Trên đường đi, họ nhìn thấy xác của một chiếc máy bay. Hình dạng của nó giống hệt với chiếc Lục Phong__【Lục Phong】kia. An Triệp__【An Triệp】đánh giá rằng chiếc máy bay này có lẽ đã rơi trước khi Lục Phong__【Lục Phong】gặp nạn; anh ta chính là người đã chứng kiến cảnh nó lao xuống đất.

Sau khi ba bốn chiếc máy bay liên tiếp gặp nạn, không còn chiếc máy bay nào của căn cứ xuất hiện trên bầu trời nữa. Có lẽ căn cứ cũng nhận ra sự bất thường này và không còn cử máy bay tiêm kích ra ngoài nữa.

Nhưng tình trạng của chiếc máy bay này tốt hơn so với Lục Phong__【Lục Phong】: nó không phát nổ, và ngoại trừ những hư hỏng bề ngoài, mọi thứ khác đều còn nguyên vẹn.

Lục Phong__【Lục Phong】tiến lại gần, tháo chiếc hộp đen của chiếc máy bay ra. Sau một chút do dự, anh ta bò vào cửa khoang lái – mép cửa khoang lái có dấu vết của việc bị cắn xé.

Con quái vật đã ăn thịt người lái máy bay; những bộ quần áo đẫm máu đã khô cứng, những bộ xương không còn thịt nữa rải rác trong khoang lái, hộp sọ nằm dưới bàn điều khiển, chỉ còn lại một nửa, mép có những vết răng sắc nhọn.

An Triệp__【An Triệp】cũng theo sau anh ta bò vào bên trong. Trong một khoảnh khắc, Lục Phong__【Lục Phong】muốn anh ta rời đi để tránh bị cảnh tượng ghê tởm này làm choáng váng, nhưng ngay lập tức anh ta nhận thấy ánh mắt bình tĩnh của An Triệp__【An Triệp】, và nhận ra rằng anh ta không hề sợ hãi trước xác chết con người.

Dưới bàn điều khiển có một cuốn sách hướng dẫn bay được đặt úp ngược. Đây là tài liệu hỗ trợ cho người lái máy bay, ghi chép các bước thao tác cơ bản, cách sử dụng các thiết bị và các biện pháp xử lý trong các tình huống khẩn cấp.

Lục Phong__【Lục Phong】vươn tay lấy cuốn sách lên, và một điều kỳ lạ xảy ra trên trang giấy: những dòng chữ đen thẫm thấm sâu vào giấy, màu sắc lan rộng ra ngoài, những “xúc tu” đen nhỏ bắt đầu lan rộng, khiến toàn bộ nội dung trên trang giấy bị biến dạng một cách kỳ lạ, giống như những ký hiệu độc ác nào đó.

An Triệp__【An Triệp】cũng nhìn vào trang giấy đó. Anh ta cố gắng đọc những dòng chữ – trang này nói về các loại hỏng hóc có thể xảy ra với động cơ máy bay.

Và thế là anh ta biết rằng chiếc máy bay đó gặp nạn là do hỏng hóc ở động cơ; cho đến khoảnh khắc chiếc máy bay lao xuống đất, anh vẫn đang đọc sách hướng dẫn để tìm cách giải quyết sự cố.

Rồi… vào khoảnh khắc đó, chiếc máy bay đâm xuống đất, cuốn sách hướng dẫn rơi xuống đất, và mọi người đều thiệt mạng.

Lục Phong đã ôm anh ta xuống từ thang máy bay và đặt anh ta xuống đất; sau đó, An Triệp nghe Lục Phong nói: “Chiếc máy bay mà tôi đi cũng gặp sự cố với động cơ và đã rơi.”

An Triệp nhíu mày.

Lục Phong tiếp tục nói: “Nhưng các bộ phận khác cũng có vấn đề.”

“Phải chăng là do lỗi trong quá trình sản xuất?” Lục Phong hỏi.

“Đội bay chiến đấu PJ đã thực hiện nhiều nhiệm vụ bay rồi, và cũng được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi cất cánh,” Lục Phong trả lời.

Họ tiếp tục đi về phía trước; Tây Bối và ông ngoại đang đợi họ ở phía trước.

An Triệp không thể hiểu nổi nguyên nhân gây ra sự cố trên máy bay, anh hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Không biết,” đó là lần hiếm hoi mà vị đại tá này sử dụng ba từ đó.

Dường như nhớ đến điều gì đó, anh ấy nói một cách bình thản: “Khi chiếc PL1109 hạ cánh, cũng gặp sự cố với động cơ, nhưng vẫn hạ cánh an toàn.”

PL1109 là loại máy bay chiến đấu cao cấp nhất của căn cứ; theo lời Lục Phong, tất cả các loại máy bay hiện nay đều có nguy cơ gặp sự cố. Không lâu trước đó, khi anh rời căn cứ con người và nhìn lại thành phố chính, anh còn thấy bóng dáng của chiếc PL1109 đang từ từ hạ cánh xuống đất… Hóa ra, vào thời điểm đó, Lục Phong đã từng trải qua một tình huống sinh tử như vậy.

“Vậy…”, An Triệp thì thầm, “vậy sau này anh sẽ không đi máy bay nữa à?”

Lục Phong không nói gì, chỉ vuốt ve mái tóc của anh.

Sau khi gặp lại Tây Bối, họ nhanh chóng trao đổi sơ qua về tình hình ở nơi đó rồi tiếp tục đi về phía trước.

Trong tầm mắt, chỉ toàn là hoang mạc.

Tây Bối nhìn quanh và nói: “Số lượng quái vật thực sự đã giảm đi rồi… Trước đây chúng còn khá nhiều.”

An Triệp biết rằng câu nói này có ý nghĩa gì. Những sinh vật lớn nhỏ, nhiều loại quái vật đều đã chết hết, và chúng trở thành một phần của những con quái vật lai tạo kia. Vì tổng số quái vật giảm đi, nơi này dường như trở nên an toàn hơn… Nhưng từng con quái vật riêng lẻ lại càng nguy hiểm hơn.

Nhưng tất cả những thay đổi này đều xảy ra trong vòng hơn mười ngày… Những con quái vật yếu ớt bị tiêu diệt sạch sẽ… Quá trình này thực sự diễn ra quá nhanh. An Triệp nhớ lại con quái vật đó – con vật không ngần ngại ăn thịt những sinh vật khác để thu thập gen… Hành động của nó thật sự quá vội vàng.

Trong ký ức của anh, cũng từng có những cảnh tương tự… Khi mùa thu kết thúc, đáy vực sẽ trở nên ẩm lạnh… Sau một trận tuyết rơi, mặt đất và các cây cối đều phủ đầy băng tuyết… Rất nhiều quái vật không còn ra ngoài hoạt động nữa… Chúng tìm những hang động ấm áp để ẩn náu… Để có thể sống sót qua mùa đông, chúng sẽ chiến đấu điên cuồng với nhau, ăn thịt lẫn nhau để tích trữ dinh dưỡng… Hoặc kéo xác địch thù vào hang động làm thức ăn dự trữ… Tháng trước khi mùa đông đến, chính là thời gian nguy hiểm nhất và đẫm máu nhất ở đáy vực…

Bây giờ, những cuộc giết chóc tương tự cũng đang diễn ra ở bên ngoài…

Con đường này không quá dài… Trong suốt hành trình, họ đã rất cẩn thận, chọn những lối đi ẩn náu để di chuyển… Có lẽ cũng nhờ may mắn mà họ không gặp phải những con quái vật lai tạo kinh hoàng đó.

Họ xuất phát lúc 8 giờ sáng… Đến 9 giờ rưỡi sáng, một thành phố bị cát bụi che phủ một nửa hiện ra trước mắt họ.

Nó rất lớn… Khi tiến gần hơn, họ không thể nhìn thấy điểm cuối của nó… Giữa những tòa nhà cao tầng và thấp tầng liên tiếp nhau, vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết của con đường… Khác với những công trình được xây dựng một cách ngăn nắp, thẳng tắp ở căn cứ phía Bắc, thành phố này lại rất lộn xộn, thiếu quy luật… Những tòa nhà cao tầng và những ngôi nhà thấp bé đứng cùng nhau… Những công trình hình tròn và hình chữ nhật xen kẽ nhau… Con đường uốn lượn… Ở trung tâm thành phố, có một tháp cao màu đỏ tối… Một nửa của cây cầu vượt đã đổ sập, trên đó mọc đầy những dây leo khô… Nó nằm ngang qua con đường phía trước… Những tòa nhà có mọi màu sắc

Những đám mây đen che khuất mặt trời, bầu trời trở nên u ám, xung quanh là lớp sương mù mờ ảo.

“Các bạn theo tôi đi,” Xi Bèi nói. “Chúng ta thường đến đây để tìm kiếm vật tư; trong thành phố có một căn cứ của chúng ta. Thực ra, ở ngay trong thành phố cũng được, chỉ là sợ có những con quái vật thôi. Ông nội tôi không hiểu tại sao lại khăng khăng cho rằng chỉ sống trong hang động mới an toàn nhất. Trước đây, có ba người anh em cảm thấy cuộc sống trong hang động quá khó khăn nên đã chuyển đến thành phố sinh sống, nhưng sau đó không còn tin tức gì về họ nữa.”

Theo Xi Bèi đi qua những tòa nhà san sát nhau, họ đến một khu dân cư đông đúc. Những tòa nhà ở màu xám lớn chen chúc vào nhau; phía xa là một quảng trường, và ở giữa quảng trường có thể nhìn thấy một vật thể hình cầu màu trắng mờ ảo. Trong thành phố yên tĩnh này, ngoài tiếng gió thổi qua các tòa nhà, chỉ còn có tiếng bước chân của họ.

Lục Phong đang canh gác xung quanh; vì đang mang ông nội trên lưng, Xi Bèi cúi đầu xuống và nói: “Qua cái quảng trường đó là đến nơi rồi, sẽ nhanh thôi.”

Đúng lúc đó, cổ họng của ông nội bỗng nhiên phát ra tiếng “khò khè”.

Thanh quản của ông rung động, liên tục phát ra một âm tiết cố định; trong cổ họng ông có đờm, giọng nói không rõ ràng, chỉ có thể nghe thấy mơ hồ: “Bảo…”

“Bảo, bảo…”

Xi Bèi: “Gì vậy?”

Bước chân của Lục Phong đột nhiên dừng lại.

An Triệp nhìn về phía anh ta, thấy anh ta đang chăm chú nhìn về phía quảng trường phía trước.

Ngay lập tức, anh ta thốt lên một âm tiết ngắn gọn: “Chạy!”

Không kịp suy nghĩ thêm, An Triệp bị ai đó kéo mạnh tay, và vô thức theo Lục Phong quay người chạy vào tòa nhà gần nhất. Xi Bèi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng vẫn mang ông nội và nhanh chóng chạy theo.

Cấu trúc của những tòa nhà ở này rất quen thuộc với An Triệp. Khi bước vào hành lang, họ nhìn thấy một bộ xương màu xám trắng, đang mặc quần áo, nó nằm nghiêng ở góc tường, như thể đã hòa nhập hoàn toàn với bức tường màu xám đó. Nhưng không kịp quan sát kỹ hơn, cơ thể anh ta đã rất yếu, nên bước chân khi leo lên cầu thang trở nên chậm lại. Lục Phong lập tức bế anh ta lên và nhanh chóng leo lên cầu thang. Hành lang cầu thang khá rộng, mỗi tầng có ba hộ gia đình sinh sống. Khoảng đến tầng tám, có một cánh cửa mở ra; Lục Phong dẫn __TERMLOCK

Tất cả đồ nội thất trong căn phòng đều phủ đầy bụi; trên ghế sofa trong phòng khách nằm một bộ xương. Đây là một căn hộ gồm ba phòng ngủ và hai phòng khách, có thiết kế thông thoáng từ nam ra bắc. Phần phòng khách nhô ra ngoài tòa nhà, với một ô cửa sổ kính lớn kéo dài xuống sàn.

Lục Phong đặt An Triệp xuống đất; anh ta thở hổn hển, có lẽ vì vừa chạy quá nhanh. An Triệp chưa bao giờ thấy anh ta như vậy trước đây.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…

Anh ta nhìn thấy Tây Bối đang đứng nhìn ra ngoài ô cửa sổ, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt mơ hồ. Anh ta nhìn theo hướng đó…

Một sinh vật màu trắng, hình dạng giống quả cầu, cao bằng nửa tầng nhà, đang di chuyển về phía này một cách chậm rãi, bằng những bước đi kỳ lạ – gần như đang lơ lửng trong không khí, giống như một con ma. Đó chính là sinh vật màu trắng mà An Triệp ban đầu tưởng chỉ là một vật trang trí… Thực ra, đó là một con quái vật khổng lồ.

Khi nó còn cách đây vài con phố, An Triệp đã nhìn rõ hơn dáng vẻ của nó: một thực thể không thể mô tả được, phần dưới cơ thể có những chiếc chân cuộn tròn như bạch tuộc hoặc ốc sên; phần trước cơ thể dùng để di chuyển, còn phần sau thì kéo dài phía sau. Cơ thể nó gần như hình tròn, được phủ một lớp màng trong suốt màu xám nhạt. Dưới lớp màng đó, bên trong cơ thể nó có vô số những thứ màu đen hoặc màu hồng, hình dạng không thể mô tả được – có thể là các cơ quan, những chiếc râu hoặc những bộ phận khác nhau, đang liên tục cuộn tròn.

Khi nó càng tiến gần khu dân cư này, những chi tiết trên cơ thể nó càng trở nên rõ ràng hơn… Đó là một hình thức lai tạo hoàn toàn vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của con người. Không thể tìm thấy đâu là đôi mắt của nó… Ánh mắt Tây Bối dán chặt vào nó, như thể cô ấy sẽ chết vì sợ hãi ngay lập tức…

Nó càng tiến gần hơn nữa… Mọi người trong căn phòng đều nín thở.