm cho bóng dáng của họ cũng trở nên méo mó, như những bóng đen u ám.

An Triệp nhìn những thứ xung quanh và bỗng nhiên nhớ lại lúc mình leo lên tường thành của thành phố ngoại ô… Lớp cát rơi xuống, nhưng bên dưới vẫn là cát… Cứ như thể bức tường thành đã biến thành hỗn hợp của cát và thép vậy…

Lục Phong không nhìn vào gương nữa, anh cau mày, ánh mắt lướt qua đủ loại dụng cụ trang điểm lớn nhỏ, rồi cuối cùng anh vươn tay lấy ra một đôi kẹp sắt đã gỉ sét – thực ra chúng không hẳn là kẹp, bởi vì phần kim loại của chiếc kẹp này đã dính chặt vào một con dao cạo lông mày bằng nhựa; hai bộ phận được nối lại với nhau theo hình chữ “X”, hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo đến nỗi không thể phân biệt được đó là thép hay nhựa, hay có lẽ là một loại vật liệu mới mà loài người chưa từng biết đến.

“Tách… tách ra…” Ngón tay của Tây Bạch run rẩy, cái lược rơi xuống sàn đầy bụi bặm.

“Thành phố này…” Anh nói, “có điều gì kỳ lạ không? Chúng ta… hãy rời khỏi đây ngay.”

“Không phải chỉ thành phố này,” Lục Phong trả lời.

Anh nhìn đôi kẹp và con dao cạo đã dính chặt vào nhau, và chỉ nói ra ba từ:

“Động cơ.”

Ba từ bình thường ấy, vào lúc này, giống như tiếng sấm vang dội.

Nếu bên trong động cơ cũng xảy ra sự hòa trộn và thay đổi kỳ lạ như vậy, thì tai nạn máy bay chắc chắn là điều không thể tránh khỏi.

An Triệp cúi xuống nhặt lấy chiếc lược. Không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc ghép nối, nhưng họa tiết trên chuôi lược lại rất hỗn loạn, đến mức không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà chúng có thể được kết hợp lại với nhau, giống như những dòng chữ đen kịt trên cuốn sách hướng dẫn bay, những dòng chữ đang lan rộng ra khắp mọi nơi.

An Triệp mở to mắt, và bỗng nhiên, câu nói mà bà Lục đã nói trước khi bay lên bầu trời bao la lại vang lên trong đầu anh:

“Gen của loài người quá yếu ớt, chúng ta không thể cảm nhận được những thay đổi đang diễn ra trên thế giới này.”

“Chúng ta sẽ chết tất cả. Mọi nỗ lực của chúng ta đều vô ích, chỉ chứng tỏ sự nhỏ bé và bất lực của loài người mà thôi.”

Một ý nghĩ lướt qua đầu anh, nhanh như tia chớp xé tan bầu trời.

Nếu… nếu như… khi con người và quái vật, hoặc các quái vật với nhau xảy ra sự chồng chéo hoặc tiếp xúc về mặt không gian, liệu gen của chúng có bị nhiễm bẩn không… Không, sai rồi, hoàn toàn sai.

“Gen…” anh lẩm bẩm, “không phải là gen…”

Vấn đề thực sự không nằm ở gen, hoặc ít nhất là không chỉ ở gen. Sự nhiễm bẩn thực chất là sự kết hợp và tái tổ chức của cơ thể sinh học giữa hai sinh vật với nhau, chỉ là những thay đổi này được thực hiện thông qua sự thay đổi trong gen mà thôi.

Nếu… nếu như điều này xảy ra, nếu như thuộc tính của một sinh vật có thể thay đổi ngay lập tức, tại sao những thứ khác lại không thể?

Cơ thể của sinh vật và cấu trúc xoắn ốc của DNA đó, khác gì so với những vật chất không sống khác trên thế giới này?

Vì vậy, giấy và gỗ cũng có thể làm ô nhiễm lẫn nhau; thép và nhựa cũng vậy.

—Nghĩa là tất cả mọi vật hữu hình trên thế giới này đều vậy.

Chỉ là quá trình này diễn ra một cách từ từ thôi. Dòng chảy này mới chỉ bắt đầu cuộn trào; nó được báo hiệu bởi sự ô nhiễm gen của sinh vật, và vừa mới xuất hiện trước mặt loài người.

Trong những ngày mà từ trường Trái Đất biến mất, những con quái vật lai kia đã ăn uống điên cuồng, cố gắng chiếm lấy hình dạng của các sinh vật khác để mạnh mẽ hơn, giống như con người tích trữ lương thực để đối phó với mùa đông… Chúng có lẽ đã cảm nhận được điều gì đó rồi phải không?

Giọng của Tây Bối run rẩy: “Rốt cuộc…”

Anh ta không thể nói ra lời nào nữa.

Đây rốt cuộc là một thời đại như thế nào? Họ đang đối mặt với một thảm họa gì? Những gì đang xảy ra thực sự là gì? Là cái gì?

Một tia sét chớp lóe qua bầu trời. Cửa sổ rung chuyển dữ dội; tiếng khóc của gió từ xa vang lên, len vào căn phòng qua những khe hở, khiến góc áo của họ bay lên, phập phồng trong gió.

An Triệp ngước đầu lên, anh ta và Lục Phong nhìn nhau, đôi mắt màu xanh lạnh lùng ấy u ám và sâu thẳm, giống hệt bầu trời bên ngoài.

Ngay khoảnh khắc họ nhìn nhau, một tiếng sấm vang lên ở chân trời. Bầu trời trở nên càng thêm u ám; giữa bao la của thiên địa, cơn mưa lớn tuôn xối xuống.

Dưới màn mưa, mọi thứ bên ngoài đều trở nên không thể nhìn thấy, không thể nghe thấy nữa… Một màu xám xịt bất tận, một sự hư vô bất tận, một nỗi kinh hoàng bất tận…

Giọng nói dịu dàng và tròn trịa của bà Lục, giọng nói khàn khàn của ông nội, chúng cùng lúc vang lên bất ngờ bên tai An Triệp:

—“Thời điểm đó sắp đến rồi.”