“Tháng trước, một người chú của tôi… bị những con quái vật bên ngoài cắn và đã chết. Vài ngày sau đó, hai người chú khác đi tìm nguồn tài nguyên; trong thời gian đó nhiệt độ đột nhiên tăng lên, lại còn có bão cát, và họ cũng không trở về nữa.” Cậu bé tên là Tây Bối cúi đầu, ngón tay gõ nhẹ vào lớp sơn bóng trên mặt bàn, từ từ nói: “Giờ chỉ còn lại tôi và ông nội thôi. Nhưng bệnh tình của ông nội ngày càng trầm trọng; trước đây ông vẫn còn có thể nói chuyện với tôi, nhưng những ngày gần đây ông đã không còn minh mẫn nữa.”

“Đôi khi ông kêu đau, đôi khi lại nói những lời tôi không hiểu được,” Tây Bối nói với ánh mắt thành khẩn, nhìn về phía Lục Phong: “Các anh có thể chữa khỏi cho ông ấy không?”

Lục Phong đáp: “Nếu trở về căn cứ, có lẽ chúng ta có thể tìm ra nguyên nhân bệnh.”

Ông không hề đảm bảo rằng “chắc chắn có thể chữa khỏi”. An Triệp nhìn xuống những dòng chữ trên tạp chí hàng tháng của căn cứ, và thấy trên một trang có thông báo việc một vị tiến sĩ vốn thường xuyên cung cấp bài viết cho tạp chí này đã qua đời vì bệnh tật, khiến loạt truyện dài “Sứ Mệnh” phải tạm hoãn.

Trong căn cứ này, ít ai có thể sống đến tuổi năm mươi, sáu mươi; những người may mắn sống đến tuổi già cũng phải đối mặt với vô số bệnh tật. Cường độ từ trường nhân tạo yếu hơn so với từ trường tự nhiên của Trái Đất, nên con người vẫn bị ảnh hưởng bởi các tia bức xạ vi mô; do đó, tỷ lệ mắc các bệnh gen như ung thư vẫn rất cao, và điều này đã cướp đi sinh mạng của hơn một nửa số người cao tuổi. Hơn nữa, cuộc sống khắc nghiệt ngoài trời suốt nhiều năm cũng khiến những người may mắn sống sót phải chịu đựng những căng thẳng và tổn thương tâm lý mãi mãi; đây cũng là những vấn đề nan giải không thể loại bỏ được.

“Cảm ơn… cảm ơn các anh,” Tây Bối nói, “Ông nội tôi là người nuôi dưỡng tôi lớn lên, cũng chính ông dạy tôi đọc viết; chiếc máy phát điện của chúng tôi cũng là do ông sửa chữa suốt này. Mọi người đều nói rằng trên thế giới này không còn ai khác nữa, chỉ có ông nội luôn mong chờ chúng tôi. Ông nói rằng ánh cực quang trên bầu trời chứng tỏ vẫn còn tồn tại những tổ chức của loài người.”

Lục Phong hỏi: “Ông ấy luôn là kỹ sư ở đây sao?”

“Vâng,” Tây Bối trả lời.

Lục Phong nhíu mắt lại một chút

Thầy của ông nội đã nói với ông rằng nguyên nhân gây ra thảm họa này là do có vấn đề với các cực từ trường, nhưng viện nghiên cứu đang nỗ lực tìm ra giải pháp.”

“Viện Nghiên cứu Vùng cao,” Lục Phong nói một cách nhẹ nhàng: “Đó là cơ sở nghiên cứu về các cực từ trường nhân tạo.”

Tây Bối gật đầu: “Có vẻ như là cái tên đó.”

“Chúng ta hiện đang bị mất liên lạc với cơ sở,” Lục Phong không tiếp tục chủ đề đó, mà nói: “Sau khi khôi phục được liên lạc, chúng tôi sẽ đưa các bạn trở lại cơ sở.”

Tây Bối gật đầu mạnh mẽ.

Sau đó, họ ở lại đây; không biết khi nào mới có thể khôi phục được liên lạc. Tây Bối đã dẫn họ đi quan sát cấu trúc của hang động.

Nơi họ đang ở thuộc vùng trung tâm. Trước khi thảm họa xảy ra, đây là khu vực nghỉ ngơi tạm thời cho công nhân và kỹ sư; có những căn phòng để ở, các thiết bị sinh hoạt cơ bản, cũng như một số thiết bị khai thác mỏ được để lại từ trước, bao gồm máy phát điện và nhiều dụng cụ khác. Vì nằm sâu trong lòng đất và được bao quanh bởi những tảng đá cứng nhắc, chỉ cần bảo vệ tốt lối vào hang động, nơi đây sẽ trở thành một khu vực an toàn độc lập.

Bên ngoài vùng trung tâm là nhiều hang động sâu thẳm, tất cả đều được con người khai thác từ trước, kéo dài theo các dãy mạch khoáng sản.

“Mặc dù bên trong tối om, nhưng không hề có quái vật đâu,” Tây Bối nói: “Các bạn yên tâm.”

Vào buổi trưa, Tây Bối đi nấu ăn, trong khi An Triệp rất thích căn bếp ở đây, nhưng vì chưa quen biết lắm với Tây Bối, anh ta không dám xông vào lãnh địa của người khác, nên đã tìm việc khác để làm.

Nấm cần nước, và con người cũng cần uống nước; nước là thứ vô cùng quan trọng, đôi khi còn quan trọng hơn cả thức ăn. Vì vậy, những người sống trong hang động đã phải bỏ ra rất nhiều công sức để thu thập đủ nước.

Khi trời ngoài mưa, đó chính là thời gian để tích trữ nước; mỗi lần mưa xuống, họ có thể thu thập được một lượng nước lớn, sau đó sử dụng bột alum để làm sạch và chứa nó trong những thùng xi măng lớn. Tuy nhiên, thời tiết luôn thay đổi không ngừng, không ai biết lần mưa tiếp theo sẽ đến vào lúc nào, vì vậy qua nhiều năm, những người sống ở đây đã phát triển một hệ thống thu thập nước – họ khắc những đường rãnh phức tạp trên toàn bộ bức tường đá của hang động. Bên trong hang động rất ẩm ướt, và do sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm, những giọt nước sẽ đọng lại trên bức tường. Khi nhữ

Theo lời Xi Bei, lô nước này sắp đầy rồi, có thể bắt đầu thu hoạch được rồi.

——Vì vậy, An Triệp và Lục Phong mỗi người cầm một cái xô nhựa và một chiếc đèn dầu để chiếu sáng, rồi đi vào con đường chính của mỏ để giúp Xi Bei thu thập nước.

An Triệp trước tiên lấy chiếc chai nhựa ở lối vào, đổ nước vào xô rồi đặt nó lại, sau đó tiếp tục đi tìm chiếc chai tiếp theo.

Lúc này, anh nhận ra Lục Phong vẫn đứng yên không hành động gì, liền quay đầu nhìn lại.

——Người này đang tựa vào vách đá, nhìn anh một cách thoải mái; chỉ sau khi anh nhìn lại, anh ta mới bước vài bước về phía trước và cùng anh bắt đầu thu thập nước. An Triệp không hiểu tại sao anh ta lại có thái độ như vậy, nhưng vì những hành động tiếp theo của anh ta rất nghiêm túc, nên anh cũng không hỏi gì thêm.

Con đường trong mỏ dần đi sâu xuống lòng đất, hai bên được lát bằng các đường ray kim loại; anh và Lục Phong mỗi người một bên, cùng nhau chăm chỉ đổ đầy xô của mình.

Đây là một mỏ nam châm, xung quanh đều là những vách đá gập ghềnh, đầy dấu vết của việc khai thác; phần lớn khu vực có màu xám đen ẩm ướt. Ánh sáng của đèn dầu trong môi trường ẩm ướt này trở nên mờ ảo, tạo nên một bầu không khí u ám.

Con người có thể không thích môi trường như thế này, nhưng hơi ẩm này lại khiến An Triệp cảm thấy rất thoải mái; anh thậm chí còn cảm thấy những bào tử trong cơ thể mình đang “lăn tăn” một cách êm đềm… Anh bật cười, nhẹ nhàng nhướng mép miệng và xoa nhẹ bụng mình, coi đó như một cách đáp lại những bào tử ấy – việc để chúng ở đây khiến anh cảm thấy an toàn.

Tiếp tục đi theo đường ray khai thác, lượng nước trong xô của anh cũng ngày càng nhiều lên. Khi cuối cùng đến điểm cuối của hệ thống thu thập nước, cái xô nhựa đầy nước ấy đã trở thành thứ nặng nhất thế giới đối với anh.

Chiếc chai nước cuối cùng cũng được đổ vào xô, và An Triệp với sức lực hết sức gian nan, cố gắng mang chiếc xô đó quay trở lại.

Phía trước anh là con đường mỏ tối tăm và dài hun hút; nơi anh bắt đầu hành trình giờ đây đã trở thành một điểm sáng yếu ớt, nhỏ bé như một tia lửa.

Chiếc xô trong tay anh quá nặng, con đường lại quá xa… Anh phải mang nó trở về, và lúc này, anh gần như không thể cầm nổi nó nữa; việc mang chiếc xô ấy trở về thực sự là một điều bất khả thi.

An Triệp bỗng nhiên đứng sững lại.

Tiếng bước chân vang lên trong hang động, Lục Phong đã đến bên cạnh anh.

Đại úy nói: “Không đi nữa à?”

Giọng nói của ông ta có phần nhạo mỉ.

An Triệp không nói gì, anh chỉ nhìn về phía cuối hang động, cảm thấy trí tuệ của mình dường như đang từng chút một tắt ngúm đi.

Lục Phong nhìn anh một cái rồi nói nhẹ: “Nếu ban đầu bạn đi đến đây trước, sau đó mới bắt đầu múc nước…”

An Triệp: “…”

Cảm giác của anh hoàn toàn tồi tệ.

Nếu mang theo một cái xô trống, đi đến đây trước rồi quay lại, vừa đi vừa múc nước, thì anh chỉ cần đi một lần là xong. Nhưng bây giờ – anh không chỉ phải mang chiếc xô ngày càng nặng trở về, mà còn phải mang nó đi xa hơn nữa.

Cuối cùng, anh cũng hiểu tại sao khi Lục Phong nhìn thấy hành động của mình, ông ta lại không hề làm gì cả.

Người này… người này rõ ràng đã dự đoán trước được hậu quả, nhưng lại cứ để mặc anh làm như vậy.

An Triệp quyết định phải tức giận. Là một con người có lòng tự trọng, anh liền cầm xô và bắt đầu quay trở lại, cố gắng đi nhanh hơn.

Nhưng Lục Phong có đôi chân dài, đi cùng anh mà không hề mất sức. Thậm chí, sau vài bước, Lục Phong đã đặt tay lên vai anh.

“Nhìn kia.” Lục Phong nói.

An Triệp nhìn theo hướng ông ta chỉ.

Trên đường ray kim loại có một chiếc xe đẩy hình vuông, kích thước khoảng hai mét, bên trong chứa vài khối quặng, rõ ràng là xe dùng để vận chuyển đá.

Bỗng nhiên, cánh tay anh trở nên nhẹ hơn; Lục Phong đã đưa chiếc xô của anh lên xe, sau đó cũng đặt chiếc xô của mình lên đó.

Khi An Triệp nghĩ rằng vị đại tá chỉ muốn sử dụng phương tiện này để tiết kiệm sức lực thôi, thì anh ta lại nghe ông ta nói một cách bình thản: “Cậu cũng lên đi.”

An Triệp nhìn chiếc xe khai thác mỏ, có chút do dự; anh luôn cảm thấy rằng Lục Phong đang muốn chơi một trò gì đó kỳ lạ.

Cuối cùng, vì không tuân theo nhưng cũng không từ chối, anh ta bị Lục Phong ôm lên xe.

Bên trong chiếc xe khá rộng rãi; anh ngồi xuống, quay lưng về phía Lục Phong đang đứng phía sau, khoanh tay ôm đầu gối. Lục Phong treo đèn gas ở phía trước xe, và chiếc xe khai thác mỏ từ từ được đẩy đi dọc theo đường ray; tiếng lăn của xe vang vọng nhẹ nhàng trong hang động.

An Triệp nhìn về phía trước… Bản chất của loài “nấm” là thích sự thoải mái và không thích vận động; việc bị đẩy đi, anh ta không hề cảm thấy phiền lòng. Mặc dù không thể nhìn thấy Lục Phong, nhưng anh lại cảm thấy rằng người đàn ông này cũng đang rất vui vẻ… Niềm vui của loài “nấm” rõ ràng là xuất phát từ sự lười biếng; còn niềm vui của vị đại tá ấy thì lại dựa vào điều gì đó… Anh hoàn toàn không hiểu được.

Anh nhìn về phía trước và thầm cười lạnh trong lòng.